Текст книги "Темная Канцелярия"

– А где вы собираетесь селить паломников?

– А зачем их где-то селить? По прибытии они останутся ждать на пляже, а получив искомое, тут же будут отправлены обратно.

– По-моему, это жестоко. Люди, проделавшие долгий путь, будут нуждаться в отдыхе, а вы собираетесь оставить их на пляже, без еды и крыши над головой.

– Все паломники получат здесь только то, за чем пришли. Я не могу позволить им загадить весь остров только из-за вашего чувства сострадания. Люди подобны свиньям. Они гадят там же, где едят. Стоит только чуть-чуть расслабиться, и остров моментально превратится в такую же помойку, как и весь ваш континент.

– Но ведь можно сделать просто гостевые дома, постоялые дворы, ну или нечто подобное.

– Нет, – холодно ответил демон, – этот остров только мой, и даже вы, старина, здесь не больше чем гость, хотя и желанный.

– Но что если вдруг на море будет шторм? Что тогда вы будете делать?

– Ради собственного спокойствия я применю магию, но ни один паломник не будет ночевать на моём острове. Это не оговаривается.

– Что с вами такое, Маффи? Вы словно с цепи сорвались…

– Ниоткуда я не срывался, – резко ответил демон, – просто я хорошо знаю вашу породу. Вы не умеете ценить прекрасное. Самое поразительное, что каждый в отдельности умён, интересен, аккуратен, но стоит только вам собраться в толпу, и вы превращаетесь в стадо. Я даже не говорю о том, как вы себя ведёте в толпе, достаточно вспомнить, как вы превращаете в помойку всё вокруг себя. Правила гигиены для вас просто перестают существовать. Не нужно далеко ходить за примером, достаточно вспомнить улицы ваших городов. Вам лень даже вынести за собой ночной горшок, вы просто выплёскиваете своё дерьмо прямо на мостовую, при этом частенько обливая друг друга. И это несмотря на то, что практически по всем улицам проложены стоки. Но нет. Зачем?! Ведь куда проще выплеснуть это всё прямо в окно. А потом, во время очередной эпидемии чумы, вы начинаете вопить, что Он прогневался на вас, и всё это наши происки. Болваны!

– Послушайте, старина, – осторожно проговорил старик, – у меня создалось стойкое убеждение, что вам с утра кто-то здорово испортил настроение.

– Извините мне мою резкость, дружище, но я просто не могу допустить, чтобы такое чудное место превратилось в очередной кусок испохабленной земли. Вы навели меня на определённые размышления. Пожалуй, как только мы начнём принимать паломников на острове, мне придётся обзавестись небольшой армией охранников, которые будут водить это стадо от пристани в замок и обратно, не позволяя им отклоняться от маршрута и портить что-либо. Да. Пожалуй, так будет правильно.

– Вы считаете, что сможете за одну ночь обеспечить всех желающих? Но на корабле может уместиться до трёхсот пассажиров зараз. Вы так уверены в собственных силах?

– За мои силы можете не волноваться, хотя мне приятно ваше беспокойство, старина. Но не волнуйтесь, я справлюсь. Как я уже говорил, здесь необычное место, и я смогу восстановиться намного быстрее, чем где бы то ни было ещё. А кроме того, не думаю, что паломников будет так много. Но это после. А сейчас я прошу меня извинить. Мне нужно многое сделать до своего возвращения на континент.

Демон вежливо поклонился и, легко взбежав по лестнице, скрылся в угловой комнате.

Вздохнув, старик прошёлся по холлу, бездумно касаясь пальцами стен, мебели и перил.

Неожиданно для себя он понял, что не знает, как быть дальше. Спасаясь от вполне вероятного преследования инквизиции, он сам загнал себя в тупик. Сидя на острове в компании недалёких исполнителей, не много узнаешь, но и оставаться там, в городе, он больше не мог.

Его снедало постоянное чувство страха. Страх оказаться в камере дознания, в подвалах инквизиторских палачей, на костре приводил его в такой ужас, что он подчас не мог ни о чём другом думать.

Вздрогнув от собственных воспоминаний, Марти очнулся и, убедившись, что его никто не видит, быстро перекрестился.

Словно специально в тот момент, как он сделал привычный и такой успокаивающий жест, двери одной из комнат распахнулись и по лестнице сбежали бесовки, что-то весело обсуждая. Увидев Марти, они недоуменно переглянулись.

– Хозяин, почему вы здесь один? А где шеф? – настороженно спросила Роз.

– Шеф занят какими-то своими делами, а почему я здесь один, нужно спросить вас, – неожиданно для себя самого резко ответил старик.

– Простите, хозяин, но вы задержались с шефом, и мы решили, что он сам хочет ввести вас в курс дела и показать дом. Ведь это он его создал.

– Что значит создал? – растерялся старик. – Хотите сказать, что всё это только иллюзия?

– Ну что вы, хозяин! Шеф демон серьёзный и очень обстоятельный. Иллюзии он терпеть не может и пользуется ими только в случае крайней необходимости. Всё это создано им вручную, хотя и не без помощи магии. Он ведь и сам собирается проводить здесь много времени. Вот в том крыле, например, его кабинет и личные покои. Чуть ближе лаборатория, а ещё ближе каминный зал с верандой. С этой стороны наши комнаты, а вон те двери – это ваши покои, – начала пояснять Ори.

– Мои покои? – скептически переспросил Марти.

– Ну да. Кабинет, библиотека, спальня, туалетная комната. Словом – всё, что только может понадобиться человеку. Обо всём остальном позаботимся мы. Вам достаточно только приказать. Ваши вещи уже там. Всё разложено и развешано по местам. Может быть, вы чего-нибудь хотите?

– Я, пожалуй, не отказался бы от бокала бренди и трубки. Мне нужно подумать.

– Сию минуту, хозяин, – чуть присела в реверансе Роз и исчезла в коридоре под лестницей.

– Ну и где мой кабинет? – ворчливо спросил старик у Ори.

– Сюда, хозяин, – ответила девушка с лёгкой усмешкой.

Поднявшись по лестнице следом за девушкой, Марти прошёл в указанную дверь и оказался в небольшом, но очень уютном кабинете. Здесь было всё, что нужно для работы. Бюро, письменный стол, полки и круглый стол в окружении четырёх кресел.

Отодвинув кресло у письменного стола, старик уселся и внимательно осмотрел комнату. Подумав, Марти пришёл к выводу, что и сам обставил бы комнату точно так же. Всё просто, функционально и со вкусом. Мебель была дубовая, резная, окно большое и светлое, а сам кабинет уютен.

Немного повеселев, Марти решил посмотреть, что именно Ори назвала библиотекой. Решительно распахнув одну из дверей кабинета, он прошёл в спальню. Обведя её быстрым взглядом, Марти удовлетворённо кивнул и, вернувшись в кабинет, открыл третью дверь.

Картина, представшая перед ним, заставила Марти замереть и восхищённо присвистнуть. Все стены библиотеки были закрыты ровными рядами полок, на которых стояли книги. Медленно пройдясь вдоль стеллажей, старик с удивлением понял, что здесь собраны книги из самых разных областей знаний.

Тут были книги по истории, географии, зоологии. Было даже несколько томов по алхимии. Марти наткнулся на несколько книг, которые были запрещены в его прежней жизни. Убедившись, что всё это настоящее, старик вернулся в кабинет и снова присел за стол.

Дверь распахнулась, и Ори внесла небольшой поднос, на котором стоял хрустальный графин, наполненный жидкостью янтарного цвета, и два бокала. Следом за девушкой в кабинет вошёл демон и, довольно потирая руки, произнёс:

– Ну, дружище, как вам ваши покои? Надеюсь, мне удалось хоть немного вас порадовать?

– Безусловно. Благодарю вас, старина. Признаюсь откровенно, больше всего меня поразила библиотека.

– Я взял на себя смелость перенести сюда не только развлекательные измышления, но и серьёзные книги. Некоторые из них даже подверглись гонению и были уничтожены, но мне удалось сохранить некоторые из наиболее мне приглянувшихся. Осмелюсь предложить их вашему вниманию, старина. Прочтите, не пожалеете.

– Не сомневаюсь, – ответил Марти, разливая бренди по бокалам. – Я только не совсем понял, зачем мне зоология и алхимия? Я не учёный и не естествоиспытатель. И уж тем более не собираюсь искать философский камень.

– Похвальное намерение, старина, но тем не менее советую вам уделить этим книгам некоторое внимание. Думаю, вы многое поймёте, почерпнув из них некоторые знания. Поверьте, друг мой, я бы не стал настаивать, если бы не был уверен в этом. Будь это сочинения каких-нибудь полуграмотных монахов, я даже не стал бы трудиться, перенося эти книги сюда, но это не просто сочинения умных людей. Лично я считаю авторов этих книг одними из самых светлых умов вашего времени. Всё описанное в этих трудах авторы использовали сами, достигнув искомых результатов. А кроме того, узнав названия некоторых ингредиентов, вы сможете сами убедиться, что в некоторых монастырях ищут именно философский камень, – усмехнулся демон.

– Вы ещё не забыли о той истории? – удивился старик.

– Я ничего не забываю, старина. Я не смог представить вам доказательства правдивости моих слов, а это плохо отражается на наших с вами взаимоотношениях.

– Каким образом? По-моему, это целиком моя вина. Не стоит задавать вопросы, ответы на которые ты не в состоянии понять.

– Вы готовы так легко сдаться?

– Я не воспринимаю это как сдачу. Просто, по трезвому размышлению, я пришёл к выводу, что мне действительно не хватает знаний, чтобы понять многое из того, с чем приходится сталкиваться.

– Что же именно вам не понятно? – удивился демон, усаживаясь в кресло.

– Многое. Например, ваша магия. Вы как-то высмеяли колдунов и мелких демонов за их приверженность к театральности своих обрядов. Согласен, это несколько пафосно. Но вы сами, как вы это делаете? Признаюсь, я внимательно наблюдал за вами, но ни разу не видел, чтобы вы прибегали к помощи каких-либо посторонних предметов. В крайнем случае делаете несколько пассов руками. Я не прошу подробностей, но поясните хотя бы механику этого действа.

– Это сложный вопрос, дружище, но я попробую ответить. Прежде всего это умение концентрировать энергию. Чем больше энергии вы можете призвать на помощь, тем вы сильнее. Далее, вы должны подробнейшим образом, в мельчайших деталях представлять предмет, который хотите создать. Должно быть учтено всё. Например, если это стул, то вам нужно учесть породу дерева, рисунок резьбы, цвет лака, материал обивки, форму… всё! Ну а дальше вы начинаете представлять, как в воздухе перед вами складываются мельчайшие пылинки, из которых, собственно, и состоит всё, что нас окружает.

– Но в таком случае это должен быть очень долгий процесс, а у вас это получается практически моментально.

– При наличии определённых навыков это не занимает много времени. Просто нужно знать саму структуру того или иного материала. Но теперь у меня тоже возник вполне закономерный вопрос. Откуда такой интерес к магии? Неужели решили попробовать себя на этом поприще?

– Избави меня… – начал было старик, но моментально осёкся, вспомнив неоднократные просьбы демона. – Простите, Маффи. Просто ваше предположение выбило меня из колеи. Мне и в голову такое не могло прийти. Мой интерес, скажем так, чисто академического характера. Интересен сам механизм.

– Верю, – улыбнулся демон, – достаточно было увидеть вашу реакцию. Но не советую даже пытаться. Подобные эксперименты нужно проводить под присмотром опытных наставников, иначе дело может закончиться плачевно. Во всяком случае, я не знаю ни одного самоучки, сумевшего дожить до седых волос.

– Готов поклясться чем угодно, что даже думать об этом не буду. Кроме того, я не умею ничего из того, что вы перечислили.

– Я знаю, – спокойно ответил демон, пригубив бренди. – Что ещё вас интересует? – спросил он, глубоко затянувшись трубкой.

– У меня много вопросов, старина, но в основном они касаются внутреннего устройства вашего мира. Я говорю о том мире, где вы работаете.

– И что именно вас там интересует?

– Вы подвергли критике все описания вашего мира, представляемые церковниками, но что там на самом деле? Если нет котлов, сковородок, адского огня, то что есть на самом деле?

– Вам так это интересно? – задумчиво спросил демон.

– Ну, хотелось бы знать, к чему мне готовиться, – с нервным смешком ответил Марти.

– Не нужно кликать беду раньше времени, старина. Я уже много раз говорил, но повторю ещё раз, вас не за что судить. Для вашего преступления нет наказания. Как нет и самого преступления.

– Но как же так? – изумлённо воскликнул Марти. – А сколько заповедей я нарушил, исполняя ваше поручение?

– И каких же? Назовите.

– Не прелюбодействуй, не искушай. Я не говорю уже о том, что вы сделали с моим телом.

– А что не так с вашим телом? – удивился демон. – Вы – это вы, и никто более. То, что я пустил ваши годы вспять, не значит, что вы виновны. Этого никто не делал, а значит, об этом никто не знает. То, что я внёс в него некоторые изменения, тоже ерунда. Раненому солдату отнимают руку или ногу, но никто не говорит, что это грех. Прелюбодейство. А что это такое? Когда мужчина и женщина, не состоящие в браке, освящённом церковью, ложатся в одну постель? А кто сказал, что браки свершаются на небесах? По-вашему, Ему больше нечем заняться, как только сводить мужчин и женщин? Ерунда. Люди находят друг друга сами. Сходятся по взаимной симпатии или, как это чаще случается, создают выгодные браки. Неужели вы всерьёз верите, что молоденькая девушка может быть предназначена в жёны старому, ни на что не способному козлу, вся сила которого заключена в толстом кошельке? Он покупает её у родителей, как привык покупать вещи или скот. Должен сказать, что в этом плане простецы более счастливы, нежели знатное сословие. Их браки намного чаще заключаются именно по симпатии.

– Ну, а искушение? – спросил Марти, старательно маскируя надежду, звучащую в голосе.

– А кого вы искушали? Кому и что вы предлагали?

– Но ведь я помогаю вам.

– Но кому вы при этом молитесь? – вопросом на вопрос ответил демон. – Неужели вы и вправду решили, что можете молиться Ему от всей души и это останется незамеченным? Старина, я был лучшего мнения о ваших мыслительных способностях. Кроме того, я сам разрешил вам делать это, ведь никому другому так рьяно вы молиться не сможете.

– Тут вы правы, – смутился старик. – Надеюсь, я не причинил вам боли или неудобств?

– Не беспокойтесь, старина, я более крепок, чем кажется на первый взгляд. И потом, я был готов к этому и мог спокойно закрыться.

– Вот кстати, – тут же оживился Марти, стараясь перевести разговор в более безопасное русло, – как вы закрываетесь? Что это вообще такое?

– Создаю своего рода сферу из подвластной мне энергии, которая окружает меня со всех сторон и делает невосприимчивым к вашим словам. Не далее как вчера вечером я уже пояснял вам в общих чертах, что это такое.

– Обряд экзорцизма, – кивнул головой старик. – Я помню, но мне было непонятно, как вы умудряетесь избежать опасности.

– По большому счёту прямой опасности для существ вроде меня нет. Всё, чего вы сможете добиться – это уничтожить мою личину. Маску, которую я вынужден носить, чтобы не перепугать вас до смерти. Я уже неоднократно подчёркивал, что бороться с подобными мне может только тот, кто равен мне по силе. Другое дело, что, уничтожив мою личину, вы привлечёте ко мне внимание существ высшего порядка, и мне придётся покинуть вас, чтобы начать всё заново, но уже в другом месте.

– Значит, что бы я ни делал, вам это никак не может повредить?

– И не только вы, старина, – рассмеялся демон, – признаюсь, мне иногда очень трудно устоять перед искушением ввалиться в церковь в своём истинном обличии и начать там безобразничать. Представьте их физиономии, когда они начнут изгонять меня, завывая и размахивая всяческими атрибутами, а я, вместо того чтобы в страхе бежать, буду сидеть и спокойно попивать их церковное вино из чаши для причастия! Хотя, должен признаться, что это вино для меня слишком приторно, я предпочитаю более терпкие напитки. Но, к сожалению, подобная эскапада не более чем фантазия. Подобные шутки нам строжайше запрещены.

– Почему? – спросил Марти, облегчённо переведя дух.

Его живое воображение уже вовсю рисовало картину подобной выходки демона.

– Слишком много мифов будет сразу развенчано. Это может привести к расколу, хаосу и войнам. Чересчур опасные последствия для такой невинной шутки.

– О каких мифах в данном случае идёт речь?

– Ну, например, что демоны не могут войти в церковь или на кладбище, что предметы церковного обихода суть вещи священные и имеют власть над подобными мне.

– А кладбище? Я всегда считал, что существа из вашего мира не могут туда ступить, ведь эта земля освящена.

– Чушь, старина. Если это священная земля, то почему тогда некроманты чувствуют себя на кладбище так вольготно? Почему ничто не мешает мне поднять из могил тысячи мертвецов и отправить их на бой с живыми? Почему колдуны частенько стараются проводить свои обряды именно там? Это просто очередной миф, заставляющий людей с почтением относиться к месту последнего упокоения. И здесь я, пожалуй, могу с ними согласиться.

– С кем? – не понял старик.

– С церковниками, – спокойно пояснил демон, – в этом запрете, а точнее мифе, есть рациональное зерно. Не стоит трогать то, что умерло. Безусловно, подобное воинство легко может внушить страх и запросто справиться с любым противником, но вы даже представить себе не можете, какое это отвратное зрелище. А кроме того, любой грамотный алхимик в одиночку может справиться с этим войском, не особо вспотев.

– И что же может их так легко остановить? – не удержался Марти от вопроса.

– Соль.

– Соль?

– Именно, старина. Самая обычная соль, которую вы добавляете в пищу. Разведите раствор, не пожалев этого продукта, и буквально несколько капель остановят любого зомби, превратив его в статую из костей и полусгнившей плоти. Не буду вдаваться в подробности, что и почему, но уверяю вас, это именно так.

– Значит, вас останавливает только неприглядный вид этих зомби?

– В каком смысле останавливает?

– Ну, вы же говорили, что легко можете поднять ближайшее кладбище, если вдруг у вас возникнет подобная необходимость.

– Верно, говорил, и что?

– И что же вас удерживает от подобного шага? Ведь в таком случае вы с лёгкостью можете завоевать всю землю.

– А зачем мне земля?

– Преподнести её Князю и стать его наместником, получив неограниченную власть. Разве не этого добиваются ваши властители?

– Простите, старина, но вы, по-моему, перебрали бренди. На кой ляд нам, простите, земля?! Перестроить всё по-своему? Да с этой задачей вы и сами неплохо справитесь через пару-тройку сотен лет. Иногда у меня создаётся впечатление, что вы совершенно не слушаете то, что я вам говорю.

– Простите, Маффи, но на меня сваливается так много нового, что я просто не успеваю всё запомнить. Поверьте, это не специально.

– Не расстраивайтесь, я готов повторить, – вздохнул демон и, глотнув бренди, заговорил: – Однажды я уже говорил вам, что все силы высшего порядка не более чем статисты и судьи, вступающие в свои права только тогда, когда человек переступит порог вечности. Земля и все её обитатели являются нейтральной территорией, и ни мы ни они не имеем права вмешиваться в ход вещей. Только когда возникает спорный момент, мы подкидываем людям задания, для проверки их наклонностей. Чтобы было ясно, к чему он склонен и было проще решить его дальнейшую судьбу. Всё остальное вы делаете сами. Только вы решаете, какими вам быть. Смелыми или трусливыми, добрыми или злыми. Это только ваш выбор.

– Но тогда вы сейчас просто нарушаете прямой запрет, вмешиваясь в ход вещей и наделяя людей тем, чего они хотят.

– Не совсем. Вмешательство – это когда я сам прихожу к каждому и предлагаю подписать со мной договор, по которому я получаю душу, а он искомое. А в нашем случае они приходят ко мне и, ничего не подписывая, получают то, чего хотят.

– Но тогда в чём ваша выгода? Что получаете вы? О себе я не говорю, свою душу я уже погубил, но если вы не получаете души других, то что тогда? В чём смысл?

– Простите, старина, но вы не поймёте. Вы ещё не готовы к такому. А что касается вашей души, то не стоит так отчаиваться, ещё далеко не всё потеряно.

– Вы смеётесь надо мной? По-моему, даже одной моей подписи на договоре достаточно, чтобы я утратил надежду.

– Отнюдь, старина, – покачал головой демон, – всё не так страшно, как вам кажется. Конечно, чистилища вам не избежать, но признаюсь честно, его избегают вообще единицы. Святые отшельники, мученики и тому подобные фанатики. Простые же люди проходят через это без исключения. А вот дальше только после суда. И там будут взвешены все ваши поступки, помыслы и слова. Можете мне поверить, но даже не свяжись вы со мной и не переступи порог, ваши шансы на спасение были бы очень зыбкими. И дело вовсе не в ваших грехах, которые не более чем простые человеческие проступки, – быстро проговорил демон, жестом прерывая попытку старика впасть в истерику, – дело в вашем бездействии. Вы прожили жизнь, не сделав ничего, что могло бы сказать в вашу пользу. По сути, вы жили, как растение. Молча. Вы учились, служили, женились, но так и не совершили Поступка. Да, да, именно так, Поступка с большой буквы. У вас даже детей нет. Простите мне мою резкость, старина, но это правда, и вы это знаете.

– Но я старался жить так, как указывали мне все духовные наставники. С самого детства.

– Именно. Имея огромный потенциал, вы предпочли жизнь растения. Покорного, тихого, не смеющего возражать даже тогда, когда его ломают. Я недаром спрашивал вас о ваших мечтах. Имея возможность и силы, а также способность взывать к высшим силам, вы предпочли остаться рабом их законов и правил. Даже в личной жизни вы пошли по пути наименьшего сопротивления, предпочтя взять в жёны тихую, слабую здоровьем девушку, тем самым избежав борьбы за сильную, здоровую самку, которая могла бы принести вам потомство! – распалясь, демон заговорил на повышенных тонах.

– Маффи, я вынужден просить вас воздержаться от подобных высказываний в мой адрес, – мрачно проговорил старик, поднимаясь с кресла.

– Сядьте, Марти, – резко приказал демон, – вы прекрасно знаете, что я прав, и каждое моё слово правда, которая режет вам слух и ранит сердце, но иначе я никогда не смогу заставить вас измениться. Вы так и будете бегать от проблем, стараясь переложить их решение на других. Хватит. Станьте наконец мужчиной. В буквальном смысле этого слова.

– А кто же я, по-вашему? – опешил старик.

– Растение, – сухо ответил демон, – и не более. То, что вы носите штаны и имеете отросток между ног, ещё не делает вас мужчиной. Вы даже на самца не тянете. Так, корень мандрагоры мужского пола.

– И что же, по-вашему, делает мужчину мужчиной? – насупился Марти, испытывая огромное желание врезать изо всех сил по этой холёной бородке.

– Умение принимать рискованные решения, отвечать за свои поступки и за тех, кто находится рядом с вами. Признаюсь, ваше заступничество за моих бесовок привело меня в умиление, но это не значит, что вы поступите так же, если возникнет настоящая опасность. Стоило мне чуть нахмуриться, и вы принялись потеть от страха. Даже сюда вы решились перебраться только потому, что до икоты боитесь инквизиции. Даже страх быть съеденным не пересилил этой боязни. Хотя я не раз заверял вас, что с вами ничего не случится.

– Да, – оборвал монолог демона старик, – да, я боюсь их и не знаю, что мне делать с этим страхом. Я боюсь их всю жизнь. Ровно столько, сколько прожил на этом свете. Я даже меньше боюсь вашего гнева, чем костра инквизиции. Однажды, ещё в детстве, я видел, как сжигали нашего соседа, обвинённого в колдовстве. Мои родители стояли рядом с помостом, и я видел, что сделали с этим добрым человеком их палачи. Он не мог даже стоять. Всё его тело было покрыто ранами и следами от раскалённых клещей. Я помню его крик. Дикий, тоскливый, жуткий. Крик не человека, а невинно замученной души. Он очень любил ухаживать за своим садом. Там росли чудесные цветы и деревья. Соседские мальчишки частенько лакомились яблоками и грушами из его сада. Он раздавал их детям просто так, не требуя ничего взамен, но этот сад приглянулся одному из богатых купцов, купивших дом неподалёку, и он предложил продать его. Но сосед отказался. Потом его обвинили в колдовстве и сожгли. Я услышал об этом, когда мои родители обсуждали приговор, думая, что я сплю. С тех пор я боюсь их костра больше всего на свете.

– Жуткая история, – мрачно проговорил демон, – особенно для ребёнка. Но это не значит, что вам нужно прятаться всю жизнь, делая только то, что хотят они. Пора перестать быть улиткой, прячущейся в своей раковине. Научитесь стоять на своём, говорить нет и спорить с тем, что вам не нравится. Только так вы сможете избавиться от своих страхов. Я прекрасно понимаю, что всё живое имеет свой страх, но разница между трусом и храбрецом в том, что трус прячется или убегает, а храбрец находит в себе силы пересилить свой страх и встретить опасность лицом к лицу. Это именно та черта, которая и делает человека человеком, а мужчину мужчиной. Крошечный воробей бросается в драку на огромную кошку, защищая сидящую на гнезде воробьиху, а здоровые, сильные мужчины опускают руки и склоняют головы, когда их жён насилуют наемники, у которых на сёдлах нарисован крест.

– Вы говорите о церковной страже?

– Именно. Это в монастырях они тихие и послушные воле настоятелей, но стоит им вырваться на волю, и они превращаются в монстров, уничтожающих собственный народ. Не так давно они практиковали очень оригинальный способ выявления еретиков. Пара конных при виде одинокого путника растягивает сеть и, с ходу набросив её на человека, утаскивает его в монастырь с криком: «Именем святой инквизиции!» Как по-вашему, что с ним потом происходит?

– Догадаться несложно, – кивнул Марти. – И рассказывая мне всё это, вы хотите, чтобы я нашёл в себе силы побороть свой страх?

– Не всё сразу, но по крайней мере вы должны перестать бояться всего подряд. Поймите наконец: то, что вы боитесь инквизиции, совершенно не означает, что вы должны бояться всех без разбора. Начните жить полной жизнью, научитесь радоваться каждому дню. В этом нет ничего запретного. Он дал вам жизнь и заповеди, которые вам нужно соблюдать, но это не значит, что вы должны прожить жизнь с низко опущенной головой. Не нужно только преступать тех запретов, которые даны Им, а всё остальное решать вам. Ведь помимо запретов у вас есть такое странное чувство, как совесть.

Марти задумчиво посмотрел на чуть улыбающегося демона. Что-то в выражении его лица заставило старика насторожиться. Неожиданно странная мысль пронзила его мозг, как разряд молнии.

– Получается, – медленно заговорил Марти, не сводя с демона глаз, – что если отбросить все эмоции и хамство, то всё, что здесь происходит, сделано только ради того, чтобы испытать меня? Вся эта история с созданием культа не более, чем блеф, который должен заставить меня проявить все свои наклонности?

– Ну, слава кочерге! Наконец-то дошло! – рассмеялся демон. – Не всё, конечно, так просто, но вы почти правы.

– И что же здесь не просто? – спросил Марти, чувствуя, как от ужаса холодеют руки.

– История с культом придумана не для вашей проверки. Простите, старина, вы не настолько интересны высшим силам, чтобы из-за вас городить такой огород, но ваше участие в этом было предусмотрено изначально.

– Значит, теперь вам больше нет смысла тратить на меня время, и я буду отправлен обратно на материк?

– С чего вы взяли, старина? – искренне удивился демон.

– Вы провели испытание и имеете все необходимые знания о моих склонностях. Дальше вы можете действовать самостоятельно, не отвлекаясь на меня. Думаю, вам есть чем занять свой досуг.

– Перестаньте, дружище. Мы с вами только начали, и вы мне совершенно не мешаете. Более того, вы мне действительно симпатичны, и ваше общество мне приятно. Так что перестаньте говорить ерунду и готовьтесь к вечернему представлению.

– Не понимаю, зачем я вам теперь?

– Ну, если вам так проще, то считайте, что вы прошли ещё не все испытания. Это было только начало.

– А разве вы не нарушили очередной запрет, рассказав мне об этом?

– Я?! Я вам ничего не рассказывал. Вы дошли до этого своим умом. Как видите, общение со мной не проходит для вас даром, – рассмеялся демон.

– Но вы так и не ответили на самый главный вопрос. Зачем вам этот культ и какова в нём моя роль?

– Не спешите, старина, – усмехнулся демон, – придёт время, и вы сами найдёте ответ на этот вопрос. С моей помощью, конечно.

– Безусловно, – мрачно кивнул старик, – иначе и быть не может.

– Ну, старина, взбодритесь. Всё не так уж плохо, клянусь священной кочергой.

– Кстати, Маффи, почему вы всегда поминаете именно кочергу?

– Это моя личная присказка. Клясться и поминать Его мне по статусу не положено. Поминать всуе Князя отдаёт подобострастием и идолопоклонничеством, а слово «кочерга» есть во всех мифах, которые сочинили ваши церковники. Каждый развлекается по-своему.

– Значит, клятва, которую вы только что произнесли, не более чем развлечение?

– Виновен, каюсь, – дурашливо поднял руки демон, – но я действительно сказал правду. Просто у вас, людей, есть смешная привычка верить всяким клятвам и обещаниям. Вот я и попытался свести всё к более привычным вам формам. Поймите наконец, старина, что я демон и обычные для вас мерки ко мне не применимы. Я либо говорю правду, либо обманываю. Всё зависит от цели, которую я преследую в данный момент. Но если я признался, что говорю правду, значит, так оно и есть. Признаюсь, с вами я всегда старался вести честную игру. Я просто уходил от вопросов, на которые мне не хотелось отвечать. Причины я пояснять не стану. Вы их и так знаете.

– Говоря откровенно, старина, вы меня уже так запутали, что я и сам не понимаю, что я знаю, а что нет, – вздохнул старик.

– Не переживайте, старина. Теперь, когда вы знаете так много и даже умудряетесь поймать меня за язык, всё будет намного проще. И главное, ничего не бойтесь. Поверьте, это очень важно. А теперь прошу меня извинить, но мне пора. Там, в городе, у меня ещё очень много дел. Отдыхайте. И самое главное, не забывайте о нашем деле, – сказал демон поднимаясь.

– Я уже все мозги себе набок свернул, думая о нём, – проворчал в ответ Марти.

Небрежно усмехнувшись, демон вышел из кабинета, и старик в очередной раз удивился бесшумности его походки. В коридоре послышался негромкий хлопок. Марти вздрогнул и, поднявшись, вышел следом за демоном. На лестнице никого не было. Марти прислушался. Где-то под лестницей, там, где располагалась кухня и остальные подсобные помещения, слышались весёлые голоса бесовок. Убедившись, что демон исчез, Марти неопределённо пожал плечами и вернулся в кабинет.

Глотнув бренди, старик поёрзал, устраиваясь в кресле поудобнее и готовясь к долгому ожиданию. Ему было что осмыслить, и Марти собрался было по старой привычке отключиться от всего окружающего, чтобы ещё раз прокрутить в памяти всё услышанное, как неожиданно понял, что все звуки в доме стихли.