Текст книги "Алиф-невидимка"

– Я знаю, что это такое, – прошептал молодой человек. – Боже мой! Нельзя допустить, чтобы эта тварь приблизилась к нам. Нельзя пускать ее сюда. Дина, прошу тебя… – взмолился он, не обращая внимания на то, что просит помощи у женщины. Он как будто снова очутился в темноте и был сейчас совершенно один, без поддержки. Ему даже показалось, что в комнате почему-то сразу стало темней и холодней, а шум толпы на улице затих окончательно. Стало слышно, как по лестнице поднимаются какие-то люди, шлепая по ступенькам босыми ногами.

– Что случилось с освещением? – жалобно заскулил Новый Квартал. Алиф понял: еще немного этого кошмара, и у него начнется истерика.

– Ты тоже заметил?

– Что значит «тоже»? Что тут происходит, черт побери?

Часто дыша, Дина приблизилась к разбитой двери.

– Дина! – прикрикнул на нее Алиф, уже ругая себя за то, что позволил себе проявить слабость в ее присутствии. – Осторожней! Не ходи туда!

Но она проигнорировала его предупреждение и негромко, но достаточно уверенно прочитала последние строки из Корана:

– «Скажи: «Прибегаю к защите Господа рассвета, от зла того, что Он сотворил, от зла мрака, когда он наступает, от зла колдуний и от зла завистника, когда он завидует».

Шаги замерли, но затем раздались снова, на этот раз кто-то спешил наверх уже с чудовищной скоростью.

– Что это за тварь?! – пронзительно закричал Новый Квартал.

И тут они поняли, что воздух как будто стал покидать комнату. Алиф упал на колени и принялся раскачиваться взад-вперед, словно потерял рассудок.

– «Скажи: «Я обращаюсь за защитой к Господу людей, – продолжала Дина. – Правителю людей, Богу людей от зла внушающего, который внушает злое в грудях людей, из джиннов и людей».

Через остатки двери послышался гул, потом кто-то злорадно произнес:

– Да, именно эти слова. Именно эти слова, да.

Алиф съежился, сжался в комочек. Где-то позади него жалобно пискнул Новый Квартал, готовый расплакаться, как ребенок, проснувшийся от ночного кошмара. Дина оставалась на своем месте черным пятном на фоне сгущавшегося мрака, ее худая фигура сейчас служила единственной преградой к Алифу на пути страшной твари, намеревавшейся втянуться в комнату через испорченную дверь. Чудище без глаз смотрело на молодого человека. Они сразу узнали друг друга. Алиф застонал, зажав уши ладонями. Он сразу вспомнил все: и камеру, и темноту, и эти страшные шаги, которые будто проделывали круги, которые с каждым разом становились все у́же и у́же.

– Прибегаю к защите Господа, – громче проговорила Дина. – Пожалуйста, повторяй эти слова вместе со мной.

Алиф осознал, что она сейчас обращается к нему, и послушно приготовился повторять за девушкой, но из его горла не донеслось ни звука, несмотря на то что он усердно шевелил губами.

– Пожалуйста, – повторила Дина. Голос ее чуть заметно дрожал.

– Прибегаю… прибегаю к защите… – Он силой заставлял себя произносить слова, стоя на четвереньках. Когда Алиф поднял голову, он увидел, что Дина отступила к окну, стекло которого оказалось разбитым, но зато сюда проникал свет с улицы. На какой-то момент из черного пятна она превратилась в золотое, словно в складках ее одежды собрались солнечные лучи.

Чудище замерло на месте.

– Прибегаю к защите Господа от зла, – твердо проговорил Алиф. И тут страх, который владел им всего минуту назад, куда-то исчез, растворился, и его место заняло какое-то яростное и светлое чувство. Темная тварь поползла вперед и тоже оказалась на солнце вместе с Диной. Своим безразличием она словно пыталась доказать ему, что за невидимыми стояли еще более невидимые силы, если такое, конечно, вообще было возможно.

– Прибегаю к защите Господа, – повторила Дина, – от зла мрака, когда он наступает.

Тварь затряслась, собралась в комок и пружинистым прыжком рванулась на девушку, в полете разевая зубастую пасть на бесформенной морде. Новый Квартал принялся истерично визжать. Алиф бросился вперед и, вцепившись в резиновые конечности адского существа, попытался оторвать его от Дины. Она в ужасе отшатнулась, стараясь удержать равновесие, а Алиф продолжал ловко отделять тварь от ее тела, крепко впиваясь пальцами в скользкую массу. Чудище запищало и повернулось к нему, снова разверзая отверстие-пасть, которое начало увеличиваться в размерах до тех пор, пока, как показалось Алифу, не стало больше самой твари. Сейчас она явно нацелилась на горло юноши.

И Дина не выдержала. Она начала звать Алифа, выкрикивая его настоящее имя, и в ее голосе звучало столько ужаса, что он перекрыл всю напускную храбрость юноши. Тварь повалила его на пол, и Алиф, падая, больно ударился затылком о мраморные плитки. Перед закрытыми глазами сверкнул огонь, он быстро заморгал и чуть не задохнулся от неожиданности, стараясь поскорей прийти в себя и сосредоточиться на противнике. Но тело уже не повиновалось ему. Веки почему-то сразу стали тяжелыми, а мышцы разом обмякли.

Когда он снова заморгал, то был весьма удивлен увидеть, что над ним склонился Викрам.

– Какой же тут у вас беспорядок, братишка!

Сейчас, на фоне яркого света, в голове Алифа он казался какой-то сумрачной тенью.

– А я думал, что ты умер, – пробормотал молодой человек.

– Тогда ты не полный идиот, потому что я действительно мертв, – подтвердил Викрам.

Алиф запаниковал:

– Получается, что в этом случае я тоже мертв. Боже мой…

– Какой же ты еще маленький, – покачал головой Викрам. – Ты не мертв. А даже если бы это было и так, то это еще не повод распускать нюни.

– Сейчас это уже не важно. В любом случае я снова потерпел поражение. Государство стреляет в людей прямо на улицах, Рука натравил на меня своих безглазых черных тварей, и я вдобавок ко всему совсем не уверен в том, что смогу остановить его…

– Как неожиданно! Оказывается, тебе не чужда и скромность. А я-то думал, что ты считаешь себя непревзойденным юным гением.

– Нет. И никогда не считал. Я жалок.

– Моя сестра так не считала.

– Откуда ей это знать? Всего один раз…

– Боже мой, я имел в виду совсем не это. Она рассказывала, что много ночей сидела у тебя на подоконнике и наблюдала за тем, как ты часами трудился за своим компьютером без перерыва. Не сомневаюсь, что тебе удалось придумать что-то весьма ценное.

Алиф не сразу понял, о чем он говорит.

– Тин Сари? Но как эта программа может помочь?

– А я откуда знаю? Помаши своими тоненькими пальчиками и произнеси заклинание или что там вы еще в таких случаях делаете?..

Алиф был поражен.

– Если я заставлю Тин Сари распознавать Руку, – задумчиво начал он, – то теоретически возможно будет забросать его бомбами даже отсюда, и при этом не придется отслеживать каждый из его цифровых пальцев. Но ведь мне потребуются недели для того, чтобы собрать данные для определения его профиля.

– М-м-м… – задумался Викрам. – Но если ты прятался от этого человека так долго, может быть, ты уже сам знаешь, от чего именно ты скрывался?

Алиф в отчаянии тяжело вздохнул. Ну как можно объяснить Викраму, почему его логика тут не срабатывает? Он раскрыл было рот, чтобы достойно ответить, но тут же замер на месте. Слова умершего Викрама еще раз пронеслись у него в голове, но уже с другим смыслом, открывая Алифу нечто такое, о чем он раньше почему-то даже не подумал.

– А ведь ты прав, – словно, не веря самому себе, произнес он. – Эти данные уже есть, верней, их можно легко собрать из прошлых атак на наши системы. Мы годами записывали диагностику в облаке, причем все сразу – и Новый Квартал, и Абдулла с радио, и Гурхабосс, и все остальные. Может, это и сработает. Должно сработать.

– Совсем неплохо для такого тупицы, который при этом еще находится и без сознания. – Викрам нагнулся и взъерошил Алифу волосы когтистой лапой. Было что-то разочаровывающее в том, что, как выяснилось, эта лапа ничего не весила, и оттого юноша даже не ощутил прикосновение приятеля. Зато он понял, что снова чувствует руки и ноги. Мир начинал выправляться.

– У меня начались галлюцинации, – мрачно констатировал он.

– Что ж, готов согласиться. Пожалуй, я теперь оставлю тебя, чтобы ты самостоятельно мог поразмышлять над смыслом моих слов. – Он повернулся и приготовился прыгнуть в туманный свет. – Да, кстати, – вдруг вспомнил он, – как только очнешься, сразу же пригнись.

Алиф пригнулся. Где-то над его головой сначала что-то угрожающе просвистело, затем раздался жуткий грохот, смешавшийся с какофонией разлетающихся в разные стороны колесиков и шестеренок. Истошно заквакав, липкая тварь свалилась с туловища Алифа. Юноша посмотрел наверх и тут же увидел, что над ним стоит Новый Квартал и держит в руках то, что осталось от дорогих каминных антикварных часов.

– Значит, храбрость к тебе все-таки вернулась, – прохрипел Алиф.

– А перед этим я описался, – признался товарищ.

Алиф попытался сесть на полу, но у него это не получилось. Кто-то резко дернул его назад, и когда юноша повалился на пол, принялся тащить его куда-то в сторону за лямки рюкзака. Дина снова закричала от страха.

– Отдай книгу нам, – прошипела тварь.

Алиф перекатился на бок, пытаясь снять с плеч лямки, чтобы освободиться от рюкзака. Существо ринулось на него, как кошка на свою жертву, разрывая нейлоновые ремни. Потом с радостным скрипучим смехом оно ухватилось за хрупкий переплет «Альф Лайла». Алиф успел вцепиться в край тома прежде, чем черные пухлые пальцы полностью завладели книгой. Существо грозно зарычало и дернуло книгу на себя. Алиф ощутил весьма чувствительную нагрузку на плечевой сустав, и если бы все это происходило в турецкой бане с участием профессиональной массажистки, он, вероятно, смог бы даже испытать удовольствие. Но, учитывая нынешние страшные обстоятельства, он только вскрикнул от боли и обиды. Затем юноша отпрыгнул назад, выпуская том из руки.

– Да пошел ты!.. – закричал он на чудище. – И Руке передай, чтобы он убирался туда же!

Жуткая тварь разинула свой необъятный рот и взвыла, а на Алифа пахнуло страшной вонью. Тварь прижала книгу к груди. Затем, в несколько каких-то неуверенных прыжков боком, она очутилась у окна и, не раздумывая, бросилась через него на площадь и исчезла.

Какое-то время Алиф мог только слышать свое безудержное неровное дыхание. Потом он попытался собраться с духом и для этого снова лег на пол. Бормоча себе под нос то ли молитвы, то ли причитания, Дина опустилась на колени рядом с ним и дрожащими пальцами провела по его волосам.

– Надо было просто отдать эту книгу им, – негромко произнесла она. – Я не понимаю, зачем тебе понадобилось так защищать ее.

– Я же обещал мариду, что не буду спускать с нее глаз, – объяснил Алиф. – К тому же ударился я не очень сильно.

– Да уж, – покачал головой Новый Квартал, недовольно рассматривая свой халат. – Я удивляюсь, как вообще у тебя череп остался цел. По-моему, я даже слышал хруст костей. Ты на несколько секунд полностью отключился.

– Я тоже решила, что эта тварь вознамерилась обязательно убить тебя, – согласилась Дина.

– А я решил, что она нацелилась на тебя, – парировал Алиф, пытаясь улыбнуться. – Ты с такой смелостью направлялась к ней, как будто это бродячая кошка случайно посетила твой сад, и тебе понадобилось непременно шугануть ее оттуда.

– Вы оба смельчаки, – подытожил Новый Квартал. Потом он посмотрел на свои руки, как будто впервые замечая, что зажал между ладонями складки ткани своего халата и продолжает нервно теребить их. Он вздохнул и выпустил ткань, на которой в этом месте красовалось мокрое пятно.

– Как ни странно, – едва слышно заявил он, – эта часть нашего плана прошла на удивление гладко. Я надеюсь, что нам удалось выиграть немного времени.

– Ровно столько, сколько потребуется этой твари для того, чтобы добраться до Руки и продемонстрировать ему свою добычу. Ну а когда Рука увидит, как мы его провели, он вернется за нами, но только теперь он будет очень, очень зол. – Алиф начал подниматься с пола. – Мне нужно заняться делом, а для этого потребуется выход в Интернет.

– Кажется, это единственное, чем я смогу быть полезен, – заявил Новый Квартал и на негнущихся от напряжения ногах двинулся в сторону спальни. – Ты запускай свой нетбук и найди там сеть под названием «Ситистейт». А я пока что вспомню коды доступа и напишу их тебе.

Дина вручила Алифу его потрепанный рюкзак. Он тут же извлек из него свой нетбук и принялся яростно трясти головой, чтобы вернуться в нормальное состояние и прогнать пляшущие черные точки перед глазами.

– А ты уверен, что эта сеть будет работать? – осведомился он, обращаясь к хозяину квартиры. – Похоже, Рука позаботился о том, чтобы в Городе пропала всякая связь с внешним миром.

– Все продумано. – Новый Квартал возился в спальне. Через пару секунд оттуда вылетел его халат и приземлился на кучу обломков мебели в коридоре. – До этой сети ему не дотянуться. Она спутниковая.

– По-моему, он может все, и если он знает о спутнике нечто большее, например, где на земле находится связанная с ним аппаратура…

– Не знает. Этот спутник принадлежит мне.

Алиф вытаращил глаза на приятеля, а тот гордо вышел из спальни в свежем халате.

– Ты еще слишком молод, чтобы иметь такую роскошную квартиру, – заявил он, – ну, а про спутник я вообще молчу.

– Как же ты не прав! Я мог бы купить «мерседес» с отделкой из чистого золота, как этот толстый болван Сулейман, номер четырнадцать в очереди на трон. Радоваться надо – причина того, что Город прогнил насквозь, заключается в том, что остальные двадцать пять принцев имеют столько денег, что и сами не знают, куда их потратить. С другой стороны, у меня их ровно столько, что я сумел найти им применение. В наш век информации побеждает тот, у кого всегда имеется надежная связь с Интернетом. И пропади пропадом все цензоры мира!

– Свой собственный спутник…

– Да, именно так. Мой собственный спутник. А теперь заткнись и принимайся за работу.

Алиф приготовился, привычным движением поставив пальцы на клавиатуру. Он попытался представить себе, что именно он сейчас должен будет сделать. Сначала его сильно отвлекал образ той самой башни, которую он выстраивал на компьютере шейха Биляля. Алиф думал о том, удастся ли ему еще когда-нибудь в жизни изобрести что-то такое же прекрасное и внушительное, пусть даже и с изъяном, как это получилось с башней. Теперь простое программирование показалось ему скучным и обыденным. Сейчас без «Альф Яум» он становился самым заурядным хакером, который пишет строки кодов одну за другой, сидя за ярким экраном, и никто при этом за ним не наблюдает и никто им не восхищается.

– Вопрос из чистого любопытства, – подошел к нему ближе Новый Квартал. – Что ты сейчас планируешь сделать?

Алиф извлек флешку из потрепанного рюкзака и внимательно рассмотрел ее. К счастью, она оказалась неповрежденной, – видимо, действовало благословение слепого дервиша.

– Привязать к Руке «хвост», – пояснил он. – Да такой, который ему ни за что не удастся стряхнуть.

* * *

Он работал с какой-то яростной энергией и энтузиазмом. Как и обещал Новый Квартал, облако оказалось цело. В нем содержались записи чатов, полные догадок касательно его методов и техники, диагностика и аналитические разборы, а также целые цепочки файлов, посвященные записям об атаках Руки на их цифровые брандмауэры. Алиф очистил данные и загрузил их в зомби-сеть Тин Сари, всякий раз бормоча «во имя Аллаха», когда нажимал клавишу ввода.

– У тебя нет холодного компресса или льда, который можно положить во что-нибудь сухое? – в какой-то момент спросил он у Нового Квартала. – Нетбук начинает страшно нагреваться.

– Сколько материнских плат ты сжигаешь в неделю? – со вздохом поинтересовался Новый Квартал. Он начал пробираться по комнате от двери, где охранял их с острой деревяшкой в руках.

– Не так много, как тебе может показаться, – ответил Алиф, не сводя глаз с дисплея. Он отвел руку в сторону, и Дина тотчас коснулась ее.

– Как ты? – прошептал он.

– Мне будет лучше, когда все это закончится, – ответила она.

Ее рука все сильнее сжимала ладонь Алифа. Не желая отстраняться, он несколько минут печатал одной рукой, вводя одну за другой строчки кода, создавая блоки вредоносной программы, которая, как он надеялся, окажется примитивной и достаточно разрушительной, чтобы превратить любую операционную систему в месиво из пикселей.

– Что-то я не врубаюсь, – сказал Новый Квартал, помахивая своей палкой. – Что такого особенного в твоей программе? Рука ведь не какой-нибудь тринадцатилетний недоросток с кривыми торчащими зубами, устраивающий DDoS-атаки. У него уже есть произвольно меняющиеся IP-адреса – ты сам знаешь, как это делается. Это такой волк, что иногда нет вообще никакого исходного адреса. Его же практически ничем невозможно вычислить.

– Кроме Тин Сари, – ответил Алиф. – Чтобы скрыться от нее, ему придется стать кем-то еще.

– Не понял.

– А тут нечего понимать. Я написал это приложение и сам понятия не имею, как оно работает. Но ведь как-то работает. Вот и все.

Новый Квартал плюхнулся на мраморный пол и положил палку на плечо. В его глазах читалось восхищение.

– Вот это и называется мастерством, – произнес он.

Алиф вздохнул. Его указательный палец завис над клавишей ввода.

– Нет. Мастерство – это когда понимаешь, что ты создаешь. А я настолько глуп, что пропустил совершенно элементарную вещь, – сказал он. – Так, давайте помолимся. Я сейчас запущу эту штуку. Потом еще придется помолиться, поскольку она может вырубиться до того, как засечет профиль Руки, или после того – прежде чем она начнет взрывать бомбы.

Новый Квартал с готовностью поднес руки к лицу.

Алиф коротко кивнул.

– Можешь положить это к себе в сумку? – попросил он Дину, подавая ей нетбук. – Мой рюкзак совсем истрепался. – Он покачал на пальце донельзя изорванную нейлоновую тряпку.

– Конечно. – Она спрятала нетбук в сумку на ремне, взятую из дома марида, застегнула молнию и перекинула ее через плечо. – Пошли.

Они быстро миновали гостиную. Новый Квартал зацепился за останки двери и рванулся вперед: та слетела с петель и с грохотом рухнула в коридор.

– Вот так, – констатировал он. – Теперь революционеры могут беспрепятственно меня грабить. Им будет чем поживиться.

Он повел их по коридору к главной лестнице, прокладывая дорогу сквозь вдребезги разбитое содержимое соседских квартир. Они прошли мимо ряда застывших лифтов, за открытыми дверями которых сияла зеркальная отделка. Алиф вдруг вскрикнул, испугавшись собственного отражения.

– Тихо ты! – прошипел Новый Квартал. – Мы же не знаем, кто еще тут может ошиваться.

– А что случилось с жильцами? – прошептала Дина. – Куда они все делись?

Новый Квартал посмотрел вокруг отсутствующим взглядом.

– Погибли или сбежали, – ответил он. – Большинство моих соседей были иностранными специалистами, работавшими на нефтяные компании. Они, наверное, укрылись в посольствах, а потом эвакуировались.

– Никогда не думал, что до этого дойдет, – пробормотал Алиф, пнув ногой электронную начинку валявшегося на полу телевизора с плоским экраном.

– Неужели? – удивился Новый Квартал. – А мне казалось, что именно этого мы и хотели.

Получив отповедь, Алиф умолк. Они вышли из коридора через стеклянную дверь и пересекли участок крыши, чем-то напоминавший внутренний дворик, по обоим краям которого стояли разбитые горшки с туберозами и гибискусами. Отсюда демонстрация на площади давала о себе знать лишь однородным приглушенным ревом: людское море во время прилива. Потом они снова вошли в здание, оказавшись в холле, обставленном огромными кожаными креслами, в конце которого находилась стойка с баром, превратившимся в пустой шкаф, поскольку все его содержимое давным-давно унесли.

– Судя по характеру разгрома, мы теперь знаем, что тут похозяйничали не исламисты, – неуверенно пошутил Алиф.

– А может, и они, – ответил Новый Квартал. – Исламисты могли забрать бутылки, чтобы потом их разбить или использовать как тару для коктейлей Молотова. Мы попали в самый разгар восстания. Это как разглядывать полурастаявший кубик льда: уже нельзя определить его первоначальную форму, еще нельзя угадать, какая получится лужица.

– У тебя везде сплошной негатив, – проворчала Дина.

– Вовсе нет, я просто студент-историк. Революции получают название лишь после того, когда станет ясно, кто победил.

Новый Квартал ускорил шаг, проведя их через огромные, обитые парчой двойные двери, которые, как показалось Алифу, словно перенеслись сюда из вестибюля фешенебельной гостиницы. За ними оказалась широкая мраморная лестница, плавными изгибами уходившая на первый этаж.

Она была покрыта каким-то жутким черным веществом. Сначала Алиф подумал, что на лестницу вылили содержимое нескольких туалетов, но чуть позже он, к своему ужасу, заметил, что на ступенях начали шевелиться некие темные существа, вытягивавшие похожие на лягушачьи лапы-щупальца и поворачивавшие безглазые лица в сторону галереи на вершине лестницы, где он стоял вместе с Диной и Новым Кварталом. Казалось, этим тварям не было числа.

– Боже милосердный, – прошептала Дина.

Алиф с трудом обуздал внезапно участившееся дыхание. Он сделал шаг вперед и обнял девушку рукой, словно пытаясь заслонить от опасности.

– Бегом, – хрипло скомандовал Новый Квартал.

– Что? Ку…

– Бегом, идиоты, бегом!

Могучий инстинкт смел остатки самоконтроля. Алиф рванулся вслед стремительно удалявшемуся белому пятну одеяния Нового Квартала, таща за собой Дину. Сзади послышался стремительно надвигавшийся жуткий чавкающий звук, как будто за ними кто-то бежал в насквозь промокшей обуви. Они ринулись назад через внутренний дворик. Алиф услышал, как Дина вдруг вскрикнула, и обернулся: она споткнулась о цветочный горшок и неуклюже растянулась среди цветков гибискуса.

– Подожди! – крикнул он Новому Кварталу.

Темные твари неслись за ними на всех своих четырех щупальцах, издавая жуткие шлепки. Алиф схватил Дину за руку и рывком поднял на ноги. Она сделала шаг вперед и вскрикнула, тотчас захромав на одну ногу.

– Обними меня за плечо, – сказал он ей.

– Я слишком тяжелая!

Так оно и оказалось. Алиф с трудом доковылял до стеклянной двери на другом конце дворика, таща на спине робко прижавшуюся к нему Дину. Внутри у него что-то оборвалось, когда он увидел искаженное лицо Нового Квартала, белое, как его одеяние.

– Живей! – проревел он, настежь распахнув дверь.

Алиф протиснулся внутрь. Дина захлопнула дверь ударом здоровой ноги. Стекло задрожало, когда десяток темных теней ударились об него, стараясь преодолеть невидимую преграду. Они разом отступили и после недолгой паузы снова бросились на штурм. По стеклу поползла предательская трещина.

– Собачьи дети! – рявкнул Новый Квартал и на четвереньках ринулся прочь от двери. Алиф, словно оцепенев, не мигая, смотрел на трещину в стекле.

– В сумке, – потянула его за рукав Дина. – У меня в сумке.

– Что там?

– Слезоточивый газ.

Алиф кое-как расстегнул молнию на сумке. Внутри под его нетбуком лежали моток тонкой веревки, плоскогубцы, зажигалка и еще с полдесятка каких-то предметов. На дне обнаружился маленький черный баллончик, испещренный предупреждающими надписями по-английски.

– Это что, все может пригодиться? – недоуменно спросил Алиф.

– Да-да, это из дома марида. Ты не спрашивай, а скорей доставай газ.

Алиф вытащил черный баллончик. Темные твари бились о треснутое стекло с нарастающей силой, все больше и больше деформируя его. Дверь начала прогибаться внутрь. Новый Квартал кричал уже во весь голос, закрыв лицо руками. Скользкими от пота пальцами Алиф пытался снять колпачок с баллончика. Тот выскочил у него из рук и покатился по полу.

– Ну же, давай!

Дина рванулась за баллончиком и схватила его как раз в ту секунду, когда стекло разлетелось вдребезги. Алиф инстинктивно согнулся пополам, чтобы защитить лицо от осколков. Раздалось громкое шипение, коридор наполнился едким белым дымом, тотчас обжегшим носоглотку Алифа. Задыхаясь, чихая и кашляя, он сделал несколько шагов на ватных ногах. Сквозь повисшую белую пелену раздавался визжащий хор боли и бессильной ярости. Чьи-то руки схватили Алифа и потащили его вперед, в коридор с массивными дверями, где находилась квартира Нового Квартала. Из глаз Алифа ручьем лились слезы.

– Живей, не останавливайся, – услышал он сзади голос Дины.

Он повиновался, с трудом ступая не слушавшимися его ногами, пытаясь протереть глаза нижними половинками ладоней. Алиф на ощупь шагнул вправо, где послышался кашель и стон. Ухватив Нового Квартала за воротник, он молча потянул его вперед. Перед ним оказался зияющий дверной проем, ведший в квартиру его друга. Кое-как преодолев его, он проковылял в комнату, некогда представлявшую собой роскошно убранную гостиную, жадно хватая ртом воздух. Размахивая руками, Новый Квартал вырвался и рухнул на пол. Алиф оглянулся, ища глазами Дину. Прихрамывая, она прошла сквозь дверной проем.

– Спасибо, – прохрипел Алиф. – Я немного облажался.

Дина покачала головой и откашлялась, после чего рассмеялась икающим, истерическим смехом.

– Ну что ж, – сказала она, – по крайней мере мы оказались в исходной точке, а не где-нибудь похуже.

– О, это не совсем так.

Алиф подпрыгнул на месте, лихорадочно мигая, сквозь застилавшую глаза пелену стараясь разглядеть место, откуда раздался этот голос. Знакомый голос. Столь же знакомым был запах серы, распространившийся по комнате, казавшейся слишком темной для полудня и слишком душной для зимнего времени. Его охватил ужас.

– Ну, здравствуй еще раз, Алиф, – произнес Рука. Он сидел спиной к окну, облаченный в свое белое одеяние. Алиф поднял на него слезящиеся глаза, и ему показалось, что светившее в окно солнце создавало вокруг Руки какой-то жуткий ореол. – И ты здравствуй, Абу Талиб. Кто бы мог подумать, что за такой тривиальной, ничем не примечательной внешностью скрывается опасный бунтовщик. Ты доставил мне немало непредвиденных забот и расходов. Твой матушке известно, чем ты занимаешься?

Новый Квартал лишь захныкал в ответ. Рука сидел во вращающемся кресле, которое он перетащил из угла, и был спокоен, словно проводил совещание у себя в кабинете. По обе стороны от него располагались два одинаковых бестелесных чудища, некие сколы пустоты, вытягивающие тепло из окружавшего их воздуха и двигающиеся, как люди. В извивающейся внутри их тьме Алиф заметил жуткие очертания зубов, когтей и языков, которые молчаливо свидетельствовали о такой кровожадности, какую и вообразить-то было нелегко.

– Алиф, – дрожащим голосом пролепетал Новый Квартал, – я должен перед тобой извиниться. Никогда бы не поверил…

– О, ради всего святого, будь же мужчиной, – оборвал его Рука с презрительной гримасой. – Мне в той же степени претит сама мысль о том, чтобы убивать юнцов, едва начавших бриться, что и тебе ненавистна мысль о смерти. Новый Квартал, вот те на! Я многие годы охочусь за тобой. Ты скорее всего начал хулиганить лет в четырнадцать.

– В тринадцать, – промямлил Новый Квартал.

Темные твари, преследовавшие их по всему зданию, начали заползать в комнату на тонких жабьих лапах. Дина взвизгнула, когда одна из них коснулась ее ноги.

– Что, вызывают отвращение? Вам бы увидеть их более крупных собратьев. Эти покажутся просто забавными котятами, – произнес Рука.

Он вытянул руку. Ближнее к нему чудище вытянуло свою раздутую шею и потерлось щекой о его пальцы.

Алиф беззвучно рассмеялся.

– Тебе смешно? – резким голосом спросил Рука.

– Нет, – ответил Алиф, – совсем не смешно. Просто исламисты многие годы твердили о том, что Государство опирается на некие демонические силы. Никогда не думал, что они, возможно, и правы.

Рука с отвращением фыркнул, вскочил с кресла и начал ходить взад-вперед по комнате.

– Кучка полоумных, бородатых гомосексуалистов – вот кто они все. Что они знают о демонологии? Все то, что ты видишь в комнате, вовсе не опасно, Алиф. Я скажу тебе, что представляет собой реальную опасность. Духи, таящиеся в твоей крови, отравляющие разум и разъедающие волю. Они плодятся на рынке, соблазняя тебя вещами, которые тебе не нужны, и деньгами, которых у тебя нет. Аллах был прав: именно этих демонов мудрец боится больше всего. И они в изобилии присутствовали в Городе задолго до того, как здесь появился я. Здешние места просто кишат шайтанами, и тем не менее ты презираешь меня за то, что я призвал некоторое число помощников, которых вполне можно назвать собаками.

Алиф заметил, что на лбу у Руки выступили капельки пота.

– А как же те люди? – спросил он, показывая из окна на бушующую внизу толпу. – Они не кажутся мне одержимыми злыми духами.

Рука издал короткий лающий смешок.

– Они страдают от другого недуга, того же, что и ты, – иллюзии свободы.

– Вы их уничтожите? – прошептала Дина, заявив о своем присутствии. На лице Руки появилась нервозная улыбка.

– Мне не придется этого делать. Я спущу на толпу своих маленьких друзей, и она сама себя уничтожит. Возникнут и начнут крепнуть взаимные подозрения, появятся фракции, секуляристы и исламисты вдруг обнаружат, что не смогут сотрудничать, мужчины решат, что женщины им не ровня. Кто-то сорвется и вытащит нож. И вот тогда настанет конец.

Алиф сглотнул подступивший к горлу комок и посмотрел из окна на лежавшую внизу площадь. Толпа разрослась до потрясающих размеров. Казалось, что площадь и прилегающие улицы исчезли. Широкие, сходящиеся к площади проспекты скрыло волнующееся море людских голов. Алиф спросил себя, скольких демонстрантов он знал, скольким помогал – невидимый, скрывавший их цифровые «я» от человека, сидевшего напротив него. Он вспомнил Египет и своих анонимных друзей, которых обрек на страдания из-за страха за собственную шкуру.

– Никогда больше, – пробормотал он.

– Что-что? – Бездонные глаза Руки сузились.

Алиф заставил себя посмотреть ему прямо в зрачки.

– Отправляйся в преисподнюю.

Лицо Руки налилось кровью, и он сделал несколько шагов в сторону Алифа. Алиф задрожал, но сумел совладать с собой. Порывшись в кармане, он достал свисток, который дала ему женщина с козьими рогами, и зажал его в кулаке.

– Что такое? – переспросил Рука свирепым голосом.

– Я говорил, что доживу до того дня, когда тебя бросят на съедение псам, – ответил Алиф. – И я еще жив.

Он поднес свисток к губам и дунул в него.

Алиф ждал. Но ничего не произошло.

Рука начал смеяться. Это был ужасный, безумный хохот, исторгавшийся из его груди, словно бессмысленный вой шакала.

– Алиф, Алиф, – выдавил он из себя, – убери эту идиотскую игрушку. Твои друзья не придут.

Алиф внезапно покрылся холодным потом.

– Что значит – не придут? – спросил он, как-то сразу обмякнув.

Рука захохотал еще громче. Он снова уселся во вращающееся кресло Нового Квартала, мышцы на его пунцовом лице напряглись.