Текст книги "Радуга любви"

Глава 10

– Сначала обед, – заявил Джоул улыбаясь.

Кевин кивнул. Они с Самантой только что встретили своего партнера. Его брюки были покрыты грязью, а борода оставалась такой же неухоженной, как час назад, когда они его оставили. Интересно, подумал Джоул, на что он потратил это время?

Ему нравился Кевин. Если бы не нравился, все было бы намного проще. Легче было бы завоевать сердце Сэм.

У Кевина было много общего с младшим братом Джоула. Он был высокомерен и так же, как Гарольд, нуждался в помощи. Возможно, поэтому партнеры неплохо ладили до приезда Саманты. Жить по привычному образцу – дело нехитрое.

Джоул перевел взгляд на Саманту, и у него перехватило дыхание. После долгих часов пребывания на солнце ее лицо загорело, но оставалось таким же очаровательным. Ее утонченная красота за тяжелые месяцы весны и лета нисколько не пострадала. Девушка по-прежнему избегала его прикосновений, и это будило в нем охотничий азарт. Джоул надеялся, что ее сопротивление будет недолгим. Скоро она поймет, что противиться их взаимному желанию бесполезно.

Саманта подняла глаза, почувствовав на себе его пристальный взгляд. В нем было восхищение. Девушка улыбнулась и не удержалась от соблазна провести пальцами по его сильной мускулистой руке.

– Где миледи желает откушать?

– А разве есть выбор? – Саманта посмотрела на примитивные дома Персентидж-авеню. Устав от непролазной грязи на Бонанзе, она надеялась увидеть что-нибудь получше, представляя себе Гранд-Форкс чем-то вроде Доусона в миниатюре. Однако эти грязные, крытые дерном строения не выдерживали никакого сравнения с нарядными деревянными постройками Доусона.

Джоул засмеялся:

– Вероятно, мне следовало спросить, какую национальную кухню вы предпочитаете. Здесь есть японский ресторан при гостинице и салуне Дьюи. Если же вы сладкоежка, можно пойти в кондитерскую, там готовят чудесные венские блюда. Или в немецкую булочную на Первой авеню.

– И все это здесь?

– Пусть вас не смущает внешний вид Гранд-Форкса. За неприглядным фасадом скрывается много восхитительных вещей.

– Не сомневаюсь, – не без сарказма откликнулась Саманта. Пусть Джоул не думает, что она ему простила его выходку с гостиницей.

Неожиданно Кевин предложил:

– А как насчет гостиницы? Хэтти хорошо готовит.

– Нет, – быстро ответила Саманта. – Что-нибудь другое, – добавила она, не глядя на Джоула. Гостиницей она сыта по горло. И замечаниями клерка тоже. Ноги ее там больше не будет.

– Тогда англиканская церковь? У них каждую пятницу по вечерам оленина.

– Отличная мысль, Кевин, – сказала Саманта, хотя оленина ей изрядно надоела. Но рассчитывать на такую роскошь, как говядина или курятина, не приходилось. Эти продукты привозили небольшими партиями только в Юкон. До Гранд-Форкса они не доходили. Их перехватывали короли Эльдорадо.

– Джоул? – обратился к партнеру Кевин.

– Согласен. – Он улыбнулся в усы. – Трапеза в церкви нам как раз по карману. – Обойдя Саманту, он похлопал партнера по спине. – Теперь до следующей весны, Кев.

– А может, и раньше. Вода опять поднимается. Может, еще успеем что-то намыть, прежде чем…

– Стоп! – приказала Саманта. – Никаких разговоров о работе. Сейчас все мои мысли только об ужине.

Они, смеясь, рука об руку зашагали по тротуару. Сгущающиеся сумерки спускались на улицу с арктической неторопливостью. Темнота наступала обычно к семи часам, но солнце село гораздо раньше, и уже ощущался вечерний холод.

– Кев, я снял в отеле комнату, – небрежно бросил Джоул. – Разумнее переночевать здесь, а утром отправимся домой.

Саманта сердито сверкнула на него глазами, но он лишь улыбнулся. Хочет, чтобы она назвала его лжецом и все рассказала Кевину, подумала девушка, кипя от злости. До сих пор они с Джоулом скрывали от Кевина правду, а теперь Джоул решил использовать инцидент в гостинице, чтобы подчинить ее и Кевина своей воле. Но она не позволит ему распоряжаться ее судьбой.

– Неплохая мысль, – сказал ничего не подозревавший Кевин.

– Мы с Самантой заглянули в ту комнату, – продолжал Джоул. – Там, правда, всего одна кровать. На ней будет спать Саманта, а мы устроимся на полу. Уверен, клерк даст нам несколько дополнительных одеял. Он приятный мужчина, правда?

Саманта холодно улыбнулась:

– Я бы не сказала. К тому же было не совсем удобно договариваться о комнате.

Кевин нахмурился:

– Ты поступил опрометчиво, Джоул. Мог бы сам все устроить еще до встречи с нами.

– В следующий раз так и сделаю, – пообещал Джоул без тени раскаяния.

Саманта обрадовалась, когда они, наконец, подошли к зданию с надписью «Англиканская церковь Гранд-Форкса». Толпа мужчин, околачивающихся перед фасадом, расступилась, чтобы дать им войти.

Они вошли в большой холл, служивший столовой, а по воскресеньям еще и святилищем. Джоул отправился платить, а Саманта с Кевином ждали его в сторонке. Вдруг Саманта заметила в дальнем углу, за длинным столом нескольких женщин. Они накладывали пищу в тарелки старателям. Четыре женщины в одном месте! Больше, чем она видела где-либо за все это время, разве что в танцевальном зале в Доусоне. Саманта пришла в восторг.

Надо было видеть ее сияющее лицо, когда она наблюдала за ними. Кевин вдруг осознал еще одну трудность, с которой она столкнулась. За месяцы ее пребывания на Пятнадцатом верхнем она была совершенно лишена женского общества. Ей не хватало его так же, как им с Джоулом, возможно, даже больше. У них была она, а у нее – никого, ни одной подруги.

Кевин вздохнул. Ничто не изменит ситуацию, только песок с реки. Лишь золото даст им возможность покинуть эту ужасную местность и вернуться к нормальной жизни. Он обнял Саманту за плечи, поклявшись, что ее жертвы будут достойно вознаграждены, когда он увезет ее отсюда.

Джоул предложил им присоединиться к общей очереди. Кевин нахмурился. Интересно, Саманта заметила, что он обнял ее за плечи? Почему-то она никак не отреагировала.

Саманта поспешила взять тарелку. Недовольство Кевина было весьма ощутимо. При том, что она не могла оставаться к нему совершенно безразличной, его прикосновение не вызвало у нее никаких эмоций, не то что прикосновения Джоула. Но она не могла объяснить это Кевину. Не хотела его обижать.

– Добрый вечер, – сказала Саманта, когда женщина взяла у нее тарелку.

– Добрый, добрый! Деточка, а вы кто?

– Саманта Перри. Живу на Бонанзе, на Пятнадцатом верхнем.

Женщина повернулась к Кевину с Джоулом:

– Вы все-таки уговорили ее приехать? – Она бросила взгляд на левую руку Саманты. – Значит, она не согласилась выйти замуж за одного из вас?

Джоул одарил ее одной из самых обворожительных своих улыбок и весело сказал:

– К несчастью, у мисс Перри на сей счет собственное, вполне определенное мнение. Она не хочет делать кого-нибудь из нас несчастным.

– Правильно, Саманта, – заключила женщина. – В Клондайке хватает мужчин, и с замужеством можно не спешить. Сейчас на носу зима, – сменила она тему. – Здесь так мало женщин. Мы встречаемся вечерами по средам, когда наше мужское население отправляется в танцзал на свои так называемые профсоюзные собрания. Церковь – неподходящее место для разговоров о том, чем они в действительности там занимаются. – Она выразительно подмигнула Саманте. – Поговорите с Джоулом и Кевином. Может быть, они привезут вас в Гранд-Форкс в апреле?

– Может быть, миссис Янг, – ответил Джоул тем же игривым тоном. – А теперь что вы скажете насчет тушеного мяса? А то? как бы я не зачах от голода!

– Оно и видно, парень. Глядя на вас, не скажешь, что вы питаетесь едой собственного приготовления. – Миссис Янг до краев наполнила все три тарелки. – Возьмите булочки у миссис Нунэн и кофе у миссис Фаулер. А если ласково улыбнетесь, возможно, миссис Ритчи отрежет вам кусок пирога.

Кевин ухмыльнулся:

– Почему все хорошие стряпухи замужем?

– Чтобы вы, молодые самцы, больше нас ценили, – насмешливо промолвила миссис Янг. Она махнула половником, чтобы они поторопились и позволили ей обслужить других. – Деточка, мы еще увидимся, когда я закончу раздачу, – крикнула она вдогонку Саманте. – Уверена, женская беседа доставит вам удовольствие!

Тронутая ее теплыми словами, Саманта чувствовала себя принятой в члены небольшого клуба. Все женщины поддразнивали ее партнеров и одобряли ее решение не выходить замуж ни за одного из них.

– Идите вперед и займите нам место, – подтолкнул ее Джоул. – А я заберу наш кофе. Кевин, почему бы тебе не отдать Саманте свою тарелку? Тогда ты сможешь взять для нас десерт.

Саманта огляделась и заметила, что все взгляды прикованы к ней. Поколебавшись, она прошла к указанному Кевином свободному месту и поздоровалась с сидевшими поблизости старателями. Мужчины перестали есть, вскочили и ждали, когда она сядет. Саманте стало неловко от такого, внимания.

Как только Саманта заняла свое место, мужчины опустились на переполненную лавку. Никто из них прямо не обращался к ней, но вели они себя в ее присутствии не так, как обычно. Вдруг замолкали и виновато смотрели в ее сторону, когда с языка срывалось крепкое словцо. Это выглядело забавно, и Саманта не могла сдержать улыбку. Никому из них и в голову не могло прийти, что этой леди ничего не стоит опрокинуть на голову мужчине две миски с горячим мясом.

Когда Джоул с Кевином сели по обе стороны от нее, она почувствовала себя комфортнее. Подняв салфетку, Саманта обнаружила под ней столовый прибор. Опустила глаза и, морщась, принялась расправлять на коленях тряпку не первой свежести. Когда на ней не осталось ни единой морщинки, она подняла взгляд.

– Так вот почему вы оба скрываетесь на своем Пятнадцатом верхнем! – услышала Саманта грубый голос и, посмотрев через стол, увидела верзилу, разглядывающего ее с неприкрытой похотью. Его длинные волосы слиплись от грязи и свисали длинными сальными прядями.

Джоул незаметно положил руку ей на колени.

– Никогда не думал, Оугилви, – непринужденно сказал он, – что день и ночь вкалывать означает «скрываться».

– Будто ты не знал, что вы ничего не получите от своего вонючего участка! – Мужчина от души рассмеялся. – Так в каком дансинге вы отыскали эту шикарную потаскушку?

Джоул с силой сжал руку Саманты, едва сдерживая клокотавшую в нем ярость.

– А она, видать, рисковая, – хихикнул Оугилви. – Ведь она… с вами обоими, не так ли? – Он снова перевел взгляд на Саманту. – Я понимаю, почему вам нужны сразу двое. Потому что оба никуда не годятся. Лучше избавьтесь от этих болванов и получите в награду настоящего мужчину!

Саманта быстро взглянула на Джоула и Кевина, предостерегая их от вмешательства, хотя оба были готовы проучить наглеца.

– Вы так думаете, мистер Оугилви? – осведомилась она, округлив глаза.

– Несомненно, крошка.

– Очень жаль разочаровывать вас, мистер Оугилви, но едва ли вы сможете быть мне полезным. – Саманта гневно сверкнула глазами. – Настоятельно советую вам впредь держать свои оскорбительные домыслы при себе. Эти мужчины – мои деловые партнеры.

– Не сомневаюсь, дорогая! – снова захохотал Оугилви. – А вы, – обратился он к Джоулу и Кевину, – если будете искать для нее клиентов, не забудьте обо мне.

Куда девалось его игривое настроение, когда двое мужчин вскочили с лавки… Стол резко качнулся, содержимое тарелок брызнуло во все стороны. Чьи-то руки схватили Саманту и потащили прочь. Завязалась драка.

Опасаясь, как бы ее партнеры не пострадали, Саманта хотела пробиться к ним, но кто-то крепко ее держал, советуя не совершать глупостей. Но она даже не взглянула поверх плеча на того, кто ее удерживал, и думала только о Джоуле и Кевине.

Перекрывая шум, раздался чей-то зычный голос. К алтарю подошел пастор с искаженным яростью лицом. Саманта не удивилась, увидев рядом с ним Джоула. Поискала глазами и обнаружила Кевина, вытиравшего кровь с разбитых губ.

Когда все стихло, пастор заговорил:

– Как вы смеете вести себя подобным образом в Божьем доме? Мы открыли для вас двери, чтобы вы могли поесть хорошей пищи. Собираемся устроить для вас бесплатные развлечения в «Золотом холме», дансинге и у Дьюи, чтобы вы не тратили зря ваш песок. И так-то вы платите нам? – Он гневно оглядел собравшихся. – Кто зачинщик?

Мужчины потупились под его проницательным взглядом, как провинившиеся дети. Саманта закусила губу, стряхнула с плеч державшие ее руки, перешагнула через сломанную скамейку и решительно подошла к священнослужителю.

– Я, ваше преподобие, – тихо произнесла она.

Улыбка тронула его губы, когда он увидел раскаяние в темных глазах девушки. У нее хватило смелости выступить вперед, посрамив струсивших мужчин, после того как он излил свой гнев. Слова были совершенно излишни. С того места, откуда пастор наблюдал за раздачей обеда, было хорошо видно, какими влюбленными глазами смотрели на Саманту мужчины. Он вспомнил, что девушка приехала с Хаусманом и Гилкристом. Кто не слышал об их сомнительном проекте заманить на север «невесту по почте»?

– Вы? – сказал пастор.

– Боюсь, это так, святой отец. – Саманта расслабилась и улыбнулась, услышав веселые нотки в его голосе. – Точнее, мое присутствие.

– Пожалуй, вы правы. – Пастор перевел взгляд на мужчин и нахмурился. – Ну что вы стоите как истуканы? Уберите здесь. А вас, леди, я попрошу пройти со мной.

Не имея представления о его намерениях, Саманта неуверенно кивнула.

Миссис Янг принесла чистые тряпки. Пока она отряжала мужчин прибирать зал, Саманта проследовала за пастором в кухню. Он остановился около раковины и оперся на прилавок. Темные глаза священника светились такой добротой, какой Саманта давно не помнила. С тех пор как она приехала в Юкон, каждый от нее чего-то хотел. Она так нуждалась в ком-то, кто мог предложить ей тепло, не ожидая ничего взамен.

– Вы мисс Перри, не так ли?

– Да, ваше преосвященство.

Пастор улыбнулся.

– Надеюсь, вам известно, что вы здесь довольно популярны… на Бонанзе.

– Меня не радует эта популярность.

– Приятно слышать. – Пастор сложил руки на груди. – Вам нужна помощь?

– Помощь, ваше преподобие? – Саманта в растерянности наморщила лоб.

– Пастор Хили, – поправил священнослужитель с улыбкой. – Полагаю, вы попали в ловушку. Подобная ситуация не может не тревожить леди.

Саманта мгновенно поняла, что он имеет в виду. Желая убедить пастора, что она ценит его озабоченность, а также успокоить, Саманта сказала:

– Очень признательна вам, пастор Хили, но вы напрасно беспокоитесь. С мистером Гилкристом и с мистером Хаусманом мы просто партнеры. Что будет дальше, посмотрим. В настоящее время я веду у них хозяйство и, пока они занимаются разведкой месторождения, буду получать треть общей добычи. Таким образом? я смогу вернуть им деньги, которые они затратили, оплатив мой приезд сюда.

– Это, должно быть, произойдет не скоро. Почти все эти участки бесперспективны.

– Мне обещали бесплатный проезд от Доусона до Сент-Майкла. – Саманта имела в виду предложение первого помощника капитана, мистера Пенна. Если Джоул или Кевин узнают об этом, то могут разрушить ее план. – Пастор Хили, я благодарна вам за заботу, но пока не вижу повода для беспокойства. Надеюсь, со мной ничего не случится.

– Похоже, вы вполне владеете ситуацией, – сказал пастор, похлопывая ее по плечу. – Станет невмоготу – помните: здесь вы всегда найдете приют.

Лицо его внезапно приняло сердитое выражение. Может быть, она сказала что-то лишнее? Но пастор смотрел мимо нее.

– Вы, вероятно, ищете мисс Перри, мистер Гилкрист?

– Ищу. И вижу, что с вами она в безопасности. – Саманта оглянулась и увидела ухмыляющуюся физиономию Джоула. Тот был в полном порядке. Он никогда не ввязывался в потасовки. – Не хотелось думать, что ее снова оскорбляет какой-то неотесанный чурбан. – Джоул посерьезнел. – Вы не пострадали?

– Все нормально. – Саманта положила руку ему на локоть. – Не стану же я драться с верзилой в два раза выше меня ростом.

Джоул заглянул ей в лицо и накрыл ладонью ее руку. Он знал, что за этим дерзким ответом она скрывает свои эмоции. На самом деле Сэм искренне беспокоилась за Джоула. Решив, что она, наконец, влюбилась в него, Джоул молча поздравил себя. Его усилия не пропали даром.

Когда он повернулся, чтобы увести ее обратно в зал, пастор сказал:

– Пока вы не ушли, мистер Гилкрист, предлагаю вам подумать о причиненном ущербе. Я тотчас же сделаю обход с подносом.

– Я ожидал этого, ваше преосвященство.

– Вот и отлично! – Улыбка пастора Хили не вязалась с его резким тоном. Пастор прошел на кухню, и через дверь донеслись хриплые голоса, встретившие недовольным ропотом его объявление.

Джоул привлек Саманту к себе, чувствуя, как она дрожит. И когда она склонила голову ему на плечо, прошептал:

– Сэм, я говорил вам, что вы меня соблазняете. Но не льстил себя безумной надеждой спасти вас от этого чудовища Оугилви.

– В этом не было необходимости, – промолвила Саманта и попыталась отстраниться от него. Но Джоул крепче прижал ее к себе и, прежде чем отпустить, прильнул губами к ее губам. Затем повел ее к столу.

Саманта приняла тарелку от словоохотливой миссис Янг, ела за ближайший стол и принялась за еду. Одна мысль не шла у нее из головы. Почему ее так волновало, что Джоула могли ранить в этой драке? Ведь драка началась из-за нее!

Но об этом она не думала. Джоул бывает дерзок и слишком напорист. Все время злит ее своими колкостями. И все равно ее к нему влечет. Что это? Любовь?

Но она не хочет любить Джоула Гилкриста, потому что уверена – он никогда не ответит ей взаимностью. Для него главное – личная выгода.

Но почему тогда она не мыслит себе жизни без него, когда все ужасы Клондайка останутся позади?

Саманта знала почему, но не хотела себе в этом признаться. Она уедет отсюда и забудет Джоула Гилкриста. Забудет свою любовь.

Глава 11

Холодные вспышки звезд в черном небе перемежались с призрачными сполохами северного сияния. Под ногами хрустела заиндевелая грязь. Ни один фургон не смог бы передвигаться по этим покоробленным, неровным волнам замерзшей заводи.

– После всего, что случилось, мне хочется выпить, – сказал Джоул, пряча руку в карман. Другой он поддерживал Саманту. – Итак, куда? К Дьюи или в дансинг?

– Думаю, Саманта предпочтет дансинг, – сказал Кевин. – Помнишь, что было в прошлый раз у Дьюи?

– Пожалуй, ты прав. Хотя такой драки, как сегодня в церкви, я никогда не видел.

– Джоул! – Саманта сжала его руку. – Может, забудем об этом?

Он захихикал. Другая бы на ее месте гордилась тем, что ее честь защищают столько мужчин. Джоул не переставал восхищаться ее скромностью.

– Вряд ли удастся это забыть. Особенно после того, как его преосвященство порядком вытряс каждого из нас.

– Говорят, Маккиннон в прошлом месяце открыл в Эльдорадо большую жилу, – сказал Кевин, меняя тему, чтобы не смущать Саманту.

Она была ему за это благодарна. Ей не хотелось снова возвращаться к мыслям, терзавшим ее за обедом в церкви. Легче убедить себя, что оба партнера для нее равны. Она нахмурилась. Ну почему не существует Джоула Хаусмана? Ей нравились его мягкость, его помыслы и устремления – они были ей близки по духу. Иногда она видела мужчину, которого ей рисовало воображение, в Джоуле. Но их мимолетное общение не позволяло понять, подлинны его чувства или нет. Возможно, он просто хочет сделать ее своей любовницей…

Крытое дранкой одноэтажное здание с двумя керосиновыми фонарями на фасаде намного уступало своим утонченным собратьям в Доусоне. Однако, войдя внутрь, Саманта почувствовала себя так же, как там. Она словно перенеслась в танцевальный зал Доусона, куда заглядывала, сопровождая миссис Келлог в городе.

В центре переполненной комнаты на паркете кружилось около дюжины пар. За ними следило множество мужчин, с нетерпением дожидаясь, когда танцующие уступят им своих партнерш, чтобы потом золотом заплатить за минутное удовольствие.

Кевин показал на пустой стол и, отстранив своего напарника, подвинул Саманте стул. Она поблагодарила и села, не поднимая глаз. Пока Кевин делал знаки официанту, Джоул незаметно взял под столом ее руку.

– Дорогая, не надо так волноваться из-за мужчин, – прошептал он. – Они просто наслаждаются, глядя на женщин. Особенно таких восхитительных, как вы.

– Я устала от этого восхищения. Неприятно, когда тебя оценивают, как лошадь на аукционе.

Джоул рассмеялся. А Саманта покраснела до корней волос.

– Сэм, поверьте мне, они смотрят на вас совсем не так, как вам кажется. Они просто завидуют, что мы с Кевином находимся здесь с самой хорошенькой женщиной в Юконе.

Саманта ничего не ответила, опасаясь, как бы он не подумал, будто ее радуют его комплименты. Непонятно, искренен он с ней или просто забавляется? Она вздохнула и посмотрела ему в лицо. В розовом свете подвешенных к потолку фонарей он был неотразим.

Пораженная его красотой, Саманта не заметила, как, наклонившись к нему, положила руку на его твердое как железо бедро. Спохватилась она только тогда, когда Джоул накрыл ее руку своими пальцами. Твердое выражение ее губ слегка смягчилось, ее рука соскользнула на мягкие шерстяные брюки, так отличающиеся от его обычных джинсов. Такого сияния в его жгучих сапфировых глазах Саманта еще не видела. Они были гораздо нежнее, чем когда-либо, но и голоднее тоже.

– Сэм… – едва выдохнул он.

В душе ее поднялась буря чувств. Она вознесла ее к сверкающим вершинам, кружа в лабиринте навеянных любовью образов. Саманта невольно подняла руку, чтобы коснуться его щеки, и вдруг услышала смех. Все ее мечты умчаться от настоящего, чтобы упиться безумием любви, были развеяны.

Повернувшись, она увидела Кевина и заставила себя улыбнуться.

– Вас что-то беспокоит, Саманта? Я понимаю, это не совсем то развлечение, к которому вы привыкли.

– Ничего, – солгала она. Как объяснить ему, что, поглощенная страстью, она забыла о нем, забыла обо всем на свете?

Кевин чувствовал, что она что-то скрывает, но оставил это без внимания.

– Выпьете чего-нибудь?

– Вина, пожалуйста.

– А мне пива, – сказал Джоул.

Кевин натянуто улыбнулся, когда понял, что ему опять отводится роль слуги. Оттолкнул стул и, ворча, поднялся.

– Джоул, порой вы обходитесь с ним не самым лучшим образом. Командуете! Вы же знаете1, он этого не любит.

– В самом деле? – С усмешкой спросил он, и ее мечты испарились. Совершенно ясно, что он ревнует. – Похоже, я каждый раз должен спрашивать вас, как мне вести себя с моим партнером. Я знаю Кевина почти полтора года, но вы, насколько я понимаю, лучше разбираетесь в тонкостях наших отношений.

– Прекратите! – Саманта отвернулась.

– Вы повторяетесь, – сказал Джоул, обнял ее и привлек к себе. – И слишком часто, черт побери! – Он повернул ее к себе. – Я с вами разговариваю, Сэм!

Она оттолкнула его руку.

– Но я не желаю вас слушать!

– Не желаете? – Джоул придвинулся к ней. У нее вырвался вздох, когда она ощутила его теплое дыхание. – Нет, дорогая, – прошептал он, продолжая дразнить полускрытую под волосами ямочку, – вы выслушаете меня. Я не в силах противостоять соблазну. И не стану подавлять свое желание.

Саманта хотела ударить его, но он перехватил ее руку и засмеялся, уверенный в безнаказанности своих грубых ухаживаний. Взбешенная его высокомерием, не желая публичного унижения, она пыталась вырваться из его железных объятий. Его смех и демонстрация своего физического превосходства привели ее в еще большую ярость, и тогда она прибегла к единственному доступному ей средству.

Она перестала сопротивляться, но это лишь прибавило ему наглости. Глядя ему в глаза, Саманта произнесла с иронией:

– За другими женщинами вы тоже так ухаживаете?

Пораженный, он выпустил ее из объятий, как только она поднялась, собираясь уйти. Все равно куда, лишь бы не видеть боли, отразившейся на его лице.

Джоул тоже встал и снова привлек ее к себе. Его слова лишили ее дара речи.

– Простите, Сэм, – произнес он. Но девушка молчала. Тогда он протянул к ней руку и с улыбкой спросил: – Или я должен стать на колени?

– Пожалуй, это неплохая мысль, – усмехнулась Саманта, предпочитая отшутиться, нежели обнаружить кипевшие внутри страсти.

Джоул пододвинул ей стул, а когда она села, снова обнял ее и погладил по спине. Оба скрывали за остроумием свои истинные чувства, защищая себя от страданий и риска.

– Вы действительно хотите видеть меня коленопреклоненным? – мягко спросил Джоул. – А то ведь я могу решиться на что-то большее, чем вымаливать прощение.

– По-моему, вам совершенно безразлично, чего я хочу. Помните наше соглашение?

Вдыхая нежный аромат от ее недавно вымытых волос, он горестно кивнул:

– Помню. Слишком хорошо помню. – Его голос вновь обрел свою естественную веселость. – А вот идет Кевин с выпивкой для нас.

Чтобы успокоить оскорбленные чувства партнера, Джоул пообещал, что в следующий раз почтет за честь оказать ему такую же услугу. Пока он шутил, Саманта чувствовала на себе его руку, ничуть этому не удивляясь. Наконец, он снова занял свое место за столом.

Все вокруг так громко разговаривали, что за голосами не слышно было звуков рояля. Пианист делал частые паузы, чтобы девушки могли сменить партнеров, и после этого возобновлял игру еще на шестьдесят секунд. Но в какой-то момент многократно прерываемая мелодия окончательно смолкла. Саманта бросила через комнату недоуменный взгляд. Неожиданно на сцену вскочил какой-то мужчина и замахал руками, привлекая внимание собравшихся. Кевин умолк на середине фразы, наблюдая за жилистым человеком, нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу.

– В чем дело, Рили? – остановился один из танцующих.

Его поддержал другой:

– Фингерс, мы хотим танцевать. Играй!

– Тайм-аут! – выкрикнул пианист, откинувшись на стуле, чтобы видеть сцену. – А теперь чуточку бизнеса! – объявил он с широкой улыбкой.

Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы. Саманта вопросительно посмотрела на Джоула. Тот с недоумением пожал плечами. Она оглядела зал. При виде ухмыляющихся лиц ее пробрала дрожь. Чего ожидали все эти мужчины? Сейчас могло произойти что-то, чего ей, возможно, не хотелось бы видеть. Поэтому, когда Кевин поднялся наполнить в баре свою кружку, она почувствовала себя покинутой. Ей нужны были оба. Мало ли что может случиться…

Собравшиеся громко зааплодировали, когда двое мужчин вынесли на сцену большие хозяйственные весы, как в мясной лавке. На одном конце коромысла был прикреплен крюк с широкой петлей для подвешивания туш, на другом – доска на четырех проволочных тросах, удерживающих ее в горизонтальном положении. Мужчины аккуратно установили весы на середину широкого помоста и отвесили несколько поклонов. Затем спрыгнули на пол и сели вместе со всеми, приготовившись смотреть представление.

Через минуту из толпы выступил мужчина и, схватив за руки девушку из дансинга, потащил ее к помосту. В лучах софитов ее локоны отливали малиновым светом. Лямки ее нескромного платья слишком низко падали с плеч, обнажая большую часть ее пышного бюста. По залу прокатился гул восхищения. От выражения примитивных эмоций Саманту бросило в жар, и она покраснела.

– Все нормально, Сэм. – Шепот вывел ее из оцепенения, пока она следила за девушкой, важно ступающей на помост. Саманта оторвалась от зрелища и встретила озабоченный взгляд Джоула.

– Это и есть то, о чем вы рассказывали? – спросила она дрожащим голосом. – В самом деле?

Джоул гладил под столом ее руку, чтобы успокоить, чувствуя, как на запястье бьется пульс. То ли еще будет, когда она поймет, что это такое на самом деле. Он знал, что это происходит не в первый раз, хотя сам не присутствовал при свершении уникального клондайкского обряда.

Костлявый мужчина на сцене поднял руку девушки, приветствовавшей зрителей глубоким поклоном и выставлявшей напоказ свое тело тем, кто сидел ближе всех.

– Все вы знаете Везучую Лили! – крикнул он. – И знаете, что я просил ее быть моей женой.

– А я сказала ему «нет»! – пронзительным голосом ответила девушка в экстравагантном платье. Все так и покатились со смеху.

– Тогда я предложил ей кругленькую сумму. – Мужчина сорвал шляпу, обнажив лысую голову. – И на этот раз…

– Я говорю «да»!

Зал разразился улюлюканьем и свистом. Лили прошла к весам. Девушка улыбнулась и помахала мужчинам, затем уселась на перевязь.

– Смотрите лучше, ребята. Завтра вечером я стану респектабельной замужней женщиной.

Саманта судорожно сглотнула. Увидев улыбающееся лицо Джоула, она выдернула руку, схватила свою сумку и хотела подняться, но он удержал ее.

– Останьтесь, – тихо приказал он. – Это совершенно безобидно.

– Безобидно! Она продает себя за…

– За свой вес в золоте. Как говорится, невеста на вес золота. – Джоул сжал губы. – Сэм, это ее личное дело. Пусть распоряжается своей жизнью как хочет. Девушка сделала выбор, вместо того чтобы топтаться на месте. Но вы, уверен, никогда не стали бы торговать собой за золото, не так ли?

Как он может даже в шутку говорить такие ужасные вещи? Саманта сердито уставилась в стол. Джоул приподнял ее подбородок, чтобы посмотреть ей в лицо, но она уклонилась. Тогда он прокатил ее по полу вместе со стулом и повернул к себе. У нее вырвался шумный вздох.

– Позвольте мне уйти!

– Ни за что! – Голос Джоула был много мягче, чем его прикосновение, и она оттаяла. Поэтому, когда он наклонился ее поцеловать, она не могла не потрогать его свежевыбритую щеку.

Он убрал руки так внезапно, что Саманта сразу поняла – приближается Кевин. Их партнер пребывал в хорошем настроении. Он сел рядом с ней и, подняв непочатую кружку пива, сделал большой глоток.

– Там, в баре, спрашивали про тебя, Джоул, – широко улыбнулся он. – Беллз с Тридцатого верхнего хотел поговорить о заготовках песка на зиму.

– Ты знаешь об этом столько же, сколько я.

– Но Беллз желает говорить с тобой. Во всяком случае, он так сказал. – Кевин пожал плечами.

Джоул встал:

– Беллз – олух. О, что за черт! У меня уже нет пива. Вам принести еще вина, Саманта?

В действительности ей хотелось совсем другого. Она покачала головой, стараясь не смотреть, как он идет через зал.

Голос Кевина снова привлек ее внимание.

– Значит, Лили и Рили, наконец, решились соединиться? – Он засмеялся. – Черт побери, дорогая невеста! Еще дороже, чем вы, Саманта.

– Кевин, – сказала она, – мне кажется, вы выпили лишнего.

– А почему бы и нет? Это же бракосочетание. Самое время праздновать! – Когда Кевин придвинул к ней лицо, ее обдало пивным запахом. Сколько же он выпил с друзьями в баре? С двух неполных кружек мужчина не мог так захмелеть. – Очень жаль, что это не наше бракосочетание, – продолжал он. – Тогда я не выпил бы так много, чтобы смаковать каждый ваш дюйм в нашей постели.

Саманта оттолкнула его, выплеснув пиво ему на локоть. Кевин беззлобно выругался.

– Ну, Саманта, – проворковал он, скользнув рукой вокруг ее талии, – нельзя же быть такой холодной. Черт побери, вы знаете, что я чувствую к вам!