Текст книги "Проснуться драконом"

Глава 14

Время бездействия и почти полной беспомощности способствует размышлениям. Инга, являясь уникальным магом, не нуждающимся в месте силы, имела и свои недостатки: ей необходимо было больше времени для восстановления потраченных сил. И в этот период она была беспомощна и физически слаба. Зато в наличии имелось много времени подумать, поскольку отстранять от только недавно занятой должности телохранителя ее никто не собирался и даже обошлось без особо строгого выговора от начальства. Вот Инга и думала, по большей части чтобы не впасть в тоску от скуки. В процессе этих раздумий ее посетило некое подозрение или скорее даже предположение, что, возможно, советник тот самый человек, который не так давно буквально из-под носа увел у нее фамильяра на торгу у браконьеров. А Кэт соответственно тот самый фамильяр. Она покрутила эту мысль так и этак и отставила в сторону, нет, не забыла, но… это абсолютно недоказуемо, во всяком случае, с теми фактами, что ей известны. То, что Регди никак не мог взять фамильяра из питомника, было очевиднейшим и бросающимся в глаза фактом, просто не совпадали по срокам ближайшая вылупившаяся кладка (общественно доступная информация по всем питомникам) и возраст Кэт. В то же время не стоит отрицать, что иногда (очень редко) случались кладки и вне питомников. К тому же Инга вынуждена была честно признаться себе, что не помнила, какой окрас был у фамильяра в клетке браконьеров. То ли коричневый, то ли темно-бордовый, то ли вовсе черный с отливом в красный, в неверном свете свечей она не смогла этого как следует рассмотреть. Теперь, после общения с Кэт, ей казалось, что фамильяр в клетке был ало-черным, но баронесса старалась быть объективной и не позволить своим домыслам незаметно заместить настоящие воспоминания. Потому-то эти самые домыслы она спрятала поглубже в собственное сознание и перестала о них думать, почти забыв. Возможно, она бы вскорости забыла об этом и вовсе, убедив себя, что всего лишь желает найти виноватого в своих проблемах, однако жизнь иной раз внезапно подбрасывает очень странные подсказки.

Небольшое заклинание на свою комнату в доме советника Инга поставила еще до того боя, что лишил ее всей силы. Очень простенькая «сигналка», требующая минимум силы, необходимая лишь для того, чтобы предупредить ее о приближении хозяина дома. Дело в том, что баронесса несколько опасалась, что советник может попытаться потребовать от нее, помимо всего прочего, и услуг интимного характера. Возможно, она, конечно, напрасно подозревала советника в подобном, повода он пока не давал, но тем не менее девушка уже не в первый раз сталкивалась с таким отношением к женщинам-подчиненным среди высокородных, даже если эти женщины тоже принадлежат к знатному роду. Некоторые совершенно не желали брать во внимание, что девушка еще и боевой маг. Она не хотела рисковать.

Сработавшая однажды вечером «сигналка» Ингу откровенно удивила. Она уже и не думала, что советник и впрямь может поступить подобным образом, и «сигналку» не сняла лишь потому, что не хотелось тратить на нее сейчас тот мизер сил, что удалось накопить. А советник, значит, все-таки пришел, Инга даже мимолетно испытала разочарование – Регди трудно было назвать хорошим человеком, но ей все же показалось, что он не из тех, кто пристает к женщинам, пользуясь их зависимым от себя положением и беспомощностью. Но странно, советник так и остался за дверью, не попытавшись войти или хотя бы постучать.

Инга, стараясь вести себя как можно тише, подкралась к двери. Зачем пришел советник и почему, не пытаясь войти, стоит за дверью? К тому же девушке показалось, что она слышала его голос. Он пришел не один?

Она прижалась ухом к двери и услышала… судя по всему, разговор советника с Кэт, тихий цокот коготков пробивался даже сквозь дверь. Быстро отпрянула, еще не совсем понимая, что именно услышала, но почему-то опасаясь, что драконочка ее учует. Регди вместе с Кэт давно уже ушли, а Инга еще долго думала над подслушанным диалогом, который скорее можно было назвать монологом. Думала и пыталась понять: это на самом деле было? И правильно ли она поняла то, что подслушала, или же приняла желаемое за действительное? Казалось бы, ну что такого Кэт сообщила советнику? Всего лишь два коротких слова «женщина в плаще». В любой другой ситуации Инга на это и внимания бы не обратила, а если бы и обратила, то не поняла. Но когда услышанное так легко ложится на собственные подозрения… Нет, на самом деле не так легко, все дело было еще и в том, что Инга, как маг, обладала прекрасной памятью и точно знала, что Кэт до сих пор никак не могла видеть ее в плаще. Просто потому, что баронесса этот предмет одежды терпеть не могла, даже в непогоду предпочитая заменить его либо пелериной, либо камзолом охотничьего костюма. Но зато плащ великолепно подходит для того, чтобы спрятать под ним лицо и фигуру. Вывод можно сделать однозначный.

И все же Инга еще долго колебалась, мучилась сомнениями до самого утра. Ей было недостаточно просто уверенности, что она права в своих догадках, хотелось как-то компенсировать собственные потраченные нервы и силы. Но вряд ли, если она придет к советнику со своими претензиями и ошибется, это хорошо кончится. Для нее уж точно плохо.

Утром она все же решила, что не ошиблась. Может, фактов в подтверждение ее догадки было и немного, но интуиция подсказывала, что она все-таки права.

Ингельд не стал долго раздумывать, что делать, узнав столь интересную новость о баронессе. Ему нужен был маг, но он поостерегся бы теперь доверять этой девушке свою жизнь. И пытаться отослать ее куда-нибудь подальше от столицы, пожалуй, теперь поздно. Да к тому же для этого пришлось бы объяснять Асмунду причину подобного желания. Вряд ли друг адекватно воспринял бы аргумент вроде «я ей не доверяю». Если уж придется объяснять в любом случае, то Ингельд предпочел бы держать Ингу на виду, теперь уже как можно ближе. И желательно запугать, чтобы ей даже в голову не приходило проболтаться. Либо привязать к себе иным способом. Мелькнувшую было в голове мысль сделать Ингу своей любовницей советник отбросил почти сразу. Такая гордячка лишь больше обозлится от подобного и, скорее всего, попытается навредить обидчику, даже понимая, что ей самой обнародование факта связи с браконьерами тоже пользы не принесет. Нет, запугать, пожалуй, будет гораздо надежнее.

План в голове сложился почти мгновенно. Порывшись в ящике стола, он достал квадратный камень размером с кулак. Амулет связи, неудобный и громоздкий, к тому же способный связать владельца лишь с несколькими заранее заданными при изготовлении абонентами, вовсе не то, чем пользуются начальник тайной стражи и его люди и многие армейцы. В принципе Ингельд вполне мог приобрести и более современный амулет, но большинство тайных стражей (если они, конечно, не были глубоко законспирированными оперативниками) узнавали как раз по этим амулетами, а точнее, по проколотым ушам и губе. Советник предпочитал, чтобы его в некоторых случаях по возможности не связывали с тайной стражей или другими органами правопорядка. Поэтому приходилось пользоваться менее удобной связью. Но советника подобная необходимость не очень огорчала. Он связался с Асмундом и кратко посвятил того в родившийся в голове экспромтом план. Конечно, пришлось все же рассказать правду о том, откуда у него взялась Кэт, но этого было не избежать. Главное, он подстраховался на случай, если Инга все же что-то вспомнит. Возможно, что этого никогда не произойдет или произойдет очень нескоро, но врасплох она его уже не застанет.

Все-таки Кэт молодец, сообразила предупредить. Умный фамильяр ему достался, даже слишком умный, как постепенно начал понимать советник. Все ее действия уже сложно назвать просто необычайной сообразительностью, нет, Ингельд все больше осознавал, что Кэт не только быстро и с выдумкой реагирует на события, не только учится, как большинство маленьких дракончиков. Она действует разумно, взвешенно и порой даже запланированно, что говорило о наличии полноценного разума, способности анализировать ситуацию и принимать самостоятельные решения. Вообще-то он уже давно догадывался об этом, но оказалось очень сложно принять очевидные факты и поверить в них. Даже когда Кэт начала разыгрывать свою пантомиму, он сперва подумал, что она заскучала и решила поиграть.

И отчего всегда считалось, что дикие фамильяры глупы и не поддаются обучению? Оттого что они часто улетали от хозяев, даже несмотря на ритуал? Или потому, что большинство из них категорически не желали идти на контакт с хозяевами и хоть чему-то учиться? Но если предположить, что они более разумны… Нет, вот об этом он как-нибудь в другой раз подумает, сейчас есть гораздо более важные проблемы, чем решать, насколько же разумны драконы. То есть это, разумеется, тоже довольно важная тема, если дать небольшую волю фантазии, то выходит, что разумные фамильяры дают куда больше преимуществ своему хозяину, их можно использовать очень… многопланово. Но в то же время приручить их вряд ли возможно. Тут нужен совсем иной подход, не приручение, нет. Скорее попытка подружиться. Но об этом он действительно подумает позже: учитывая, что Кэт даже не пытается куда-то сбежать и весьма активно помогает хозяину, этот вопрос срочного решения уже не требует.

Подстраховываясь от возможных действий Инги, советник даже не подозревал, что это может пригодиться очень скоро. Посему даже несколько растерялся, когда она пришла к нему уже следующим утром. Растерянность длилась всего несколько мгновений, но баронесса успела это заметить и, кажется, всерьез решила, что преимущество на ее стороне.

– Я знаю, что вы купили Кэт у браконьеров, – заявила она прямо. – И вы знаете, что я тоже была там. Но, полагаю, если я сообщу об этом кому-либо, у меня будет значительно меньше неприятностей, чем у вас.

Вот именно в этот момент Ингельд и испытал легкую растерянность. Потому, что Инга пришла так скоро, и потому, что не ожидал от нее столь бестолковой прямолинейности. Ну кто же так делает? Шантаж – это тоже искусство, мало просто знать компрометирующую информацию, необходимо морально задавить того, кого ты пытаешься шантажировать, убедить, что у него нет выхода, кроме как выполнять все поставленные условия. Ибо безвыходных ситуаций на самом деле не бывает, но очень часто человек понимает это, уже когда поздно и он полностью завяз в своих проблемах, лишь усугубив их. И разумеется, прежде чем решиться на шантаж, обязательно нужно подстраховаться от агрессивных действий будущей жертвы. Ведь зачастую проще убить шантажиста, чем платить ему.

Советник как-то иррационально понадеялся, что хотя бы о последнем пункте баронесса не забыла. Ему определенно было бы проще, если забыла, но подобная беспечность просто в голове не укладывалась.

Инга же, приняв его замешательство за страх разоблачения, заметно приободрилась – все-таки она не до конца была уверена в своих выводах и изрядно рисковала. Советник своей реакцией подтвердил, что она не ошиблась.

– Я вас слушаю, – спокойно произнес Ингельд, рассеянно погладив между рожками заинтересованно поблескивающую глазами Кэт. Драконочка изъявила желание присутствовать во время разговора с баронессой, и советник не стал прогонять. Заслужила. Ему вообще вдруг пришло в голову, что фамильяры знают огромное количество секретов своих хозяев. Как, например, Тиль, с которым Кэт так удачно подружилась. Очень неожиданная мысль, надо бы плотней заняться обучением Кэт грамоте, как она просила… – Так что вы хотите от меня, баронесса?

– Мне не нравится работать на тайную стражу, это не то, чего бы мне хотелось в жизни. Я не утверждаю, что вы в этом виноваты, но уж посодействовали, по крайней мере. Понимаю, что сейчас меня никто не отпустит, но я хочу, чтобы сразу после того, как вам больше не нужны будут мои услуги, я могла спокойно уйти из тайной стражи. И не стоит пытаться задержать меня под надуманными предлогами.

– Это все? – Советник постарался ничем не выдать легкого изумления. Нестандартный шантаж, что тут скажешь. Даже Кэт посмотрела на Ингу этак оценивающе. Словно спрашивала, почему та не додумалась потребовать чего-нибудь более существенного.

– Нет, не все. – Инга едва заметно замялась, словно все еще сомневалась, стоит ли озвучивать то, что пришло ей в голову, или лучше уж ограничиться тем, что уже есть. – Меня не устраивает зарплата младшего сотрудника тайной стражи. – Баронесса нахмурилась и упрямо посмотрела на советника. – Мне семью содержать надо и сестру замуж выдать. Думаю, будет справедливо, если вы утроите мне жалованье.

– Баронесса, – Ингельд с трудом удержал саркастическую усмешку, так и норовящую растянуть губы, – а вам, прежде чем решиться на шантаж, не приходило в голову, что устранить вас мне гораздо проще, чем соглашаться на какие-либо условия?

– Не думаю, что вам это поможет, – холодно ответила Инга. – Вчера вечером я отправила зашифрованное сообщение своему очень хорошему другу. Если со мной что-то случится, он получит ключ от шифра и всю известную мне информацию.

Ингельд даже ощутил некоторое облегчение, вопреки всякому здравому смыслу. Нет, не дура, что определенно радует. Женщины без проблеска разума в голове, в отличие от мужчин с тем же симптомом, совершенно непредсказуемы. Слегка наивна и на удивление честна, заметно было, что такие вещи, как шантаж, девушке претят, но она упрямо, переступая через свои принципы, пытается получить то, что ей нужно. В чем-то Ингельд ее даже понимал – младшие сотрудники и стажеры тайной стражи и впрямь не могли похвастаться большими доходами, что, однако, вряд ли продлится долго, Асмунд не настолько беспечен, чтобы упускать ценного сотрудника из-за подобных мелочей. Но Инга этого пока не знает, а женщина – глава семьи, к тому же незамужняя, это действительно сложно. Да, советник в чем-то ее понимал, однако это вовсе не значит, что собирался потакать. Впрочем, кнут и пряник…

– А теперь послушайте меня, баронесса. – Он поставил локти на стол, сцепил руки в замок и чуть наклонился вперед, словно намереваясь подавить собеседницу авторитетом. Прием давно отработанный и всегда действующий на неуверенного в своих действиях собеседника. – Я не собираюсь спрашивать, как вы оказались в столь сомнительном месте, но вы вмешались в проводимую тайной стражей операцию. Вам, баронесса, не претензии нужно предъявлять, а молить меня, чтобы я молчал о вашем там присутствии. Только потому, что вы теперь тоже сотрудник тайной стражи, на этот факт закроют глаза, но все же советую молчать об увиденном и не распространять секретную информацию.

– Это какую же операцию вы там проводили? – недоверчиво и чуть ядовито поинтересовалась Инга.

«Контрольную закупку», – чуть слышно хихикнул в сознании советника чей-то тихий голос. Он едва удержался от того, чтобы не тряхнуть головой. Почудилось?

– Операцию по выявлению преступной сети и задержанию браконьеров и контрабандистов, – не моргнув глазом выдал советник, имеющий представление о том, каким языком иной раз «общаются» люди Асмунда.

– И вы думаете, я в это поверю?!

– Неважно, поверите или нет. – Вот тут Ингельд уже не сдержал легкой усмешки, на миг дрогнули уголки его губ. – Главное, что в это поверит король. Своему советнику и главе тайной стражи, а также представленным доказательствам в виде задержанных преступников. Так что будьте благоразумны, баронесса. Впрочем, жалованье я вам, так и быть, удвою.

Ну Инга, прямо слов нет. Я за ней, конечно, и прежде замечала некоторую прямолинейность и просто-таки рыцарскую честность. Но не до такой же степени! То, что она так быстро обо всем догадалась, – молодец, вызывает уважение. Однако с таким характером пытаться шантажировать опытного интригана?

А я теперь сижу и думаю: что Ингельд с ней после этого сделает? Вроде бы ему маг сейчас очень нужен, так что пока ничего радикального не предпримет, но проблемы у девушки точно будут. И из-за меня в какой-то степени, что неприятно. Нет, в чем-то она в общем-то и сама виновата, да и я не жалею, что вовремя рассказала все Ингельду, лучше уж пусть будут неприятности у Инги, чем у него. Все, постараюсь как-нибудь убедить Ингельда помягче с ней. Правда, есть сомнения, что он меня послушает, тем более что объясниться по-прежнему нет никакой возможности, разве что очередную пантомиму устроить. С пантомимой я решила подождать, посмотрим, как дела дальше пойдут.

Жизнь вроде бы налаживается, я выздоровела, Ингельд занимается своими делами, во дворец регулярно ходит и особо встревоженным не выглядит. Возможно, в следующий раз он и меня туда возьмет, удастся подробнее выяснить, что же там происходит. Потому что жизнь-то, конечно, налаживается, а чувство тревоги у меня отчего-то только растет. Так и кажется, и с каждым днем все сильней, что вот-вот какая-нибудь особенно неприятная пакость случится. С чего бы это? Впрочем, я об этом уже думала, и не раз. К сожалению, ничего толкового так и не придумалось.

А еще меня недавно посетила одна интересная мысль. Хочу побывать в драконьем Заповеднике и поискать ту пещеру с шаром, похожим на жемчужину, что я видела во сне. Возможно, этой пещеры и вовсе не существует, но мне отчего-то надо непременно в этом убедиться. Не сейчас, разумеется, это вообще не срочно, но когда-нибудь – обязательно.

Сегодня Ингельд вернулся из дворца довольно рано, в принципе он туда всего-то на пару часов отлучился, и без меня. На что я выразила свое недовольство. Меня погладили между рожками и клятвенно пообещали в следующий раз взять с собой. Ну хоть что-то, а то я уж засиделась. Впрочем, как оказалось, он не зря вернулся так рано, явно собирался куда-то еще, и, судя по тому, что он решил оставить телохранителей дома, визит этот важный и секретный. Настолько, что Ингельд собирается пренебречь собственной безопасностью. И это меня тревожит: честно говоря, ну не следует ему ходить куда-то без охраны. Хоть бы Бьёрна с собой взял, раз новым телохранителям не слишком доверяет. Рыжий еще слегка прихрамывает, но здешняя медицина явно получше нашей, они это даже магией не считают, а Бьёрн уже вовсю тренируется, и небольшая хромота, которая скоро наверняка пройдет, ему не мешает. Однако даже рыжего Ингельд с собой брать не стал, не знаю, уж куда он там собрался, но любые посторонние глаза и уши ему там явно не нужны. Могу поспорить, опять какая-нибудь насквозь незаконная авантюра. Ну что этому человеку спокойно не живется?

Интересно, а меня с собой он возьмет, если очень настоять? Настаивать пришлось всерьез и долго, в конечном счете поняв, что мирными методами я ничего не добьюсь, взлетела, села на его плечо, вцепившись когтями в одежду, и всем своим видом дала понять, что отодрать меня получится только с мясом. Ингельд нахмурился.

– Я собираюсь в не самое безопасное место, тебе лучше остаться дома, под охраной.

Ага, и он всерьез полагает, что меня можно отговорить подобными аргументами? Нет уж, тем более не отпущу одного! Вот спросил бы сейчас кто-нибудь – зачем мне это надо? И ответить бы толком не смогла. Разумом-то понимаю, что лучше сидеть дома и не высовываться, в случае серьезных неприятностей я Ингельду ничем и помочь-то не смогу, ну разве чуток пугнуть нападающего внезапным налетом, да и то только слабонервного какого-нибудь убийцу. Но тем не менее по отношению к Ингельду (и, как ни странно, Бьёрну) чувство самосохранения и здравый смысл у меня отключаются совершенно. Что интересно, за Ингу я так не беспокоилась, и предполагаю, что в случае опасности для нее, может, и попыталась бы ей помочь, но точно не рискуя собственной шкурой.

Поняв, что уговорить меня по-хорошему не получится, Ингельд в конце концов смирился и позволил отправиться с ним. Не догадался, что меня можно просто-напросто отодрать от плеча вместе с одеждой, запереть в клетке и потом сменить испорченный костюм? Я этого вообще-то больше всего опасалась, а он почему-то даже и не пытался сделать. То ли и впрямь не догадался, то ли решил, что, раз я так стремлюсь пойти с ним, значит, это мне очень надо. Ну оно и в самом деле так, действительно очень надо.

Кстати, перед тем как гнусным шантажом заставить взять меня с собой, я наблюдала, как он собирается. И вооружается. В этом мире, как я успела заметить, в основном используют холодное оружие и магию. Из разговоров Бьёрна и Инги также поняла, что широко используют некие амулеты и амулеты-импланты. И это предметы разного класса, однако они позволяют применять магию и обычному человеку. Имплантов у Ингельда, насколько я знаю, нет, а знаю я это теперь точно. Поскольку в какой-то момент сообразила, что могу чуять магию на запах, то-то иной раз мне начинало казаться, что я чувствую от некоторых вполне безобидных предметов странный, незнакомый мне запах. Так вот, имплантов у Ингельда не имелось, ибо ничем необычным от него не пахло, но зато были два амулета: перстень-печатка и небольшой каменный овальный кулон на толстой серебряной цепочке. К сожалению, предназначение амулетов по запахам я определять пока не научилась, да и вряд ли когда-нибудь научусь, посему, для чего они нужны, понятия не имела и вообще ни разу не видела, чтобы Ингельд ими пользовался. Даже, кажется, и не надевал никогда прежде.

Впрочем, за это не поручусь, иногда я бываю жутко невнимательной к подобным мелочам. Амулеты по этой причине за оружие решила не считать, пока на практике не смогу убедиться в обратном. Меч… меч у Ингельда, разумеется, есть, и он его даже регулярно использует. В качестве парадного оружия, да и вообще, как я заметила, не слишком жалует. В этот раз он отстегнул ножны не задумываясь. А вот оружие, которое Ингельд решил брать с собой… я даже и не знаю, как назвать. Когда-то давно я читала, что существовали такие вещи, как маленький наручный арбалет, а может, это всего лишь придумка фантастов. Такая игрушка должна быть наверняка очень слабой, да и не совсем понятно, как плечи лука под рукавом прятать.

Штука, которую Ингельд выбрал в качестве оружия, имела только одно сходство с вышеописанным – она тоже надевалась на руку. Этакая обойма для коротких острых дротиков, в развернутом виде она выглядела как полоса, составленная из наложенных друг на друга внахлест тонких металлических пластин. По всей длине шли зажимы для тонких дротиков, снабженные не вполне понятными для меня пружинками и рычажками. Еще от этой обоймы изрядно несло магией. Нет, запах этот не был неприятным, скорее непонятным, поскольку не походил ни на что знакомое, но оказался настолько сильным, что я, не удержавшись и сунув нос поближе – обнюхать, сильно расчихалась. Получила легкий щелбан по носу и совет не лезть.

Понятия не имею, как это оружие называется, а тем более работает, но сильнейший магический «запах» вызвал невольное уважение. Уже дважды за мою недолгую жизнь в драконьем теле поймав магический удар, я стала относиться к этому немного более серьезно. Может быть, в реальном мире магии и не существует, а в моем странном сне она не только есть, но и может с легкостью убить. С этим приходилось считаться.

Собственно говоря, как раз по этим сборам я и поняла, что Ингельд собирается не просто на прогулку или свидание с любовницей. На свидание, кстати, он ни меня, ни телохранителей взять не постеснялся бы.

Наконец закончив сборы и споры со мной, Ингельд надел плащ, взял меня на руки, спрятав под полой, хотя, конечно, моя подросшая тушка все равно ощутимо торчала, а любопытный глаз то и дело выглядывал в щель, и мы пошли. Точнее, сначала поехали, в закрытом экипаже. Причем экипаж был наемный, а не из личной конюшни, на котором имелся герб советника. Вот, между прочим, герб… Только сейчас сообразила, что ни разу не поинтересовалась, какой у Ингельда титул. Ведь быть того не может, что советник короля простолюдин. Да и с графом он в таком случае вряд ли смог бы дружить с детства. То есть всякое бывает, разумеется, даже графским детям иногда свойственно дружить с деревенскими мальчишками, но только лишь до тех пор, пока им не объяснят взрослые, насколько это неподобающе для высокородных. Не верю я отчего-то в местную демократию, да.

Ехали мы долго, почти через весь город. И чем дальше ехали, тем более непривлекательным становился окружающий пейзаж. Нет, я понимаю, что в любом городе, пусть даже и в столице, тем более в столице, есть такие районы, куда разумный человек без оружия и толпы охраны не сунется, но вот не ожидала, что Ингельд рискнет отправиться в такое место один. И судя по всему, он делает это не первый раз. Трущобы не трущобы, однако ж районы не самые благополучные. Очень надеюсь, что нас тут не попытаются ограбить и прирезать в первом же переулке.

Кучер, как только получил плату, тут же развернул свой экипаж и, то и дело нахлестывая лошадей, умчался прочь. Я занервничала еще больше. До того еще была какая-то надежда, что Ингельда просто зачем-то потянуло в бедняцкие районы. Может, у него там жена тайная? Ну да, надо было меньше слезливых женских романов читать, это только там благородный влюбляется в простолюдинку и тайно на ней женится. Явно не про Ингельда: сильно подозреваю, что этот прагматичный субъект если когда и женится, то исключительно по расчету.

Между тем Ингельд уверенно двинулся по улице, не слишком обращая внимание на немногочисленных прохожих, провожавших его настороженными взглядами. Под его ногами тихонько похрустывала подмерзшая и размокшая от утреннего дождя земля. Нормальным тротуаром или хотя бы и не слишком ровной брусчаткой тут и не пахло. И вообще, серые маленькие дома, разбитая копытами и колесами повозок после дождя, да так и застывшая, прихваченная морозом, дорога, голые деревья – все выглядело здесь уныло.

Зима скоро.

Приземистый двухэтажный дом, кажется, единственный такой на всю улицу, остальные гораздо скромней по размеру. Маленькие окошки первого этажа почти вровень с землей. Жидкий старый забор, потемневшие от времени деревянные ворота. Ингельд уверенно остановился перед ними и коротко постучал. Открыли нам почти сразу же и впустили без всяких разговоров. Впрочем, плечистый привратник, прежде чем отступить в сторону, пропуская посетителя, почти минуту всматривался в его лицо и потребовал показать, что под плащом. Я тут же на вполне законных основаниях высунула из-под плаща свой чешуйчатый нос – уже порядком надоело прятаться. Привратник молча кивнул, открывая створки чуть шире. Петли тяжелых ворот даже не заскрипели, а просто-таки истерично взвизгнули. Такое ощущение, что их специально не смазывают. А может, и в самом деле? Самая древняя в мире сигнализация.

Во дворе вопреки моим ожиданиям никого не было, если не считать, конечно, облезлого пса, мелко подрагивающего от холода под крыльцом. Бедная животина, мне-то под плащом тепло.

А вот в доме нас встретили, сразу же открыв после короткого стука, и проводили в просторную, жарко натопленную комнату с большим камином. Несколько кушеток, свечи в простых медных подсвечниках, на полу ковер, хоть старый и потертый, но, видно, когда-то был довольно дорогим. Вообще вся эта комната выглядела чуждой и не подходящей не только всему бедняцкому району, но даже и дому, в котором коридоры сырые и обшарпанные, а рамы на окнах потемневшие от времени и, кажется, даже подгнившие. Словно в этом доме никто уже давным-давно не живет, да и следят за ним не слишком хорошо, и только эта комната специально предназначена для тайных встреч. Или даже не тайных, а просто на нейтральной территории. Ингельда ведь тут определенно знали, более того, он, скорее всего, в этом доме бывает уже не первый раз, вон как уверенно себя ведет.

Мужчина, расслабленно сидевший на одной из кушеток и неторопливо попивающий что-то горячее из округлой чашки, не подходил этому месту и этому дому еще больше, чем комната с камином. Хорошо одетый, вальяжный, с холеным лицом. Ну прямо какая-то явка заговорщиков, не иначе. И во что я влипла за компанию с этим авантюристом, а?

– Добрый вечер, друг мой, – между тем поприветствовал мужчина. Тон, впрочем, у него был немного суховатый, сквозь него чуть заметно проскальзывали нотки истинных эмоций, вполне благожелательных, как ни странно.

– И вам доброго вечера, Трагат, давно не виделись, – невозмутимо отозвался Ингельд, отдал свой плащ провожатому. – Мне, как всегда, нужны ваши услуги.

– Не сомневаюсь, – мужчина коротко улыбнулся, – до сих пор наше сотрудничество было весьма плодотворным. Я осведомлен о некоем недавнем… происшествии в вашем доме. Спешу заверить, что это были не мои люди.

– Знаю, – спокойно согласился Ингельд. – Это были весьма нахальные гастролеры, которых уже достаточно давно разыскивала не только тайная стража, но и разведка. Если к вам за помощью обратятся оставшиеся в живых члены этой группы, настоятельно советую им отказать. Иначе вам вряд ли удастся избежать пристального внимания тайной стражи.

Мужчина кивнул, давая понять, что принял совет к сведению, как уж там он отнесся к подобному заявлению, больше похожему на завуалированную угрозу, – непонятно, однако резко сменил тему разговора:

– Я смотрю, вы обзавелись фамильяром, советник?

– Да, выпал случай. Она еще весьма молода и непоседлива, не возражаете, если погуляет немного по дому, пока мы будем беседовать?

Гулять по этому мрачному и не очень чистому дому мне не хотелось совершенно, но собеседник Ингельда благосклонно дал свое разрешение.

– Кэт, пойди прогуляйся, осмотрись. Только далеко не уходи и дом не покидай.

Я озадаченно моргнула, пытаясь сообразить, на что мне сейчас прозрачно намекают. То ли Ингельд хочет выставить меня из комнаты, чтобы не подслушала чего ненароком, то ли предлагает слегка пошпионить. Я вздохнула и пошла. Осматриваться.