Текст книги "www.Мужчина.com"

Глава 31

Дорогие читатели! Помните, я однажды говорила вам о тех счастливых минутах, которые переживает каждый человек, проснувшись рано утром? В эти моменты мозг еще не успевает подумать о проблемах грядущего дня, а сердце дрогнуть от забот. Жизнь кажется веселой и легкой…

В тот хмурый вторник утренняя нега быстро уступила место всяческому негативу. Я погрузилась в невеселые размышления о болезни Ливви, о горе родителей, а также о новой загвоздке – безработице. Ужасно хотелось поплакаться кому-нибудь на судьбу, но ни родным, ни знакомым не было дела до моих мелких неприятностей: сестра лечилась от рака, предки переживали за старшую дочку, а лучшая подруга все никак не могла забеременеть! Словом, все они с полным правом упрекнули бы ноющую особу, у которой на первый взгляд дела шли нормально, в неоправданном пессимизме.

А между тем прошло двадцать четыре часа, с тех пор как я разругалась с Дженис. Эйфория уступила место депрессии. Вчера я была героиней, а сегодня никто уже не помнил о подвиге камикадзе в юбке. Лежа на диване, я мечтала уехать за тридевять земель, например, в Непал, побродить по горам, а затем вернуться в Британию совсем другим человеком. К сожалению, средства на банковском счету не позволяли отправиться в путешествие. «Месяца два еще продержусь на плаву, а затем, вероятно, пойду по миру», – заключила я и приняла решение срочно искать работу.

Достала из шкафа запылившийся ноутбук и поставила его на зарядку, а потом с чашкой утреннего кофе села у телефона и набрала номер Ливви.

– Алло! – Трубку снял Майкл.

– Привет! Это Джесс. Хотела узнать, как чувствует себя сестренка после курса химиотерапии.

– Она уже дома, однако лежит пластом и постоянно потеет – за последние сутки пришлось дважды поменять постельное белье. Весь дом провонял «Детголом» [35]35
  «Детгол» – фирменное название дезинфицирующего средства.


[Закрыть]…

– Ужасно!

– Прости, не хотел пугать, да только ничего хорошего сообщить не могу…

– А что будет с ее волосами?

– Покарано строить предположения. Возможно, выпадут клочьями, а может, и нет. На самом деле она беспокоится о прическе в последнюю очередь, ведь облысение ничто по сравнению с болью, которую ей приходится терпеть.

– Болью?!

– Врачи вводят ей особые препараты, поэтому она ощущает дискомфорт, – сухо произнес Майкл. – Впрочем, уверен, Ливви справится. К тому же доктора прописывают сильные анальгетики.

Слезы хлынули из моих глаз, в горле встал комок.

– Как дети? – взволнованно спросила я.

– Они поверили в сказку, которую им рассказали родители, и считают, что мамочка через пару дней придет в норму.

– А как же вы объясните выпадение волос? Майкл задумался:

– До сих пор не знаю, что говорить в этом случае, но еще есть время подумать. Кстати, хочешь перекинуться парой фраз со старшенькой?

– А она в состоянии?

– Думаю, пара минут не повредит. Недавно спрашивала о тебе. Не клади трубку, я отнесу ей аппарат.

Майкл поднялся по лестнице и зашел в комнату жены. Они немного поговорили, затем трубку взяла сестра.

– Привет! – бодро сказала она.

– Здравствуй, солнышко! Как самочувствие?

– Дерьмовое! – засмеялась Ливви. – Хотя есть и кое-что хорошее. Я худею не по дням, а по часам, так что к лету стану стройной, как супермодель.

– Майкл говорит, через пару дней ты будешь чувствовать себя лучше.

– Надеюсь. Назначили семь процедур. Одна уже пройдена. Если выживу на этот раз, значит, перенесу и следующие.

– Не сомневайся, ты ведь у нас крепкий орешек. Сестра понизила голос и тихо прошептала в трубку:

– Как насчет памятных шкатулочек для детей?

– В воскресенье ездила в центр и купила парочку замечательных коробочек, покрытых красным бархатом.

– Великолепно! Большое спасибо! Обязательно заеду в Тутинг, как только поправлюсь.

– Хочешь, сама завезу?

– Лучше не надо, – торопливо сказала хитрюга. – Не хочу, чтобы муж узнал. Он примет добрые намерения за пессимизм, поэтому собирать коробки придется вне дома. В любом случае ребятишкам полезно иметь такие штучки независимо от того, жива ли их родительница.

– Их мать еще долго будет коптить небо.

– Замечательно! Ну вот, пришел мой суровый доктор и принес таблетки. Требует повесить трубку и начать лечение.

Я засмеялась, посчитав шутливое расположение духа сестренки хорошим знаком:

– Ладно, больная, иди и жди в скором времени посетителей.

– С удовольствием! Целую.

Мною завладели противоречивые чувства. С одной стороны, разговор с любимой сестрой обнадежил меня, ведь я не чаяла застать Ливви в веселом настроении. С другой – слова Майкла, безусловно, огорчили: оказалось, самое страшное для больной еще впереди.

Вздохнув, я встала и отнесла чашку остывшего кофе на кухню. Ноутбук уже зарядился и был готов к использованию. В почтовом ящике лежало тридцать два новых сообщения. К сожалению, не страстные мачо, а злобные спамеры атаковали мой электронный адрес, предлагая процедуры по увеличению пениса и виагру. Я безжалостно удалила ерунду, оставив восемнадцать писем.

Большая часть из них пришла от бывших коллег по работе. Экс-сослуживцы выражали восхищение отчаянной смелостью мисс Монро. Однако многие сотрудники «Доброго утра» отделались общими фразами. Вероятно, опасались, что Старший Брат [36]36
  Старший Брат – образ из романа-антиутопии Джорджа Оруэлла «1984», символ всеведения тоталитарной власти.


[Закрыть] в лице Дженис проверяет корпоративную почту. И только несколько человек не постеснялись назвать вещи своими именами. Вот что, к примеру, написал закадычный друг – парикмахер:

Черт побери!!! Детка, ты потрясла всех, особенно нашу безмозглую начальницу. А Эдди и Тара!.. Жаль, ты не видела их вытянутые от удивления лица!

Давай пересечемся на неделе и поболтаем. Кроме того, если нужна помощь в поиске работы – дай знать. У меня полно друзей на разных каналах.

Кевин.

Я сочинила быстрый ответ.

Привет! Спасибо за поддержку. Рада, что сделала то ужасное утро немного веселее. Как только приду в норму, сразу позвоню и назначу встречу. Кроме того, помощь в поиске работы тоже приветствую, ведь через пару месяцев нечем будет платить ипотечные взносы.

Джесс.

Одно письмо пришло от неизвестного:

Здравствуйте! Я увидел вашу анкету на сайте знакомств некоторое время назад. Хотел написать, но постеснялся, ведь ни разу не пользовался услугами подобных контор. Сейчас заветная страничка исчезла, но, к счастью, память сохранила адрес электронной почты прекрасной незнакомки, и я решился послать сообщение (намерение подкрепили две порции виски, выпитые для смелости ©).

Возможно, вы уже встретили свою судьбу. Однако если вы до сих пор находитесь в поиске, хочу предложить дружбу. Некоторое время можно обмениваться письмами, и вскоре станет понятно, стоит ли продолжать знакомство или мы ограничимся виртуальным общением. Теряюсь в догадках, как вы отреагируете на приглашение, поэтому с нетерпением жду ответа.

А теперь немного о себе: мне тридцать с хвостиком, живу в Лондоне и работаю в системе страхования (не беспокойтесь, это письмо вовсе не предлог продать страховой полис). Хотел бы найти милую девушку для длительных отношений, переходящих в брак. Я редко хожу в бары и клубы, возможно, поэтому до сих пор не устроил личную жизнь. Да и на службе ни одна дама не привлекла моего внимания (могу с уверенностью утверждать, что в нашей сфере трудятся самые скучные люди, и я – единственное исключение ©).

С наилучшими пожеланиями,

Себ Нортхем.

«Вот те раз! – подумала я. – Судя по письму, мне впервые попался нормальный человек! Хотя прежние кавалеры тоже с первого взгляда представлялись приличными людьми, а наделе оказывались придурками, психопатами или ловеласами!»

Я чуть не нажала кнопку «Удалить», но какое-то странное чувство остановило меня. Захотелось поразмыслить на досуге над предложением чудака.

* * *

С момента увольнения пролетело два дня. Коллеги, обещавшие помощь в поисках работы, не торопились выходить на связь. Только заботливый Кевин послал электронное сообщение, обещая подыскать халтурку в одной документальной передаче, посвященной свойствам психики человека, на научно-популярном канале «Будущее». Откровенно говоря, мои научные познания ограничивались школьной программой, и все же это был отличный шанс заняться серьезным телевидением. Поэтому я решила рискнуть. Итак, немного терпения, и проблема занятости отпадет!

Семейные заботы и горести тоже постепенно сходили на нет. Ливви чувствовала себя гораздо лучше, находилась в приподнятом настроении и мечтала о будущем.

«Самое время встретиться с Саймоном», – решила я и назначила любовнику очередное свидание.

Поставила в си-ди-плейер диск с песней Барри Уайта [37]37
  Барри Уайт (1944-2003) – певец, известен прежде всего как звезда соула.


[Закрыть] «Ты первая…», включила звук на всю катушку и принялась выбирать наряд. К восьми такси отвезло меня в ресторанчик «Кувшин и фортепьяно». К тому времени я уже осушила две банки джин-тоника и была слегка навеселе.

– Привет!

Я плюхнулась на диван рядом с ухажером и поцеловала его в губы:

– Здравствуй!

Саймон ослепительно улыбнулся. В футболке цвета хаки и джинсах «Ливайс» с разводами он был сама элегантность.

– Давай выпьем, – прошептал мой спутник и достал из ведерка со льдом бутылку шампанского. – Впереди потрясающая ночь.

– Класс! – воскликнула я, подняв бокал. Слова прозвучали немного наигранно, ведь чувство неловкости не покидало меня с тех пор, как я зашла в ресторан.

На второй бутылке я почувствовала, что земля медленно уходит из-под ног. От выпитого спиртного и шума посетителей неприятно кружилась голова.

– Давай поиграем в игру «Раздень меня». Ты будешь доктором, а я пациенткой.

– Вам, мисс, потребуется длительное лечение, – рассмеялся Саймон.

– Буду сопротивляться!

Мы оба изрядно напились и бесстыдно целовались, не обращая внимания на окружающих. Но вскоре невинных ласк стало мало, и мы переместились в уютную квартирку в Тутинге.

Да, дорогие читатели, в тот день я принимала гостей.

– Черт! Потрясающе! – воскликнул Саймон и кончил.

«Некоторые придерживаются иного мнения», – подумала я, поправляя задранную юбку. Мой приятель встал и натянул штаны:

– Пойдем в постель?

Я тихо кивнула и открыла дверь в спальню, где на кровати лежала куча вещей после утренней примерки. Через секунду вечерние платья и симпатичные блузки оказались на полу.

– Залезай!

Кавалер с радостью повиновался. Я устроилась рядом с любовником, положив голову ему на грудь, однако не могу не признаться, что засыпающий донжуан раздражал, как никогда. Я уставилась в окно и долго-долго наблюдала за мерцанием уличных фонарей.

– Спокойной ночи! – прошептал Саймон. – Спасибо за суперский секс! Здорово, что ты пришла в форму.

– Мне тоже понравилось…

В голову полезли различные мысли: «Что за человек лежит рядом со мной? Чего он хочет? Чем живет?» Я владела фактической информацией о семье, работе, увлечениях партнера, но понятия не имела о его душе, сердце, мыслях. Кроме того, мистер Янг не проявлял никакого интереса к моим чувствам и внутреннему миру. Он с легкостью шел по жизни и не грузил себя чужими проблемами.

Я включила ночник, чтобы рассмотреть получше того, с кем спала. Передо мной посапывал чертовски сексуальный, умный, привлекательный и, увы, бессердечный мужчина! Внезапно на ум пришли слова мудрого Бена: «Когда секс – единственное, что держит людей вместе, отношения неизбежно дают трещину».

Ловелас и требовательная красавица провели вместе последнюю ночь.

Глава 32

Елка, Санта-Клаус, подарки, песни, танцы, добрые пожелания – без этого не может обойтись ни одно Рождество. По традиции взрослые дети возвращаются домой, родители вешают для любимых чад над камином носочки со сладостями, все вместе наряжают в гостиной лесную красавицу и готовят восхитительный ужин. Наша семья не исключение. Я и Ливви с мужем и детьми с утра приехали к старикам и приняли активное участие в подготовке праздника. Единственное, что омрачило сочельник, – извечный спор младшей дочери и матери по поводу одежды.

– Дорогая, неужели в Рождество нельзя одеться прилично?!

В шерстяной кофточке персикового цвета и кремовых брючках мама была образцом элегантности и, как обычно, не могла принять демократичного вкуса упрямой малышки.

– Не знала, что к нам приедет королева.

– Не паясничай. Пора бы запомнить, что существуют такие вещи, как уважение к себе.

– Спасибо, у меня оно развито в достаточной степени, и поэтому я предпочитаю удобство и практичность.

Старушка только махнула рукой и вышла из комнаты, а младшенькая, выпустив пар, побежала на кухню, где увидела почти идиллическую картину. Ливви чистила картошку и беседовала о чем-то с отцом. Рядом сидел Майкл и читал вчерашний выпуск «Дейли телеграф», а дети играли в какую-то шумную игру.

Я посмотрела на облысевшую головку сестры и мысленно попросила у Бога, чтобы он подарил бедняжке долгую и счастливую жизнь. К Рождеству Ливви прошла половину курса химиотерапии. Врачи говорили, что организм больной хорошо реагирует на препараты, и не ожидали осложнений. Через пару месяцев ей назначат облучение, но, по словам специалистов, его воздействие практически не имеет побочных эффектов. Когда амбулаторное лечение подойдет к концу, сестре останется лишь раз в три месяца проходить проверку у онколога.

Да, роскошные волосы Ливви все-таки выпали, и тем не менее больной шло отсутствие прически. Парик и шляпы, которые она припасла на этот случай, пылились в шкафу.

Естественно, к праздникам Ливви с мужем успели объяснить детям, что мамочка заболела раком, однако обязательно поправится. Они не ударялись в подробности, и ребятишки отнеслись к недугу нормально. Даже беспокойная Эмили не почуяла неладное. Наоборот, в знак солидарности малышка отрезала локоны у любимой Барби. А вот Мэтью поначалу дичился Ливви; впрочем, через некоторое время дружба между мамой и сыном возобновилась. Что касается отношений самих супругов, то они стали еще нежнее. Словом, все возвращалось на круги своя.

– А вот и Джесс, – весело сказала старшенькая. – Мама уже сообщила нам о твоих выкрутасах. Я почти заканчиваю, а потом собираюсь прогуляться. Не хочешь составить компанию?

– Конечно, только пальто накину.

На улице оказалось очень холодно. Люди сидели по домам, звери забились в норы, и лишь ветер одиноко веял по улице. Мы быстро пересекли поле и направились к деревне.

– Как новая работа? Нравится?

– Безумно.

Дорогие читатели, совсем забыла вам сообщить, что я таки устроилась на работу! Да-да, в ту самую научно-популярную передачу, о которой говорил Кевин. На собеседовании откровенно призналась, что ни черта не смыслю в психологии, и все же новый начальник решил дать мне шанс, а через две недели предложил должность штатного сотрудника.

Работа на канале, который получил несколько призов Академии телевидения, очень льстила самолюбию, зато и требовала полной отдачи. Как трудолюбивая пчелка, я полностью погрузилась в профессиональные проблемы, забыв о личной жизни.

– Ты окончательно ушла из развлекательного телевидения? – поинтересовалась сестра.

– Да, и надеюсь, что больше туда не вернусь. Даже не представляешь, с каким энтузиазмом я работаю на новом месте!

Мы подошли к магазину, на котором висело объявление: «Ждем вас двадцать седьмого декабря. Веселого Рождества!» Ливви прочитала надпись и печально улыбнулась:

– Знаешь, в прошлом году накануне праздника появились первые признаки болезни…

– И что? Теперь ты успешно справляешься с лечением и веришь в собственные силы!

– Признаюсь, грустные мысли частенько заползают в голову. И операцию, и химиотерапию пережить нелегко. А всего тяжелее справиться с душевными муками. Такое ощущение, что внутри организма заложена бомба, она тикает и может однажды взорваться. Одному Богу известно, случится это или нет.

– Хватит расстраиваться! Посмотри на женщин, которые победили болезнь, и дай обет, что будешь следовать их примеру. – Сестренка закрыла глаза и глубоко вздохнула, а я продолжила наставления: – Ливви, на дворе Рождество. Выброси из головы всякую чушь и наслаждайся жизнью.

Внезапно сестра хитро улыбнулась:

– Поделись свежими новостями с любовного фронта, поднимешь мне настроение!

– Наоборот, самый правдивый рассказ о личной жизни Джесс Монро кого угодно загонит в депрессию…

– Саймон больше не звонил? Я покачала головой:

– Нет. Послала ему прощальное письмо, тот ответил: «Тебе решать». С тех пор от него никаких известий. Признаюсь, он очень привлекательный, но совершенно бездушный человек, ищущий легких отношений. Так что дальнейшее общение ни к чему бы не привело: мы бы встречались, занимались сексом и разбегались по углам.

– А может, ты ожидала слишком многого от первой стадии знакомства?

– На самом деле серьезные разговоры не клеились. И вообще я удалила свою анкету с сайта. Правда, недавно написал один… Переписываемся уже месяц.

– Ты знаешь, как он выглядит?

– Да. Приятный парень, хоть и ничего особенного. Его зовут Себ.

– Вы собираетесь встретиться?

– Он еще не предлагал. Я тоже не проявляю инициативы. Теперь на первом месте карьера.

– Работа не заменит любимого человека, – сказала Ливви.

– Конечно-конечно.

– Не надо обижаться, это чистая правда. Тебе тридцать четыре года, времени устроить личную жизнь и родить детей остается все меньше. Поэтому не останавливайся, ищи своего мужчину, черт побери!

– О, я скажу маме, что ты ругаешься!

– Не волнуйся, она сама услышит, – рассмеялась сестренка и закричала что есть силы: – Черт побери, черт побери, черт побери!

Глава 33

Я отмечала Новый год у Табиты. В квартире собралась шумная компания. Пришли Ричард с Лар-сом, Мэдди, Бен отпросился из хосписа, даже Майкл с Ливви ненадолго (у сестры на следующей неделе была назначена очередная процедура) заехали на вечеринку. Кроме того, Уилл пригласил множество друзей по регби. Воцарилась уютная, доброжелательная атмосфера, которую нарушали только Кара с Дэном. Правда, эта парочка большую часть времени не обращала внимания на окружающих и целовалась.

Когда Биг-Бен пробил полночь, все кинулись обниматься и поздравлять друг друга.

– С Новым годом, дорогая! – крикнул Ричард.

– И тебя тоже. Будем надеяться, следующие триста шестьдесят пять дней мы проведем веселее, чем предыдущие.

К нам присоединился Ларе. Кто-то поставил песню «Доброе старое время», и гости закружились в вальсе. Сладкая парочка подхватила меня под руки и пустилась в пляс. Сделав круг, шалуны оставили в покое Джесс.

– С Новым годом!

Старшенькая расцеловала младшенькую в обе щеки. Больная восхитительно выглядела в рыжем парике, только круги под глазами выдавали усталость.

– С праздником,, солнышко! Много счастья и здоровья!

Я крепко обняла сестру.

– Да поможет нам Бог! – рассмеялась та.

К нам подошел Майкл и подал Ливви бокал шампанского:

– А вот и я. Выпей немного, а потом переходи на сок.

Ливви встала по стойке «смирно»:

– Да, доктор!

– С Новым годом, Джесс! – подмигнул Майкл. – Мы скоро отбудем. Ливви нельзя переутомляться.

– Вот так всегда. – Бедняжка выпятила нижнюю губу, однако было видно, что ей не терпится отдохнуть дома.

Она сделала глоток и поставила бокал на журнальный столик:

– Пора в путь! Только попрощаюсь с Табитой и Уиллом.

– Присмотри за ней завтра, – сказала я Майклу, когда сестренка убежала благодарить хозяев дома за отличный вечер.

– Обязательно. Я прослежу, чтобы Ливви не грустила. И заезжай к нам.

– Спасибо, пожалуй, воспользуюсь приглашением.

– Я готова. Ну что, тогда дет завтра, Джесс.

– Созвонимся. Если с утра не одолеет похмелье, то загляну на огонек.

Я направилась на кухню.

– Привет, незнакомка!

Бен перегородил дорогу. Он разговаривал с одним из товарищей Уилла. У меня пронеслась мысль: «Может, этот тот, с кем Бен однажды целовался?»

– Привет! Счастливого Нового года! Мужчины чокнулись со мной. Затем собеседник Бена извинился и отправился куда-то в гостиную.

– Что-то не так? – спросила я.

– Нет, просто жена потребовала, чтобы он не разговаривал с симпатичными незнакомками.

– Не поверишь, как мне приятно это слышать. Значит, некоторые женщины находят и старушку Джесс привлекательной.

– И представители сильного пола тоже.

– Не вгоняй в краску!

Я осмотрела себя с ног до головы: черный топ без рукавов, прямая юбка и черные лодочки выглядели на мне отлично!

Бен взял бутылку вина и наполнил бокалы.

– Давно мы не болтали. Рассказывай, как дела!

– Неплохо! Рождество провела по традиции у родителей: наряжала елку, упаковывала подарки, готовила праздничный ужин. А ты?

Пришлось отмечать на работе, поэтому мама и папа сами приехали в «Солнечный дом». Мы справляли вместе с одной семьей из центра, неплохо посидели. А как Ливви? Сегодня она выглядела замечательно!

– Постепенно поправляется.

– Очень рад, – сказал Бен и отхлебнул пива из банки. – Новая работа продвигается?

– Дела идут отлично.

– Здорово. Кстати, ты очень изменилась за последнее время. К лучшему.

– Болезнь Ливви и посещение хосписа заставили о многом задуматься.

– Итак, сестра выздоравливает, с карьерой тоже порядок. А как на любовном фронте?

– Без перемен.

– Больше не ходишь на свидания?

– С меня довольно. Виртуальные поклонники больше не для меня. Они оставили меня равнодушной. Только один смог на какое-то время заинтересовать, но отношения быстро закончились.

– Почему?

– Знаешь, мы неплохо ладили в постели, однако других интересов было мало.

Бен нахмурился.

– Прости, забыла, что тебе не нравятся разговоры о сексе.

Он смутился:

– Неправда. Я просто считаю, что физическая близость только часть счастливого брака. А люди почему-то принимают ее за любовь…

Я посмотрела на собеседника. Вино, несомненно, ударило мне в голову и развязало язык. Гениальная мысль не заставила себя ждать: «Наконец-то выдалась прекрасная возможность выяснить, глазеет ли этот святоша на мальчиков!»

– Бен!

Он улыбнулся:

– Как здорово, что любимая девушка помнит мое имя!

– Ты голубой?

Бен смутился и покраснел как рак:

– Что-что?

– Ты гомосексуалист? – подмигнула ему я. – Если да, просто кивни, никто не заметит. Клянусь, что сохраню все сказанное в тайне.

– Спасибо большое! Рад, что могу хоть на кого-то положиться.

– Не обижайся. Просто Уилл намекнул, что ты гомик.

– Говори, внимательно слушаю.

– Он видел, как один его коллега целовался с каким-то игроком из вашей команды.

Бен, став мрачнее тучи, молча посмотрел на сплетника.

– Да ладно, нетрадиционной сексуальной ориентацией в наши дни никого не удивишь. Как там поется? «Самый лучший мужчина – гей»? Послушай, хватит дуться. Можешь быть уверен, о секрете никто не узнает.

Но обиженный Бен уже не слушал мой пьяный бред. Вместо этого добродушный гость поприветствовал незаметно подошедшую к нам хозяйку дома:

– Салют, Таб! Вы устроили отличную вечеринку!

Табита, загадочно улыбнувшись, произнесла:

– Спасибо, Бен! Можно я украду Джесс на пару минут?

– Естественно! Закончим разговор позже. Подружка утащила меня в коридор:

– Есть замечательная новость: кажется, я беременна!

– Правда?! Какой срок?

– Врачи говорят, около шести недель. Очень боюсь, как бы не случилось выкидыша.

– Все будет в порядке. Бьюсь об заклад, Уилл без ума от счастья.

– Он сгорает от желания сделать официальное объявление, да я строго-настрого запретила болтать о малыше, пока срок не подойдет к трем месяцам.

– Значит, лечение помогло?

– В некотором смысле. Откровенно говоря, небольшая задержка была еще до того, как я пошла в больницу. Во время осмотра врач поздравил будущую маму. Не представляешь, Уилл прыгал от радости в коридоре клиники!

К нам подошла незнакомая парочка.

– Пора прощаться, Табита, – сказала женщина. – Благодарим за восхитительную вечеринку.

– Без проблем. Спасибо, что пришли. Давайте как-нибудь вместе пообедаем.

Гости постепенно стали расходиться, а оставшиеся разбились на группы: маленькие компании разошлись по углам, а самая большая расположилась в середине зала. Бен стоял ко мне спиной и увлеченно беседовал с Мэдди, а также с каким-то спортсменом, к которому сердцеедка буквально приклеилась в новогоднюю ночь. Беднягу, видимо, никто не предупредил, что нагрузки на тренировках покажутся легкой зарядкой по сравнению с теми, что потребует от него ненасытная подружка. На диване целовались Ричард и Ларе, не обращая внимания на собравшихся. Магнитофон орал какие-то хиты семидесятых, но гости устали и не хотели танцевать. Я налила стакан воды и решила потихоньку собираться в родные пенаты. Не тут-то было! Сзади незаметно подкралась Кара:

– Сколько лет, сколько зим! Мы только что говорили о тебе. Дэн рассказывал интересные вещи.

– Неужели?

– О том, как одна гадина пыталась его соблазнить в баре.

– Да?

– Дорогая, хватит невинно хлопать глазками. Помнишь, я просила встретиться с ним и получить ответы на некоторые вопросы? Только что всплыла горькая правда о злополучном вечере!

Наконец-то смысл слов мерзавки стал ясен. Я гневно взглянула на Дэна, однако тот уставился в пол и не поднимал глаза.

– Не понимаю, о чем идет речь.

Позволь напомнить. Ты, как обычно, напилась и приставала к чужому возлюбленному. Разве за этим я посылала тебя в бар? Конечно, ты всегда мечтала о моем кавалере. Видимо, зависть не дает тебе жить. Ты потеряла покой и сон, ведь красавица подруга встречается с замечательным мужчиной, который без ума от нее, а ты до сих пор ищешь в Интернете случайные связи и спишь с женатиками!!!

Я громко рассмеялась:

– Хорошая шутка!

В комнате воцарилась тишина. Все наблюдали за перепалкой двух разъяренных кошек.

– Не смешно, – сказала интриганка.

– Дэн, – обратилась я к негодяю, – неужели ты заморочил голову своей благоверной?

Тот отвернулся и пробурчал:

– Полагаю, она должна знать правду.

– Не верьте, идиот сам распускал руки.

– Браво! Какая актриса пропадает! – съязвила гадюка.

Ну вот, началось. То чувство, которое заставило меня когда-то наорать на Дженис и уйти с работы, вспыхнуло с новой силой.

– Нет, подружка. Комедианты здесь вы. Хочешь услышать правду? Я пришла на ту встречу с чистыми намерениями. Целый вечер твой прекрасный принц трындел, какая же Кара стерва, гадина и истеричка, как она заставляет несчастного жениться, клялся, что он никогда не любил мерзкую тварь… Потом начал приставать. Не скрою, устоять не получилось. Мы поцеловались, не раз и не два. Надеюсь, тебе приятно это слышать? А вот больше ничего не было. Я одумалась и ушла. Одна. К себе домой.

Кару ошеломил мой рассказ.

– А еще он сказал, что некая приставучая дура постоянно пилит его и требует, чтобы талантливый музыкант нашел достойную работу, служил в Сити. Правильно, милый?

Выражение лица притворщицы не изменилось, хотя по глазам было видно, какая борьба идет внутри.

– Съела? – победоносно спросила я. – Откуда же растяпа Джесс смогла узнать о заветных желаниях, как не от твоего любимого? Правда на моей стороне.

Гости молча наблюдали за представлением.

– Напротив, Джесс. Нет оснований верить в твою пьяную чушь! – Голос Кары превратился в визг. – Больше не буду мириться с нелепой завистью!

– Великолепно сыграно. Давай проанализируем твою страстную речь. С какой стати мне мечтать превратиться в Кару? Пальцев не хватит, чтобы сосчитать ее недостатки. Дорогая, мы долгие годы дружили. Впрочем, не будем разбирать, какое значение каждый из нас вкладывает в это слово. Недавно я подумала: «Почему две столь разные особы все-таки сошлись?» Конечно, была благодарна спасительнице и искренне надеялась, что однажды та оценит лояльность смирной овечки. А тебе доставляло удовольствие унижать меня. С каждым годом ты изощрялась все сильнее, чтобы досадить мне, и даже анкета, которая появилась в Интернете, оказалась очередным издевательством. Теперь с меня довольно. Наша так называемая дружба подошла к концу. Надеюсь, жизнь не сведет нас больше на узкой дорожке! – Я взяла сумку и обратилась к гостям: – Прошу извинения за публичную разборку.

Внезапно в центр зала вышла Табита:

– Кара, думаю, вам с Дэном лучше уйти. Я положила руку на плечо подруги:

– Не волнуйся, милая. Уйду я. Прости за испорченный вечер. Впрочем, ты сама видела, кто начал атаку.

У двери, униженная и оскорбленная, я остановилась и бросила бывшей приятельнице:

– Ах да! Забыла пожелать вам с Дэном счастливого Нового года. Ни в коем случае не расставайтесь, из вас выйдет отличная пара.

В последний момент мой взгляд упал на Бена, который стоял в углу и почему-то грустил.