Текст книги "Алмазная маска"

Она сделала шаг – что-то захрустело под ногами. На каменном полу пещеры были навалены кости. Ди глухо застонала… Здесь целое кладбище!.. Черепа, грудные клетки, длинные штрихи голеней и бедер… Это человеческие скелеты… Ди, взяв себя в руки, пересчитала черепа – их было тридцать три. В основном принадлежавшие взрослым людям, но попадались и детские… Инспектор Чембел говорил, что они не могут найти останки двадцати девяти человек. Кто же эти четверо? Туристы, прибывшие на Айлей на лодках? По-видимому, так… Плыли вдоль берега, отыскивая место для пикника, и нежданно-негаданно попали в лапы этой мрази?..

Сквозняк обдул ей голову, Ди глянула вперед – в конце зала виднелось еще одно отверстие, ведущее в глубь земли, но идти туда девушка уже не решилась. Сил не было. Да и страшно… Лучше вернуться прежним путем. Она повернулась и вдруг заметила вспыхнувший у пролома огонек… Ди замерла, сфокусировала дальнодействующий взгляд… Нет, не один огонек, а шесть ярких точек, разбитых попарно. Три пары звезд… А может, глаз?

Две женщины и один мужчина в партикулярном платье плечом к плечу стояли на скальном балкончике, расположенном перед входом в подземный зал. Они поджидали ее.

– Господи Иисусе! – выдохнула Доротея. Тело ее парализовал страх.

Вокруг были разбросаны кости, сгустилась тьма – она вновь превратилась в перепуганную до смерти девчонку, вообразившую, будто она является редкой птицей, оперантом высочайшего класса, готовящимся получить звание магната. Надежда исчезла… Она отступила в глубь пещеры – кости жалобно затрещали под ногами. Тогда и Гидра тронулась с места. Составляющие ее люди по одному полезли в проход. И вновь издалека донесся протяжный, ободряющий призыв. Будто отголосок боевой трубы…

В пещере по-прежнему сильно сквозило.

Ди бросилась к замеченному на противоположной стороне зала выходу, на бегу избавилась от рюкзака и палки, юркнула в него и поползла по узкому угловатому проходу. Куда он ведет? В отчаянии она бросила вперед пробный луч. Проникать взглядом сквозь скалу было трудно даже Гран Маше, величайшей искуснице дальновидения. Каково же было ей, охваченной ужасом девчонке?! Туннель изгибался вверх и оканчивался в следующем зале, имеющем два выхода. Как Ди успела определить, более широкий коридор, по которому гулял ветерок, тянулся вдаль на полкилометра, потом резко нырял в глубь земли – дальше она ничего не могла разглядеть. Меньший лаз, расположенный почти у потолка, был неглубок, всего пять или шесть метров в длину – там и кончался. Что было потом, девушка определить не смогла.

Ди перебежала через зал и полезла вверх по крутому склону. На ходу стала сбрасывать камни, которые с грохотом покатились вниз. Почему Гидра медлит? Почему не сливается в метаконцерт? Его объединенной мощи может оказаться достаточно, чтобы разделаться с ней с помощью сокрушительной силы или психокинетическим путем. Они что, намереваются погубить ее посредством какого-нибудь «кокосового ореха»?

Самой слабой и самой злобной составляющей Гидры была Селина. Тонкая, хрупкая, она первая, словно угорь, скользнула в туннель вслед за Доротеей. Монотонное гнусавое телепатическое жужжание зазвучало в эфире.

Девушка тем временем успела добраться до выступающего на середине стены скального балкона. Взобралась туда, присела передохнуть, стала соображать, что делать дальше. Ствол шахты, ведущей вверх, очерчивался выше, метрах в четырех, но как добраться туда?

Дикий вой долетел до нее, следом в обширную каменную полость, визжа и размахивая руками, влетела Селина Ремилард. На мгновение она замерла у входа – то ли сробела, то ли пыталась с помощью дальновидения отыскать спрятавшуюся под потолком беглянку. Взгляд ее был совершенно безумный… Вскрикнув еще раз, она вдруг обернулась каким-то черным как уголь существом, с многочисленными конечностями и маленькой ротастой головой, покачивающейся на длинной, змеевидной шее. Точно уменьшенная копия Гидры. Сразу же после превращения она нанесла метапсихический удар. Кроваво-светящееся ядро метнулось под потолок. Ди инстинктивно поставила защитный экран. Огненный клубок ударился в него и рассыпался мириадами искр. Взревев, Гидра метнула во врага обломок скалы. Тоже безуспешно – грохот рухнувших камней потряс подземелье. Тогда Гидра, словно паук, цепляясь всеми конечностями, начала взбираться вверх по склону.

В этот момент в подземный зал наконец проскользнул Парнелл Ремилард.

– Хватай ее, Селия! А то уйдет!..

Гидра была уже на полпути к укрытию, где скрывалась Доротея. Вот и Мадлен появилась в пещере.

Неожиданно экран, защищавший девушку, исчез. Значит, эти двое помогли Селии одолеть его.

Ди собралась с силами, перевела свою оперантскую мощь в режим психокинеза. Левитация – вот что могло спасти ее в ту минуту. Никто в колледже не учил ее этому искусству. Возможно, потому что это была одна из вершин метапсихических способностей. Таким мастерством каждый оперант овладевал самостоятельно. Ди не успела отдать необходимую команду, как Гидра метнула еще один плазменный снаряд. На этот раз, взорвавшись, огонь спалил джинсовую ткань и сильно обжег ногу.

Она закричала от боли и едва не покатилась вниз с балкона, однако периферийная метасила удержала ее на ногах. Тут же автоматически сработал инстинкт самосохранения, увеличилось сцепление между подошвами и камнем, включились самоисцеляющие способности. Отдав много сил, Доротея почувствовала, что не сможет взлететь.

Между тем Гидра успела приблизиться к ней.

Что, милашка, убей меня, если сможешь, – ласково прошипело чудовище.

Нет, я тебя не трону, Селия. По крайней мере, пока.

Тогда умрешь сама.

Убедившись, что Доротея не может удержать защитный экран, Гидра тоже освободилась от этой обузы. Хихикнув, она метнула еще один заряд в сторону Ди.

В ответ девушка схватила первый подвернувшийся под руку камень и швырнула во врага, по ходу разгоняя его посредством метапсихической силы. Камень насквозь пронзил огненный шар, который тут же рассыпался на множество искр, и угодил прямо между горящими злобой глазами чудовища. Следом еще один обломок с краями, острыми, как бритва, попал в зверя. Взвыв, Гидра опрокинулась на пол, покатилась вниз по склону.

– Селия! – воскликнули двое других.

Непонятно – они не бросились к ней на помощь!.. Почему?..

Гидра стремительно летела вниз. Дальнодействующим взором Ди заметила, как сквозь уродливые звериные формы стали проступать очертания человеческого тела, лицо, искаженное болью. Наконец женщина докатилась до низу, издала оглушающий вопль – очевидно требуя помощи от партнеров. Спустя мгновение монстр возродился вновь, и опять Селия в одиночку устремилась вверх. Теперь она несла перед собой защитный экран.

Ужас, ранее охвативший Доротею, прошел, теперь она была готова к схватке. Следует собрать всю силу в кулак и направить ее по сотворительному каналу. Прежде всего она размягчила на уровне колен каменную стену и сделала в ней выемку. Потом еще одну, повыше. Потом еще… И еще…

Так она начала взбираться по стене, поддерживая на весу раненую ногу.

Гидра тем временем добралась до скалистого балкона, сняла защитный экран – ее верхние конечности стали удлиняться вслед за взбирающейся по стене девушкой. Ди успела выплавить последнюю ступеньку, встала на нее и скользнула в узкий извилистый лаз. Плечи ее едва умещались в проходе. Ветер засвистел в ушах – казалось, силы природы подгоняли ее, помогали быстрее выбраться из этого ада. Ди резво ползла вперед. Там уже серело пятнышко света…

В это время она почувствовала, что в ее правую лодыжку словно клещи вцепились. Рванули назад… На мгновение, невзирая на страшную боль, она метнула в ту сторону дальновидящий взгляд. Тут же родилось решение – немедленно включить сокрушительную силу и заставить Гидру освободить ногу. Она усилила ветер в проходе до ураганной мощи. Ее подхватила воздушная волна – клещи на ноге ослабли, и девушка с потоком воздуха вылетела из пещеры. Несколько раз она перекувырнулась в полете и рухнула в небольшую болотину. Почуяв под собой землю, Ди сразу переключилась на самоисцеление, при этом, работая руками, проползла немного вперед и наконец выбралась на пологий каменистый сухой берег. Здесь она перевела дух, бросила слабый испытующий взгляд на окрестности. Сзади лежало обширное болото, заливчиком внедрившееся в твердый грунт. Хорошо, что она плюхнулась на самый его край. Далее в трех десятках метров земля круто обрывалась вниз, к морю, чье глухое переливчатое урчание теперь отчетливо доносилось до нее. Тропинка, ведущая к стоянке такси, где ее ждал нанятый автомобиль, бежала по самому краю обрыва – в той стороне в разрывах тумана поблескивали огоньки. Справа высились скалы, в нагромождении которых скрывался выход из пещеры – оттуда вылетела Ди. Если бы она упала на скалы, вряд ли кто-нибудь когда-нибудь смог бы обнаружить ее косточки.

Стихли завывания ветра, и в наступившей тишине стало слышно, как бьется сердце. Вдали, в болоте, послышался слабый шлепок – Доротея тут же вскинула голову, однако опять пришла тишина, и она успокоилась.

Ди скинула порвавшуюся парку, стянула свитер, сняла рубашку. Оторвала подол и перевязала раненую ногу. Затем оделась вновь – ее начинало знобить, – достала из кармана широкий платок, обвязала голову. Оттуда же выудила подмокшую плитку шоколада, подкрепилась, проверила документы: бумажник, ключ от комнаты в отеле, пластмассовую карточку, с помощью которой можно будет открыть и завести машину.

Вскоре она уже ковыляла по тропинке в сторону стоянки такси. Один-единственный вопрос без конца не давал ей покоя: почему эти люди не слились в метаобъединение? Почему решили погубить ее с помощью физического насилия?

На этот вопрос мог дать ответ Джек, который теперь летал над болотом. Приняв свою обычную бестелесную форму, он сначала проводил девушку, потом решил вернуться к выходу из пещеры. В черной ржавой воде что-то мелькнуло. Джек снизился и обнаружил мертвое женское тело. Кожа с него была содрана – все оно представляло сплошную кровавую рану. Это была Селина Ремилард, с огромной скоростью протащенная ураганом сквозь узкий, с острыми краями лаз. Обе руки были почти вырваны из плеч.

Джек в мгновение ока проверил окрестности, потом проник сквозь туннель в недра пещеры – нигде не было никаких следов Мадлен и Парнелла. По-видимому, они воспользовались тайным проходом. Значит, они догадывались, что он поблизости. Конечно, в этом случае организовать метаобъединение – значило то же, что зажечь над головой яркий факел в ночи. Против Джека и Доротеи им бы не устоять.

Какая радость, что Верховный лилмик дал Джеку строжайший приказ не вмешиваться. Держаться в стороне, если даже случится наихудшее и эти ублюдки добьют ее. Она должна справиться сама. Отец небесный, благодарю тебя – все обошлось. А девчонка-то не подкачала! Как только она доберется до Боумера, он обязательно навестит ее, поможет залечить рану.

Теперь насчет Фурии. За ней теперь нужен глаз да глаз. После такого провала ей непременно придется выйти из укрытия, чтобы спасти двух оставшихся в живых негодяев, являвшихся ее физической ипостасью. Чтобы изменить ментальные отпечатки Мадлен и Парнелла, переделать их внешний вид… Хлопот много… Тут и надо ее ловить. Эти двое понимают, что им теперь не уйти, не скрыться. Но вот Фурия, мразь!.. Она вполне способна сменить обиталище, совратить какого-нибудь наивного операнта, что очень трудно, но возможно. Следует сделать все, чтобы ей не удалось скрыться.

Отец света, помоги мне найти ее до того, как она сменит убежище!

22

Из мемуаров Рогатьена Ремиларда

Из всех метапсихических способностей наиболее удивительной является творческая сила.

Среди рас, входящих в Галактическое Содружество, способность к созиданию распространена очень неравномерно. У шумных эмоциональных гии это вполне обычное явление, в то время как у симбиари особь с заметно выраженной созидательной мощью – редчайший случай. Как мне было заявлено, я по своей природе типичный творец. Я, правда, никому до сих пор не позволил измерить эту мою способность в количественных единицах – еще не хватало распахивать свой череп перед кем бы то ни было. Я могу назвать несколько случаев, когда мне приходилось применять свои способности. С другой стороны, именно через такой канал – я так думаю – Фамильный Призрак Ремилардов имеет возможность подталкивать меня к письменному столу, к персональному компьютеру. Может, он даже незримо возбуждает мое воображение? Тем не менее за все, что здесь изложено, я несу полную ответственность.

Кто может сказать, что ему известен Промысел Божий?

Среди оперантов-людей отношение к творческой способности было самое настороженное. Странная штука – творящая сила. Капризная, не подвластная никакому нажиму… Знаешь, что завтра тебе придется использовать ее, – и никогда не можешь быть уверен, что она тебя не подведет. Ее ослабляли самые пустяковые помехи – о физических или ментальных травмах, болезнях, подавленном состоянии я уже не говорю. Бывает, что встанешь с постели не с той ноги – и все! Прощай, творческая сила!.. С другой стороны, эмоциональный всплеск может увеличить ее мощь до невероятных размеров. Например, страх, гнев, похоть… Тогда только держись. Случается, что в самый неожиданный момент она вдруг вырвется на волю…

В среде нормальных людей бытует мнение, что творческая способность – наиболее яркое проявление метапсихической сущности человека. В подобном случае ее называют талантом, даром. Слыхали, наверное, выражение – «Бог пометил»?

Собственно, каждая метафункция – если знать как – может быть перестроена в творческом ключе. Она является как бы суммирующей силой в любом оперантском сознании. Именно с ее помощью осуществляется связь между мыслью и окружающей действительностью. Она служит тем животворящим духом, который оплодотворяет косную материю. Сколько уже было сказано, что Бог тогда любит нас, своих чад, когда в наших сердцах прочно укореняется любовь к ближнему. Порывая со своей звериной природой, мы уравниваемся в благочестии с творящей первоосновой мира. Этот итог – цель совершенствования всего живого…

Психологи и школьные учителя знают, что творческая способность – есть врожденное, неуловимое, в общем-то не связанное с развитием интеллекта качество. Совершенствовать ее можно, однако искусственно сделать человека творцом невозможно. Единственный способ увеличить потенциал этого божественного дара – постоянная работа над собой, преодоление трудностей. Другими словами, борьба за себя, за свой талант. Здесь нет места лени – в противном случае творческие способности убывают, коснеют клетки, рвутся нейронные цепи, ответственные за воплощение божественного замысла, намеченного человеку. Созидание и творчество, вдохновленные добром, – вот та цель, к которой должен стремиться каждый человек и все мы вкупе.

Творческая способность, случается, проявляет себя внезапно, как coup de foudre note 17Note17
  Удар молнии (фр. ).


[Закрыть], но чаще жажда творчества долгое время терзает человека, прежде чем вылиться в нечто осязаемое. Это очень болезненное состояние. Нечто запредельное, тайное может открыться нам во сне, может исчезнуть из-за злоупотребления алкоголем и наркотиками, хотя возбуждение, испытываемое под влиянием этих зелий, иногда кажется самым убедительным проявлением творческих способностей. Но это самообман.

У нормальных людей бывают удивительные случаи – при ослаблении работы левого полушария мозга творческие способности возрождаются в правом. И наоборот… Когда же творческая сила начинает разрушаться или, что еще страшнее, постепенно переходит в извращенные формы, этот процесс несет гибельные последствия творцу и окружающим его людям, ведь оборотной стороной творчества является страсть к разрушению всего и вся.

Иногда встречается нелепый взгляд на способность к творчеству как на род безумия, что, в общем-то, опровергается всем многовековым опытом народного творчества. Конечно, среди гениев встречаются люди, страдающие тем или иным душевным расстройством. Более того, трудно отрицать влияние, скажем, шизофренических обострений на волю и фантазию созидателя, но как любые исключения подобные примеры лишь подчеркивают правило. Если изучить вопрос поглубже, станет ясно, что помрачения разума губили талант точно так же, как и обычные телесные болезни, как алкоголь или наркотики. Однако закономерность – точнее, взаимосвязь между нездоровьем психики и потенциалом творческой силы, безусловно, существует. Стоит вспомнить, что все великие исторические злодеи страдали той или иной формой душевного расстройства. Вероятно, здесь срабатывает некий природный закон – вышедшие из-под контроля творческие силы безумца начинают губить окружающую духовную и материальную среду в резонансном режиме. Подобного человека доводами разума остановить уже невозможно.

Творческая способность – царица метапсихических функций и теоретически включает все проявления телепатического дара человека. Творческая сила, заложенная в рождающиеся плодотворные идеи, способна оказывать влияние на материю и энергию. Некоторые из оперантов даже считают, что идеи можно создавать сразу в материальной – точнее, объективной форме, то есть оперировать с объективно существующими категориями: пространством и временем, а также энергией, полями…

Самое простое проявление творческой силы – это аура, которой обладает все живое. Элементарные оперантские примеры этой силы включают в себя умение разжечь огонь или осветить место путем мысленного разложения молекул органического происхождения или тех, что находятся в воздухе. Нагревание и охлаждение воды тоже относятся к этому роду примеров. Так же, впрочем, как и сушка мокрых вещей, сотворение метапсихического зонтика, постановка экранов, хотя в этом случае уже необходимо умение оперировать с сигма-полем. Надо научиться возбуждать его телепатически. Изменение формы (здесь много неясного), создание коллективной иллюзии, умение становиться невидимым относятся к следующей ступени овладения этой силой. Еще выше стоит способность усилием разума сотворить физическое тело – хотя бы одну-единственную клетку, как, например, Джек создает свой зримый образ, – оно должно во всем соответствовать своему материальному образцу. Кроме того, сюда причисляют умение управлять метаобъединением и способность наносить удар сконцентрированной метапсихической энергией.

В некоторых случаях я тоже использовал свою творческую силу – ничего хорошего из этого не получалось. Ее применение значительно упрощается, когда есть церебральный генератор, причем наибольший эффект подобное механическое увеличение мощности дает в режиме сокрушения. Вот почему после восстания Галактическое Содружество объявило ЦГ вне закона.

Но об этом после…

Доротея с помощью Джека залечила рану в течение трех дней. Конечно, не полностью, но ходить она уже могла без костылей. И боли не было. Теперь следовало уделить особое внимание косметическому заживлению ожога – чтобы не осталось никаких следов. Девушка очень болезненно относилась к этому! Таким образом, месяц, остающийся до полета на Консилиум Орб, ей было чем занять.

Джек заявил полиции, что прибыл на остров, чтобы тщательно изучить место давнего преступления, включая обследование всех подземных пустот, – с той же, собственно, целью, что и Доротея. Его объяснения были тактично приняты местными властями; они сочли, что знаменитый молодой магнат из Ремилардов и юная талантливая леди – друзья. Что удивительного в том, что он помог ей в этом несколько странном предприятии. Хотя с другой стороны – что здесь было странного? На острове погибли ее мать, дядя, тетя…

Молодые люди не возражали против такого объяснения, хотя в душе Ди крепко рассердилась на навязчивого парня, который посмел следить за нею. Только после долгих телепатических пререканий она согласилась подтвердить его показания и приняла помощь в исцелении пострадавшей ноги – и то только потому, что не хотела долго оставаться в больнице.

К величайшему раздражению инспектора Чембела, агенты галактического Магистрата буквально заполонили остров. Более того, сам Первый Магнат имел долгую секретную беседу с двумя молокососами – говорили они о возможных следах, оставленных Гидрой. Вот и все, что он смог разузнать. Одним словом, ему отвели роль мальчика на побегушках…

Расследование проводилось в глубокой тайне. Заявление для прессы было таким коротким и невразумительным, что дальше некуда. В нем сообщалось, что Селина Ремилард, виновная в убийствах, совершенных на острове Айлей в прошлые годы, была найдена мертвой вблизи пещеры, где также обнаружены останки ее жертв. Тело случайно нашла девушка-туристка. Появлению убийцы на острове не давалось никаких объяснений, по этому поводу обозреватель «Скотсмена» предположил, что, возможно, измученная угрызениями совести, она решила покончить с собой на месте преступления.

Исследование генетического кода подтвердило, что погибшая действительно является Селиной Мирел Эш Ремилард, дочерью Мориса Ремиларда и Сесилии Эш. Эту информацию скрыли как от общественности, так и от местной полиции. Тело забрали по личному указанию Первого Магната, и после недолгого отпевания в соборе оно было кремировано, а пепел развеян над водами Атлантики.

20 января 2073 года по земному летосчислению в день своего рождения Доротея Мэри Страчан Макдональд была избрана в Консилиум и получила звание магната и Великого Магистра во всех пяти метаискусствах. Ее ответная речь, опубликованная двумя неделями позже, была яркой и волнующей – она призвала всех оперантов-людей отказаться от использования метапсихической силы в качестве оружия даже в тех случаях, которые можно считать самообороной.

Подобную наивную идею члены Консилиума встретили горячими аплодисментами, особенно члены фракции диссидентов, которые всерьез опасались, что новый член высшего законодательного органа Галактической Конфедерации, обладающей такими выдающимися возможностями, захочет связать свою политическую карьеру с партией Анн Ремилард и войдет в возглавляемый ею Директорат по вопросам Галактического Единства. К всеобщему удивлению, нового магната спешно назначили Главой администрации Каледонии, куда она вскоре и отбыла с целью последовательного и твердого проведения политики Консилиума.

Доротея одновременно гордилась и страшилась своего назначения. Она попыталась отказаться от такой высокой чести, сослалась на свою молодость и неопытность, однако Верховный лилмик был тверд как камень. Единственную уступку, которую ей удалось вырвать, было согласие Генеральных Инспекторов через два года провести детальную проверку ее деятельности и в случае обнаружения серьезных недочетов и промахов позволить ей уйти в отставку.

Вернувшись на родину, Ди первым делом навестила отца, которого Джанет Финлей все-таки сумела женить на себе. Ее нерожденные брат и сестра Хью Мердок и Элен Ган благоговейно взирали на Доротею, а Гевин Бойд спрятался и вышел из своего укрытия только тогда, когда Доротея по телепатическому коду сказала ему: «Кто старое помянет, тому глаз вон».

Девушка поселилась в скромной квартирке в доме администрации в столице Каледонии Нью-Глазго и первый год посвятила ознакомлению с кругом обязанностей, которые ложатся на плечи Председателя администрации. Повседневной работой по-прежнему занимался заметно постаревший Грем Гамильтон.

Его прежнюю первую заместительницу Катриону Чизхолм перевели в той же должности на планету Авалон, где Главой был Уша Сингх. Хотя фактически это было заметным повышением по службе, Катриона пришла в ярость – на лелеемое ею место Председателя администрации Каледонии назначили подростка, пусть даже с блистательными способностями. Сколько лет она ждала ухода в отставку Гамильтона – все пошло прахом. Калем Сорли не мог сдержать гнев, узнав о назначении этой девчонки, «узурпировавшей» власть, которой радикальные элементы из движения мятежников так упорно добивались. Планы развертывания производства нового поколения ЦГ на Каледонии сразу после ухода в отставку старого руководителя рухнули. В результате начало восстания было отодвинуто почти на десятилетие, пока на Сацуме не отладили подпольное производство ментального оружия.

Гамильтон работал Главой администрации с 2054 года, когда с земных колоний был окончательно снят патронаж пяти рас, входивших в Содружество. До того момента он тридцать лет служил при законодательном собрании планеты. Гамильтон и его жена принадлежали к первым переселенцам.

Грем – огромного роста, мужиковатый старик, напрочь отвергал всякую мысль об оздоровительном автоклаве. Он заявлял, что у него нет времени плавать в этом соусе, когда на планете столько дел. Каледония для него была открытой книгой – он знал здесь каждый камешек, облазил Кали вдоль и поперек, был лично знаком почти со всеми первыми переселенцами. Экономика планеты при нем процветала – этот мир одним из первых стал обеспечивать себя сам.

Здоровья он был богатырского и протянул бы еще долго, если бы в 2064 году его жена не попала в автомобильную катастрофу. С той поры, оставшись один, он перестал следить за собою. К тому моменту, как Доротея прилетела на Каледонию, ему уже стукнуло семьдесят девять лет.

С первого же взгляда, брошенного им на Доротею, он понял, что лучший выбор трудно было ожидать. Мало того что юная женщина оказалась одной из сильнейших оперантов в галактике, что было очень немаловажно, – она к тому же до конца предана идее всеобщего, объединяющего Разума и безоглядно любила Каледонию. При всем этом у нее нет того фанатизма, который отличал Катриону Чизхолм, способную во имя «великой цели» ввергнуть планету и ее обитателей в неисчислимые беды. Познакомившись с Доротеей, Грем уяснил, что девушка по-хорошему простовата – жила в ней крестьянская жилка, которая могла бы удержать ее от необдуманных поступков и политических увлечений. Для нее целью была Каледония, ее люди, просторы, мир, благосостояние – то есть те ценности, которым единственно и стоит поклоняться в этом безумном, вскипающем несчастиями мире. Даже молодость была ее достоинством – значит, на первых порах ей не обойтись без его помощи; кроме того, она энергична, неглупа, не имеет дурных наклонностей… Одним словом, удачный выбор!.. Когда придет время, он передаст планету в надежные руки.

Неудивительно, что они подружились.

В идеале Глава администрации осуществлял контроль за работой отдела по рассмотрению жалоб и заявлений граждан, контрольного и фискального отделов и группы, обеспечивающей связь между гражданами и правительством и между законодательным собранием и галактическим правительством. Однако поскольку сам Глава администрации занимался в основном кадровыми вопросами, то при нем неизбежно возникла некая полуофициальная структура, называемая штатом помощников.

Их число превышало количество работников во всех других официальных отделах, и большинство из помощников имели право личного доклада Председателю администрации, так что он и его первый заместитель постоянно держали руку на пульсе экономической и общественной жизни планеты.

Первый заместитель Председателя администрации в глазах народа являлся главным исполнителем и проводником политики, выработанной Председателем. Хитроумная Катриона Чизхолм большую часть времени проводила в столице. Доротея же сразу отправилась в поездку по планете – встречалась с жителями, знакомилась с первопроходцами, осваивавшими новые территории, посещала промышленные предприятия и шахты, а также не пропускала ни одного более-менее стоящего культурного мероприятия.

Никто не мог сказать заранее, в какой точке Каледонии завтра может оказаться ее мощный рокрафт фирмы «Лотос». Ее блистательные способности вызывали чувство гордости у всех оперантов Каледонии, однако нормальные люди-труженики не сразу признали ее. Со временем и они оценили ее ум, рассудительную простоту, сердечность в обращении, живой интерес к жизни простых людей. Скоро между собой ее начали называть «девчонка Председательница» – в этом прозвище звучало народное признание, чего никогда не могла добиться Чизхолм.

Но не у всех ее бурная деятельность вызывала радость. Ропот неодобрения носился по кабинетам бюрократов из законодательного собрания. Доротея не обращала на них никакого внимания.

В течение четырех лет, работая первым заместителем Грема Гамильтона, она внесла заметный вклад в достижение Каледонией полной хозяйственной самостоятельности. При ее участии торговый баланс впервые дал положительное сальдо. Вот и наступило время, о котором мечтал старый Грем. Теперь его родина больше не зависела от кредитов, выделяемых Галактическим Содружеством. Благодаря его многолетней плодотворной работе, энергии его преемницы Каледония вошла в число двенадцати наиболее преуспевающих, заселенных землянами планет.

Доротея не обманывалась насчет значения собственной роли. Она знала – и честно признавалась в этом, – что больше полагается на удачу, чем на твердые знания, которые только и должны быть основой принимаемых решений. Она продолжала обращаться к Верховному лилмику с просьбами понизить ее или перевести в какое-нибудь другое место, убеждала, что ей не под силу в полную меру работать на таком высоком посту. Ее сомнения подогревали и постоянные интриги Калема Сорли и окружавших его диссидентов, которые подспудно и настойчиво проводили кампанию дискредитации будущей Председательницы. Доротея не могла отделаться от мысли, что она выскочка, назначенная на такой высокий пост по капризу властителя-экзотика. Ни долгие разговоры с Гремом Гамильтоном, ни признание ее способностей авторитетными работниками аппарата, – в том числе и законодательного собрания, – ни хорошие отношения, складывающиеся с прессой, не могли изменить ее мнения о себе.

Много позже Доротея призналась мне, что в те годы каждое пробуждение ото сна было для нее мучительным испытанием. Ее постоянно терзали страх и неуверенность в своих силах. Она глядела в зеркало и тихо ненавидела отражавшуюся в нем мошенницу и уродину. Эта плосколицая, с бегающими глазами аферистка не имела никакого права занимать такой высокий пост. Кто из уважающих себя граждан будет прислушиваться к словам этой проныры? У-у, рожа!.. Вчерашняя школьница учит бородатых фермеров, как им вести хозяйство! Смех, да и только!.. Лилмик совершил ужасную ошибку и только из-за собственного упрямства не решается исправить ее. Но придет день – грозила она отражению, – и всем станет ясно, с какой некомпетентной, самоуверенной особой они имеют дело. По ночам, уже засыпая, она обращалась к небесам с мольбой ускорить приход этого дня.