Текст книги "Клан дракона. Книга 1. Вступление"

Глава 2, в которой я знакомлюсь со своим постоянным спутником в замке драконов, а так же очень странным портным

Во мне до сих пор блуждало эхо блаженства, которым меня одарил невзрачный, на первый взгляд, аметист.

– Принц Дитрих, с вами все хорошо? – откуда-то издалека спросил меня смутно знакомый голос. Через секунду около меня появился Мизраел.

– Да, ваше величество, все хорошо, просто… этот камень как будто что-то всколыхнул в моей душе. Я никогда такого не ощущал.

В этот момент мои ноги подкосились, и не рухнул на пол я только благодаря отменной реакции короля драконов.

– Да вы совсем измучены, – сочувственно сказал он, безо всякого труда помогая мне удержать равновесие. – Ариадна сообщила, что вам по пути пришлось отбиваться от недоброжелателей. Сейчас же вы наверняка устали. Идемте, я распоряжусь, чтобы вас проводили в ваши покои и позволили отдохнуть.

Следующие несколько минут я почти не запомнил. Только неразборчивый разговор двоих, после чего меня мягко и аккуратно куда-то повели. Когда я, наконец, смог сфокусировать взгляд, то увидел, что мой сопровождающий – парень с пепельной гривой волос, одетый в такие же бледно-серые камзол и штаны. Его глаза также были серыми. Единственное цветное пятно составляла золотая серьга в левом ухе, да перстень с изумрудом на правой руке приятно цеплял глаз.

– Приветствую вас, принц, – необычайно мелодичным голосом сказал он, каким-то образом поняв, что я наконец-то могу его понимать. – Мое имя Карнекир, я буду вашим постоянным спутником в этом замке. Если вам что-нибудь понадобится – вы можете обращаться ко мне с любыми проблемами или вопросами. Я очень надеюсь, что мы подружимся, – искренне сказал он.

– Куда мы идем? – вяло спросил я.

– Сейчас я отведу вас в ваши покои. Там вы сможете вымыться с дороги. Потом к вам заглянет наш портной – снять мерки. Это недолго, не больше трех минут. После этого вы сможете отдохнуть.

Моими покоями оказалась огромная комната небесно-голубого цвета. Даже сквозь пелену усталости я испытал какое-то подобие восторга – настолько отраден для глаза был этот цвет. Большая двуспальная кровать напротив окна уже была приготовлена. Шкаф для одежды, полка, где уже лежали какие-то книги. Чайный столик и три кресла вокруг. И все это расположено в удивительно гармоничном порядке, создавая ощущение, что вокруг еще полно свободного места.

– Здесь душевая и уборная, в отдельных комнатах, разумеется, – сказал Карнекир, подводя меня к двум дверям. – В душевой есть и ванна, но не думаю, что вам она сейчас нужна. Там есть все принадлежности для мытья и халат. Я пока схожу за портным.

Зайдя в душевую, в одном из углов я увидел железную трубу, откуда, по идее, должна была идти вода, но ни единого рычага или чего-то подобного, что приводило бы сей механизм в действие. Только два пятна – красное и синее – на нежно-бежевом мраморе. И от них шел тонкий, но четкий запах магии. Я недоуменно положил руку на красный круг, и из душа потоком хлынул кипяток, не ошпарив меня только по той причине, что я инстинктивно создал вокруг себя стеклянную скорлупу. Однако едва я отскочил, вода идти перестала. С некоторой опаской я стал снимать с себя одежду, размышляя, как бы приноровиться к этому странному механизму.

Однако все оказалось очень просто: хоть эти пятна и не были кнопками (да, я знаю, что это такое, один из гномов во время строительства дорог рассказывал, как они удобны при работе с взрывчаткой), но реагировали на давление. И одновременное несильное нажатие на обе кнопки позволило отрегулировать температуру так, как это было необходимо…

Вымывшись, я, накинув на себя халат и обув забавные розовые тапочки, вышел из душевой, не забыв прихватить и свернутую в узелок одежду. Там меня уже ждали Карнекир и портной, чье выражение лица можно было смело характеризовать как «Недовольство всем миром». Он тотчас встал и подошел ко мне. Презрительно глянув на мою одежду, он пробурчал что-то вроде того, что это тряпье мне больше носить не придется, и принялся снимать с меня мерки. Измерив рост, он неожиданно затянул пояс на халате и рывком сдернул его так, что он остался висеть наподобие юбки. Я оторопело смотрел на него, однако он, как ни в чем не бывало, принялся замерять мою талию. В конце он велел поставить ногу на невесть откуда взявшуюся табуретку. Все еще пребывая в ступоре, я выполнил его приказ. Моя ступня подверглась тщательному замеру. После чего он собрал свои инструменты и бумаги, сказал, что уже вечером мне будет, в чем спуститься на ужин, и покинул помещение.

– Какой-то он у вас… странный, – пробормотал я, натягивая халат на свой торс обратно.

– У него голова другим забита, господин Дитрих, – вежливо промурлыкал Карнекир, все это время вежливо смотревший в окно. – Я как-то говорил с одним из его подмастерьев. По его словам, Ватек, делая с клиента мерки, уже представляет в своей голове: как будет выглядеть одежда, какой цвет, какой материал, где лучше сделать швы, есть ли необходимость наложить двойную ткань… о, это уникальный человек.

– Человек, – я нашел в себе силы удивиться.

– Конечно, большая часть здешних слуг – драконы, – кивнул Карнекир. – Но он – человек, полностью заслуживший свое право быть здесь. В обмен на то, что он одевает весь замок, ему дозволено работать и как угодно экспериментировать с любыми тканями и материалами, в том числе – и с драконьей кожей. А это, судя по всему, предел его мечтаний. Да, Ватек очень эксцентричен, но, учитывая, какие произведения искусства он шьет, терпит его даже госпожа Карнелла. Хотя я почти уверен: будь ее воля – она давно отхлестала бы его своим веером. Ну да сейчас все это неважно, принц. Вам нужно отдохнуть. Я потом вас разбужу к ужину, если вы сами к тому времени не подниметесь.

С этими словами он покинул мою комнату. Я лег в кровать, однако тело, вспомнив прикосновение аметиста, вновь наполнилось энергией; я понял, что спать мне не хочется совершенно. А вот поесть не мешало бы определенно – и как только драконы упустили сей немаловажный пункт гостеприимства? Не считать же за угощение ту лужу смердящих помоев, которой меня не окатили по чистой случайности…

Глава 3, в которой я невольно подслушиваю чужой разговор, а потом ставлю Карнекира в крайне неловкое положение

Что ж, значит, вопросом еды придется озаботиться самому. Даже хорошо, что этот Карнекир ушел: чувствую я, мне придется проводить с ним ну очень много времени.

Выйдя из своей комнаты, я набросил на себя иллюзию невидимости и побрел в том направлении, откуда меня, по идее, привели. Иллюзию на всякий случай я сделал помощнее: как знать, обычная обманка на дракона может и не сработать.

Шел я долго, пытаясь запомнить повороты, чтобы потом было куда возвращаться. Однако на удивление проще оказалось запоминать путь по портретам – я, как минимум, еще трижды видел Гиордома, чей фиолетовый облик дракона так приглянулся мне в первый раз.

Судя по моим ощущениям, я прошел не меньше километра расстояния и спустился на три этажа. Очень хотелось плюнуть на все и вернуться отдыхать в свою комнату, пока это представлялось возможным, но странная сила, пробужденная прикосновением аметиста, неутомимо гнала меня вперед.

Внезапно я услышал чей-то разговор, Отлично, подслушивать чужие разговоры, может, и не очень этично, зато очень эффективно. А, учитывая тот факт, что я попал в полностью чужое для меня место, любая информация сейчас на вес золота. Я прильнул к двери, из-за которой доносились приглушенные голоса.

– Ну, знаешь, сестричка, если бы я знал, что будут такие последствия, ни за что бы не согласился на эту шутку. Да меня за всю жизнь столько не били кнутом, сколько сегодня, – злым и одновременно жалобным голосом говорил кто-то. – На всей шкуре живого места нет, месяц еще летать не смогу! Да что на нашего папу нашло, как можно выдать тебя, нашу любимую сестричку, за этого толстого, бестолкового, хитромордого… ненавижу его!

Я не удержался от снисходительной улыбки. Даже представить себе не могу, как это надо умудриться выглядеть хитромордым и бестолковым одновременно. Но любимая сестричка, не желающая идти замуж по расчету, наверняка как следует промыла братцу мозги, теперь я для него враг номер один. И логичность подбираемых им определений волнует его меньше всего.

– Ну, не расстраивайся, Хольдвиг, – утешающе сказала, вероятно, Меридия. – Я все равно очень рада, что ты сделал это для меня. Правда, я очень тебе благодарна. И буду навещать тебя каждый день, честное слово, – надо же. У нее был на удивление приятный и мелодичный голос. Не говоря уже о том, что она действительно была очень красива, просто в момент встречи по очевидным причинам я не стал заострять на этом внимание.

– Невелико утешение, – пробурчал тот же недовольный голос. – Какие ему камни понравились?

– Насколько я поняла: мрамор, янтарь и аметист. Причем аметист больше всего, от него он впал в самый настоящий шок.

– Ну, тогда неудивительно, что он избежал нашего сюрприза. Скрытность и Интуиция – основные черты характера… будет непросто отсюда его выжить. Тем более что еще и папа в совершенно непонятном восторге от него. Что вдвойне странно с учетом того, что наш родовой лазурит ему совершенно точно не понравился.

Скрытность? Интуиция? Вот, значит, что это были за камни. Ну, я, по правде говоря, догадывался. Мое потенциальное вступление в эту семью наверняка прецедент, не имеющий в истории себе подобных. Так что и проверять меня должны были всеми способами. Интересно, что же значат другие камни…

– Нас подслушивают, – донеслось из комнаты. Я, погруженный в догадки об остальных камнях, даже не сразу осознал, что эта фраза означает. И в последний момент успел-таки отшатнуться от двери, которая через секунду с грохотом распахнулась. На мне по-прежнему оставалась иллюзия невидимости, я от всей души надеялся, что она меня не подведет.

Не поймите меня неправильно: я не боялся ни этой среброволосой девчонки, ни ее рыжеволосого брата, сейчас пластом лежавшего на кровати и злобно смотревшего в дверь. Они, с учетом тех факторов, которые уже произошли, не посмели бы мне ничего сделать. Однако и прослыть с первого дня невоспитанным хамом, который не стесняется подслушивать под дверью, тоже не хотелось. Да и предстать перед ними в купальном халате и комнатных тапочках было мало удовольствия.

– Тут никого нет, – тем временем сказала Меридия, внимательно осмотрев пространство перед собой. – Тебе, наверное, от болевого шока показалось.

– Сестренка, господин Киртулик с детства учил меня определять слежку. Я не мог ошибиться. Этот белобрысый болван, насколько я помню, сильный иллюзионист. Используй Магнетический Зрачок.

Я все это время не стоял на месте. Легким жестом пары пальцев направив на свои ноги Бесшумную поступь, я скользнул в боковое ответвление в стене, в котором стояла огромная ваза на постаменте. Магнетический Зрачок – хорошее заклинание, но для его верной реализации нужно стоять на одном месте. Если же идти в процессе колдовства, он может запутать не хуже блуждающего болотного огонька.

– Тут никого нет, – сказала она минуту спустя, – но для твоего спокойствия я повешу сюда хрононить. Если кому-то вздумается припасть к двери ухом, он не отлипнет от нее, пока я не разрешу.

Я с трудом удержался от того, чтобы рассмеяться. Хрононить – заклинание специфическое и совершенно бестолковое. Единственная его польза состоит в том, что оно может забить тревогу, но чтобы удержать кого-то – оно не годится совершенно. Даже я, промучившись с этим заклинанием в свое время достаточно долго, не смог достичь хоть сколько-нибудь ощутимого результата. Ни муха, ни комар, ни оса – чары исправно сигналили о том, что зачарованное пространство кто-то пересекает, но удерживать нарушителя не желали совершенно. Было очень большое желание снять эту хрононить, чтобы показать малявке, кто здесь главный, но я вовремя опомнился. Во-первых, если я это сделаю, то точно дам ей знать, что был здесь. Что в мои планы сейчас совершенно не входит. А, во-вторых, не факт, что получится: не стоит забывать, что о драконах я пока мало что знаю. И то, что не сработает у человека, запросто может сработать у дракона. Пусть. Не будем с этим спешить…

Путь назад занял у меня намного меньше времени. По крайней мере, мне показалось, что меньше, чем за десять минут, Гиордом Таинственный трижды подмигнул мне со своих портретов – и вот я захожу в свою комнату, в которой сидел Карнекир в состоянии, близком к панике.

– Господин Дитрих, – он вскочил и мгновенно оказался около меня, – куда же вы пропали? Я уже собирался поднимать на ноги весь замок.

– Я ходил искать еды, – сквозь зубы процедил я, ибо чувство голода медленно, но верно подтачивало мой самоконтроль. – Ту лужу помоев за угощение я решил не считать.

– Лужа помоев? – непонимающе спросил он. – Ах, так вот почему Хольд…

Он осекся. После чего вновь посмотрел на меня и уже более осмысленно сказал:

– Я приношу извинения, что не сообщил вам. Я ходил за едой для вас, – с этими словами он указал на кофейный столик. Там уже расположился поднос с бутербродами и бокалом чего-то красного.

Я кивнул ему и, сев на одно из кресел, придвинул к себе поднос и принялся поглощать еду. Объедение. На свежайший хлеб был тонко намазан паштет… по вкусу похож на индюшиный с грибами и какой-то пряностью, сверху же лежала мясная нарезка. Восхитительно. Взяв в руки бокал, чтобы запить всю эту красоту, я, уловив знакомый запах, внезапно осекся.

– Это ведь вино, не так ли? – спросил я Карнекира, который с глубочайшим удовлетворением наблюдал, как я уничтожаю бутерброды.

– Именно, – кивнул он, – одно из наших лучших, дубовая бочка, семь лет, идеально подходит для…

– Что ж, придется обойтись бутербродами, – вежливо сказал я, ставя бокал на место.

Чувство глубокого удовлетворения на лице Карнекира сменилось непониманием.

– Прошу прощения, принц, что-нибудь не так? – спросил он. – Может быть, вы не любите красное?

– В Тискулатусе молодым людям запрещено употреблять алкоголь до двадцати одного года. Мне девятнадцать лет. Так что, при всем моем уважении к вашему гостеприимству, от этого угощения я вынужден отказаться.

По лицу Карнекира пошли пунцовые пятна, причем выглядело это так, будто он краснеет первый раз в своей жизни.

– Я приношу извинения, принц, – дрожащим от стыда голосом сказал он. – Я распоряжусь, чтобы вам принесли сок. Какой вы предпочитаете?

– Любой, – ответил я.

Через несколько минут слуга притащил кувшин с изумительным смородиновым соком, причем Карнекир, до сих пор багровый от стыда, даже не выходил из комнаты.

– Могу ли еще чем-то услужить вам, принц, – тихо спросил он.

– Нет, спасибо, – выпив целых два стакана сока, я, наконец, почувствовал приятную сонливость, – теперь я бы желал немного отдохнуть. Пожалуйста, разбуди меня к ужину.

– Как скажете, принц, – сказал Карнекир, с поклоном покидая помещение. – Приятного отдыха.

Я тем временем, наконец, принял лежачее положение и позволил потоку своих мыслей отправиться в вольный полет.

Наверное, это кажется странным, что я, сбежав от отцовского надзора, поступил именно так, а не иначе. Для молодого человека моего возраста это нетипично – и это правда. Однако в Университете Высокого Волшебства я занимался не только иллюзиями. Факультет воды, на котором я посещал занятия данной кафедры, включал в себя так же и кафедру Целительства. Практических занятий я, разумеется, не посещал – специализация не позволяла, а вот теория меня крайне и крайне увлекла. Конечно, выпросить разрешение посещать лекции для меня стоило адского труда, но это уже отдельная история.

И то, что я узнал касательно алкоголя и его воздействия на организм человека, мне крайне и крайне не понравилось. Когда я вернулся домой, то обнаружил, что даже о десятой доле этой информации никто и не подозревает. Когда же я попытался донести эту информацию до общественности, то всего за месяц столкнулся с таким количеством препятствий, с каким не сталкивался во время строительства ВТП за два года. И все, чего мне удалось добиться – это ужесточить поправки к закону об употреблении алкоголя о том, что продающий его лицам до 21 года, может получить реальный тюремный срок. После этого я долго изучал саму историю создания этого закона – он был принят моим прапрадедом каким-то чудом; до этого все считали, что семнадцать лет – самый подходящий возраст для того, чтобы начинать употреблять алкоголь. Вероятно, причиной тому было то, что и он в свое время учился в Университете Высокого Волшебства. А заткнуть рот тамошним преподавателям не в состоянии даже самые влиятельные люди.

Меня же за эту поправку к закону самым настоящим образом терроризировали еще два месяца, дело не раз доходило до покушения на убийство. И именно в этот период времени Ахеол столько раз доказывал свою полезность и спасал мою шкуру, порой в самый последний момент, что я понимал: терпеть его любовные похождения я буду до самой гробовой доски. В конце концов, с его помощью я совершил налет на их главный алкогольный склад и перебил без малого несколько тысяч бутылок этого пойла. И хотя Ахеол не одобрял такого отношения к спиртному продукту, он все же молча выполнял мои приказы, за что я ему был тогда благодарен. После налета же эти неизвестные (а на самом деле очень даже известные) люди, понимая, что каждая неудача будет все рискованнее и дороже обходиться, стерпели, стиснув зубы и затаив злобу. Собственно, для того, чтобы после этого на длительное время убраться из дворца, я и затеял этот проект с ВТП. Кто ж знал, что у меня это так хорошо получится…

Глава 4, в которой я первый раз участвую в общем мероприятии драконов и знакомлюсь с остальными членами новой семьи

– Господин принц, скоро ужин. Собирайтесь, вас там будут ждать все, – раздался голос около меня. Я открыл глаза – передо мной стоял Карнекир, в руках которого что-то синело. Я нехотя поднялся с постели: самое лучшее, что я мог бы сейчас еще сделать – это лечь спать обратно. Полет на Ариадне и все последующие события заставили растратить гораздо больше сил, чем я предполагал.

– Первый комплект вашей одежды готов, – сказал он, кладя сверток на одно из кресел.

– Так, Карнекир, позволь сразу прояснить некоторые вопросы, – сказал я, поднимаясь и подавляя зевоту. – Во-первых, мне обращения моих высочеств и господ принцев набили оскомину еще дома. Пожалуйста, когда мы остаемся наедине, и нас никто не видит – называй меня, пожалуйста, просто Дитрих. На Ты. Ты меня этим очень обяжешь.

– Как скаже… шь, Дитрих, – запнувшись, выдавил из себя улыбку Карнекир.

Я взял сверток, на удивление почти невесомый, и направился в душевую. Не то, чтобы мне так уж требовалось принять душ в плане гигиены – но вот получить контрастный заряд бодрости определенно стоило.

Закончив все процедуры, я принялся натягивать свою новую одежду. И она была неподражаема – с одной стороны, это был костюм, так похожий на мой, включавший в себя рубаху, жилет, штаны и башмаки. Но по сравнению с моим старым костюмом это было небо и земля. Материал по весу и составу приравнивался почти что к паутине – до того легкий и невесомый. И при этом расцветка идеально сочетала синий и фиолетовые цвета.

– Портной не обманул, – задумчиво сказал я, выходя из ванной. – По ощущению как будто вторая кожа. Теперь понятно, почему его здесь терпят.

– Как я и говорил, принц, – сказал Карнекир, сидевший в это время в одном из кресел, – мастерство Ватека достойно всяческих похвал. Каждый день он будет шить вам по одному костюму, и ручаюсь, они затмят этот, пробный, который он сшил по образу ваш… твоей предыдущей одежды.

– Ладно. Когда начинается ужин? – спросил я.

– Пять минут назад, – флегматично ответил Карнекир, созерцая книги в шкафу, стоявшем как раз напротив него.

– Блин! А поторопить меня никак нельзя было? – сердито сказал я.

– Гостя, уставшего с дороги и отдыхающего, никуда нельзя торопить, – обернувшись, с улыбкой ответил юноша с серебряными волосами.

– Ладно, ладно, пошли уже…

И Карнекир повел меня по бесконечным лабиринтам замка. Между прочим, мы в значительной степени повторили путь, который я проделал первый раз самостоятельно, однако, спустившись на два этажа, он свернул совсем в другую сторону и направился по длинному коридору. Пройдя его почти полностью от стены до стены, мы свернули налево – и пред нами предстала большая дубовая дверь.

– Что ж, Дитрих, удачи тебе и приятного аппетита, – шепнул он, открывая дверь.

Помещение оказалось большим и просторным, очень похожим на тот зал, где меня впервые встретили. Посередине стоял стол, накрытый изумительной бирюзовой скатертью с серебряной вышивкой по краям.

В очередной раз я обратил внимание на то, что этот драконий клан питает большую слабость к синему цвету и всем его оттенкам. Что меня очень радовало (я сам предпочитаю этот цвет), обнадеживало (такое совпадение вкусов в самом начале знакомства значительно повысит шансы найти общий язык с драконами) и одновременно огорчало (уж очень странно было, что синий лазурит причинил мне боль; уверен, что это еще аукнется). Да, это не преувеличение. То, что хозяину замка я понравился, и он благоволит мне, совсем не означает, что и остальные члены его семейства испытывают такие же эмоции. В чем я уже не совсем приличным образом успел убедиться.

– Вы заставили нас ждать, – бросил чей-то холодный голос, выведя из раздумий как раз в тот момент, когда я приближался к свободному креслу рядом с Меридией. Вскинув взгляд, я увидел, что он принадлежит леди с каштановыми волосами, скрученными в тугой узелок сзади. Ее туалет также составляло лазурное платье, в руках порхал синий веер с золотистой вышивкой, а желтые глаза внимательнейшим образом изучали меня.

– Приношу извинения, – вежливо кивнул я. – Как только меня разбудили, я сразу же поспешил сюда.

– Мама хотела сказать, что мы очень рады тебя видеть, – куда более благожелательным тоном сказала сидящая напротив нее женщина с черными волосами, подмигнув мне зелеными глазами.

Я самую малость позволил себе приподнять бровь. Прозвучало неубедительно, ибо любые проблемы, возникающие перед драконами, как правило, не являются их собственными по той самой причине, что они, собственно, драконы. И по этой же самой причине у них даже в теории не должно возникать трудностей с тем, чтобы они говорили именно то, хотят сказать. Вслух я, этого, разумеется, говорить не стал, а просто направился к свободному месту за столом.

– Это не твой стул! – неожиданно сказала сидящая рядом Меридия и со злым лицом затолкала стул ногой так, чтобы сесть на него было нельзя.

– Приношу извинения, – вновь вежливо-равнодушным тоном сказал я. – Мне сообщили, что все… члены семьи собрались, и ждут только меня. Вот я и…

– Да, Дитрих, одному из моих братьев, Хольдвигу, сейчас нездоровится, – вклинилась Ариадна, сидевшая рядом с леди с желтыми глазами, – так что этот ужин он пропустит. Садись сюда, пожалуйста; для тебя, как для гостя, мы оставили самое почетное место, – она указала на пустое кресло слева от Мизраела, на которое я поначалу не обратил внимания.

При словах о том, что Хольдвигу нездоровится, я снова самую малость насмешливо вскинул брови… и тут же пожалел об этом. Ибо леди с желтыми глазами все больше и больше всматривалась в меня, как будто на долю мгновения она увидела именно то, что искала, и теперь силилась увидеть это снова. Сделав несколько шагов по направлению к своему месту, я все сильнее ощущал тяжесть взгляда странной леди, которая, кажется, невзлюбила меня даже больше Меридии и Хольдвига вместе взятых.

– Пожалуйста, хватит так пристально на меня смотреть! – внезапно даже для самого себя сказал я, обхватывая себя руками и отворачиваясь. – Мне больно от вашего взгляда!

Данная фраза была экспромтом чистейшей воды. Я даже сам не понял, что меня вообще дернуло это сказать. Лишь на мгновение я ощутил в себе всполох тепла, так похожий на то, которым одарил меня аметист этого замка. Несколько секунд ничего не происходило. Наконец, Мизраел и темноволосая женщина, вероятно, его супруга посмотрели на леди с нескрываемым осуждением. Она открыла рот с таким выражением лица, словно прилагала для этого все силы, и сказала:

– Примите мои извинения, принц. Однако поймите и вы меня: подобных прецедентов не случалось никогда, потому я и была столь внимательна к тому, кого вижу в первый раз.

Кивнув, я занял, наконец, свое место около Мизраела. Его аура словно отгородила меня от остальных недоброжелательных взглядов, коими меня одаряла добрая половина стола, я позволил себе расслабиться. Тем временем хозяин замка взял увесистый колокольчик, лежавший перед ним, и позвонил в него. Тотчас из дверного проема, ведущего, вероятно, в кухонный подвал, появились слуги с кушаньями на блюдах, аромат которых тотчас достиг моих ноздрей, заставив изойти слюной.

Когда передо мной поставили поднос с едой, я радостно потянулся к приборам… и обнаружил, что передо мной лежат всего один нож и одна вилка. Для меня, который редко когда садился за стол при наличии минимум пяти предметов и того, и другого типа, это было крайне непривычно. Тем не менее, смело взяв приборы в руки, я невольно восхитился тому, что они сверкают, как новенькие. Оценив стол целиком, я отметил, что типичное меню тоже было немного перестроено под меня. Перед каждым членом семейства стояло по большой тарелке мяса, вазочке с приправами и какими-то диковинными гарнирами. И… они ели прямо руками. Конечно, все повязали себе салфетки и брали кусочки аккуратно и бережно, неторопливо отправляя в рот.

– Вы уж нас извините, принц, – обезоруживающе улыбнулся Мизраел. – Мы уж тут скромно, по-домашнему… столовые приборы нам всю жизнь были не нужны, только для вас вот.

Я рассеянно кивнул. Собственно, небольшая тарелка с запеченным картофелем и пара вазочек с салатами стояли только около меня. Все остальные обходились исключительно мясом.

Поедание пищи протекало в полном молчании. Минут десять спустя я, наблюдая на Меридией, увидел, что она почему-то очень сильно сжимает в руках свой кусок мяса. И как-то странно она повернула свой кулачок…

– Ой, – внезапно вскрикнула она. Кусок мяса выстрелил из ее ручки, как из катапульты и, описав красивую дугу, направился прямо в мою сторону. Мне хватило сотой доли секунды, чтобы просчитать, что приземлиться этот шашлычок должен был прямиком в мой стакан. Но я в нужный момент ловко нанизал его на вилку и с наслаждением отправил в рот.

– Ммм, как вкусно, – сказал я, подмигнув принцессе. – Как это мило с вашей стороны, Меридия – покормить меня с рук. Уж не знаю, чем я заслужил такое благоволение – ведь мы с вами едва знакомы.

Все присутствующие за столом отреагировали на это по-разному. Ариадна пригнулась, безуспешно пытаясь скрыться за своей тарелкой, дабы не выказать душащий ее хохот. Оба остальных брата, один с каштановыми волосами, другой с русыми, волками смотрели на меня. Меридия задохнулась от возмущения и стала похожа на нахохлившийся ландыш. Старая леди сжала губы с такой силой, что их практически не было видно. Мизраел усмехнулся, а его супруга сказала:

– Меридия, дорогая, если мясо и дальше продолжит выпрыгивать у тебя из рук, ты перестанешь его получать. Будешь вместе с принцем кушать картофель и салатики.

Лицо принцессы скривилось так, словно ей предложили отхлебнуть тех самых помоев, которыми меня едва не окатили. Вот ведь зациклило-то меня на этих помоях. Но оно и неудивительно: я и так тут не блистаю – а каким бы ничтожеством выглядел, если бы их коварный замысел удался? Но справедливость восторжествовала: я вышел сухим из воды, а вот по шкуре шутника, судя по всему, не один десяток раз прошлись кнутом, раз он, дракон с колоссальным запасом здоровья, лежит и скулит в своей комнате.

– И как вам первые впечатления в нашем замке, принц, – спросил Мизраел несколько минут спустя, когда блюда почти перед всеми опустели, а обедающие откинулись на спинки стульев с бокалами в руках. Мельком я глянул на бокал Меридии. Вино. Только у самой младшей сестрички – по возрасту примерно десятилетней малышки с нежно-каштановыми волосами, заплетенными в две косы, и зелеными глазами – в стакане был, судя по всему, яблочный сок.

– Прекрасно. Я разделяю вашу любовь к синему цвету, а потому моя комната просто радует глаз, как в практическом смысле, так и в эстетическом.

– Очень приятно это слышать, – довольно кивнул хозяин замка. – А то, по правде говоря, мы так устали слушать в свой адрес упреки касательно этих старых небылиц относительно того, зачем драконам нужны принцы и принцессы. Мы, конечно, хищники и всему остальному предпочитаем мясо. Но нельзя же все возводить в настолько нелепый абсолют.

– Меня подобная нелепица не трогает совершенно, – с улыбкой сказал я. – Во время строительства, которое я затеял, один из драконов очень помог нам с доставкой строительных материалов в стратегически трудный и важный момент; расстались мы полностью довольные друг другом: он – за хорошо заработанную сумму денег, я – за кучу сэкономленного времени. Кроме того, мне известно, что некоторые торговые гильдии начинают пользоваться услугами драконов, когда нужно доставить особо ценный груз. На фоне всего этого правдивость подобных слухов делала бы драконов слишком…

В этот момент я поперхнулся. Ибо моя интуиция, каким-то неведомым образом обострившаяся и начавшая давать мне дельные советы, сейчас настоятельно не рекомендовала произносить слов, что уже были готовы сорваться с моих губ.

– Слишком – какими? – вежливо уточнила супруга дракона.

– Я прошу прощения, что отвлекаюсь, но мог бы я узнать, как вас зовут? – невинно свернул с опасной темы я. – Вы меня все, подозреваю, уже знаете, а вот я знаю хорошо, если половину из вас.

– Да, в самом деле, – хлопнул себя по лбу Мизраел, причем мне остро показалось, что для обычного человека такой удар был бы чреват тяжелыми последствиями в виде нежелательной деформации черепной кости, – вот видите, принц, мы уже так давно не принимали новых гостей, что совсем позабыли… Меня ты уже знаешь. Это – моя супруга, Гвинелла, – кивком он показал на женщину, сидевшую по правую руку от него, – это, – указал он на ее соседку, – мать Гвинеллы и по совместительству…

– Твоя теща, – ядовито закончила она. – Я и сама еще в состоянии назвать свое имя, милый зять. Меня зовут Карнелла, принц. Приятно познакомиться, – закончила она, при этом выражение ее лица говорило строго об обратном. Интересно, она же в первый раз в жизни меня видит, почему с первого взгляда такая нелюбовь?..