Текст книги "Очарованная невеста"

Глава 27

Однако об отъезде не могло быть и речи. Джуэл поняла, что не сумеет уговорить кучеров отказаться от веселого праздника и заложить для нее карету. Тор был внимателен к своим слугам. Когда Джуэл вошла на конюшню, ее глазам предстала картина, не уступающая по красочности сверканию бального зала.

Постояв немного у дверей, девушка тихонько вышла, предоставив слугам спокойно пить эль и веселиться. Даже Тайки, обычно такой внимательный к своей госпоже, не обратил внимания на ее незаметное исчезновение.

«Ну и ладно, – упрямо подумала Джуэл. Настроение ее необъяснимо переменилось. – Я боролась за Драмкорри, когда, казалось, все уже было потеряно, а теперь с таким же упорством буду бороться за Тора!»

Вот только с Тором все было гораздо сложнее. Похоже, он был вполне счастлив здесь, в Аберкрэйге… и потом, эта помолвка с Хизэр Мензис… Неужели действительно придется бороться за Тора с этой застенчивой, улыбчивой девушкой?

Вопрос этот продолжал мучить ее весь вечер. Джуэл отправилась в свою комнату, поскольку видеть Тора рядом с его нареченной было невыносимо. Хотя в дверь то и дело стучали, Джуэл не отпирала, Руан оказался самым настойчивым: он приходил каждые полчаса и засыпал кузину мольбами и угрозами. Даже старик Мордарт не поскупился на уговоры, против которых Джуэл было особенно трудно устоять.

Не приходил только Тор. Джуэл уверяла себя, что это хорошо: ведь если он явится, ей ни за что не устоять. Но ее продолжало терзать ужасное подозрение, что он не приходит потому, что ему нет до нее дела. Прелестная Хизэр наверняка не дает ему скучать!

Джуэл понимала, что ревновать Тора глупо, но ничего не могла с собой поделать. За несколько часов до рассвета отъехали последние экипажи с гостями, а Джуэл все еще продолжала сидеть перед камином, глядя в огонь широко раскрытыми глазами.

Наконец она задремала, даже не почувствовав этого. Ее разбудил неожиданно громкий стук в дверь.

– Леди Аберкрэйг!

Окрик был на редкость требовательный. Джуэл же спросонья ничего не соображала, поэтому она тотчас же подбежала к двери и отперла ее. Перед ней предстала целая толпа. Девушка отпрянула и попятилась в изумлении, едва не запутавшись в юбках.

– В-в чем дело?..

Мордарт Бенниш пробился вперед и объявил:

– Уже рассвет, мэм! Мы собираемся на футбол!

– Футбол?.

– Да! – дружным хором воскликнули остальные гости.

Джуэл обвела их недоуменным взглядом. Они что, с ума посходили? Или перепились? Она испуганно повернулась к Мордарту.

– Боюсь, я чего-то недопонимаю..

– Уже рассвет, – терпеливо повторил тот. – Сейчас начнется игра. Хозяйка поместья должна подавать мяч.

Один из носильщиков, доставивших вчера вещи Джуэл в ее комнату, выступил вперед и вложил в руки Джуэл мяч из свиной кожи.

– Поторопитесь, мэм! – Вас уже ждут внизу, миледи!

– Кто? – удивилась Джуэл.

– Обе команды. Верхние и Нижние.

Джуэл немного успокоилась. Должно быть, это и есть та загадочная «Киркуоллская игра», упомянутая в приглашении.

– Вы хотите играть в футбол? Сейчас? Но ведь вы еще не спали!

Целый хор голосов заверил ее в том, что так игра пойдет еще веселее.

– А когда игра окончится? – поинтересовалась Джуэл, разглядывая мяч.

– Когда церковный колокол пробьет дважды.

В два часа пополудни?! Джуэл покачала головой. Она помнила, что крестьяне в Глен-Чалиш тоже играли в бальные игры, но этот сумасшедший план был выше ее понимания.

– Ну, вы готовы, мэм?

Джуэл уступила и позволила провести себя в зал, где все наперебой принялись объяснять ей правила игры: Не столько воодушевившись этим, сколько еще сильнее смутившись, она остановилась на верхней ступеньке лестницы.

В зале по-прежнему было людно; среди множества лиц Джуэл узнала вчерашних гостей, так и не разъехавшихся по домам. Но к ним присоединились еще и пастухи из деревни, а также слуги из других поместий с вышитыми повязками на рукавах, обозначающих принадлежность к одной из команд. Кроме того, здесь собрались все до единого конюхи, повара и крестьяне Аберкрэйга. Конюхи столпились вокруг недавно избранного капитана команды – усмехающегося и поблескивающего серьгой в ухе Тайки.

Прямо у лестницы, в окружении друзей и товарищей по команде, стоял Тор. Он поднял голову и с улыбкой взглянул на Джуэл. Девушка тут же озабоченно подумала о том, хорошо ли она выглядит. Оборки на шелковом бальном платье измялись, пока она спала, а волосы выбились из-под шиньона и рассыпались по спине.

– Вам объяснили правила, мэм? – крикнул ей Тор.

– Насколько я поняла, мне предстоит сбросить мяч с северо-западной башни, – ответила Джуэл.

Тут же раздались нестройные крики протеста. В общем гуле голосов послышались возгласы: «Нечестно!», «Так не пойдет!»

Тор поднял руку, призывая к спокойствию, и, поднявшись на несколько ступенек, обвел взглядом толпу. Он по-прежнему был в роскошном бальном наряде, сменив лишь расшитый жилет на поношенную охотничью куртку и набросив на плечи теплую накидку из овчины. У Джуэл защемило сердце, когда взгляд ее встретился с взглядом Тора.

– Думаю, вам уже объяснили, что в игре примут участие две команды.

– Да, – ответила Джуэл. – Минуточку… Верхние и Нижние, верно?

Команды отчаянно завопили. Тор усмехнулся, по-прежнему глядя ей прямо в глаза.

– Команды займут места во дворе. Верхние – у северных ворот, Нижние – у западных. Вы встанете на стене между ними и бросите футбольный мяч точно посередине. – Тор говорил громко, чтобы все могли его слышать, и в глазах его плясали озорные огоньки. – Вы согласны помочь нам, мэм?

Джуэл кивнула, вызвав тем самым очередные радостные возгласы. Гости устремились в бальный зал, где уже стояли наготове слуги, вручавшие всем кружки с грогом.

– Такова традиция, – объяснил Тор, спасая Джуэл от ринувшейся к дверям толпы и отводя ее в нишу. – Перед игрой следует выпить на посошок.

Заметив, что Джуэл по-прежнему пребывает в недоумении, он усмехнулся.

– Я хотел объяснить тебе все вчера вечером, но ты слишком рано покинула зал.

Он помолчал немного, словно ожидая объяснений, и Джуэл слабым голосом проговорила:

– Я слишком устала.

– Руан мне так и передал. Это правда? Джуэл вспыхнула.

–Зачем мне лгать?

Тор продолжал улыбаться, излучая неотразимое мужественное обаяние.

– Ну, не знаю. Мне показалось, что ты сбежала не столько от усталости, сколько от страха.

Джуэл вздернула подбородок.

–От страха?! Чего мне бояться?

Тор наклонился к ее лицу и пристально посмотрел ей в глаза.

– Быть может, меня?

Джуэл тряхнула головой и расхохоталась.

– Боюсь, вы слишком высоко себя цените, милорд!

– Это ты говорила мне неоднократно. – Голос его внезапно превратился в хрипловатый шепот. – Я и сам пару раз приходил звать тебя обратно.

– Неправда!

– Правда. Но из-за двери раздавались такие ужасные проклятия, что я всякий раз отступал.

Джуэл не знала, сердиться ей или радоваться. Сердце ее разрывалось при виде этого взгляда, этой улыбки, полной, как ей казалось, искренних чувств.

– Джуэл! – внезапно воскликнул Тор, словно прочитав ее мысли.

– Ч-что?

Вместо ответа он вдруг наклонился над ней, оказавшись совсем близко. Чтобы удержаться на ногах, ему пришлось опереться локтями о стену, к которой уже прижималась спиной Джуэл. Ноздри девушки окутал так хорошо знакомый ей запах его тела. Джуэл видела, как тяжело вздымается его грудь, как чуть заметно приоткрылись его губы.

Тор медленно коснулся рукой ее подбородка и провел пальцем по щеке. Джуэл вздрогнула.

– Надменная, как всегда! Как всегда, моя бесценная гордячка! Почему бы тебе не сознаться, что ты сбежала вчера потому, что…

– Милорд! – раздалось вдруг у него за спиной.

Тор беззвучно прошептал какое-то проклятие. Устало опустив голову, он потер двумя пальцами переносицу и, не оборачиваясь, спросил:

– Что?

– Уже пора.

– Отлично.

Распрямившись, он отступил от Джуэл, унося с собой ласковое тепло своего тела и дыхания. Неожиданно Джуэл поняла, что жалеет об этом. Глубоко вздохнув, она последовала за ним в зал.

На пороге ее перехватил Руан. Несмотря на взъерошенный и измотанный вид, он, похоже, с нетерпением ждал, когда, наконец, начнется игра. Увидев, что Джуэл держит в руках мяч, он ухмыльнулся.

– Итак, тебе все объяснили?

– Ну, я бы так не сказала. Все слишком запутано.

– От тебя требуется только бросить мяч прямо вниз. Иначе тебя обвинят в том, что ты подыгрываешь одной из команд.

– Интересно, с чего бы мне кому-то подыгрывать? – озадаченно спросила Джуэл.

– Ох, ну не знаю. Может быть, потому, что твой муж – капитан Верхних.

Джуэл застыла на месте как вкопанная, зажав мяч под мышкой.

– А кто такие эти Верхние?

На этот вопрос ответил Тор, подслушавший часть разговора:

– Похоже, придется посвятить тебя в эту историю. Доброе утро, Руан. Вижу, ты восстал из мертвых. Не обидишься, если я ненадолго похищу у тебя кузину?

– Похоже, у меня нет выбора.

– Да, как обычно.

Джуэл перевела взгляд с одного улыбающегося лица на другое. Эти двое вели себя так, словно успели стать закадычными друзьями! Неужели когда-то в Драмкорри они готовы были разорвать друг друга на клочки?!

– Итак, эту игру привез с Оркнейских островов один из моих предков, женившийся на девушке из Киркуолла, – начал свой рассказ Тор, – Верхних в те времена выбирали из местных аристократов, а Нижних – из крестьян. Как говорят, мой прадедушка счел такие правила нечестными и однажды объявил, что отныне Верхними будут все игроки в Аберкрэйге, родившиеся к северу от замкового двора, а Нижними – те, кто родился к югу. Он был очень демократичным человеком.

– А почему ты оказался в команде Верхних? – спросила Джуэл.

– Я родился в спальне к северу от двора. Проклятие! Осторожнее, вы там!

– Прошу прощения, ваша светлость!

Мимо них, шатаясь, проковыляли, едва не сбив Джуэл с ног, двое изрядно подвыпивших верзил. Тор торопливо обнял девушку за плечи.

– С тобой все в порядке?

Джуэл уставилась на него с удивлением. Голос, его звучал так взволнованно, что на мгновение она почти поверила… Но нет, это было бы смешно.

– У тебя беспокойные гости, – заметила она, наблюдая за суматохой, царящей вокруг пуншевых чаш.

– Они ждут не дождутся начала. Это будет первая игра после восстания. Ничего не пугайся, – добавил Тор, – может дойти до рукоприкладства.

Уже дошло. Два фермера в углу, не поделивших очередь за грогом, принялись щедро угощать друг друга тумаками. Тор, Тайки и пара конюхов бросились разнимать их, но успели остановить драку не раньше, чем одному из драчунов расквасили нос. Впрочем, все отнеслись к этому легко, включая и противников. Толпа зашумела еще оживленнее.

– Надеюсь, это будет не слишком опасно, – встревоженно проговорила Джуэл, когда Тор вернулся к ней, отряхивая рукава.

– А я уверен в обратном. Такая игра никогда не обходилась без пары-другой сломанных костей.

Джуэл посмотрела на него с испугом. Тор говорил с улыбкой, но, увидев на ее лице беспокойство, тут же сделался серьезным.

– Надеюсь, вы не за меня волнуетесь, мэм?

– Я… нет! С чего это тебе в голову пришло?

Тор наклонился над ней, глаза его сверкнули.

– А почему бы тебе не побеспокоиться за меня?

Девушка завороженно глядела ему в глаза.

– Я… я…

И тут за его плечом Джуэл заметила приближающихся к ним Руана и Хизэр Мензис. Хизэр наверняка успела съездить домой, поскольку выглядела более отдохнувшей, нежели Джуэл. Она была по-прежнему прелестна в своем зеленом шерстяном платье и шали цветов дома Мензисов.

Тор обернулся, следя за взглядом Джуэл, и двинулся навстречу друзьям. О Джуэл он, по-видимому, забыл. Увидев на его лице радостную улыбку, Джуэл внутренне содрогнулась, но не подала виду.

В этот момент кто-то из толпы крикнул, что пора начинать игру. Этот крик был немедленно подхвачен другими, и прежде чем Джуэл успела возразить, ее уже увлекли за собой экономка и хихикающие служанки. Держа мяч под мышкой, она вышла во двор. К ней присоединился Мордарт Бенниш, извлекающий из своей видавшей виды волынки странные звуки, неуловимо напоминающие походный марш Камеронов из Аберкрэйга. Толпа замерла в радостном ожидании.

Прошлым вечером шел дождь, и сейчас с севера дул пронизывающий, ледяной ветер. Небо затянулось седыми облаками. Поднимаясь на стену, Джуэл дрожала от холода. Внизу, во дворе, царило столпотворение: команды торопливо выстраивались по местам у северных и западных ворот. Тайки, капитан Нижних, возвышался над своими товарищами на целую голову. Тор тоже выделялся на фоне игроков. Джуэл заметила, что они обменялись приветственными жестами. Она повернулась к экономке.

– Что теперь?

– Как только вы сбросите мяч, начнется игра. Играть будут до тех пор, пока церковный колокол не пробьет дважды. После этого победителем станет та команда, которая первой забьет три гола. Джуэл начинала кое-что понимать.

– А где ворота?

– Ворота Верхних – вон там, на Среднем болоте, – указала одна из служанок. – Там, за деревьями.

– Но это же почти в двух милях отсюда! – удивленно воскликнула Джуэл. – И там действительно настоящее болото!

При виде такого невежества служанки дружно рассмеялись. Вывозиться в грязи – это же так весело!

– А вторые ворота, – подхватила экономка, – у фермы Морриси, на полпути к загону для овец.

Да… Тоже далековато, и вдобавок еще на холме. Джуэл вспомнила, как она сама проделала этот нелегкий путь, спасаясь от Малькольма Камерона. Вздрогнув, она поспешила отогнать от себя ужасное воспоминание, утешившись мыслью о том, что негодяй Малькольм уже давным-давно гниет в могиле. Тор успел сотворить чудо: похоже, обитатели Аберкрэйга и думать забыли о том, что бывший хозяин поместья вообще жил на свете. Джуэл решила, что тоже постарается забыть об этом.

– Я что-то не видела сегодня Алестера Морриси, – торопливо проговорила она. – Разве он не играет?

– Играет, играет. Он там, у ворот. А вон – юный Кейт. Из него получится отличный бегун.

– Наверняка он окажется первым в борьбе, – заметила молоденькая Мэйри, глядя на парня глазами, полными восхищения. – Его матушка сказала, что он будет следить за мячом от самого Среднего болота. Она уверена, что именно Кейт забьет первый гол.

Ее подружки зафыркали. Симпатии, судя по всему, уже разделились.

– В какой еще борьбе? – подозрительно спросила Джуэл.

Но времени на объяснения не осталось. Игроки нетерпеливо кричали, требуя начать игру.

– Давайте, миледи, – поторопила экономка.

Джуэл медленно подошла к парапету. Подняв над головой большой мяч, она услышала дружный рев игроков и болельщиков. Глубоко вдохнув, девушка бросила мяч точно в то место, которое назвал ей Тор: в самый центр двора. Тут же вокруг мяча поднялась такая суматоха, что Джуэл невольно вспомнились рассказы о старинных крестьянских бунтах.

Она так и не поняла, кто добрался до мяча первым. Все, что можно было разглядеть, – мешанину множества тел, рук, ног и раскрасневшихся лиц.

Зрители толпой рванулись через весь двор, чтобы лучше видеть ситуацию на поле. Некоторым не повезло, и они угодили в самую гущу схватки. Двоих уже выносили с поля оглушенными, но, похоже, без серьезных повреждений. «Неудивительно, – подумала Джуэл, – что большинство болельщиков предпочли следить за игрой с безопасного расстояния».

Не заразиться всеобщим азартом было невозможно, Когда Нижние наконец завладели мячом и, огромной толпой вывадив из ворот, помчались к ферме Морриси, Джуэл бросилась следом за зрителями. Она бежала, подобрав юбки, и радостно кричала вместе с прочими женщинами, когда Руан Маккензи выбил мяч из-под ног у зазевавшегося игрока команды Нижних.

Игроки устремились следом за Руаном, гнавшим мяч вниз по склону. В гуще толпы Джуэл заметила взъерошенного, растрепанного Тора, отбивавшегося сразу от трех противников, пытающихся добраться до Руана. Почувствовав на себе ее взгляд, Тор ответил улыбкой.

Джуэл помахала ему рукой, чувствуя в этот момент удивительную близость к нему. Несмотря ни на что, она понимала все душевные движения этого человека. Понимала, как он возбужден, как жадно стремится к победе и как искренне радуется игре.

Игра же превращалась в настоящее побоище. Футболистов уже выносили с поля целыми дюжинами; бедолаги охали от синяков и ушибов, некоторые даже были без сознания. Джуэл ни разу прежде не видела настоящего футбола. Она знала только, что рано или поздно он должен превратиться в борьбу. Так и случилось: нападающие и защитники столкнулись в отчаянной схватке, стараясь завладеть мячом.

Около полудня начался дождь. Среднее болото, куда Верхние уже дважды загоняли мяч и беспощадно боролись за третий гол, превратилось в грязную лужу. Некоторые болельщики не выдержали и разошлись по домам, но Джуэл осталась. Не важно, что игроки настолько извозились в грязи, что распознать их уже было невозможно. Джуэл была намерена дождаться третьего гола.

И ее ожидания увенчались успехом даже раньше, чем она предполагала. Сначала мячом завладел Тайки Фергюсон, но на него тут же накинулось полдюжины Верхних. Тайки расшвырял соперников, однако стоило ему повернуться, как он поскользнулся в грязи и упал на колени. Какой-то проворный паренек мгновенно подхватил намокший мяч и торжествующе запустил его через ручей, служивший пограничной чертой ворот противника.

Победители завопили на радостях, а проигравшие разочарованно взревели. Игра окончилась.

Верхние двинулись к замку, образовав триумфальное шествие во главе с многострадальным мячом. Мордарт Бенниш, все это время следивший за игрой с северной башни, поспешил выстрелить из пушки в честь победителя. Пушка была установлена на стене еще в средние века, и, когда Мордарт поднес к ней запал, древнее орудие обдало его целым дождем искр. Старик едва уберег от огня свой кильт.

Джуэл оказалась в самой гуще торжествующей толпы. Победителей тут же окружили со всех сторон и засыпали поздравлениями. Кто-то втиснул в руки Джуэл тяжелый серебряный кубок.

– За Верхних, миледи! Вручите капитану!

Для Джуэл освободили проход, и все дружно взревели на радостях, когда Тор, слегка пошатываясь, двинулся навстречу трофею.

Джуэл лучезарно улыбнулась ему. Тор весь, с головы до ног, был покрыт грязью, но в этот момент он казался ей по-настоящему великолепным.

Приняв кубок из ее рук, Тор поднял его над головой. Рев толпы стал просто оглушительным.

– Поцелуйте его, миледи! – крикнул кто-то.

Советчика дружно поддержали.

Джуэл покачала головой и попыталась отступить, но толпа сомкнулась у нее за спиной, подталкивая ее к Тору. Тор наклонился к ней, оказавшись совсем близко.

– Испугалась? – с ухмылкой спросил он.

Чтобы доказать, что она ничего не боится, Джуэл приподнялась на носки и поцеловала его в щеку.

Тор проворно обхватил ее рукой за талию. Прижавшись к ней всем своим перепачканным и промокшим телом, он впился губами в ее губы.

Поцелуй получился на удивление страстным, и толпа совсем обезумела от восторга. Даже если бы Джуэл очень хотела этого, спастись ей все равно не удалось бы. Тор сжимал ее в объятиях, словно законную добычу победителя, и она не в силах была отрицать, что это – настоящее блаженство.

Голова ее закружилась, все померкло перед глазами. Джуэл пошатнулась, и Тор наконец – хотя и с большим сожалением – оторвался от ее губ. Однако рука его продолжала обвивать ее талию, и когда товарищи по команде увлекли Тора за собой в зал, Джуэл пришлось последовать за ним. Из погребов выкатили новые бочки с элем, и разгоряченные игроки жадно набросились па любимое питье. Все толпились вокруг Тора, осыпая его поздравлениями, и тот успевал улыбаться направо и налево, держа одной рукой кружку с элем, а другой – Джуэл.

Джуэл, ошеломленная всем происходящим, прильнула к нему, радуясь, что он не хочет расставаться с ней сейчас, в минуту своего торжества.

– Ты испортил мне платье, – через некоторое время заметила она, увидев, что юбки ее перепачканы, а от пальцев Тора повсюду остались грязные отпечатки. Впрочем, сейчас ей было уже все равно, как она выглядит.

– Тогда пойдем со мной наверх, – предложил Тор, пристально глядя ей в глаза, – я помогу тебе его снять.

Взгляд его горел настойчивым желанием. Джуэл вздрогнула, дыхание ее участилось. Сжав ее в объятиях еще крепче, Тор наклонился и прошептал ей на ухо:

– Что вы на это скажете, миссис Чизхольм?

Горячее дыхание Тора обжигало ей кожу. Он прижимал ее к груди, и она даже не пыталась высвободиться.

– А как же гости?

– Они пьют эль и не заметят, что мы исчезли.

Голос Тора охрип от страсти. Жар его тела окутывал Джуэл, заставляя забыть обо всем на свете.

Девушка готова была уступить. Колени ее уже подгибались, взгляд затуманился.

– Я… я не знаю…

– Ступай, – прошептал Тор, – я скоро приду.

Джуэл повиновалась, хотя было нелегко оторваться от него. Пробираясь сквозь толчею, она все еще чувствовала на себе его горячий, жадный взгляд. Добравшись до ступенек, Джуэл уже почти перешла на бег. Приподняв юбки, она быстрым шагом направилась в свою комнату. Сердце ее бешено колотилось, словно собиралось выпрыгнуть из груди.

Но в конце коридора она была вынуждена остановиться. Ее взору предстало ужасное зрелище: двое носильщиков тащили под руки Руана. Голова его поникла, ноги беспомощно волочились по полу. Следом бежала Хизэр Мензис.

– Что это?! – испуганно спросила Джуэл, подходя к ним.

– О, леди Аберкрэйг! – воскликнула Хизэр, готовая расплакаться.

– Ничего страшного, – резко перебил ее Руан, хотя лицо его было бледным, а лоб покрылся испариной.

– Как же – ничего?! – возразила Хизэр. – Ты только что пришел в себя!

– Что с тобой, Руан? – спросила Джуэл.

Руан уставился на кузину, не обращая внимания на тянувших его за собой носильщиков.

– Если тебе так интересно, то я сломал ключицу. Во время последнего броска. Клянусь тебе, это ерунда!

– Как же – ерунда?! – вмешалась Хизэр. – Как ты можешь так говорить?!

Джуэл велела носильщикам отнести Руана в ближайшую комнату и уложить его на кровать.

– Теперь придется отложить свадьбу, – взволнованно говорила Хизэр, не отставая от носильщиков ни на шаг. – Я так и знала!

– Нет, не придется, – возразил Руан. Когда Джуэл сняла с него куртку, он не выдержал и громко застонал. – Поосторожней, сестренка!

– Я же говорила, чтоб ты не играл! – продолжала Хизэр, побледнев не меньше пострадавшего. – Ох, Руан, ну как же ты мог? Что теперь будет со свадьбой?

– Свадьба? – переспросила Джуэл. – Но какое отношение может иметь к свадьбе несчастье с Руаном?.. Или… или он шафер?

– Шафер?! – Хизэр заломила руки и разрыдалась. – Как вы можете так говорить, когда вам отлично известно, что он жених?! Ну как же теперь играть свадьбу, когда он переломал себе кости?!

Джуэл замерла, вцепившись в пуговицы на рубашке кузена.

– Вы – с Руаном?.. Но… но я думала, что вы обручены с Тором!

Хизэр уставилась на нее в откровенном недоумении.

– Что?! С Тором?! Зачем? Почему?

Джуэл перестала что-либо понимать. Краска отхлынула от ее щек, ноги подкосились, и она опустилась на край кровати.

– Гмм! – нарушил затянувшуюся паузу Руан.

Джуэл и Хизэр укоризненно уставились на него.

– Ты сказал мне, что мисс Мензис и Тор… – гневно начала Джуэл.

– Не понимаю, почему она решила… – таким же тоном проговорила Хизэр.

– Позвольте, я попытаюсь объяснить, – робко перебил их Руан.

– Да уж, попытайся! – в один голос воскликнули обе.

– Это была моя идея, – сказал Руан, заискивающе глядя Джуэл в глаза.

– Что?!

– Я хотел, чтобы ты решила, будто Тор женится на другой.

– На мне?! – вскричала Хизэр, когда Руан перевел на нее взгляд.

– А разве это не так? – спросила Джуэл, оборачиваясь к Хизэр.

– Как вам могло такое прийти в голову?! – беспомощно развела руками Хизэр.

– Вчера вечером на балу вы сказали мне, что не хотите, чтобы у меня остались какие-то тяжелые чувства, – торопливо проговорила Джуэл. – Вы беспокоились, что я могу все еще любить вашего жениха.

– Ох, Господи, помилуй! – воскликнула Хизэр. – Я говорила о Руане! Я боялась, что вы можете затаить на меня обиду, потому что когда-то были с ним помолвлены.

– Что? – удивилась Джуэл.

– Что? – не менее удивленно спросил Руан.

– Ну да! – Хизэр была готова расплакаться. – Тор сказал мне, что ваш отец настоял в завещании на том, чтобы вы вышли замуж в течение года. Иначе вы могли лишиться наследства. Он сказал, что Руан был у вас на примете и что… что вы с ним…

– О Боже! – не выдержал Руан.

– Я предпочла бы выйти замуж за черта! – воскликнула Джуэл.

Кузен и кузина зловеще переглянулись.

– Ох, – только и смогла вымолвить Хизэр.

– Я была уверена, что вы говорите о Торе, – продолжила Джуэл, пытаясь осмыслить происходящее. – Вы называли его по имени, и я поняла, что он близок вам. Кроме того, он сообщил вам обо мне весьма интимные подробности.

– Извините меня, – покраснев, пробормотала Хизэр.

– А ты тоже хорош! – напустилась на кузена Джуэл.

Руан потупил глаза.

– Ты намекал мне, что Хизэр… что Тор…

– Леди Аберкрэйг, умоляю вас! Ему плохо!

Джуэл сжала голову в ладонях. Она больше не желала говорить на эту тему. Единственное, чего ей сейчас хотелось, – оторвать кузену руки-ноги.

– Джуэл… – неуверенно проговорил Руан.

– Ты… ты – лжец! – заявила Джуэл. – Ты заставил меня думать, что…

– Ну же, сестренка, – миролюбиво продолжил Руан, – это же делалось только в твоих интересах, Я просто хотел, чтобы ты поняла, что, если ты потеряешь Тора… У-у-у! Джуэл, пусти!

– Я сейчас сломаю тебе вторую ключицу, ты, продажный, лживый гит!

– Джуэл, клянусь тебе, все это… О-о-о!

– Леди Аберкрэйг, отпустите его!

– Сначала я сломаю ему все то, что еще осталось целым!

– Джуэл, не надо. Он не виноват. Это моя затея.

Джуэл застыла. Хизэр затаила дыхание. Все обернулись и увидели, что в дверях стоит Тор.

При виде его носильщики исчезли так поспешно, что можно было подумать, будто они растворились в воздухе. Хизэр зажала рот ладонью и прислонилась к спинке кровати. Джуэл медленно выпрямилась, а Руан со стоном откинулся на подушки.

– Мне следовало бы раньше обо всем догадаться! – вскричала Джуэл. – Ты всегда стараешься посмеяться надо мной и принести мне несчастье.

Тор поморщился.

– На сей раз это не входило в мои намерения.

– Господи, как я жалею, что встретилась с тобой!

– Это неправда, Джуэл, – мягко возразил Тор.

– Нет, правда! – Джуэл подошла к нему и, вскинув подбородок, посмотрела прямо в глаза. – Я действительно жалею, что встретилась с тобой, Тор Бан Камерон. И от всей души надеюсь, что больше тебя никогда не увижу. Никогда!

– Джуэл…

Она отпрянула, видя, что Тор пытается схватить ее за руку. Но это его не остановило. Тогда Джуэл, пробормотав яростное проклятие, плюнула ему под ноги и, развернувшись, выбежала прочь из комнаты.