Текст книги "Радуга любви"

– Кев…

Он закрыл ей рот поцелуем, прильнув пахшими пивом губами к ее губам. Саманта вырвалась из его объятий, но он резко повернул ее стул к своим коленям.

Она попыталась избежать его поцелуя, но Кевин своими толстыми пальцами принялся наматывать ее волосы, и у девушки перехватило дыхание от боли, когда он рывком приблизил ее лицо к себе. Она хотела возмутиться, но прикусила язык, заметив недобрый блеск его глаз. Таким Саманта его еще не видела и ужаснулась.

– Я чуть было не потерял однажды, – в голосе Кевина чувствовалась напряженность, – пока он не убедился, что ему не удастся увести ее от меня.

– Кого? – спросила Саманта, преодолевая страх. Кевин встряхнул ее и улыбнулся, когда она поморщилась.

– Но вы не такая, Саманта. Вы на нее не похожи. Она плакала. Но вы ведь не будете плакать?

– Я не понимаю, о чем вы, – в отчаянии сказала она, ища глазами Джоула. Сейчас она, как никогда, нуждалась в нем, чтобы как-то избавиться от этих излияний Кевина. – Кевин, прошу вас, вы делаете мне больно!

Он растерянно заморгал и медленно отпустил ее волосы.

– Простите меня, – сказал он едва слышно и встал. – Я слишком много выпил.

– Ну, что у вас здесь?

Услышав голос Джоула, Саманта возблагодарила Бога.

– Кевин не совсем хорошо себя чувствует.

Джоула посмотрел на бледного, ссутулившегося на стуле партнера. И спросил, хочет ли тот уйти. Кевин покачал головой и пробормотал что-то невразумительное.

В этот момент с подмостков объявили:

– Пять тысяч долларов! Невеста за пять тысяч долларов! Сделка состоялась. Где священник?

На сцену немедленно доставили мужчину, облаченного в пыльную черную сутану.

Скоропалительная служба напомнила Саманте бракосочетание Гвен с мистером Манроу в Доусоне. Там все произошло таким же образом. В Юконе все казалось игрой. Все, кроме вылавливания золотых песчинок в фарватере Бонанзы.

Рили поцеловал новобрачную под одобрительные крики собравшихся и объявил, что угощает всех. В зале послышался пронзительный свист. Звуки расстроенного рояля с трудом пробивались сквозь общий шум, когда мужчины устремились в бар.

– Вам что-нибудь принести? – спросил Кевин.

– Нет, спасибо. – Саманта чуть было не сказала, что ему тоже достаточно, но передумала.

– А тебе, Джоул?

– Я только что взял, Кевин. Мне хватит.

Кевин похлопал Саманту по плечу и поспешил в противоположный конец зала. Она смотрела ему вслед. Несколько раз он споткнулся и кого-то задел. Но никто, казалось, этого не заметил.

– Он всегда так напивается, когда бывает в городе? – спросила Саманта.

Джоул покачал головой:

– Таким я его видел только раз. Сразу после нашего приезда в Доусон. Это было в отеле «Аврора». У Кевина очень быстро завязались теплые отношения с девушкой из дансинга. Ее зовут Лесли Морган. Он влюбился в нее с первого взгляда и решил жениться. Но ее больше устраивала сотня долларов за вечер. Это то, что она зарабатывает на танцах, плюс какой-то процент за содействие в продаже спиртного. – Джоул взял кружку и глотнул пива. – Он по-прежнему видится с ней, когда бывает в Доусоне. Правда, сейчас, возможно, все изменится.

– Из-за меня?

– Напрашиваетесь на комплименты, Сэм?

Саманту возмутила его ухмылка.

– Вы можете говорить серьезно? В конце концов, он ваш партнер.

– Партнер, но не сын. Кевин – взрослый человек. Если он ищет утешение в спиртном, я не стану ему мешать. – Джоул взял ее за руку и поднял со стула. – Потанцуем?

– А разве можно? – спросила Саманта.

– Я заплачу вам доллар, если вы это имеете в виду.

Почему ей так тревожно? Может, Кевин что-то наболтал спьяну? Джоул погладил ей руку.

Оказавшись в его объятиях, Саманта почувствовала себя спокойнее.

Пианист по-прежнему делал паузы для смены партнеров. Но Джоулу это не мешало. Кружа Саманту по паркету, он выполнял сложные фигуры, которым она с легкостью следовала. С каждым витком ее юбка то взмывала колоколом, то вновь опадала, оплетаясь вокруг лодыжек.

Джоул крепче прижал ее к себе. Сквозь тонкую блузку она ощущала каждое движение его мускулов. И когда касалась его подтянутых бедер, ее бросало в жар, хотя в зале было прохладно. Она просунула пальцы под его высокий воротничок, теребя мелкие завитки на затылке.

Делая круг по залу и находясь вдали от стола, где сейчас в угрюмом молчании сидел Кевин, Джоул пробормотал:

– Настала, наконец, моя очередь. Я ждал этого момента с того вечера, когда вы с Кевином танцевали в хибаре, а я мечтал быть на его месте и держать вас в объятиях.

Слушая его, Саманта улыбалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой счастливой. Несколько месяцев назад она рассмеялась бы, если бы кто-то сказал, что она влюбится в этого высокомерного мужчину, одержимого навязчивой идеей поиска золота. Сейчас она была от него так близка, что слышала биение его сердца.

Когда они сделали паузу в середине па, Джоул наступил ей на ногу, больно придавив палец. Саманта вскрикнула. Джоул с силой отодвинул ее к себе за спину, и она увидела возмутителя спокойствия во время обеда в церкви. Оугилви. Его разбитое лицо в синих отпечатках напоминало набивную ткань. Удивительно, – что Джоул тогда легко отделался, без единой отметины.

Оугилви, расхохотавшись, оттолкнул Джоула и, схватив Саманту, насмешливо воскликнул:

– Изменяете своему бизнесу, дорогая? Переключились на танцы?

– Мистер Оугилви, – сказала Саманта, – уберите руки! Идите и займитесь собой, ваше лицо синее черники!

Он заворчал. Потом его глаза похотливо заблестели. Он достал сложенный доллар и сунул в промежуток между двумя верхними пуговицами ее блузки. Саманта попыталась высвободить руки, чтобы отбросить деньги, но мощной волной была сметена на жесткий деревянный пол.

Когда Оугилви круто повернулся и посмотрел на взбешенного Джоула, последовал второй удар. Кулак Джоула опустился пьянице на лицо, и огромный мужчина покатился Саманте под ноги, едва не отдавив пальцы. Она с пронзительным криком вскочила, собираясь бежать, но не смогла пробиться сквозь окружившую их толпу.

Оугилви больше не интересовался ею. Потрясая кулаками, он двинулся на Джоула. У нее вновь вырвался крик, когда Джоул упал на колени. Он сделал усилие, чтобы подняться. Но его снова встретил увесистый кулак, и на пол закапала кровь.

Услышав торжествующий смех Оугилви, Саманта схватила с соседнего стола тяжелый поднос, выпрямилась во весь рост и стукнула мужчину по темени. Ошеломленный, он повернулся, глядя на нее как разъяренный бык. И вновь на голову ему обрушился удар, потом еще и еще. После третьего раза Оугилви ничком упал на пол.

Саманта не шевелилась, вцепившись в большое зубчатое блюдо, готовая пустить его в ход, если этот бугай снова набросится на Джоула. Кто-то забрал у нее поднос. Она смотрела на поверженного мужчину, и из груди ее рвались рыдания. Джоул обнял ее и прижал к себе. Она всхлипнула, почувствовав облегчение и ужас одновременно.

– Тсс, дорогая, – прошептал Джоул ей в волосы. – Тише! Сейчас не время плакать. Вы храбрая девушка, Саманта.

– Это не храбрость! – выпалила она, все еще содрогаясь от рыданий. – Я была взбешена!

Джоул бережно усадил ее на стул. Кто-то вложил ей в руки стакан вина. Она поблагодарила и поднесла его к губам.

Кевин, наконец, прорвался через толпу. Не обращая внимания на Джоула, вытирающего кровь с губ уголком салфетки, он упал на колени перед Самантой.

– Дорогая, вы не пострадали?

– Обо мне не беспокойтесь.

Он ударил Джоула.

– Все нормально, Сэм, – ухмыльнулся Джоул и тут же поморщился от острой боли в голове. – Если бы не ваша помощь, было бы намного хуже. – Он посмотрел на распростертого на полу верзилу и добавил: – Ему досталось гораздо больше, чем мне. Он еще порядком помается.

Кевин замахнулся, намереваясь ударить Джоула, но Саманта мгновенно вскочила, чтобы ему помешать. Кевин опустил кулак и положил руки ей на плечи, сердито глядя на Джоула. Затем таким же странным голосом, как тогда, во время их драки на речке, сказал:

– Никогда больше не подвергай ее риску. Понял? Иначе я разорву тебя на части.

– Кевин, – сказала Саманта, – давайте уйдем отсюда. Я устала. Завтра у нас много дел. – Девушка вспомнила, как полчаса назад Кевин повел себя странным образом. И если ей удастся переключить его внимание на себя, возможно, инцидент будет исчерпан.

– Конечно, Саманта, – согласился Кевин. – Джоул, почему бы тебе не взять ее капюшон? Пойдемте, дорогая.

Когда они направились к двери, Саманта оглянулась на Джоула. В ее глазах он прочел благодарность и любовь. Обрадованный, Джоул подошел к стулу и взял ее шерстяной капюшон.

– Итак, идем в отель? – спросил Джоул, присоединяясь к ним. – Полагаю, мы это заслужили. Нам необходимо хорошенько выспаться после всех наших приключений. Ну что, Саманта? Вы готовы завтра вернуться в опостылевшие вам края?

Саманта просунула руку ему под локоть, положив вторую на руку Кевина.

– Эти края прекрасны, пока мои партнеры со мной.

– Они всегда с вами! – с жаром произнес Джоул.

– Всегда, – поддержал его Кевин.

– Всегда, – улыбнулась она, но ее улыбка предназначалась только Джоулу. Во время их поездки в Гранд-Форкс она усвоила много нового. Но главным ее открытием было то, что она, вероятно, влюбилась в загадочного мужчину по имени Джоул Гилкрист. Ей хотелось узнать о нем больше, и она жила мыслью об этом. Впереди еще столько дней и ночей!

Глава 12

– Кевин! – воскликнула Саманта, видя, как он ковыляет по двору. – Что случилось? – Она подставила ему плечо, чтобы помочь дойти. Когда минуту назад послышались неуверенные шаги, она сразу почуяла неладное.

Не успел он открыть рот, как Джоул, примчавшись с холма, бросил у двери инструменты и сказал:

– Он болен. Ему нужно срочно в постель.

– Я чувствую себя нормально, – пробормотал Кевин. – Просто озяб.

– Неудивительно, – строго сказала Саманта. – На речке с прошлой ночи лежит слой льда. Надо кончать с промывкой в этом сезоне! – Кевин пошатнулся, навалившись на нее всей своей тяжестью, и Саманта поняла, что его сейчас вырвет. – Помогите мне, Джоул!

Он кивнул и, взяв руку партнера, положил ее себе на плечо. Вдвоем они помогли Кевину войти в хибару. К тому времени, когда они довели его до стола, силы окончательно покинули его, и он едва волочил ноги. Пока Джоул помогал ему лечь и присел на край постели, Саманта сняла с полки кастрюльку и поставила на огонь. За те короткие минуты, что ушли на приготовления, Кевину стало заметно хуже.

– Это, может быть, горная лихорадка, – прошептал Джоул. – Там у реки я видел что-то похожее у одного мужчины. Говорили, что это от укуса москита. Он очень мучился.

– Он… он… – начала Саманта.

– Нет, он не умер. – Джоул порывисто обнял ее, чтобы успокоить. – Он остался жив, но вынужден был вернуться домой. Не прошло и месяца после его отъезда, как там нашли золото.

Таившиеся в реке богатства меньше всего заботили Саманту. В тревоге всматриваясь в человека, сгорбившегося под одеялами, она вдруг почувствовала прилив свежих сил. Она слышала о похожей болезни, встречающейся в болотистых низинах Огайо, и знала, как ее лечить.

– Джоул, принесите одеяла с моей кровати. Он должен хорошенько согреться. Через час его перестанет знобить.

Джоул улыбнулся. С ее мужеством и решительностью она одолеет любого врага, если таковой встанет у нее на пути. Со времени ее приезда на Пятнадцатый верхний она ни разу не спасовала перед лицом опасности. Саманта велела ему подбросить в плиту дров и принести из пристройки сумку с лекарствами. Поднимаясь на чердак за одеялами, он заметил, как Саманта наливает кофе больному.

Саманта села на край кровати. После поездки в Гранд-Форкс всю неделю она избегала Кевина. Неизвестно, что он выкинет в следующий раз. Но сейчас она обо всем забыла. Кевин в опасности, и она должна ему помочь.

– Кевин? – тихо позвала она, погладив его руку, лежавшую поверх одеяла. Она осторожно подвела руку под чашку, боясь резким движением пролить горячую жидкость. Больного так бил озноб, что кровать ходуном ходила. – Кевин, я принесла кофе. Вам нужно выпить чего-нибудь горячего.

Медленно, с большим трудом он открыл глаза, пытаясь сфокусировать на ней взгляд. Должно быть, он увидел ее, потому что улыбнулся.

– Саманта… – прошептал он.

– Горячий кофе уменьшит озноб. Позвольте, я помогу вам сесть, чтобы вы могли сделать глоток.

– Мне очень холодно, – пробормотал Кевин, стуча зубами.

Саманта приподняла его, продолжая держать чашку у губ. От напряжения у нее болели мышцы.

Широкой ладонью Джоул подстраховал снизу ее руку. Саманта посмотрела на него и благодарно улыбнулась, придвинув чашку к губам Кевина. Как долго она сможет держать чашку, чтобы не расплескать содержимое?

Кевин сделал несколько глотков и отмахнулся. Джоул осторожно опустил его на подушки. Саманта пощупала лоб больного, и по выражению ее лица Джоул понял, что его опасения подтвердились.

Болезнь прогрессировала очень быстро, слишком быстро для горной лихорадки. Это могло быть что-то еще. Более опасное. Не только для Кевина, но и для Джоула, и для нее.

Избегая смотреть Джоулу в глаза, Саманта накрыла Кевина остальными одеялами. Она ухаживала за ним, как за родным и близким человеком, и Джоула не удивило, когда она запечатлела на его пылающем лбу легкий поцелуй.

Когда она пошла к плите подогреть суп, чтобы накормить Кевина, Джоул не сводил глаз с ее гибкого стана. Все было так, как он и предполагал, но он отказывался верить этому. Саманта относилась к Кевину Хаусману как к брату, как к другу, как к партнеру, с чьей помощью она могла осуществить свои мечты. Его, Джоула Гилкриста, она любит, хотя и отрицает это. Но Джоула не проведешь.

– Я могу чем-нибудь помочь? – улыбнувшись, тихо спросил он.

Казалось, нехорошо радоваться, когда Кевин так страдает. Но Саманта ничего не могла с собой поделать. Она была счастлива, что Джоул приберег специально для нее эту замечательную улыбку.

Помешивая суп, она погладила его руку.

– Вы возвращаетесь на речку?

– Если я вам здесь не нужен, Сэм.

– Вы знаете, как вы мне нужны, – прошептала она. По тому, как загорелись его глаза, было ясно, что он догадывается об истинном смысле ее слов.

Джоул приподнял ее подбородок и коснулся губами губ, обняв ее свободной рукой. Но Саманта высвободилась.

– Суп перекипит.

– Суп не единственное, что находится сейчас под угрозой перегрева, – прошептал он.

– Джоул! – укоризненно улыбнулась Саманта, когда он шутливо подмигнул, чтобы уменьшить накал готового вспыхнуть желания.

Она налила суп в миску и поставила на полку с подогревом. Кевин уснул. Когда он проснется, у нее все будет готово. Но едва ли у нее самой появится возможность поспать, пока ему не полегчает.

Саманта взяла половник и вопросительно посмотрела на Джоула. Тот кивнул. Она поставила перед ним тарелку и села на лавку напротив. От супа исходил замечательный аромат.

– А себе, Сэм?

– Я не могу есть, когда меня что-то тревожит. – Она бросила взгляд на неподвижно лежавшего Кевина.

– Так не долго и заболеть, – предупредил Джоул – Вы ведь этого не хотите, Сэм?

– Нет, не хочу. А разве горная лихорадка заразна?

– Нет, если это она.

– Думаю, она, – сказала Саманта. – А как лечить лихорадку, я знаю. Надеюсь, мы выходим его.

Джоул накрыл ладонью ее руку.

– Я тоже на это надеюсь, – мягко сказал он.

Кевину с каждым днем становилось все хуже. Болезнь не выпускала его из своих железных тисков.

Джоул помогал чем мог, но Саманта не раз спроваживала его на речку, поскольку у него не хватало терпения ухаживать за лежачим больным.

Дни становились короче. Ранние сумерки лениво приветствовали длинную арктическую ночь. Джоул, работая, старался уложиться в несколько часов, пока светило солнце.

Через неделю болезнь, казалось, отступила. Иногда Кевин открывал глаза, к нему возвращалось сознание. Он пил бульон, но был еще слишком слаб, чтобы говорить.

Однако к концу следующего дня Саманта в шоке увидела, что он снова впал в забытье. Нескончаемое сражение с недугом отняло у нее слишком много сил. На глаза навернулись горячие слезы. Готовясь к очередной длинной ночи, Саманта налила кофе Джоулу и себе, но не сделала ни глотка, услышав, что Кевин бредит.

– Джоул, мы не можем отвезти его в больницу?

– Нет.

– Но он так тяжело болен!

На лице Джоула отразилось страдание.

– Сэм, в Гранд-Форксе нет больницы, а Доусон далеко, вы знаете сами. Если бы река замерзла и у нас была собачья упряжка, это было бы возможно. Но везти его вдоль берега на лошади слишком опасно. Мы, конечно, попытаемся, но лишь в случае крайней необходимости.

– Да поможет нам небо! – выдохнула Саманта, поняв, что он имеет в виду: если Кевин будет при смерти, только тогда они рискнут предпринять такое тяжелое путешествие. – Я не хочу, чтобы он умер!

– Я тоже, дорогая. Он многому меня научил. – Джоул улыбнулся. – Мы так хорошо уживались друг с другом.

– Пока не приехала я? – сказала Саманта.

– Сэм, в том, что произошло, нет вашей вины. – Джоул смахнул слезинку, скатившуюся ей на щеку. Было невыносимо смотреть, как эта сильная девушка плачет. Ему хотелось держать ее в объятиях, пока сила любви не задушит преследующий их страх. – Мы с ним по глупости полагали, что можем включить женщину в наши планы. Возможно, другая на вашем месте оказалась бы более сговорчивой. Но вы – единственная, кого я хочу.

– Вы?

– И он тоже, – сказал Джоул. – Мы оба.

Саманта отодвинулась от него. Чувство вины вытеснило мечты о счастье. О ее чувствах к Джоулу. Сейчас не время думать о его лазурных глазах. Все ее помыслы должны сосредоточиться на мужчине, лежащем напротив них.

Когда Джоул слегка коснулся ее плеч и повернул к себе, она хотела остановить его. Все, что они делали, было неправильно. Но ее силы истощились в борьбе с болезнью, и она нуждалась в его живительной любви. Слезы, как вода, внезапно прорвавшаяся сквозь плотину, смочили его рубашку, когда Саманта прижалась лицом к его груди.

Джоул посадил ее к себе на колени. Она оплакивала все, что с ней произошло, начиная с первых дней ее пребывания на севере. Уму непостижимо, сколько всего свалилось на нее! Нарушенные обещания, вдребезги разбитые мечты, утраченные иллюзии.

Ее настроение передалось Джоулу. Прислушиваясь к невнятному бормотанию своего друга и ее рыданиям, он прислонил голову к ее макушке и смотрел на проникающий из-под дверцы плиты красный свет. Если Кевин не сможет вернуться к работе, им придется продать участок. Во время весеннего паводка на желобе должно быть двое мужчин.

Саманта спрыгнула с его колен и, подбежав к Кевину, присела на корточки возле кровати. Взяв его за руку, она погладила его лоб и что-то прошептала. Когда Джоул услышал сдавленный смешок Кевина, у него отлегло от сердца.

Сэм своей добротой поднимала общий дух в этом сельском доме. Джоул вспомнил ее послания с разоренной фермы в долине Огайо-Ривер. Он знал наизусть каждое слово, перечитывал их без конца, каждый раз ощущая ее отчаяние, поскольку родные считали ее обузой. Он понимал, как ей хотелось быть желанной и любимой, но более всего – нужной.

Разглядывая в профиль ее лицо, светящееся улыбкой, Джоул размышлял, захочет ли она разделить с ним будущее за пределами этой хибары. Его неоднократные предложения всегда встречали отказ, но в последнее время у него появилась надежда.

Саманта почувствовала его пристальный взгляд и обернулась. Сердце ее бешено забилось, когда она посмотрела на Джоула. Неужели это любовь? Может, признаться ему в своем чувстве? Но она будет в отчаянии, если Джоул не ответит ей взаимностью, и в опасности – если тоже признается ей в любви.

– Саманта…

– Я здесь, Кевин. – Обрадованная, что он узнал ее, она похлопала его влажную руку. После того как он пропотел, жар спал. Может быть, к утру совсем пройдет. Она прищурилась и посмотрела на окно пристройки, пытаясь понять, сколько сейчас времени. Свет от звезд, просачиваясь сквозь бутылочное стекло, струился мелкой рябью по корявым доскам.

– Вы любите меня, Саманта? – спросил Кевин.

Она судорожно сглотнула и принялась усердно расправлять одеяло.

– Сейчас не время об этом говорить, – мягко произнесла Саманта. – Вы знаете о моем отношении к вам. Вы очень, очень много для меня значите, Кевин Хаусман. Но сейчас вы должны думать о том, как бы скорее поправиться.

У него тряслись пальцы, когда он поднес ее руку к губам. С лихорадочным блеском в глазах он прошептал:

– Саманта, я люблю вас.

Она отвернулась, чтобы не выдать своих эмоций.

– Спите. Через час я снова дам вам лекарство, а пока отдыхайте. – Она высвободила руку и прошла в другой конец хибары посмотреть, что происходит за окном.

Глядя в ночное небо, она содрогнулась от проникающего в щели ледяного ветра и стояла, прижавшись лбом к стеклу, исполненная тревоги.

– Сэм, почему вы не ложитесь спать? Вы же вконец измучены.

Она медленно повернулась, всматриваясь в темноту. Хорошо, что без очков Кевин не мог видеть их с Джоулом. В данном случае его близорукость оказалась для них благом.

Саманта погладила Джоула по лицу, приблизила его губы к своим и всем телом прижалась к нему. Он целовал ее снова и снова, пробуждая в ней страсть.

– Джоул… – Произнесенное шепотом слово утонуло в немом восхищении, когда он распустил ее волосы.

– Да, Сэм?

– Я люблю вас.

Джоул остановился и откинул назад ее темные кудри, чтобы лучше видеть ее лицо в тусклом свете.

– Что вы сказали?

– Вы слышали, – с вызовом ответила она.

– Да, но я хочу, чтобы вы повторили.

– Я люблю вас, Джоул Гилкрист.

Он намотал на палец прядь ее волос, сближая их лица.

– И я вас люблю, Сэм.

Ликуя, Джоул обвил руками ее талию и закружил девушку по комнате, отчего ее юбки взметнулись вверх. Оба сдерживали смех, чтобы не разбудить Кевина. Он осторожно поставил ее на ноги и сказал: – Я рад, что ваш выбор пал на меня, и вы решили выйти за меня замуж.

– Замуж? – Саманта высвободилась из его объятий. – Я не сказала, что выйду за вас замуж, Джоул.

– Если вы любите меня…

– Не надо! – воскликнула она, зажав руками уши. – Не спорьте со мной, вы все испортите!

– Испорчу? – Джоул посмотрел ей в лицо. Оно было совершенно бесстрастным – Но если вы любите меня, почему не хотите слышать о замужестве?

– К чему такая спешка? – сказала Саманта. – Мы едва успели открыть для себя радость любви. И теперь можем ею наслаждаться.

Джоул завладел ее губами, но она высвободилась из его объятий и оправила юбки.

– Пойду посмотрю, как там Кевин.

– Вы просто хотите уйти от этого разговора.

Саманта остановилась на полпути, бросив через плечо гневный взгляд.

– Да, если вам так хочется знать правду! И вообще я не желаю обсуждать с вами этот вопрос. Подумайте, почему я не решаюсь выйти за вас замуж. Может, поймете? Терпеть не могу, когда на меня давят. Никто не вправе мне диктовать, как устраивать свою жизнь.

– Отправляйтесь спать, – сказал Джоул. – Вы устали.

– Опять командуете? Не можете иначе? Да? Вы даже не слушаете, что я вам говорю! – Раздосадованная, Саманта повысила голос, забыв, что может разбудить Кевина.

– Я слушаю все, что вы говорите, Сэм. – Джоул подошел к ней вплотную. Она почувствовала, как нежные пальцы прошлись по ноющим мышцам ее спины. – Мы можем закончить разговор завтра. А сейчас вам надо отдыхать. У вас измученный вид.

Саманта закрыла глаза и буквально рухнула ему на грудь.

– Сама не знаю, за что люблю вас, – прошептала она, когда Джоул заключил ее в объятия.

– Потому что я непреклонный? – усмехнулся он, уткнувшись ей в макушку.

– Вряд ли, – поддразнила его Саманта, устраиваясь поудобнее. – Может, потому, что я жалостливая. – Она подняла глаза в ожидании шутливой реплики, но даже в темноте заметила, что Джоул огорчен. – Джоул, в чем дело?

Он широко зевнул.

– Извините, я тоже устал. Но я хоть немного поспал, а вы – нет. Идите в постель. Если что, разбужу. – В его глазах вновь появился необычный блеск. – Я люблю вас, Сэм. И что бы ни случилось, помните об этом.

– Что бы ни случилось? Как это понимать?

– Не ломайте голову, Сэм. – Джоул шутливо ущипнул ее за нос. – Все, чего я хочу, – это чтобы вы уснули, мечтая обо мне. О моих ласках.

Почему он оправдывается? За какую такую провинность? Что его тревожит? В любви все должно быть совершенно. Но, поразмыслив, Саманта выбросила эти мысли из головы. Ее вымотал уход за Кевином, Джоула – работа за двоих на участке. Вопросы только приведут к взаимным обвинениям. Когда в доме все наладится, можно будет попытаться.

– Сэм, как там Кевин?

Саманта остановились возле кромки воды и улыбнулась. Почти весь берег был покрыт горами грязи. С приходом весны мужчин ожидают недели тяжелого труда.

– Наш пациент хорошо поел и сейчас спит, – весело ответила девушка. – Я не думаю, что это горная лихорадка. Но в любом случае через несколько дней он поправится. И тогда надо его уговорить съездить в Доусон, показаться доктору в «Добром самаритянине». Не исключен рецидив болезни. – Саманта оглядела намокшую одежду Джоула и сразу посерьезнела. – Нельзя так перегружать себя и круглый год работать без передышки.

– Погода меняется. Зима может нагрянуть внезапно. Если не закончить эту работу сейчас, придется ждать до следующего апреля. Когда ударят морозы, вода замерзнет за один день. – Джоул поднял лопату и сбросил в желоб тяжелый, напитанный влагой грунт. – Дело подвигается туго, эта работа рассчитана на двух мужчин.

– Двух мужчин или двух человек?

– Я понимаю, Сэм! – засмеялся Джоул. – Вы полноправный партнер, но вам и так дел хватает. А это не женское дело.

– Разве?

Не дав ему ответить, Саманта у него за спиной юркнула к речке и приглушенно застонала, когда ноги онемели от холода. Она никогда не думала, что вода может быть такой ледяной и быстрой. Не глядя на Джоула, она сняла рукавицы и закатала рукава. Потом прошла к дальнему концу желоба и принялась разравнивать грязное месиво. Саманта видела, как это делают мужчины.

– Уходите отсюда! – скомандовал Джоул.

Саманту нисколько не испугало его сердитое лицо. Он просто заботится о ней.

– Одному вам тяжело, – сказала Саманта. – Я хочу помочь.

Уронив лопату, Джоул обошел желоб и схватил ее за руку.

– Уходите, пока не замерзли! Это самая лучшая помощь!

– Джоул, позвольте мне остаться. Вы не можете работать один. Не то заболеете, как Кевин.

– А вы не заболеете? – Он нахмурился, встретив упрямый взгляд ее темных глаз. – Ваше белье не спасет вас от холода. И природные силы не уберегут от той нечисти, которая свалила Кевина.

– Мне не холодно. Я не замерзла. Позвольте мне вам помочь, Джоул!

Джоул обнял ее. Погладил окоченевшими пальцами ее лицо.

– Когда я вижу очаровательную целомудренную Саманту Перри в платье, облепляющем ее ножки, я не могу ни о чем думать.

– Даже о золоте? – съехидничала она, округлив глаза в притворном испуге.

Он засмеялся:

– Как всегда, напрашиваетесь на комплименты, моя дорогая Саманта?

– На правду, – ответила она. Задорный блеск в ее глазах вдруг исчез.

– Правду? Кажется, некоторое время нам чертовски ее не хватало.

– Вы все еще ревнуете меня к Кевину?

– Нет. Теперь я все понял и думаю о нашем будущем. О женитьбе.

До чего же упрямый, подумала Саманта со вздохом. Она пристально посмотрела на его заросшее лицо, и у нее заныло сердце. Как долго он прятал свою боль за фасадом дерзости! Сколько резких слов они без всякой надобности наговорили друг другу! И все потому, что боялись признаться в чувстве, которое делает людей счастливыми.

– Джоул, я не знаю, смогу ли выйти за вас замуж. Знай я правду, прежде чем приехать сюда… Словом, вы совершенно не похожи на мужчину, которого я ожидала встретить. Мне нужно время привыкнуть к этому… и к вам.

– По крайней мере, вы честны. – Джоул приподнял ее лицо. – Честны, Сэм?

– Да. И честно заявляю, что у меня мерзнут ноги. Джоул, если я сейчас не начну работать, клянусь, мои пальцы превратятся в ледышки.

Он улыбнулся и приблизил к ней губы, вводя ее в искушение. Она закрыла глаза и обняла его за плечи, охваченная страстью, еще более стремительной, чем течение у их ног.

Вдруг Джоул отстранился и чертыхнулся. Саманта открыла глаза и засмеялась, увидев, как он бросился ловить свою шляпу. Речка будто дразнила его, кружа эту фетровую шляпу, то приближая, то унося за пределы его досягаемости. Это было смешно до слез. Наконец он поймал шляпу, как раз в тот момент, когда она уже была у стремнины между Пятнадцатым и Четырнадцатым верхними. Саманта захлопала в ладоши.

Джоул с видом победителя поднял шляпу, подержал некоторое время, чтобы с нее стекла вода, и наконец, надев ее, отвесил поклон.

– Черт побери, – воскликнул он, легонько целуя Саманту, – и за что только я люблю эту женщину?

– Этого я не знаю. Знаю лишь, что устала смеяться над вашими дурачествами.

– Тут вы, должно быть, правы, моя дорогая, – сказал Джоул, озорно выгнув бровь. – Но я предпочел бы сделать что-то другое, чтобы вы устали.

– Пора браться за работу, – заявила Саманта, поняв намек. – Джоул, я замерзаю. Позвольте мне помочь вам. По крайней мере, ваш рабочий день станет короче. И вы сегодня сыграете нам.

– Все верно, Сэм. – Он ухмыльнулся и взъерошил ей волосы. – Давайте работать, моя хорошая.

Саманта уже пожалела, что вызвалась ему помочь, но отступать не хотела. Чем быстрее они выполнят дневную норму, тем раньше выберутся из ледяной воды.

От долгого пребывания в одном положении мышцы сводило судорогой. Поэтому приходилось переминаться с ноги на ногу. Жижа, шлепаясь в желоб, отлетала прямо в лицо. Джоул извинялся, но Саманта, отмахнувшись, вытирала лицо рукавами.

Через час ее движения стали свободнее и ритмичнее. Сосредоточив взгляд на желобе, она снова и снова пропускала через пальцы черную массу, в надежде найти хоть крупицу золота, но ее усилия оказались тщетны.

Она не заметила, что Джоул пошел к дальнему концу желоба проверить, нет ли там чего. Но тоже ничего не нашел. В начале весеннего паводка они с Кевином намыли достаточно золота и решили продолжить работу. Но с тех пор как приехала Саманта, удача им изменила.

Джоул посмотрел на девушку. Видимо, она чувствует себя так же, как он первое время. Он вспомнил, как шел по северным тропам с пятидесятифунтовым тюком на спине. Боль от икроножных мышц поднималась к пояснице и выше, оседая свинцовой тяжестью на плечах. Он преодолел все это, укрепив свои мускулы постоянным трудом. Но суровое испытание навсегда останется в памяти.

– Сэм! – позвал он и не удивился, что она не ответила. Ей не хотелось признавать свое поражение. Он обнял ее одной рукой, помогая выбраться из воды. – Нам пора. Пойдемте, моя родная.

– О, как хорошо, Джоул! А мы нашли что-нибудь? – Она с надеждой смотрела на него.

– Не беспокойтесь об этом. Пойдемте домой. Нам надо согреться.

Не скрывая усталости, Саманта привалилась к нему, и они пошли. На ветру холодные влажные юбки били ее по ногам. Теперь весь вечер придется сушить их у плиты.