Текст книги "Эльминстер. Рождение мага"

– Назад! – закричал капитан. – Назад, пока она не усыпила вас всех!

Когда наемники неровным кольцом отступили назад, оставив лежать на земле многих своих товарищей, капитан обвел их взглядом и прорычал:

– Застрелите ее. Арбалеты к бою!

С потухшим взором стояла на коленях волшебница, беспомощно наблюдая, как солдаты готовятся убить ее.

Элмара поспешно села на грязную землю и произнесла одну из самых могущественных молитв, известных ей.

– Стреляйте!

По команде капитана солдаты выстрелили. Элмара с горящими глазами подалась вперед, чтобы не пропустить момент, когда подействует ее заклинание. И тут же капитан оказался в кольце солдат, а волшебница тяжело упала на его место. Дюжина стрел вонзилась в цель, пронзая доспехи, некоторые попали в лицо, не защищенное забралом. Взревев, капитан зашатался и вскинул руки, а затем медленно повалился ничком и затих. Наемники разинув рты смотрели на своего командира, когда подействовало второе, наспех сплетенное заклинание. Латы солдат тускло засветились красным светом, и люди заворчали, закричали, завизжали, неистово пританцовывая и хватаясь за доспехи.

А те становились все горячее и горячее. Теперь наемники вопили во весь голос. Вонь горелого мяса и паленого волоса была невыносима. В отчаянии солдаты сбрасывали доспехи, а сами с воплями катались по траве.

Элмара вернулась к владельцу фермы. При ее приближении он вздрогнул и поднял перед собой палку, но не сошел с места.

– Теперь ты и сам можешь разобраться с ними, – сказала она, оглядываясь на корчащихся, визжащих мужчин, и добавила: – Боюсь, что я немного попортила твое поле. – Из пустого воздуха Эл извлекла пригоршню драгоценных камней. Обняв изумленного старика, она опустила их ему в руку и шепнула в большое волосатое ухо: – Похоже, ты хороший человек. Постарайся остаться в живых. Мне понадобится твоя преданная служба, когда эта страна станет моей. – И направилась прочь.

Дарриго Трампеттауэр стоял со сверкающими в руке драгоценными камнями, словно туда натекли слезы, и смотрел ей вслед.

Худенькая девушка в поношенном плаще уходила через поле на запад. Истекающая кровью волшебница плыла за ней по воздуху, словно лежала на невидимой постели.

Только один наемник зашевелился, чтобы хоть как-то остановить их: он зарядил арбалет и вскинул его на плечо. Чья-то рука выбила у него оружие, но солдат уже ничего не чувствовал: крепкая палка сбила его с ног. Он вообще больше ничего не почувствует. Арбалет полетел прямо к солнцу, и никто не видел, достиг ли тот своей цели.

Дарриго Трампеттауэр яростно сверкнул глазами, стоя над мертвым наемником, и проворчал:

– По крайней мере, теперь мне есть чем гордиться: я хоть что-то сделал в своей жизни. Ну давайте, чародейские прихвостни! Давайте налетайте на старика, потом будете рассказывать, какие вы герои!

* * *

Пришло время для молитвы, которую Элмара всегда хотела попробовать, но ей не представлялось возможности. Мистра строго-настрого запрещала своим жрицам призывать ее ради собственной выгоды, и Браэр предупреждал ее, что очень немногие из тех, кого она выбрала на служение себе, обращались к ней. Но сейчас Эл чувствовала, что пришло такое время.

Элмара не часто пользовалась молитвой для остановки кровотечения, поэтому ей потребовалось определенное время, чтобы молитва была услышана. Ночь спустилась на Долину Привидений, когда Эл, заключив раненую волшебницу в объятия, прошептала заклинание, которое могло перенести их в единственно надежное убежище: пещеру на лугу над сгоревшим Хелдоном.

Залитые лунным светом холмы исчезли, все вокруг окутала знакомая земная темнота. Элмара улыбнулась: она никогда раньше не слышала о Верховных Чародеях-женщинах, как, впрочем, и о том, чтобы наемники осмелились напасть на такую. Если волшебница выживет, возможно, она станет наставницей и союзником Эл. Это может пригодиться в дальнейшей борьбе за свободу Аталантара.

– В одиночку я не могу победить всех Верховных Чародеев, – пробормотала Элмара, в конце концов соглашаясь с этой мыслью. – Боги наверху знают, что я едва справилась с одним зачарованным мечом!

* * *

Время шло, Элмару охватывало отчаяние: спасенная волшебница не приходила в себя, ее тело горело. Неужели арбалетная стрела была отравлена? Молитвы Эл удалили стрелу, остановили кровотечение и вылечили раздробленное плечо женщины… Хотя, по правде говоря, она плохо знала исцеляющую магию: молитвы, которые Мистра доверила ей, включали многие виды защиты и заклинания, разрывающие на части врагов и отбрасывающие от нее различные предметы. Но чары, которые позволяли лечить, были ей почти неведомы. Не приходя в сознание, женщина лежала на постели из плащей. От лихорадки ее тело покрылось потом. Ее кожа – даже губы – стала мертвенно-бледной. Время от времени в бреду она что-то неразборчиво бормотала, и тогда ее руки и ноги слабо двигались над мокрой от пота постелью.

Элмара изо всех сил старалась вылечить волшебницу, но все ее попытки терпели неудачу. Наверное, для себя Эл и смогла бы обратить заученные молитвы-заклинания в исцеляющую энергию… но Мистра не научила ее, как в таком случае помогать кому-то другому. Волшебница умирала. Возможно, она протянет до утра, а может, и нет. Элмара даже не знала ее имени. Женщина снова беспокойно заметалась, ее тело опять покрылось густой испариной, хотя Эл часто обтирала ее.

Элмара задумчиво вытерла у себя со лба пот. Надо что-то делать, иначе утром она будет делить пещеру с трупом. С неожиданной решительностью девушка взяла кошелек женщины, в котором лежала добрая пригоршня монет, и выбралась из пещеры, оставив заклинание, охраняющее вход от волков.

К югу от Хелдона когда-то находился храм богини Чонти – Покровительницы ферм и полей. Может, удастся договориться со жрецом, ухаживавшим за растениями этого храма, за плату прийти сюда и полечить больную. Конечно, мало надежды, что он не проговорится о пещере и двух женщинах в ней, но в любом случае надо придумать какую-нибудь легенду.

Вздохнув, Элмара с мрачным видом поспешила в ночную тьму. Когда-то она часто играла среди этих деревьев, и ее ноги сами легко находили просветы между ними. Но как давно это было!

Деревья закончились: перед ней лежали развалины Хелдона. Девушка остановилась. Впереди горели огни скорее всего факелов. Не то чтобы они двигались, словно люди что-то искали. Нет, огни горели ровно и высоко, словно были здесь всегда. Что случилось с пепелищем Хелдона?

Усталость сняло как рукой, и Элмара, напряженно вслушиваясь, прокралась вперед. Прямо перед ней поднимался частокол: убегающая вдаль темная стена, окружающая… А что, собственно, она окружала? У угла стены показалась голова в шлеме.

Эл осторожно отступила назад и немного прошла обратно. Она искала большой валун, на который часто забиралась ребенком. Спрятавшись за валуном, она произнесла заклинание, превратившее ее в молчаливую тень, и снова направилась к частоколу.

В таком виде можно скользить, совершенно не беспокоясь о шуме. Элмара обнаружила в стене ворота. Щель под ними была достаточно широка, чтобы тень проскользнула во внутренний двор… Оказавшись внутри, она тут же отступила в полумрак стены и поспешно осмотрелась. Заклинание действовало недолго, и у нее не было ни малейшего желания с боем выбираться из лагеря, где только боги знают сколько солдат.

А их действительно было много: судя по всему, две полные казармы, не меньше… Похоже, они охраняли дровосеков. Повсюду лежали штабеля срубленных деревьев. Элмара с грустью покачала головой. Будь она рассерженным эльфийским магом, один огненный шар, брошенный через частокол, превратил бы этот освещенный факелами лагерь в погребальный костер. Кстати, неплохая идея.

Но это позже. Сейчас она, как всегда, сплетала очередное заклинание. Там, где много солдат, всегда есть жрецы Темпуса, Хельма, Тир, Тиш, а то и всех четверых… Темпуса-то уж точно.

Тень заскользила мимо бараков и складов, отыскивая деревянный стол с вертикально воткнутым в него мечом – алтарь бога войны. Ага… вот. А где же жрец? Элмара скользнула к ближайшей постройке. Через окно была видна простая комната, обвешанная потрепанными доспехами – наверняка трофеями Темпуса. Под ними спал грязный пьяный человек. Если это жрец, с отвращением подумала Эл, то ей здесь больше нечего делать. Лучше побыстрее выбираться и искать храм Чонти, пока заклинание не перестало действовать.

Но сперва… В центре лагеря стояло отличавшееся от других здание. Оттуда слабо доносились разговоры и смех. Похоже, там всю ночь напролет пьянствовали Верховные Чародеи… И среди них мог оказаться жрец.

По периметру здания стояла охрана. Но дозорным было скучно, и они, возмущаясь, часто подходили друг к другу, чтобы поговорить и посмеяться. Элмара-тень проскользнула к двери как раз мимо такого покинутого поста и проплыла мимо занавесей и спешащих слуг в большой шумный зал.

Его освещал парящий в воздухе волшебный шар, окруженный множеством свечей. Пьяная компания мужчин в богатых одеяниях и женщин, на которых ничего не было, кроме драгоценных украшений, развалясь, возлежала, на подушках и диванах, сопровождая обильными возлияниями вина свои слишком громкие разглагольствования о том, что они будут делать в ближайшие дни и часы, и о том, как они будут это делать.

Для магического зрения Элмары зал просто утопал в голубоватом сиянии. Но внутренняя комната, которую только частично можно было видеть через приоткрытую дверь, сияла намного ярче. Да, ее маску-тень могло сорвать защитное заклинание или мог заметить чародей, обладающий силой видеть сквозь магическую личину. Не желая рисковать, Эл быстро проскользнула по краю пиршественного зала к манящей ее двери.

В богато обставленной комнате витало настолько много заклинаний, что Элмаре показалось, будто она попала в густой голубой туман. Девушка прокралась по мягкому ковру под арку в спальню, которую занимало огромное ложе под балдахином. «Если бы я была чародеем и мне надо было спрятать от посторонних глаз снадобья, то куда бы я их спрятала? Разумеется, под кровать!» – подумала она.

Проникнуть под высокую кровать для тени не составило труда, а места под ней было почти как в маленькой комнате, можно было даже сидеть. Голубоватое сияние, изливавшееся из ларца и двух деревянных сундуков, стоявших под кроватью, просто ослепляло. Когда Элмара нагнулась, чтобы заглянуть в них, маска-тень сползла с нее. Эл замерла, напряженно прислушиваясь, но ничего не услышала: ни звука тревоги, ни чьих-либо шагов.

Скорее всего в маленьком сундучке лежат драгоценные камни и монеты, а в том, что побольше, и в ларце, наверное, спрятаны исцеляющие снадобья, если они вообще здесь есть. А они должны быть, если верить тому, что она слышала в Хастарле. С помощью таких снадобий Верховный Чародей мог лечить раненых людей в благодарность за услугу или за службу себе… а без них – оказался бы во власти жрецов и еще более незначительных людей, владевших исцеляющей магией.

Но все-таки где лежат эти снадобья? В деревянном ларце или металлическом сундучке? Вытащив кинжал, Элмара нащупала в волосах над ухом пару отмычек, которые все еще носила с собой. Несколько ловких движений, и крышка сундучка, щелкнув, приоткрылась. Лежа на полу, Эл осторожно приподняла ее острием кинжала.

Ничего не произошло. Все так же осторожно она подняла голову и заглянула внутрь. Ф-фу!

Она уже трудилась над деревянным ларцом, когда в комнату вошли двое людей: смеющийся мужчина со спутницей. Без сомнения, девушкой для его удовольствия. Дверь захлопнулась за ними, и лязгнул засов.

Над самой головой Элмары заскрипела кровать. Она невольно пригнулась и, поджав губы, приостановила работу: открываясь, ларец мог громко щелкнуть.

Ждать пришлось недолго: человек в постели, громко смеясь собственным шуткам, производил так много шума, что мог бы перекрыть куда более громкий звук, чем любой замок. Со всею осторожностью Элмара с трудом выкладывала содержимое деревянного ларца на ковер, пока парочка скакала и каталась по постели. Ее усилия вознаградил ряд металлических трубочек, мерцавших собственной голубоватой магией, которые лежали у стенки ларца под одним из одеяний. Трубочки были закупорены восковыми пробками с печатями и снабжены ярлычками с надписями. Одна давала силу летать, другие были для лечения. Как раз то, что нужно!

С ликующей улыбкой Эл сунула свою находку за голенище сапога и осторожно сложила вещи обратно в ларец, бросив вожделенный взгляд на книгу заклинаний, прикрепленную к крышке. Нет, нельзя! Ее задача на ближайшее будущее – убраться отсюда как можно быстрее и незаметнее.

Но выполнить ее не так-то просто. Едва ли можно надеяться сплести заклинание прямо под Верховным Чародеем – даже под Верховным Чародеем в пылу страсти, – так чтобы он не услышал.

И тут чародей, застонав прямо у нее над головой, произнес:

– О да, божественно! Как хорошо! А теперь, детка, давай-ка отсюда! У меня еще есть дела, перед тем как поспать. Только смотри никуда не уходи, попозже я вернусь к тебе!

Было слышно, как отодвинули засов и открыли дверь, затем дверь снова заперли.

Элмара напряглась под кроватью. У нее есть несколько убивающих заклинаний, но от огненной сферы мало пользы, если она хочет выжить и победить в такой маленькой комнатке… а тем более если она хочет не растревожить крепость, полную вооруженных людей.

У нее также есть кое-что менее приметное – огонь страсти. Гмм.

Тут занавеси перед ней резко раздвинулись, и стоящий на коленях человек просунул голову под кровать: он искал свои сокровища. Чародей в изумлении уставился на Элмару. Быстро выбросив руки вперед, она схватила его за уши и притянула к себе.

– Приветствую, – промурлыкала она и, пробормотав слова, вызывающие огонь страсти, поцеловала его.

Вырвавшееся из ее губ пламя ударило в беспомощно задергавшегося Верховного Чародея. Он застыл, судорожно схватившись за нее, а затем упал на ковер, только зубы лязгнули, когда его подбородок ударился об пол. Изо рта и ушей мертвого чародея поднимался дымок. Эл подтащила деревянный ларец и, открыв его, устроила так, что теперь чародей стоял на коленях, а его голова была в ларце. Когда его обнаружат, то скорее всего подумают, что его убила магия оттуда.

Элмара хладнокровно выбралась из-под кровати. Дверь заперта на засов. Хорошо. Девушка снова нырнула под кровать и вытащила книгу заклинаний. Быстро пролистав ее, она нашла нужное ей заклинание.

Оно очень напоминало молитву, которой ее научил Браэр. Опустившись на колени, Элмара положила книгу перед собой и стала усердно молиться Повелительнице Таинственного.

Казалось, яркий свет вспыхнул внутри нее, и она тут же очутилась, держа в руках книгу заклинаний, на лугу перед входом в пещеру.

– Благодарю тебя, о Мистра! – сказала она, обращаясь к звездам, и вошла внутрь.

* * *

По пещере плыл ароматный запах супа из лесных голубей. Элмара следила, чтобы суп не подгорел, и не сразу услышала слабый голос, окликнувший ее:

– Кто… кто ты?

Обернувшись, она увидела, что волшебница в первый раз очнулась по-настоящему. Большие впалые глаза пристально глядели на Эл. Дрожащей рукой женщина убрала с лица прядь спутанных волос. Наверное, все-таки это была непростая арбалетная стрела. Несмотря на все снадобья, волшебница поправлялась слишком медленно.

Продолжая помешивать суп большой костью – все, что осталось от оленя, которого ей удалось поймать с помощью магии много дней назад, – Элмара сказала:

– Элмара из Аталантара. Я… служу Мистре. Взгляд огромных глаз волшебницы цеплялся за ее взгляд, словно за последнюю соломинку. Эл прибавила:

– И я останусь врагом Верховных Чародеев этого королевства, пока они все не умрут. Или умру я.

Женщина протяжно судорожно вздохнула и снова привалилась к стене пещеры.

– Где… что это за место?

– Пещера на севере Аталантара, – ответила Элмара. – Я очень давно перенесла нас сюда, после того как спасла тебя от солдат в Долине Привидений. Как ты оказалась в кольце лучников?

Женщина пожала плечами:

– Я… недавно прибыла в Аталантар и встретила на дороге дозорный отряд. Они убежали, а затем, собрав еще солдат, вернулись, чтобы убить меня. Из их разговоров я поняла, что им приказано убивать любого мага, не являющегося Верховным Чародеем Аталантара. Я устала и была неосторожна… и подавлена. – Улыбнувшись, она протянула руку к руке Элмары. – Благодарю, – тихо сказала она. Ее большие темные глаза выделялись на прекрасном, очень бледном лице. – Меня зовут Мириала Талирин из Элвидарра в Ардине. А еще меня называют «Томноокой».

Элмара кивнула:

– Будешь суп?

– Да, пожалуйста, – ответила Мириала, снова опираясь на стену. – Пока я была без сознания, я много где побывала, – медленно проговорила она, – и много чего увидела.

Элмара ждала продолжения ее рассказа, но волшебница больше ничего не сказала. За неимением другой посуды девушка зачерпнула суп кружкой и, обтерев края, протянула ее Мириале.

– А что тебя привело в Аталантар?

– Я ехала верхом через эту страну, чтобы попасть в эльфийские владения вверх по течению Ручья Единорога, когда впервые встретилась с наемниками. Они убили мою лошадь. После я пришла туда, где ты меня нашла, – ответила Мириала и огляделась. – Где я сейчас?

– Над развалинами Хелдона, – просто ответила Эл-мара, слизывая с пальцев капельки супа.

Мириала кивнула и, сделав глоток обжигающего супа, даже вздрогнула: такой он был горячий. Затем она снова подняла на Элмару темные с поволокой глаза и сказала:

– Я обязана тебе жизнью. Чем я могу тебя отблагодарить?

Опустив взгляд на руки, Эл вдруг обнаружила, что они дрожат от возбуждения. Она решительно посмотрела на Мириалу и выпалила:

– Учи меня. Я знаю несколько заклинаний, но я – жрица, а не маг. Мне надо совершенствовать свое волшебное искусство, чтобы, когда придет день, я смогла свободно колдовать, уничтожая Верховных Чародеев.

При последних словах Эл темные брови Мириалы выгнулись дугой, но она только сказала:

– Расскажи мне, что ты уже умеешь делать. Элмара пожала плечами:

– Я умею взрывать врагов, обращая их злость против них самих… могу вызывать и бросать огонь, перемещаться с места на место, надевать маску тени, подчинять себе оружие и даже заставлять его ржаветь. Но я ничего не понимаю в магической стратегии и поэтому не могу сражаться против опытного врага. Также мне не известно, что могут чародейские заклинания, или как они наилучшим образом сочетаются друг с другом, или…

Мириала кивнула:

– Ты уже немало знаешь… Большинство магов даже не замечают, как им не хватает таких знаний. А если кто-нибудь осмеливается указать на этот недостаток, то пытаются убить открывшего им глаза, вместо того чтобы благодарить. – Волшебница отпила еще один глоток супа и прибавила: – Хорошо, я буду учить тебя. Должен же быть среди магов хоть один нормальный. В Фэйруне и так слишком много безумных чародеев. Может быть, когда ты узнаешь меня лучше и будешь доверять мне, ты расскажешь, почему хочешь убить всех Верховных Чародеев этого королевства.

Мысли Элмары обгоняли одна другую.

– Э-э, я…

Мириала подняла руку, останавливая ее.

– Позже, – сказала она. – Когда будешь готова. – И, скорчив гримаску, прибавила: – И когда научишься правильно солить суп.

Они вместе рассмеялись, впервые за их знакомство.

Глава Четырнадцатая
Дурнее не Бывает

Узнай, начинающий чародей, и хорошенько запомни: нет дурнее человека, чем чародей. Чем искуснее маг, тем больший он глупец, потому что мы, творящие магию, живем в мире мечты и преследуем мечты… и в конце мечты губят нас.

Келъбен Арунсен Черный Посох. Слово к будущим ученикам чародеев

Год Меча и Звезд

Огонь вихрем возник в просторной пещере. Разделившись надвое, он быстро разрастался, и вот уже сосредоточенное лицо Элмары освещают две огромные ревущие пламенные сферы. Эл, не отрывая взгляда, смотрела то на один огненный вихрь, то на другой. По ее лицу, как вода по скалам, стекали ручейки пота. У дальней стены пещеры неподвижно стояла наблюдавшая за всем происходящим Мириала. Ее лицо ничего не выражало. Огненные шары-близнецы подросли еще немного. Они как будто выхватывали пламя прямо из воздуха и накручивали на себя.

– Пора! – шепнула Эл, скорее себе, чем своей наставнице, и соединила вытянутые дрожащие руки.

Огненные сферы послушно зашевелились и поплыли навстречу друг другу. Не отрывая взгляда от огня, Элмара осторожно отступила на шаг. Хорошо бы оказаться достаточно далеко, когда сферы столкнутся!

Ослепительно вспыхнул свет. Подопытные языки пламени безумно заметались. Пещера содрогнулась от мощного взрыва, сбившего Элмару с ног. Девушку окатила раскаленная волна жара. Пламя яростно проревело мимо нее, медленно утихая. Эл вдруг обнаружила, что неподвижно висит в воздухе. Эхо взрыва громом раскатывалось вокруг нее с невидимого потолка, исчезающего где-то высоко, падали обломки камней и каменная пыль.

– Мириала? – тревожно позвала она в темноту. – Наставница моя?

– Со мной все в порядке, – ответил спокойный голос откуда-то поблизости. Эл повернулась в воздухе, чтобы заглянуть в темные внимательные глаза более опытной волшебницы, стоявшей в воздухе рядом с ней. Обнаженное тело Мириалы было такое же запыленное и покрытое, будто капельками росы, потом, как и ее собственное. В пещере все еще стояла невыносимая жара.

Наклонившись вперед, Мириала коснулась руки Эл. Они начали опускаться.

– Чтобы спасти нас обеих, пришлось обернуть тебя моей магической защитой, а затем я заставила ее втянуть и меня внутрь. Прости, если испугала тебя.

Эл махнула рукой, когда они вместе опустились на пол пещеры.

– Это ты меня прости, – сказала она, – я сотворила слишком мощный для такой небольшой пещеры адский огонь.

Мириала улыбнулась. Теперь настала ее очередь отмахнуться от этих слов.

– Именно это я и подразумевала. Ты в точности выполняешь мои указания. Многим ученикам за долгие годы учебы не удается добиться того, чему ты уже научилась.

– Я научилась точно выполнять указания, когда была жрицей, – ответила Элмара, устраиваясь на все еще теплом каменном полу.

Мириала пожала плечами:

– Как, наверное, и многие странствующие жрицы. Перед тобой поставили цель, а ты сама решала, как выполнить поставленную задачу. – Наклонившись, она подняла с полу свое платье и вытерла им лицо. – Настоящему послушанию надо учиться у простого народа, который годами выполняет тяжелую нудную работу. Несмотря на совсем маленькую надежду на улучшение или награду, эти люди выполняют мелкие приказы, которые отдаются такими же незначительными людьми, угодившими своему хозяину, но не имеющими ни власти, ни силы, чтобы заслужить равную ему значимость.

– И ты все это попробовала? – чуть поддразнивая, спросила Элмара.

Мириала сверкнула глазами.

– И не раз, – ответила она, – но не старайся отвлечь меня от твоего обучения. Ты можешь пользоваться заклинаниями так же хорошо, как некоторые архимаги, но еще не достигла их степени совершенства. – Мириала наклонилась вперед и серьезно прибавила: – Тот, кто по-настоящему освоил волшебство, чувствует любую магию, словно живое существо, и поэтому точно может контролировать ее воздействие, используя ее оригинально и неожиданно, или изменять заклинания, созданные другими. Я могу сказать, когда ученик достигает такого уровня – такого чувства магии… Так вот, тебе надо овладеть, таким образом, почти половиной заклинаний, которые ты знаешь.

Элмара кивнула:

– Я не привыкла думать о магии с такой стороны… но понимаю, о чем ты говоришь. Продолжай.

– Когда ты обращаешься к Мистре, умоляя дать тебе силу, я чувствую гармонию, но это всего лишь связь с богиней и течением грубой магической энергии, а речь идет об овладении структурой и направлением раскрывающейся магии.

– А как приобрести эту власть над заклинаниями?

– Как всегда. Существует только один путь, – ответила Мириала, пожимая плечами, – через упражнение.

– «Упражняйся до тех пор, пока тебя не начнет тошнить», – криво усмехнулась Элмара.

– Вот теперь ты все правильно поняла, – с улыбкой ответила Мириала. – Давай-ка посмотрим, как хорошо ты умеешь создавать сковывающие молнии, поражающие огненные шары, которые я наколдую… Давай так, если шар позеленел, то ты промахнулась, а если пожелтел, то молния попала в цель.

Элмара со стоном указала на ручейки пота, сбегавшие по ее грязному телу:

– А когда же отдыхать?

– Когда умрешь, – невозмутимо ответила Мириала. – Большинство магов начинают понимать эту мудрую мысль слишком поздно…

* * *

– Зачем мы пришли сюда? – спросила Элмара, оглядываясь в ледяной промозглой темноте. Мириала успокаивающе дотронулась до ее руки.

– Учиться, – все, что сказала она.

– Учиться чему конкретно? – спросила Эл, с сомнением обводя взглядом надписи, которые она не могла прочитать, и причудливой формы сундуки и ларцы из полированного камня, щетинившиеся загнутыми рогами. Как бы здесь ни было странно, она сразу узнала, что находится в чьей-то гробнице.

– Учиться надо всегда, когда не сплетаешь заклинания и не ищешь, что бы такое уничтожить, – ответила Мириала. Ее голос донесся эхом из дальнего угла. Пятнышки света вдруг заплясали и закружились, собрались стайкой вокруг ее тела, и, когда поблекли, Мириала исчезла.

– Наставница моя? – позвала Эл нарочито спокойным голосом. Но из темноты пришел другой ответ: надписи, бывшие до этого просто темными канавками в каменных стенах и полу, вдруг наполнились изумрудным светом. Эл повернулась к ним, спрашивая себя, сможет ли она что-нибудь разобрать в этих письменах.

Страх шевельнулся в ней, когда она увидела, что над ними заклубились светящиеся струйки, превращаясь в…

Элмара поспешно приготовила самое сильное уничтожающее заклинание и замерла в напряженном ожидании.

Светящиеся струйки уплотнились, и в воздухе появились очертания высокого, худощавого, величественного человека, одетого в странную одежду, украшенную загнутыми назад рогами, которые напоминали ребра скелета. Человек стоял в воздухе, не касаясь покрытого рунами пола. Его пылающие изумрудным пламенем глаза остановились на Элмаре. В их взгляде читалось мудрое могущество. У Эл в голове зазвучал голос:

– Зачем ты потревожила мой сон?

– Чтобы учиться, – быстро проговорила Эл, но руки не опустила.

– Тот, кто хочет учиться, редко приходит, имея наготове уничтожающее заклинание, – последовал ответ. – Обычно так ведет себя тот, кто пришел, чтобы украсть.

Вдруг по всему залу возникли столбы из изумрудного света. В каждый столб с потолка плавно опустились беспорядочно перемешанные кости. На Элмару уставилось не меньше дюжины черепов. Она посмотрела на них, а потом на призрака:

– Это все, что осталось от пришедших сюда воров?

– Угадала. Они забрались в мою гробницу в поисках легендарных сокровищ Нетерила… Но единственное сокровище, спрятанное здесь, – это я сам. – Замолчав, призрак подплыл немного ближе. – Изменилась ли цель твоего посещения?

– Когда-то я была вором, но сюда я пришла с единственной целью – вынести только урок, – ответила Элмара.

– Ну пусть будет так, как ты это называешь, – равнодушно сказал голос.

– Как я это называю? А ты называешь это по-другому?

– Конечно. Я учился магии в Тиндламдривваре… не так, как сегодняшние чародеи: в большинстве своем они вытаскивают заклинания из гробниц не очень умных наставников, совсем так же как маленькие мальчишки воруют яблоки из соседского сада.

– Кто ты? – прошептала Эл, скосив глаза на плавающие черепа.

– Сейчас меня знают под именем Андер. До того как я пришел в это королевство, я был архимагом Нетерила. Но, похоже, город, где я жил, и мои великие деяния исчезли под грузом прошедших лет. Так много сделано… это ценный урок для тебя, юная волшебница.

Эл нахмурилась:

– А во что ты превратился теперь?

– С помощью моего искусства я заглянул за смерть. Из таких же разговоров, как этот, я узнал, что сегодняшние чародеи, чтобы сохранить свои тела, по-всякому изворачиваются, пока в конце концов не теряют их, развалившиеся, окаменевшие, отказавшиеся им служить… Кажется, вы называете таких покойниками. Хотя мое знание может быть затуманено всякой рассказанной мне неправдой.

Элмара неуверенно кивнула:

– Вроде все правильно.

Зеленые глаза призрака вспыхнули чуть ярче.

– В мое время чародеи научились управлять своими телами. Мы умели оставаться плотными или такими, каким ты видишь меня сейчас, и переходить из одного состояния в другое по собственному желанию. После долгой тренировки можно было даже научиться, например, только одну руку оставлять плотной, а все остальное делать невидимым.

– И этому можно научиться?

В изумрудных глазах заплясали веселые искорки.

– Конечно, но только если ты не боишься заглянуть за смерть.

– А зачем, – рассудительно спросила Элмара, – человеку заглядывать за смерть?

– Чтобы жить вечно… или чтобы закончить задание, которое движет нас всю нашу жизнь, как тебя – месть Верховным Чародеям…

– Ты и это знаешь обо мне?

– Когда ты близко, я могу читать твои мысли, – ответил призрачный нетерильский чародей.

Элмара отступила назад, снова решительно вскинув руки. Голос бессмертного волшебника вздохнул у нее в голове:

– Не надо, не надо, оставь свое заклинаньице, юная волшебница. Я не причинил тебе никакого вреда.

– Ты питаешься мыслями и воспоминаниями? – с подозрением спросила Элмара.

– Нет. Я питаюсь жизненной силой.

Эл отступила еще на шаг и почувствовала, как что-то коснулось ее плеча. Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с ухмыляющимся черепом, плавающим всего в нескольких дюймах от ее носа. Девушка вскрикнула и отскочила назад. Чародей снова вздохнул:

– Не жизненной силой разумных существ, глупенькая. Ты подумала, что у меня нет никаких моральных принципов, только потому, что видишь кости и все эти ухищрения смерти? Почему ты считаешь смерть таким уж злом? Она настигает каждого из нас.

– А какой тогда жизненной силой?

– За этой стеной у меня живет в заточении существо… которое называется непостижимой грибницей. Оно порождает детенышей, а затем съедает их, и так постоянно.

– А где дверь в комнату с этим чудовищем? – подозрительно спросила Эл.

– Дверь? Зачем мне двери? Стены для меня не преграда.

– Зачем ты мне все это рассказываешь?

– О, вот теперь в тебе говорит живой чародей, боящийся и не верящий другим, копящий знания, как драгоценные камни, чтобы другие не видели их… а почему бы и не рассказать тебе? Тебе интересно, а мне не так одиноко. Пока мы разговариваем, я многое почерпнул из твоей памяти, поэтому неважно, о чем мы говорим.

– И теперь ты все знаешь обо мне? – прошептала Эл, оглядываясь в поисках Мириалы.

– Да… все твои секреты и страхи. Но не беспокойся, я не выдам их другим и не воспользуюсь ими против тебя. Каким бы невероятным это тебе ни показалось, но я вижу, что ты и вправду не собиралась ничего красть или причинить мне вред своей магией.