Текст книги "Проснуться драконом"

– Тебе не кажется, что нас загоняют в угол? – как-то вечером спросила Кэт.

Нормально поговорить им теперь удавалось лишь наедине, если не считать маленького драконыша, которого Кэт упрямо именовала Бьёрном. Хотя никаких особых признаков разумности Ингельд в нем по-прежнему не видел.

– Нет, не кажется, – задумчиво ответил советник. – Знаешь… я полагаю, меня хотят как-то использовать, и это должно выглядеть как добровольное согласие.

– И?..

– И не знаю пока. Посмотрим. В любом случае я уже и так по уши увяз в этом деле.

И по прибытии в столицу советнику довелось убедиться, что в своих предположениях он ошибся не сильно. Сопровождающие не оставили его без присмотра даже в собственном доме, весьма настойчиво напросившись «в гости». Ингельд иного и не ожидал, потому сопротивлялся не слишком активно. На следующий день рано утром примчался гонец с приказом явиться к королю как можно скорей. Несколько рановато, Ингельд и сам собирался во дворец ближе к вечеру, но, похоже, ему не оставили возможности подготовиться или попытаться что-то предпринять. Хотя он ничего такого делать и не собирался, разве что выяснить более подробно, какие события происходили в столице за время его отсутствия, не всегда все можно было узнать от Асмунда через переговорный шар. Но и на это времени ему тоже не дали.

Состав собравшихся в королевском кабинете лиц вызывал некоторое недоумение, да еще и в такую рань. Лично его величество, с недовольным лицом попивающий что-то явно горячее из большой чашки, Асмунд, в самом дальнем углу тщетно пытающийся слиться с креслом и не привлекать к себе лишнего внимания. Очень нетипичное для него поведение. Никак успел уже чем-то провиниться? Начальник королевской охраны, почему-то без единого своего подчиненного (действительно никого, Ингельд только сейчас сообразил, что даже у дверей кабинета не было обычно замерших неподвижными истуканами гвардейцев), и последний присутствующий на этом странном собрании был советнику совершенно незнаком, тем не менее чувствовал в этом обществе себя вполне уверенно. Сам он пришел в сопровождении уже привычного за время путешествия Норада и всех трех драконов. Драконов, кстати, брать вовсе не собирался, но Кэт категорически отказалась оставаться дома, ее маленький подопечный, разумеется, тоже, а третий в своей нахальной манере отправился следом и запретить ему, не выдав при этом посторонним разумность драконов, оказалось невозможно. И это плохо, Ингельд безуспешно ломал голову, как выставить драконов из королевского кабинета – вовсе незачем им слушать, о чем тут будут говорить, но, увидев подобревший взгляд его величества, понял, что ничего уже поделать не сможет. Король всегда относился к драконам излишне благосклонно.

– Посмотри на это с другой стороны, – хмыкнула Кэт, – по крайней мере, он в хорошем настроении, тебе меньше проблем.

Ингельд промолчал, не решаясь как-либо отвечать в присутствии стольких посторонних.

– Ваше величество, – уважительный поклон, – прошу прощения, я не успел закончить отчет о своей поездке к столь раннему часу.

На самом деле с отчетом он почти разобрался по дороге, осталась сущая мелочь, однако был уверен, что сию минуту отчет от него не потребуют.

– Отчет вы представите мне позже, советник. Сейчас у нас разговор пойдет о другом. Присаживайтесь. Я смотрю, эта поездка позволила вам обзавестись еще двумя драконами?

Ну конечно, можно ли ожидать, что король не затронет этой темы?

– Вот уж обзавелся так обзавелся, теперь непонятно, как избавиться, – прокомментировала это Кэт, пользуясь тем, что люди ее не поймут, и совершенно не смущаясь, что ее сородич это слышит. Тот, впрочем, привычно не отреагировал, на редкость флегматичное существо.

Вот только советнику очень не понравился острый взгляд незнакомца, брошенный в сторону Кэт. Закралось нехорошее подозрение, что тот не только услышал, но и кое-что понял. Ингельд уже нисколько не сомневался в возможности подобного, сам с некоторых пор начал понимать не только своего фамильяра, но и других драконов.

Однако размышлять об этом было не ко времени, король задал вопрос, и на него необходимо ответить.

– Прошу прощения, ваше величество, но это вовсе не мои драконы. По некоторым причинам они оказались со мной, но я не претендую на роль хозяина. Готов отказаться от них в пользу короны. – Ингельд собрался, стараясь как можно деликатней подбирать слова. – Ваше величество, как мне стало известно, вы недавно лишились своего фамильяра, возможно, один из этих драконов подойдет вам?

Король обвел задумчивым взглядом собравшихся у ног советника драконов, однако ничего не ответил.

– А не кажется ли вам, советник, что это браконьерство? – несколько ядовито поинтересовался начальник охраны. Ингельд с ним никогда не ладил.

– Браконьерством это было бы, попытайся советник незаконно изъять драконов из Заповедника и затем получить выгоду посредством продажи, – неожиданно для всех вмешался Норад. – Однако, по моим сведениям, драконы эти последовали за его светлостью добровольно и с полного одобрения егерей. Позволю себе напомнить, господа, мы здесь собрались совсем по иному поводу, прошу прощения, ваше величество.

– В самом деле, – встрепенулся ушедший в свои мысли король. – Вернемся к делу, господа, а драконы… пусть их покормят и устроят где-нибудь пока. Докладывайте, Норад.

– Фу-у, пронесло, – прокомментировала Кэт, наотрез отказавшаяся покидать кабинет, мертвой хваткой вцепившись в ногу своего человека. – Ай да его величество, ай да… гм. В общем, хорошая у него интуиция. Послушай, Ингельд, мне кажется или этот человек на меня как-то подозрительно косится?

Советнику оставалось лишь утвердительно провести ладонью по ее голове, внимательно прислушиваясь к докладу Норада. Очень подробному, надо заметить, например, об участии драконов в злополучной схватке у портала Ингельд ему не рассказывал. Упомянул лишь вспугнутую кем-то ворону.

Однако осведомленность в таких деталях не удивляла:, за время пути Норад и его люди успели неоднократно допросить пленника, выжимая из него любую самую незначительную мелочь. В том числе и то, чего сам советник знать никак не мог, ведь он при этих допросах не присутствовал. Но ничего особо примечательного там не было… кроме одного момента.

– …архив графа Грайна, по сведениям, что нам удалось получить, содержит подлинное и по сей день считавшееся утерянным завещание умершего сто двадцать лет назад кронгерцога Рагорна. Поскольку герцог был последним в роду, согласно завещанию, право на наследство имеет один из побочных родов, и это титул, а также земли, в частности, Филакейские долины и… Заповедник.

– Стоп! – властно приказал незнакомец. – Достаточно, Норад, вы прекрасно поработали. Можете быть свободны.

Ингельд рассеянно проследил, как его привычный уже за время путешествия конвоир безропотно выполняет приказ, и вновь попытался понять: кто же этот незнакомец? Неужели у доблестной разведки сменили главу и Асмунд до сих пор этого не узнал?

– Сдается мне, мы в очередной раз куда-то влипли, – тихонько заметила Кэт. – Ингельд, скажи мне, что никаких Рагорнов у тебя в родословной не имеется. Понятно… можешь ничего не говорить.

Глава 29

Что-то мне совсем не нравится, как дело обернулось. Мы-то полагали, что аронтцам архив нужен из-за магических разработок, они и впрямь имеют большую ценность. А тут, оказывается, завещание, существующее чуть ли не в единственном экземпляре. Хотя, судя по всем событиям, если не еще один экземпляр, то хотя бы сведения о содержании этого завещания у наших противников есть. Вот теперь понятно, почему Ингельда так упорно пытаются убить или подставить. За такой-то шикарный куш. Но это значит, что у них и свой претендент на наследство есть, иначе во всех этих интригах и покушениях нет никакого смысла. А Ингельд у нас один такой, братьев и сестер, насколько я знаю, нет, не женат и детей не имеет. Вот что плохо по-настоящему. Одно меня радует в этой рискованной авантюре: все мелкие прегрешения король ему простит оптом, просто потому, что такое наследство в чужие руки отдавать смерти подобно.

Кажется, Ингельд пришел к тем же выводам, даже более оптимистичным, ибо явно приободрился и немного расслабился. Жаль, нельзя поговорить при посторонних, он явно понял что-то еще, позволяющее чувствовать себя в этой ситуации чуть уверенней. Мне остается только слушать и пытаться уловить нюансы ситуации. А нюансы, как выяснилось впоследствии, оказались весьма интересными. Пока же присутствующие озвучили очевидные выводы, к которым только что пришла и я: у аронтцев есть свой наследник. Загвоздка в том, что никто ничего не знал об этом человеке. Побочные ветви рода, как правило, образуются от не наследующих титул младших братьев, кузенов или, в отдельных случаях, признанных бастардов. Наследники по женской линии обычно в расчет не брались, ибо при замужестве переходили в другой род, как и их будущие дети. Но в данном случае значение в первую очередь имеет кровь, так что родство считается и по женской линии. А за сотню лет, прошедшую с тех пор, как было составлено завещание… в общем, могло как образоваться огромное количество никем не учтенных потомков, так и не остаться вообще никого.

И теперь мужчины дружно, даже король не побрезговал, закопались в генеалогию, пытаясь вычислить всех потенциальных наследников. Насели на Ингельда, хотя это не принесло ощутимых результатов. Как и любой аристократ, он свою родословную, конечно, знал назубок, но это мало чем помогло. Поскольку за столетие семейное древо оказалось столь ветвисто, что благодаря одной только памяти тут не разберешься.

Но эти разговоры хотя бы прояснили для меня некоторые непонятные моменты с наследством. Казалось бы, королю невыгодно сообщать о нем Ингельду – пока никто не предъявил свои права на наследство, им распоряжается корона. Думаю, его величеству удобней оставить все как есть или же обвинить его в каком-нибудь преступлении против короны (благо и повод есть, и кое-какие косвенные доказательства, кого волнует, что на самом деле ничего такого он не делал?) и просто конфисковать имущество.

Вот в этом и заключались те самые нюансы, которые мне было сложно понять оттого, что я не знала многих здешних законов и неписаных правил, которые для любого местного жителя были очевидны как дыхание. Мне все еще регулярно приходилось сталкиваться с такими вещами, несмотря на то что в моей прошлой жизни имелся какой-то схожий опыт, все равно обнаруживались некие мелочи, которые сильно меняли картину. Вот как сейчас. Одно слово – магия, и все вдруг оказывается не так, как думалось вначале.

Кронгерцог – это, как выяснилось, очень непростой титул, то-то мне показалось, что он довольно странно звучит. И главное, всем все с первого слова ясно, а мне и спросить нельзя, пришлось по редким обмолвкам ловить смысл. А он в том, что это высший титул магической аристократии. Не тот случай, когда в семье время от времени появляются маги, такое не редкость, а именно устойчивая магическая династия, работающая с одним местом силы, которая век назад оборвалась. Оборвалась не в том смысле, что умер последний ее представитель и других не осталось. Нет, просто последний герцог Рагорн не был магом и не имел детей. Зато были у него две младших сестры, потомком одной из них и является Ингельд, а второй – вероятно, аронтский наследник.

До сих пор я не особо задумывалась, какое преимущество имеет магическая аристократия перед обычной. Ингельд не раз рассказывал, что магов на самом деле довольно много, почти все люди рождаются с толикой способностей, но не всем дается достаточно, чтобы их с толком использовать. Я приняла к сведению, что маги с более-менее приличными способностями могут появиться как в семье аристократа, так и крестьянина, магия – что-то вроде таланта к пению или способность шевелить ушами, на этом и успокоилась. Даже наличие Инги, которая принадлежала к такой вот магической семье, кардинально мое мнение не изменило. Тем более ее уникальные в чем-то способности не давали ей каких-то особых привилегий.

Но, впрочем, есть там на самом деле какие-то особые привилегии или нет, сейчас неважно. А важно то, что настоящий магический род в силу своих способностей может особым образом позаботиться об интересах потомков, гарантировав, что их земли и имущество не достанутся посторонним и спустя много веков. И это касается как особо жадных правителей, так и самозваных наследников, не связанных с родом кровными узами. Что ни говори, а на свете существует еще и такая неприятная вещь, как супружеская измена. В этом, правда, имелись и некоторые минусы: если род прервется по-настоящему, то тут уже ничего не сделаешь.

Данное великое колдовство было осуществлено в незапамятные времена за счет того самого места силы, что находится в Страйнборе, и позволяет действующему главе рода составить собственное завещание, если оно не выходит за рамки контролируемых магией условий. А ключевое условие там кровное родство.

Тем не менее, помимо прочего, в завещании могут быть и какие-то особые требования, и о них пока остается только догадываться. Поэтому вопрос ожидаемо вернулся к архиву. И не менее ожидаемо король весьма настойчиво потребовал этот самый архив сдать для изучения. Асмунду и Ингельду эта идея явно не понравилась, как, честно говоря, и мне, но реальных поводов возразить у них не имелось. Аргумент про наследство покойного учителя едва ли является решающим, как бы и вовсе не всплыло, что мы этот архив умыкнули самым наглым образом. Все-таки Ингельду пришлось согласиться, слегка поупиравшись. Мне было немного обидно отдавать то, что добывалось с таким трудом и риском, осталось только надеяться, что Асмунд, пока были в отъезде, не терял времени даром, успел не только просмотреть часть архива, но и пристроить к делу. В конце концов, король велел отдать сам архив, те самые янтарные шарики, а не то, что успели из него вынуть.

А потом они взялись за разработку дальнейших планов. С-стратеги! И ведь Ингельд сам согласился, авантюрист. Впрочем, я понимаю, что особого выбора у него нет: либо смириться, либо ждать, когда тебя все-таки убьют. Сейчас у него, по крайней мере, есть возможность торговаться и требовать для себя хотя бы какие-то гарантии безопасности. И Ингельд, не удовлетворившись устными обещаниями (вот молодец!), потребовал письменный договор.

Король уступил. У него тоже выбор небольшой. Не то чтобы такой договор нельзя обойти, но в этом мире люди все еще достаточно сильно пекутся о репутации и чести, они имеют большое значение, особенно для правителей. Так что договор он постарается соблюсти. А может, я по привычке плохо думаю о людях и их честности и все присутствующие будут выполнять свои обязательства и без дополнительных стимулов?

Весь план заключался в провокации для аронтцев. Необходимо было заставить их поверить, что усилия по дискредитации Ингельда увенчались успехом. И что злополучное завещание возможно получить только через него, но сам он о его существовании пока еще не подозревает. Это вполне реально, сами мы, не зная, что искать, еще не скоро бы обнаружили его среди множества других документов. Архив по-настоящему велик.

Целью этой авантюры является вынудить аронтцев к активным действиям и открыто продемонстрировать своего наследника. А для этого им нужны две вещи: во-первых, заполучить подлинное завещание, а во-вторых, обрести уверенность, что второй претендент вне конкуренции. Желательно и вовсе покойник.

И вот, чтобы подсунуть аронтцам это самое завещание и обезопасить Ингельда, была придумана целая комбинация. Которая мне, признаться, совсем не понравилась. Но кто меня спрашивал?

А напоследок, когда все вопросы уже были обговорены, король вдруг в приказном тоне заявил, что Ингельду нужно срочно жениться и продолжить род. И тот лишь молча поклонился, соглашаясь.

Я промолчала, хотя очень хотелось возмутиться. Но раз уж заинтересованное лицо не возражает…

На подготовку всей операции ушло два дня в авральном режиме, а потом наступил тот самый день «Х», и им оставалось лишь плыть по течению…

Бледная и слегка испуганная служанка, робко постучав, нерешительно заглянула в дверь, словно готовая в любой момент убежать. Слуги всегда опасались беспокоить своего хозяина, когда он запирался в кабинете. Только дворецкий мог приходить без опаски.

– Милорд, к вам пришли.

– Проси. – Ингельд в ожидании гостей неторопливо выбил трубку, педантично убрал ее и кисет с табаком в стол.

Кэт в это время буравила взглядом дверь, словно надеясь увидеть сквозь нее.

Советник успокаивающе положил ладонь ей на загривок:

– Не нервничай, все по плану.

Дракона нервно передернула крыльями, но гипнотизировать дверь перестала. Все действительно было по плану, не раз обговорено, однако хотя они и ожидали этого, суровые мужчины, почти по-хозяйски вошедшие в кабинет, и неприятные слова «вы арестованы» все равно заставляли нервничать. Ингельд, впрочем, вел себя совершенно невозмутимо, стараясь ничем не показывать своих эмоций, молча, с достоинством встал из-за стола и последовал за своими конвоирами. Но Кэт, вдруг испуганно пискнув, ринулась следом, мертвой хваткой вцепилась в его одежду и явно показала, что отодрать ее не получится даже силой.

– Господа, – советник по-прежнему оставался невозмутим, – боюсь, я не могу оставить своего фамильяра. Могу ли я взять ее с собой?

Те несколько стушевались. Относительно фамильяров никаких приказов не поступало. Но, с другой стороны, имелись распоряжения о предельно вежливом обращении с арестантом, так что после некоторых колебаний оставить фамильяра ему все-таки разрешили.

В карете они ехали в гордом молчании, точно так же Ингельд входил в предназначенную ему, надо признать, вполне комфортабельную камеру. И только когда с громким щелчком закрылась за спиной дверь, у него невольно вырвался облегченный вздох.

– Ты не переиграл? – нервно спросила Кэт, осматриваясь. – Слишком невозмутимо себя ведешь.

– Я не стал бы бессмысленно метаться и кричать, что это ошибка, и в том случае, будь этот арест неожиданностью. Бесполезное занятие.

– И что теперь?

А теперь… оставалось только ждать. И для большей достоверности пережить несколько допросов, не самое приятное занятие. Советник очень надеялся, что его величество решит обойтись без полной достоверности и удастся избежать знакомства с пыточными подвалами, потому что тех, кого обвиняют в государственной измене, от подобной перспективы не спасет и титул. Впрочем, никакого внятного обвинения ему, кажется, не предъявили, может, и обойдется. В конце концов, королю он нужен живой и готовый к сотрудничеству, что гарантирует более-менее сносное отношение.

А дальше потянулось время. Допросов избежать не удалось, и хотя Ингельд помнил, что все это на самом деле не вполне по-настоящему, все равно было весьма неприятно. Но, по крайней мере, они скрашивали скуку в пусть и комфортабельной, но все-таки тюрьме. Единственным развлечением помимо допросов были лишь долгие разговоры с Кэт. Советник поймал себя на мысли, что за эти дни они узнали друг друга значительно лучше, чем за все время знакомства. До сих пор почему-то не находилось времени, чтобы просто поговорить на отвлеченные темы.

На некоторые допросы его несколько раз возили в наглухо закрытой карете и под конвоем. Ингельд понимал, зачем это нужно – продемонстрировать приманку живьем. Но вот клюнут ли? Пока ничего не происходило, и он уже начал подозревать, что затеянная королем и его помощниками авантюра не удалась.

Однако он рано разочаровался. Все случилось довольно неожиданно: советник успел лишь услышать непонятный грохот и чей-то вскрик, прежде чем карета резко остановилась, встряхнув всех пассажиров, а голова взорвалась сильнейшей болью, словно от удара по затылку. После этого сознание его покинуло.

Очнулся он позже в незнакомой комнате, в мягком кресле, но со связанными впереди руками. Голова не болела, из чего был сделан вывод, что никакого удара не было, зато во всем теле ощущалась некая неприятная скованность, как после искусственного сна.

Незаметно осмотревшись из-под опущенных век, Ингельд не обнаружил в комнате никого живого, в самом помещении тоже не было ничего примечательного, за что зацепился бы взгляд. Небольшая комната без окон, пушистый ковер на полу и два кресла, одно из которых пустовало – вот и вся обстановка.

Советник откинулся на спинку кресла, закрывая глаза, и приготовился ждать. Он был уверен – те, кто его похитил, уже осведомлены о том, что их пленник пришел в себя. И не преминут устроить небольшое испытание его нервам, потянут время. Он и в самом деле немного нервничал, впрочем, не настолько, чтобы демонстрировать посторонним. Как ни странно, он почувствовал бы себя более спокойно, окажись Кэт рядом. С некоторых пор присутствие рядом фамильяра действовало на советника успокаивающе.

Ждать пришлось минут сорок, затем в комнату вошел невысокий полноватый мужчина, лучась благожелательной улыбкой на благообразном лице. Он больше напоминал доброго доктора, чем человека, способного на серьезные переговоры. Поймав себя на этой мысли, Ингельд постарался собраться, не стоит давать противнику преимущество пусть и в таких мелочах.

– День добрый, ваша светлость! – поприветствовал толстячок жизнерадостно. – Должен извиниться за то, что пришлось пригласить вас на эту беседу столь экстравагантным способом. Но вы же понимаете, в данной ситуации другого выбора не было, – закончил он проникновенно.

– Признаться, не понимаю, – отозвался Ингельд. – Зачем вы устроили это нелепое похищение? И представьтесь, будьте добры. С кем имею честь?..

– Ну, мое имя для вас сейчас не имеет никакого значения, – все так же жизнерадостно заявил мужчина. – Не стоит сердиться на столь необычное приглашение, вы все поймете, как только выслушаете наше предложение.

– Я вас внимательно слушаю. – Советник расслабился в кресле, демонстративно положив связанные руки на колени.

Толстяк сделал вид, что не понял намека, устроившись напротив.

– Рад, что вы готовы к диалогу, советник. Мне поручили обсудить с вами одно весьма выгодное предложение. Если мы придем к соглашению, обещаю, в тюрьму вы больше не вернетесь.

– А если у меня нет желания приходить с вами к соглашению?

– У вас практически нет выбора, советник. Государственная измена, шпионаж – серьезные обвинения. Вы ведь понимаете, что вас ждет дальше? – У собеседника был приятный глубокий, бархатный голос. Такому невольно хочется поверить, что бы он ни говорил. – Если вы не желаете об этом думать, я озвучу: пыточные подвалы, где вас заставят сознаться во всем, даже в том, чего вы не совершали – вы же не думаете, что это будет справедливое разбирательство?.. – а потом плаха или каторга, в лучшем случае. Но не думаю, что вы проживете там долго. Задумайтесь. Мы предлагаем защиту, вы сохраните титул и большую часть своего состояния. С вашими талантами при некотором старании добьетесь должности при дворе.

Мужчина говорил убедительно, с проникновенностью человека, верящего в свои слова. Ингельд вынужден был признать, что, не знай он, как все обстоит на самом деле, по крайней мере, в часть услышанного поверил бы… пожалуй. Тем более что ему практически и не лгали, скорее обрисовывали ситуацию, какой она могла бы быть при других обстоятельствах. Да и в остальном соблюдение договора контролируется, кровный магический контракт – вещь, конечно, не совсем законная, но жить захочешь – и не так извернешься.

Но сейчас это лишь пустые размышления.

– Так чего же вы от меня хотите? – спросил Ингельд, словно не понимая. Собеседника это не обмануло, оба они знали, что все он прекрасно понимает.

– Архив, советник. – Собеседник чуть улыбнулся. – Тот самый архив вашего покойного учителя.

– А с чего вы взяли, что архив еще у меня и я могу им распоряжаться? – чуть насмешливо поинтересовался советник. – Я здесь, как видите… немного несвободен.

– Ну что вы, советник, я точно знаю, что у вашего друга архива больше нет. И он вам ничем не поможет. Он даже не стремится этого сделать, ведь вы не первый день здесь.

Ингельд лишь меланхолично дернул плечом. Наверное, стоило проявить чуть больше эмоций по поводу «предательства» друга, но он подозревал, что это будет выглядеть гораздо менее правдоподобно, чем выбранная равнодушная манера поведения.

– Вы меня не убедили, – сказал он наконец. – За этим архивом развернулась такая охота, что начинаю подозревать, отдать его за такую мелочь – это позорно продешевить.

– Ваша жизнь – мелочь? – наигранно удивился собеседник.

– Моя жизнь – это гарантия того, что никто, кроме меня, не узнает, где архив. А вот цена… об этом мы, пожалуй, можем еще поговорить.

– И чего же вы хотите, советник? Помимо того, что было уже предложено.

– Даже и не знаю… Например, узнать, что же в этом архиве такого ценного, если за ним развернулась подобная охота.

– Не думаю, что вам нужно это знать. Условия и без того достаточно щедрые. Подумайте, не переусердствуйте.

– Я хочу наконец знать, ради чего несколько месяцев меня пытаются убить или обвинить невесть в чем, – упрямо возразил Ингельд.

Еще некоторое время они препирались в том же духе. Ингельд настаивал, его собеседник всеми силами выкручивался, стараясь при этом оставаться в рамках вежливой беседы, переговоры медленно заходили в тупик. Наверное, не стоило так настаивать на раскрытии тайны этого злополучного архива, но уступить без возражений или и вовсе не затрагивать этой темы Ингельд не мог. Как и уступить слишком быстро – подобная сговорчивость выглядела бы подозрительно и явно не в его характере. Но вот незадача, сейчас приемлемого повода пойти на компромисс так, чтобы выглядело естественно, не наблюдалось. А ведь уступить придется, как бы переговоры и вовсе не сорвать, это будет полный провал всей операции.

Но сдался, как ни странно, первым не он. Этот договор был важен для обеих сторон.

– Хорошо, вы получите эту информацию, советник, но только после того, как мы получим то, что нужно нам.

– Я предпочел бы авансом. Со всеми остальными условиями согласен без споров. Разумеется, мы заключим кровный договор.

– Вы в курсе, что это незаконно? – Собеседник утратил часть своего жизнерадостного добродушия. Он выглядел раздосадованным и слегка удивленным.

– Полагаете, меня это сейчас волнует? – иронично спросил Ингельд. – Ах да, я хотел бы получить своего фамильяра обратно.

– Ну это уже наглость, советник!

– Вам все еще нужен архив? Иначе забрать его не получится. Пришлось подстраховаться: я знаю, где архив, но достать его удастся только дракону.

– В таком случае, не проще ли использовать любого другого дракона?

– Попробуйте.

Ингельд был уверен в том, что говорил. Пришлось изрядно поломать голову над тем, как надежней спрятать архив, чтобы не так легко было добраться, даже если его вынудят признаться, где тайник. Решение в итоге подсказала сама Кэт, как говорится, все гениальное – просто. Тайник должен располагаться в таком месте, куда проберется некрупный дракон. А чтобы его не мог открыть любой подходящего размера, тайник должен быть такой же, как тот, из которого она добывала архив в первый раз. Интеллект в данном случае – лучший замок на дверце сейфа.

Аронтцам, если что, придется изрядно поломать голову над этой задачей. Хотя Ингельду порой казалось, что они малость переборщили с конспирацией и желанием добиться максимальной правдоподобности. Впрочем, насколько оно оправданно, покажет время.

Далее, получив наконец согласие, Ингельда перевезли в небольшой особняк, находящийся где-то за городом. А затем началась подготовка к заключению кровного договора. Аронтцев, как водится, не смутило, что подобное считается незаконным, кровный договор относится к все той же темной магии, ибо требует непростого ритуала, а также, что немаловажно, жертвоприношения. Неприятного и довольно-таки кровавого. К счастью, жертва не обязательно должна быть человеческой, что в некоторой степени ослабляло ритуал, но не критично. И это в данном случае советника очень радовало. Нельзя сказать, что его так уж беспокоила необходимость собственноручно принести кого-то в жертву – ради безопасности собственной жизни не задумываясь пожертвовал бы чужой. И Ингельд, если бы на самом деле вынужден был заключить подобную сделку с аронтцами, зная, что пути назад нет, так бы и поступил. Однако он сильно сомневался, что благодушие его величества распространяется на темномагический ритуал с человеческими жертвами. И упрощенная версия – уже немалый риск.

Упрощенный ритуал устраивал не только его. Очевидно, аронтцам было на руку, что договор будет иметь меньшую силу, так что в жертву пошла обычная корова, хотя советник предпочел бы быка или лучше какого-нибудь крупного хищника, однако выбирать не приходилось. Но от этого все действо вряд ли стало выглядеть более привлекательно. Кровь, хлещущая из разрезанной ритуальным ножом артерии и растекающаяся внутри большой гексаграммы, собственные руки и лицо в крови, но утереть их нельзя, пока читаешь заклинание над зажатым в руках пергаментом. Слишком древний ритуал позволял работать лишь с тем, что когда-то было частью живой плоти, не признавая никакой бумаги, как и чернил. Писать договор придется кровью, но уже позже, после завершения основного действа. Ингельд подумал, что теперь его еще долго будет мутить от одного вида этой пахнущей железом алой жидкости.

Но вот наконец и с ритуалом было покончено. Советник вздохнул с облегчением, спеша отмыться от бурой хрустящей корки, осевшей на лице и одежде. Мимолетно порадовался, что Кэт рядом не было. Вообще-то он слабо представлял себе, как приводить в сознание обморочных драконов.

К вечеру того же дня Кэт все-таки привезли, и советник получил свой «аванс». Разумеется, про завещание ему не сказали ни слова, но если о нем забыть, представленная версия еще недавно ему самому казалась вполне правдоподобной. Да, аронтцы напомнили о тех самых разработках по форсированию силы мага за счет драконов. Слегка посетовали, что эта информация не была передана им раньше, тогда советнику удалось бы избежать сейчас многих проблем. Ингельд благоразумно промолчал.

– Ну как ты тут? – первое, что спросила Кэт, стоило им остаться наедине.

– Все в порядке, – кивнул он, не желая вдаваться в подробности. Паранойя это или всего лишь предусмотрительность, но советник вовсе не был уверен, что его не подслушивают, посему не стоило говорить то, что могло бы выйти за рамки общения хозяина с обычным не слишком смышленым фамильяром. – Тебе придется постараться и завтра достать архив. Справишься?