Текст книги "Проснуться драконом"

– Конечно! – Кэт беспокоиться о подслушивании было не нужно. – Это ведь легче, чем в прошлый раз. Теперь-то я знаю, что и как нужно делать, да и тайком пробираться в чужой дом, словно грабитель, не нужно. Но ты, надеюсь, подстраховался? А то как бы нас потом не того…

– Все в порядке, не нервничай. – И успокаивающе погладил ее между рожками.

Если кто и подслушивал или наблюдал за ними в этот момент, то вряд ли смог бы заметить что-то необычное. Человек всего лишь успокаивает своего слегка разнервничавшегося фамильяра, разговаривая даже больше с самим собой, чем с ним. А разнежившийся под теплой рукой дракончик что-то шипит и попискивает. Вряд ли в этих звуках заподозрят осмысленную речь.

Достать архив в этот раз ей было действительно значительно легче. И не только потому, что приходилось делать нечто подобное раньше. Просто в этот раз она точно знала, где находится тайник и как его открыть. Не зря же, в конце концов, сама помогала его устраивать. Да и гораздо спокойней, когда знаешь, куда идешь, и тебя там не поджидают никакие посторонние личности. Тайник был спрятан в одном из пустующих домов нижнего города. Пустота, гулкое эхо от голых стен и холод. Узкий, замаскированный полками и пустой бочкой из-под солений лаз в подвале, дверца сейфа с замысловатым замком. И вот она – заветная коробочка с янтарными шариками, в которых хранится информация, стоившая жизни стольким людям. На все про все полчаса.

И снова потянулось неопределенное ожидание. Комната в чужом особняке отличалась от привычной уже камеры разве тем, что Ингельда не водили больше на допросы да позволяли время от времени ходить в маленькую библиотеку. А события тем временем продолжали развиваться.

Аронтцы наконец заполучили вожделенное завещание. Оно не принесло почти никаких сюрпризов, за неимением прямых наследников на земли Рагорнов могли претендовать представители двух побочных линий. То есть потомки тех самых сестер последнего кронгерцога. И все могло быть очень просто, если бы не один маленький пункт в конце завещания. При наличии нескольких кандидатов наследство получит более достойный. Кто будет определять достойного и по каким критериям, не уточнялось. Однако имея в виду, что завещание закреплено магически, как и система наследования в роду Рагорнов, закономерно предположить – выбор каким-то образом будет проводиться с ее помощью. Все заинтересованные лица пришли к тем же выводам и озаботились поисками истории и традиций старых семей, связанных с магией.

Но Ингельду, разумеется, об этом никто сообщать не собирался, предполагается, что он ничего не знает. И при благоприятном для них развитии ситуации не узнает никогда.

А тем временем ко двору прибывает второй наследник, предъявляет копию того самого завещания и требует признать его права. Отказать было бы невозможно, иначе это грозило международным судом, что в международной политике приведет к полной потере репутации. Казалось бы, королю не оставалось ничего другого, как удовлетворить требование. Но! То самое условие завещания. Его величество напомнил, что существует второй наследник и нельзя предсказать, кто окажется более достойным.

На осторожное замечание аронтского посла, что человек, обвиненный в государственной измене, вряд ли окажется более достойным, чем честный гражданин, его величество изволил выразить некоторое удивление. По какой причине господин посол решил, что советника в чем-то обвиняют? Тот является ценным свидетелем в очень важном деле и скрыт от общественности лишь в целях безопасности.

К несчастью (или к счастью, это уж как посмотреть), упомянутый советник в этом разговоре не участвовал, иначе бы схватился за голову. Он, можно сказать, добровольно согласился на роль наживки, которую подставляют под удар, и личное королевское слово, что постараются вытащить из этой передряги живым, теперь имеет все шансы оказаться лишь формальностью. Если спасать будет уже некого. Честное имя его величества в этом случае не слишком пострадает.

Зато присутствовал Асмунд, благо тот разговор происходил во время очередного приема. И сразу заподозрил худшее, ему с самого начала не нравилась эта ситуация – Ингельда старательно загоняли в угол, заставляя согласиться на эту авантюру, а теперь просто подставляли под удар. Однако к чему-то подобному он готовился заранее, беспокойная жизнь и непростая работа научили графа Лайра быть, во-первых, предусмотрительным, а во-вторых, недоверчивым и подозрительным. Потому он озаботился принять кое-какие меры, в частности, вызвал несколько верных ему людей, имеющих боевой опыт и не боящихся рисковать. И начал срочно собирать информацию, его, как и всех остальных, интересовало, каким образом работает закрепленное родовой магией завещание. Главным было понять, где и как произойдет признание наследника достойным.

Специалисты, с которыми осторожно проконсультировался граф Лайр, предположили, что самое вероятное – это место силы, которое веками было собственностью Рагорнов, в конце концов, именно на нем все завязано. Асмунд был уверен, что после заявления короля там все и решится. О кровном договоре он знал, такую возможность они с Ингельдом обговаривали. Только это и позволяло надеяться, что друг все еще жив.

Но Асмунда не меньше интересовало, почему его величеству так резко вдруг не нужен стал «свой» наследник, при том что отдавать столь ценные земли аронтцам он по-прежнему не собирался. Даже если оба претендента вдруг и внезапно скончаются, ничего не изменится. Завещание обнародовано, рано или поздно появятся новые претенденты, пусть родство будет более дальним, но это вряд ли имеет большое значение.

Как ни странно, в этом вопросе графу помогли случай и удача. Асмунд должен был встретиться с Вегардом, человеком Ингельда, тот обещал раздобыть для него портал в Страйнбор. Задача не самая простая, но он все же справился, хотя для этого и понадобилось несколько дней. И встречу Вегард назначил в доме вдовы ранее известного в столице банкира, женщина время от времени устраивала в своем доме небольшие приемы, на которых можно было встретить очень разных людей. А еще Асмунд знал хозяйку дома как давнюю любовницу лучшего друга, женщину надежную и понимающую, когда нужно промолчать. Хильда, казалось, могла знать все и обо всем, и вряд ли кто-нибудь назвал бы ее сплетницей. Эта женщина знала цену информации и правильным связям.

Вегард запаздывал, Асмунд неторопливо попивал вино и на правах старого знакомого флиртовал и перешучивался с хозяйкой. Внезапный перепуганный крик заставил женщину сорваться с места и помчаться на звук. Асмунд, мгновение поколебавшись, поспешил следом. Впрочем, как выяснилось, ничего страшного не случилось, у лестницы полная женщина в одежде служанки, нервно причитая, ощупывала белобрысого пацаненка лет трех-четырех на предмет повреждений. Видимо, малыш нашалил, попутно успев всерьез напугать свою няню.

– Мам, я нечаянно, – шмыгнул носом мальчишка, увидев Хильду.

– Не знал, что у тебя есть сын, – заметил Асмунд и, наткнувшись на гневный взгляд женщины, лишь пожал плечами. Семейное положение Хильды его на самом деле мало интересовало.

И только встретившись с Вегардом, получив вожделенный портал и наконец оказавшись дома, в собственной постели, граф понял, что упустил кое-что важное. Хильда никогда не была женщиной особо благонравной, сам Асмунд, признаться честно, пару раз захаживал к ней приятно провести время, но, насколько он знал, только с Ингельдом у нее были достаточно длительные отношения. Граф очень пожалел, что не догадался спросить у женщины, чей это ребенок. Не у его величества же спрашивать в самом-то деле, а в том, что король в курсе, Асмунд уже нисколько не сомневался.

А Ингельду тем временем оставалось лишь ждать и строить планы, точнее, планы строила по большей части Кэт, иной раз от скуки совершенно авантюрные и нереальные. Советнику приходилось довольствоваться лишь ничего не значащими фразами, поскольку очень быстро убедился, что их слушают, не слишком старательно, впрочем. Явно больше для галочки, вряд ли кто-то всерьез ожидал, что он начнет делиться своими тайнами с фамильяром.

Время тянулось, среди новых «союзников» наметилось некоторое волнение. Что-то явно шло не по их плану, но у Ингельда, к сожалению, не было никакого доступа к новостям. Кэт несколько раз пыталась подслушать разговоры, однако ее передвижение по дому тоже сильно ограничивалось. Кэт это, конечно, не останавливало, периодически она просто сбегала, невзирая ни на какие запреты, и шныряла по особняку, стараясь никому не попасться на глаза. Признаться, из изрядно подросшего дракона вышел плохой шпион, однако кое-что подслушать ей все же удалось. Достаточно, чтобы понять: король по какой-то причине начал действовать вопреки плану и самому Ингельду это грозит весьма серьезными неприятностями, вплоть до скорой смерти.

– Как я поняла, они еще не решили, что с тобой делать, проще убить сразу, но какой-то договор мешает, – рассказывала потом Кэт. – Про договор ты мне, кстати, ничего не говорил, ладно, молчи уж, знаю, что нельзя. А король-то нечестно играет…

– Кэт, не суетись, – вынужден был остановить ее беспорядочные излияния советник.

– Извини, нервничаю я. Мы с тобой опять в центре событий. В общем, мне не так много удалось подслушать, их главный посоветовался с каким-то там специалистом и пришел к выводу, что все решится в Страйнборе. Тебя там попытаются заставить официально отказаться от наследства, и это, возможно, сработает в пользу другого претендента. Но, кажется, они и сами не совсем уверены в успехе этого предприятия.

Страйнбор. Это плохо, основное его преимущество сейчас – время, только оно позволяет обойти кровный договор. Это гарантия безопасности, своего рода неуязвимость на определенный срок (зависит от жертвы, которая воплощается в некоего бестелесного, но довольно опасного для врагов защитника) либо до тех пор, пока не будут выполнены его условия. Но в то же время договор не разумное существо и, не обладая интеллектом, защищает лишь от определенных действий и людей, пропуская другие. В данном случае, поскольку он был заключен с аронтским послом, и защищать будет именно от аронтцев, но не от наемного убийцы или шального заклинания. В общем, шаткая защита, не слишком надежная и становится все менее надежной с течением времени, поскольку действовать ей оставалось неделю, максимум полторы, после чего защитник начнет медленно слабеть, а потом она развеется. А он сидит в этом особняке почти неделю, ожидая неведомо чего, и, пожалуй, уже и не дождется. Одна надежда – Асмунд все-таки начал действовать независимо от короля.

– Надо что-то делать, – сказал негромко.

– Надо. Но что? Мы сидим тут запертые, ни новостей, ни свободы действий. Ну я сбежать могу, если очень надо, Асмунду сообщение передать. Только что это даст, не придет же он этот особняк штурмовать? И… на прежний план, выходит, плюем?

Советник медленно покачал головой.

– Да, ты прав, слишком подозрительно получается. Ну да ладно, сообщение людям короля все равно через Асмунда передавать, он придумает, что соврать. Знаешь, я тут подумала: если бы мне как-нибудь с тем драконьим шпионом связаться, и чтобы он своим сообщение передал. Как думаешь, они вмешаются?

Ингельд посмотрел чуть удивленно и вопросительно. За последние дни они научились общаться вот так – жесты, мимика, короткие, почти ничего не значащие фразы. Словно поменялись местами.

– Если сообщить драконам, что ты станешь хозяином Заповедника, вероятно, они встанут на твою сторону. Им с тобой дело иметь выгодней, чем с королем. Ты-то уже про разумных драконов знаешь и вполне лояльно к ним относишься. И потом у них пунктик на конспирации, предпочтут о своей разумности оповещать как можно меньше людей.

Ночью Кэт выскользнула из комнаты, осторожно обходя охранников, стараясь не попасться им на глаза. Выбраться из дома незаметно оказалось не так уж просто. Полтора часа пришлось тихо, как мышка, просидеть под портьерой, дожидаясь, когда один из охранников, оказавшийся на пути, впадет в дрему, убаюканный тишиной спящего дома. Затем добраться до ближайшего окна, которое открывается без особого шума (а таких в доме немного, некоторые не открывались и вовсе), успеть выскочить наружу до того, как охрана проснется, услышав посторонние звуки или почувствует холод с улицы. И главное, не быть подстреленной охраной, дежурящей снаружи, уж те-то не спят наверняка, не говоря о том, что у них приказ не выпускать дракона из поместья. Но справилась и ухитрилась взмыть в небо стрелой, не позволяя не то что выстрелить себе вслед, но даже заметить. Теперь оставалось самое сложное – пролететь ночью едва ли не через весь город, найти дом Асмунда, в котором она бывала всего пару раз, а с воздуха и вовсе видела однажды, при этом не замерзнуть и не влипнуть в неприятности.

Побег Кэт заметили лишь поздним утром, попытались выяснить, куда она улетела, но советник отмалчивался, пожимая плечами. Надавить на него не получилось. Теперь он остался один, без последнего средства связи. Удалось ли Кэт достичь условленного места и что предпримет Ас в связи с изменившейся ситуацией… Снова оставалось только ждать.

Однако ожидание долго не продлилось. Уже вечером следующего дня за ним пришли.

– Советник, теперь пора и нам выполнить свою часть сделки. Но для начала вам следует еще кое-что сделать.

– И что же? – Ингельд нутром чуял, что решающий момент приближается.

– О, вас это совсем не затруднит, советник. Идемте.

И он, скрыв кривую усмешку, пошел, не задавая лишних вопросов. Сейчас как никогда рядом не хватало Кэт с ее неумолкающей болтовней обо всем на свете. Очень успокаивало, как выяснилось. А успокоиться ему не помешало бы, до сих пор удавалось сохранить относительное хладнокровие, но именно в этот момент советника одолел азарт пополам с непривычной нервозностью.

К ним присоединились еще двое незнакомцев. Впрочем, советник здесь в любом случае никого не знал, кроме того жизнерадостного человека, с которым вел переговоры. Да охранников, чьи лица изрядно примелькались за последнее время.

Шли они через портал, который располагался в подвале. Ингельду прежде не приходилось пользоваться таким способом передвижения, ощущения были крайне странными. Словно одно мгновение вдруг замедляется и растягивается, и ты вместе с ним. Другой конец портала находился в незнакомом доме, где ждала группа вооруженных людей. Но там они не задержались, почти сразу же выйдя во двор и тремя группами загрузившись в закрытые кареты. На фоне темнеющего неба Ингельд успел увидеть тяжелую громаду гор.

Поездка длилась около полутора часов, у советника было время подумать о сложившейся ситуации. Все зависело от того, успела ли Кэт добраться до Асмунда и успел ли тот сделать хоть что-то. Шансы невелики, похоже, именно эта авантюра наконец закончится его гибелью. Но, как ни странно, в данный момент его занимал лишь один вопрос, порождая совершенно неуместное любопытство: чем руководствовался король, меняя план на ходу? Если, разумеется, то, что Ингельд считал планом изначально, было им на самом деле, чего, конечно, теперь не узнаешь, даже если удастся выбраться из этой переделки живым.

Поездка закончилась в знакомом парке. Несмотря на надвигающиеся сумерки, он узнал страйнборское место силы. А вот этого небольшого алтаря в деревянной ажурной беседке он в прошлый раз, кажется, не видел, впрочем, с этой стороны озера они в прошлый раз сюда не заходили. Но неважно, алтарь это всего лишь обычный инструмент, используемый магами для сложных и длительных манипуляций с местом силы. Или некоторых ритуалов. Ингельд не слишком разбирался в таких тонкостях, для настоящей, серьезной магии у него недоставало способностей.

– Подойдите сюда, советник.

Он подчинился, встав у алтаря рядом с незнакомым светловолосым мужчиной.

– А теперь положите ладонь на камень и в присутствии свидетелей скажите, что вы добровольно отказываетесь от наследства Рагорнов.

– Нет.

Ингельд прекрасно понимал, что сейчас речь идет о его жизни, никакой кровный договор не спасет. У его «деловых партнеров» было достаточно времени, чтобы подготовиться. К черту наследство, сделать все, что требуют, и постараться исчезнуть отсюда. Жизнь дороже. Но непонятно откуда взявшееся безрассудное упрямство заставило выговорить до странного равнодушное «нет».

– Советник, не в вашем положении артачиться. Сделайте это – и вы получите то, что было обещано. Наша сделка по-прежнему в силе, вам гарантировали безопасность.

– Вы сами нарушили условия этой сделки, – ответил Ингельд, в душе поражаясь своему безрассудному упрямству. Или чутью? В крови бурлило изрядное количество адреналина, и он тянул время, чувствуя, что так просто все не закончится.

Но пока с ним разговаривают, надо говорить. Как никогда казалось, что дорога каждая минута.

– Советник, вы понимаете, что ситуация вполне решаема иначе? Для вас не самым благоприятным образом.

– Понимаю. Но раз я до сих пор жив и мы разговариваем, значит, такой способ «решения проблемы» вас чем-то не устраивает.

– Именно, советник, в данный момент ваша смерть их не устраивает. Не раньше чем вы откажетесь от наследства. Иначе магия ваших предков может счесть второго кандидата недостойным.

Ингельд обернулся на знакомый голос, не зная, радоваться ли ему появлению нового действующего лица. Ибо это вовсе не означало избавления от всех проблем, скорее уж наоборот.

Ну конечно же Норад, в компании хмурых вооруженных личностей. Однако аронтцы сюда тоже не на прогулку пришли. И все эти крайне агрессивно настроенные люди нацелили свое оружие друг на друга и на двух стоящих у алтаря мужчин. Ингельд ощутил пробежавший по спине холодок, любое лишнее движение или неосторожное слово – и начнется бой.

Советник не стал прислушиваться к ругани Норада с главным аронтской группы, которая становилась чем дальше, тем менее вежливой. Он внимательно следил за обстановкой, понимая, что просто руганью все тут не ограничится. Ну и теплилась все-таки надежда, что Асмунд успел что-то предпринять или же Кэт договорилась с драконами. Ведь обговаривали и такой сценарий, и вся загвоздка была только во времени.

Ингельд не уловил, с чего начался бой, зато момент, когда все разом атаковали, почувствовал безошибочно. Тем самым чутьем, которое заставляет упасть на землю за миг до того, как в тебя полетит смертоносный снаряд. Так он, собственно, и поступил, перекатился через алтарь и рухнул по другую его сторону, под прикрытие тяжелой гранитной плиты. А в следующее мгновение на него рухнуло окровавленное, но еще живое тело недавнего соседа. Вокруг разносились крики, звон железа и взрывы.

Участвовать в бою советник не собирался ни в коем случае, даже если бы у него было хоть какое-нибудь оружие. Что-то, выбив искры из каменного алтаря, просвистело в миллиметрах от его лица. Едва успев отшатнуться, Ингельд поспешно осмотрелся, ища безопасные пути к отступлению. Таковых не наблюдалось, бой шел как внутри маленькой беседки, так и снаружи. Единственное, что приходило в голову, – выбить ближнюю стенку беседки и попытаться исчезнуть, пока его не хватились.

Близкий взрыв осыпал его дождем каменных осколков, что-то острое чиркнуло по виску, по щеке потекла теплая струйка. Раненому соседу повезло меньше, ему крупный осколок вонзился в шею. Так и не успев подняться, мужчина, захрипев, рухнул на землю. Советник, выхватив из его поясных ножен клинок, взял короткий разбег (всего каких-то полтора шага), плечом врезаясь в тонкую стенку беседки. Та, не выдержав напора, поддалась, рухнув наружу. Сзади послышался разъяренный крик:

– Не дайте ему уйти!

Ингельд спиной почувствовал догоняющую его смерть. Стрела больно клюнула под правую лопатку, опрокидывая лицом в рыхлый снег, из груди вырвался болезненный стон. Советник завозился, пытаясь подняться, понимая, что вот-вот его догонят и добьют, а проклятый снег, как назло, проваливался, сковывал движения, словно не желая отпускать добычу.

И тут с ночного неба на сражающихся с пронзительным криком, переходящим в разрывающий барабанные перепонки свист, рухнула огромная темная масса. Он не сразу осознал, что это драконы, целая стая крупных драконов, вооруженных клыками и когтями, каким позавидуют и матерые хищники. А из-за деревьев выныривают силуэты людей, с ходу вступающих в схватку.

Кто-то грубо схватил его за руку, вздергивая на ноги, и советник крепче ухватил зажатый в руке клинок, не сразу узнав перекошенное в сумасшедшем азарте лицо Асмунда.

– Быстрей! – рявкнул тот, подталкивая дезориентированного друга в сторону злополучной беседки.

– Подожди, куда?..

– Потом!

Асмунд буквально швырнул какую-то бумагу на покореженный алтарь, а следом, не особо церемонясь, уронил друга. Ингельд рухнул на холодный гранит, забрызгав и его, и бумагу своей кровью, и, только развернув лист, понял, что это то самое проклятое завещание.

– Признаю наследие… клянусь быть достойным… – Откуда-то в памяти всплыли ритуальные слова, читанные давным-давно в одной не слишком популярной исторической книге. Позже он и сам не смог бы сказать, почему именно их посчитал подходящими.

Что-то сверкнуло, грохнуло, и на них, проломив крышу и так изрядно пострадавшей беседки, рухнул дракон, чадя пылающим крылом. Всех троих вынесло наружу через ранее образовавшийся проем, а не выдержавшая такого обращения конструкция обрушилась вниз, погребя под собой и алтарь, и всех, кто имел несчастье оказаться внутри. А сверху обломки припечатало нечто явно магическое, вызвав взрыв, от которого в разные стороны разлетелись деревянные и каменные обломки. Видя, как совсем рядом с его головой в сугроб вонзается неровно обломанный кусок балки, Ингельд в который раз за сегодняшнюю неспокойную ночь понял, что еще бы чуть-чуть – и…

А потом все прекратилось. Закончился бой, наступила относительная тишина, прерываемая лишь чьими-то стонами и руганью. Неловко повозившись, советник поднялся, пытаясь сообразить – неужели все или это лишь короткая передышка? Никак не получалось поверить, что все кончилось, и особенно остро сейчас ощущались вонзившаяся в спину стрела, явно поломанные ребра и залитое засыхающей кровью лицо с саднящим виском. Советник отчетливо понял, что второго раунда не переживет.

Гигантским костром догорала беседка, освещая картину побоища. Вокруг бродили какие-то люди, в которых Ингельд смутно узнавал егерей, помогали раненым товарищам и драконам. Рядом сидел Асмунд, прикладывая снег к обожженному крылу рухнувшего на них дракона. С неба падали, кружась, крупные хлопья снега.

– А мы ведь, кажется, победили, ребята, – сказала неслышно подобравшаяся Кэт.

– Да, победили, – согласился Ингельд, стирая с лица кровь подтаявшей горстью снега.