Текст книги "Пять разбитых сердец"

– Еще чего! – фыркнул алхимик, приоткрыв один глаз.

– Тогда, может, ну их? С дороги они отошли вроде. Поедем себе потихоньку, а?

– Вот уж нет, – ухмыльнулся Ритэр, посмотрев на «пантеру». – Спектакль, в котором два кретина делят чужую женщину, не каждый день показывают! Тем более дележ осуществляют в отсутствие дамы, которая по всем правилам жанра должна или поздравить победителя, или хотя бы утешить побежденного. Жаль, место безлюдное, билеты продавать некому!

«Дзинь-бумс!» Привлеченные новым звуком, алхимик и зор-зара синхронно повернули головы и посмотрели на место схватки. Там в луже крови лежал Арэт, над ним, опираясь на меч, возвышался покрытый алыми брызгами Ирвин, а чуть поодаль белой змеей валялась отрубленная драконья коса.

– Это как же у него вышло ящера завалить? – обалдело спросила Илоланта и, вскочив, засеменила к дуэлянтам.

– Так он же рыцарь, который никогда не проигрывает, – задумчиво ответил Ритэр и плавно поднялся на ноги. – С тебя десять золотых! – крикнул он, идя следом. – Проспорила!

Глава 29

Вечерняя столица поражала великолепием архитектуры и многогранностью магических огней, подсвечивающих здания. Каменные мостовые, отполированные за века до зеркального блеска, щедро отражали рассеянный свет многочисленных фонарей. Пересечения пешеходных улиц украшали фонтаны, а воздух был буквально пропитан ароматом вечноцветущих кустарников в кадках. Но девушка, уверенно шагавшая к своей цели, не обращала никакого внимания на окружающую красоту.

У Юми-эль были дела поважнее, чем любоваться столицей. Поисковая искра еще днем обнаружила местоположение господина Эльт-Ма-Грэниуса, но сейчас этот хитрый некромант не особо интересовал эльфийку. А все потому, что сразу по прибытии в город сработал, замигав зеленым, ее брачный медальон. Это означало присутствие блудного женишка в непосредственной близости от невесты. На такую удачу девушка даже не надеялась, поэтому поспешила тут же ею воспользоваться и разыскать Эмилли-эля. Рассудив, что для начала нужно попытаться договориться полюбовно, Юми отправила ему очень вежливое, тщательно составленное приглашение обсудить сложившуюся ситуацию на нейтральной территории. А через несколько минут белокрылая голубка принесла на своей лапке ответное послание. Встречу назначили на вечер, и у эльфийки на нее были большие планы.

Нужный ресторан гремел музыкой и приветливо мигал огнями, зазывая поздних гостей в свое со вкусом оформленное нутро. У дверей стоял лакей и охранники, а возле украшенных гирляндами окон суетились два длинноухих липуса. Лысые проныры со стопками золотистых листовок то и дело приставали к прохожим, за что получали косые взгляды от работников заведения. Применить физическую силу к липусам два тролля в черных камзолах пока что не решались. Хотя, скорее всего, подобная расправа над «зазывалами игроков» не входила в планы этих господ с грозными физиономиями насыщенно-зеленого цвета. Ушастые хитрецы всегда знали, кому и сколько дать на лапу, чтобы беспрепятственно заниматься на улицах продвижением того или иного тотализатора.

Один из них подскочил к Юми-эль, остановив ее возле самого входа. Девушка удивленно моргнула, рассматривая существо с улыбкой льстивой акулы и веером из рекламных листов.

– Прекрасная леди не желает принять участие в новой романтической игре? – радостно провозгласил коротышка, помахивая перед носом эльфийки листовками.

Она выразительно выгнула тонкую бровь и насмешливо произнесла:

– Уважаемый! По-вашему, я похожа на романтическую натуру?

Липус стрельнул по внешности собеседницы оценивающим взглядом и, понимающе покачав головой, заявил:

– Не везет в одном, повезет в другом, леди. Сделайте ставку, не пожалеете!

– Я не увлекаюсь азартными играми, – сказала, как отрезала, Юми и, обогнув зазывалу, скрылась за дверью ресторана, которую услужливо открыл перед ней молчаливый лакей.

Эмо сидел за четвертым от окна столиком и настороженно наблюдал за входящими в зал. Записку, что доставили ему сегодня днем, эльф вполне мог бы счесть происками таинственного недоброжелателя, жаждущего отправить его на тот свет. Мог бы, если бы не реакция медальона, который он по привычке носил на шее. Сердцевина кулона в форме цветка быстро меняла цвет с зеленого на синий, предупреждая о том, что нареченная уже близко. Конечно, Эмилли-эль предпочел бы никогда не встречаться с Юми: письмо, которое он ей отправил, достаточно ясно выражало его позицию и должно было поставить жирную точку в их так и не начавшихся отношениях. Но проигнорировать вежливое приглашение от, как ни крути, обиженной им девушки, было бы настоящим свинством. Поэтому парень согласился на встречу, рассчитывая лично объяснить все бывшей невесте и сгладить позорный отказ от женитьбы рассуждениями о вечной любви и прочих вещах, на которые так падки юные особы.

Брачный медальон подмигнул хозяину синим камнем, но, вопреки сигналу, никто даже отдаленно напоминающий златокудрую эльфийку с портрета в зале не появился. Эмо нервно дернул черно-розовую прядь коротких волос, поправил атласный отворот камзола, мимоходом проверяя спрятанное в одежде оружие, затем взял в руки бокал и, сделав глоток, продолжил изучать посетителей. Влюбленные парочки, группы веселящихся друзей, семейная чета с двумя детьми, старички-гоблины в смешных нарядах, три гнома с бочкой эля, две эльфийки явно не той ориентации, несколько одиночек, ужинающих за столиками… и красноглазая девица пугающей наружности, уверенной походкой направляющаяся к нему. Ее белые волосы в полумраке зала отсвечивали голубым, а фигурка, затянутая в наглухо закрытое черное платье, казалась совсем хрупкой. Эльф насторожился, машинально нащупав спрятанные от посторонних глаз кинжалы, – больно уж напоминала эта мрачная особа наемного убийцу. Хотя нет, убийца б не стал так выряжаться, привлекая к себе лишнее внимание. Или стал?

Додумать эту мысль Эмилю не дали. Красноглазая малышка подошла почти вплотную к его столику и, остановившись, скользнула по парню задумчивым взглядом.

– М-да… намекая на произошедшие с сыном перемены, твой папаша явно недоговаривал! – протянула девушка, откидывая длинную прядь с острого ушка. Потом она вытянула из-за ворота изящную подвеску с брачным медальоном и, криво усмехнувшись, спросила: – Ну что, женишок, вином угостишь?

– Юми-эль? – удивленно выдохнул эльф, не до конца веря в реальность происходящего.

– Просто Юми, Эмо, просто Юми. И знаешь, я бы тебя тоже не признала в этом наряде, Эмиль, – сказала блондинка, беря из его рук наполненный бокал. – Стоило все-таки за двадцать лет жизни встречаться почаще, нежели один раз при заключении помолвки. Глядишь, сюрпризов сейчас было бы на порядок меньше.

Парень хмыкнул в ответ, пригубив вино. Он с интересом изучал эльфийку, которая, в свою очередь, с не меньшим любопытством рассматривала его. Пока официант не отвлек их от этого занятия, предложив сделать заказ. Вокруг играла музыка, танцевали пары, веселились разномастные люди и нелюди… А магические медальоны, которым дела не было до чьих-то обманутых ожиданий, весело перемигивались синими огоньками.

А в ресторане на соседней улице, который вечно конкурировал с тем, где ужинали обрученные, сидели две девушки и отмечали первый рабочий день в самом престижном университете Тикки-Терри. Занятые друг другом, они не обращали внимания ни на кого вокруг, а потому не заметили заинтересованный взгляд одетого в черное мужчины за угловым столиком, удачно отделенным от остального зала колонной. Одну из них, конечно, настораживало то, что вакансия досталась им слишком легко, но вторая убеждала подругу не беспокоиться без причины, ибо должность они получили всего на месяц, причем с условием, что будут вести уроки по очереди. А это недвусмысленно напоминало естественный отбор в рабочей среде. Но так как месяца было более чем достаточно для сбора открытой и закрытой информации о Тритэре и тех, кто с ней связан, обе девушки сочли предложение декана улыбкой судьбы и с чистой совестью выпили за эту самую улыбку. Недостаточно много, чтобы запьянеть, но достаточно, чтобы расслабиться. День у них выдался сумасшедший, и уютный ресторан с тихой музыкой и приятным полумраком казался обеим отличным местом для отдыха и беседы.

А обсудить действительно было что!

В кабинете господина Эльт-Ма-Рока, куда седовласый мужчина любезно пригласил подруг подождать результаты собеседования за чашечкой крепкого чая, на стене висел огромный портрет. И изображение на нем вовсе не было для Ады незнакомым. Заметив пристальный взгляд гостьи, обращенный на картину, Рик расплылся в очередной белозубой улыбке и с готовностью пояснил, что полотно, заинтересовавшее девушку, – портрет одного из самых знаменитых профессоров факультета. Элери Эльт-Ма-Лери был выдающимся темным магом, талантливейшим ученым и смелым изобретателем, пока в какой-то паршивый для университета день не исчез бесследно, оставив незавершенным свое главное детище – уникальную иллюзорную реальность, способную видоизменяться по желанию хозяина и полностью имитировать настоящую жизнь. Увы, случившаяся в ходе эксперимента трагедия навсегда лишила ОМУТТ возможности завершить исследования. Не то чтобы их не пробовали возобновить и продолжить… Пробуют и по сей день, просто должных результатов это, увы, не приносит. По официальной версии, магический взрыв, произошедший тогда в лаборатории, стал результатом несчастного случая, по неофициальной – спланированным убийством магистра, который якобы перешел дорогу каким-то высокопоставленным магам, если не самим богам. При пожаре, охватившем лабораторный корпус, было уничтожено все оборудование мастера, бумаги его сгорели, а сам Элери бесследно исчез. Аспиранты, которые помогали ему в работе, после долгого и неприятного для них расследования покинули стены учебного заведения.

Большего молодой декан с седыми волосами рассказать не мог, так как в те годы, когда произошло вышеупомянутое событие, он попросту не работал в этом университете. Преподаватели ОМУТТа обычно не задерживались на своих местах дольше двадцати-тридцати лет, на более продолжительный срок оставались только настоящие фанатики своего дела, остальные уходили работать в гильдии, на правительство или банально открывали частную практику, предпочитая любимую профессию бесконечной нервотрепке с юными дарованиями. За подробностями о личности господина Эльт-Ма-Лери Рикард посоветовал девушкам обратиться к ректору или же получить разрешение для посещения закрытого архива. Там наверняка есть данные и о магистре, и о его работе. Хотя утверждать, что они достоверны, нельзя, так как это давнее событие обросло таким количеством слухов, что стало своего рода легендой. И никто уже толком не разберет, где правда, а где вымысел.

Тема, исчерпав себя, постепенно превратилась в светскую болтовню ни о чем, а потом и вовсе сменилась молчанием. Вскоре в кабинет явилась сияющая секретарша с расписанием уроков и временными пропусками для новых преподавательниц, которые подписал сам ректор. Подруги попрощались с гостеприимным деканом и поспешили в библиотеку за книгами, которые были им необходимы для подготовки к занятиям. А заодно девушки прихватили и справочник по меткам Эраша, заклейменный магической печатью ОМУТТа. Как раз он и лежал сейчас рядом с бокалом феи, дожидаясь, когда на него обратят внимание.

– Слушай, Кошка, – слегка склонившись к собеседнице, начала Жози, – как думаешь, это Рик составил нам протекцию? Или просто сегодня день счастливый?

– Тебе не все равно? – усмехнулась Адель. – Хотя мне интересно: ты опасаешься или надеешься, что без него не обошлось? – Рыжая демонстративно нахмурилась, и фея примирительно проговорила: – Ладно-ладно! Сделаю вид, что не заметила, как ты декану глазки строила.

– А сама? – фыркнула Жозефина. – Я-то свободная ведьма, могу строить глазки приличному мужчине, которого мой интеллект волнует больше, чем вырез платья. А вот почти замужней фее не к лицу с библиотекарем кокетничать.

– Я же не виновата, что он такой милый оказался! – смутилась Адель.

– Выпьем за милых и галантных мужчин ОМУТТа?! – Жози подняла бокал.

– А за не галантных? – рассмеялась ее подруга.

– Это ты про тролля, который прячется за стеллажами от новеньких преподавателей в нашем лице и носит такое забавное имя… Как его там?

– Шаркиз Эльт-Ма-Изо вроде.

– Да-да, Шарк, короче. Рикард его еще Маркизом называл. То ли из-за титула, то ли просто прозвище.

– И Ян тоже называл.

– Ах, Й-ааан! – ядовито протянула рыжая, тряхнув роскошными волосами. – Тот самый вечный студент, всюду сующий свой нос?

– Ага.

– Не, эти двое не галантные мужчины, за них пить не будем! – решительно объявила ведьма и, подняв свой бокал, чокнулась с Адель.

На покрытый белой скатертью стол упала черная тень, и собеседницы дружно повернулись, желая увидеть того, кто ее отбрасывал. Девушка, остановившаяся около, выглядела, мягко говоря, странно.

– Ты цветочница? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение. – Конечно, это ты. Иначе б он тут не ошивался. – Смешок, слетевший с бледных губ незнакомки, был хриплым и глухим, как, впрочем, и ее голос. – Папина дочка! – презрительно бросила блондинка и, не дав возмущенной Жозефине послать ее куда подальше, снова накинулась на обалдевшую фею: – Тебе все мало, да, Адель? Четверых тебе недостаточно! Тебе пятого – чужого – подавай? Смазливая ссстерва! – прошипела красноглазая девица, потрясая в воздухе золотистой карточкой, похожей на ту, которую назойливый липус предлагал посетителям у входа в ресторан. – Ну и подавись им! – Окончательно разозлившись, чудная эльфийка швырнула в Аду листовку и, резко развернувшись, бегом бросилась к выходу.

– Это что сейчас было? – опешила фея, машинально придержав отскочившую от руки бумажку.

– Пьяная, наверное, – пожала плечами ведьма и потянула к себе карточку. – Что тут у нас? О!

Занятые созерцанием рекламной листовки, девушки не заметили, как мужчина в черном, вскочивший при появлении красноглазой истерички, плавно выскользнул из своего укрытия и последовал вслед за ней. Глядя на то, что было изображено и написано на золотистого цвета бумаге, подруги вообще ни на что больше не обращали внимания.

Глава 30

Юми-эль была вне себя от злости. Она столько надежд возлагала на эту встречу, все ее планы были основаны на благоприятном решении вопроса с замужеством. И что теперь? Полный крах! А все из-за этой куклы безмозглой!

Эльфийка старательно улыбалась, пока Эмо с печальной усмешкой сокрушался, что не в силах принять на себя обязательства, навязанные ему родителями, и призывал ее не следовать слепо традициям, а слушать свое сердце. Ррромантик демонов! Юми сдерживала раздражение, пока жених расписывал ей достоинства другой девицы, эльфийка даже сумела покинуть зал, гордо вздернув подбородок и сохраняя на лице маску невозмутимости. Она не сорвалась, когда проныра-липус сунул ей в руки листовку, и без приключений добралась до ресторана на соседней улице, мечтая лишь об одном – как следует надраться. Но когда, оказавшись в уютном зале, девушка взглянула-таки на золотистый листок, ее охватило настоящее бешенство. А подняв взгляд от портрета белобрысой вертихвостки, Юми-эль увидела оригинал, сидящий за столиком в обществе какой-то рыжей девицы. Пару раз моргнув, эльфийка ущипнула себя за локоть, затем проверила сигнал поисковика, посланного за Дином, и, хищно усмехнувшись, ринулась к конкурентке. В голове ее что-то замкнуло, пальцы задрожали, а в плече знакомо закололо. Никогда прежде Юми не позволяла себе устраивать сцен. Тем более публичных и столь безобразных! А верхом ее личного провала стала сила, вырвавшаяся из-под контроля разума! О Эраш! До чего же она докатилась?! Хорошо еще, что метка не может разблокироваться сама по себе, а то бы дело не ограничилось вылетевшими стеклами и парой сломанных стульев.

Малодушно сбежав с места случайно учиненного погрома, расстроенная девушка потерянно шагала по улице ночного города, потирая горящее, как от ожога, плечо. Погруженная в собственные думы, она не заметила, как сзади подкралась черная тень, следовавшая за ней от самого ресторана. Лишь когда чьи-то руки схватили ее в охапку, зажали рот и потащили в темную подворотню, эльфийка поняла, что она не одна.

– Обал…

– Остынь!

Мужчина, вывернув тонкое запястье, перехватил сверкнувший в воздухе нож и окунул девушку в воду. Она вынырнула, отдышалась и снова ринулась на него. Дин еще раз опрокинул эльфийку в фонтан и, тут же выдернув ее из воды, чтоб, не приведи Эраш, не захлебнулась от возмущения, флегматично осведомился:

– Ну? Теперь-то остыла?

Юми-эль ударила ладонями по воде и, что-то прошипев, вытерла мокрым рукавом лицо. Расценив ее поведение как положительный ответ, некромант поднялся и отступил от бортика, на котором сидел, брезгливо стряхнул брызги с одежды и, сложив на груди руки, уставился на эльфийку. Мало того, что из-за поисковых искр этой пигалицы ему пришлось ускорить поездку в ущерб собственному отдыху, так еще и приятный ужин в спокойной обстановке неподалеку от дочери и ее подружки Юми умудрилась сорвать. Малолетка психованная! Вот делать ему больше нечего, кроме как инфантильных девиц, слетевших с катушек, в чувство приводить! Впрочем, хорошо, что он за ней последовал. Всем известно, что экзорцисты не стабильны. Обратная сторона, изнанка дара… Маги душ наделены редкими способностями, они имеют власть над жизнью и смертью и, как следствие, вынуждены бесконечно вальсировать на тонкой грани между безумием и реальностью. Хрупкие натуры, чтоб их!

Дин хмыкнул, наблюдая за неловкими попытками «мокрого котенка» по имени Юми выбраться из фонтана. Девчонка путалась в облепивших ноги юбках, скользила по дну и ругалась. Хорошо так ругалась… в смысле плохо! Совсем неподобающе для юной леди. Но мужчину это забавляло. Он искренне надеялся, что холодная вода утихомирила агрессию, ну или хотя бы переключила эльфийку в другое русло. Пусть лучше ему глаза выцарапать пытается, чем с расстройства потеряет контроль над собственной силой и отправит в путешествие на тот свет ни в чем не повинных горожан.

Уцепившись наконец за каменный бортик, Юми-эль выпрямилась и злобно уставилась на мужчину.

– Т-ты… – начала она зловещим шепотом, – я тебя убью!

– Чтобы отправиться вслед за мной на суд богов сразу же после казни, – философски заявил некромант, окинув промокшую с ног до головы девушку скептическим взглядом. – Ведь вам, экзорцистам, даже вздохнуть без оглядки на кодекс запрещено. Не так ли? – Эльфийка злобно скривилась, а он спросил, меняя тему: – Успокоилась?

– Ус-спокоилась! – Вместе с шипением, слетевшим со сжатых в тоненькую ниточку губ, казалось, вот-вот покажется раздвоенный язык.

– Я старался.

– Труп-повод проклятый! – процедила девушка, пытаясь перелезть через бортик и не свалиться обратно.

– Истеричка! – не остался в долгу Дин.

– Сам ты псих! – огрызнулась она. – Я пришлю тебе счет за моральный ущерб и членовредительство.

– Ничего я тебе не повредил, – поджал губы мужчина. – Разве что самолюбие да дурь малость из головы подвыбил. Если плевать на собственную жизнь, подумала бы о чужих, прежде чем спускать с цепи свою убийственную силу.

– Я ничего не спускала! – стукнула кулаком по бортику эльфийка.

– А разбитые окна в ресторане? Не считай меня идиотом, деточка. Я прекрасно знаю, что происходит, когда магия экзора пытается прорваться сквозь печать, наложенную хозяином. Ты распсиховалась, сила взбунтовалась… а в результате мы могли получить гору трупов и одну дуру малолетнюю со смертельным приговором. Захотелось свести счеты с жизнью, сходила б к стражам порядка. Они с удовольствием выдали бы тебе порцию яда, и дело с концом! А так извини, остановить угрозу всему живому – мой гражданский долг. Ну или малость ее притопить… в воспитательных целях. Прохладная водичка – отличное средство для отрезвления затуманенных обидой мозгов.

– Ты мне не отец. Так что засунь свои нотации себе в… Ай! – Юми-эль вскрикнула, внезапно покачнувшись, но удержалась на ногах.

То ли бортик оказался слишком высоким, а дно чересчур рельефным, то ли раздражение и усталость лишили девушку былой ловкости. Не до конца остывшая ярость еще будоражила, но уже не затмевала собой все вокруг. Юми было холодно и стыдно, а еще очень и очень плохо. Однако показывать свои чувства этому «доброжелателю» с садистскими замашками эльфийка не хотела.

– И слава Эрашу, что я не твой отец! – хмыкнул Дин и, небрежно ухватив ее за талию, выдернул из фонтана.

Мокрые подошвы Юми заскользили, одна нога подвернулась, и вместо того, чтобы встать на землю, девушка повисла на шее некроманта, окончательно намочив и его.

– Демоны! Нога-а-а… – простонала эльфийка, уткнувшись в мужскую грудь.

– Больно?

– Угу.

– Да что ж такое! – вздохнул некромант, но при этом взял девушку на руки. – Заметь, юная леди, ты сама ее подвернула. Так что никаких претензий и счетов, пожалуйста.

– Это случилось, когда ты вытаскивал меня из фонтана, в который сам же и посадил, – напомнила Юми-эль, плотнее прижимаясь к мужчине, чтоб не смог бросить без боя. Голову она предусмотрительно опустила, чтобы попавшийся на удочку маг Смерти не заметил тень злорадной улыбки на ее бледных губах.

Искупал для ее же блага? Отлично! Пусть теперь и сам ощутит всю прелесть мокрой одежды, липнущей к телу. А ведь на улице уже не лето! Благодетель демонов! С усилием подавив вновь вспыхнувшую злобу, эльфийка постаралась скорчить мордашку пожалостливее.

– Исключительно для твоей пользы, – парировал Дин. – Ну и куда тебя отнести, девочка? – снисходительным тоном поинтересовался он.

– Желательно домой, дяденька, – не без издевки ответила та и обхватила его шею так, чтоб закрепиться еще прочнее. Мужчина хмыкнул, а эльфийка назвала ему адрес небольшой квартиры, принадлежавшей ее семье.

– Неблизкий путь, – присвистнул немного озадаченный некромант. – Только не говори, что ты тащилась сюда через весь город, чтобы учинить разборки с моей дочерью.

– Да нужна мне твоя дочь как собаке пятая нога! – пробурчала девушка. – Я по ее местонахождению хотела понять, где Эмиль прячется. И не надо на меня так недоверчиво коситься. Ничего бы я ей не сделала. Просто… просто настроение было… такое. А она под руку попала.

– Жених в очередной раз отказался жениться? – с фальшивым сочувствием уточнил Дин и ойкнул, когда холодные пальцы девушки слишком уж сильно сжали его шею. – Не провоцируй меня, а то брошу. И придется тебе самой до дома на одной ноге прыгать.

– А знаете, господин труповод… – холодно протянула Юми-эль, переходя к привычной для нее «вежливой» форме общения. – Мой жених – не ваше дело!

– Было бы не мое, если б не задевало людей, которые мне небезразличны, – серьезно проговорил некромант. – Ошибки магов душ слишком дорого обходятся обществу! Запомни это, девочка.

– Через полторы недели мне исполнится двадцать один год. Прекратите называть меня девочкой.

– Ну если поставить на противоположную чашу весов количество моих лет, то девочкой мне тебя действительно звать не стоит. «Малышка» подходит куда лучше, – пошутил он.

– Вы вредный старик с извращенным чувством юмора? – грустно улыбнулась эльфийка, разглядывая молодое лицо собеседника.

– Скорее, мужчина в самом расцвете сил, – ответил тот, выходя на дорогу. – И перестань уже называть меня на «вы», а то и правда начинаю ощущать себя старым.

Дин поймал экипаж и, заплатив вознице тройную плату за неудобства, связанные с переизбытком воды на их одежде, усадил девушку на кожаное сиденье, а сам расположился напротив. В тусклом свете магических огоньков, украшавших салон, он задумчиво наблюдал за странными изменениями, происходившими с обликом Юми. Потемневшие от воды волосы свернулись мелкими кольцами, бледное лицо, лишенное яркой косметики, порозовело, а красные глаза стали светлее. По щеке девушки, смотрящей в окно, медленно побежала кровавая слеза, и в груди некроманта что-то екнуло.

– Эй, малышка, – тихо позвал он, – не плачь. Одумается твой эльф и женится. А не одумается, родители заставят.

– Заставят? – Она повернула голову и горько усмехнулась. – И как вы… ты себе это представляешь? Нож к горлу приставить и к алтарю отвести? Эраш не благословит такой брак, увы.

– Найдешь себе другого эльфа. Зачем из-за этого слезы-то пускать? – проворчал мужчина.

– Дин Эльт-Ма-Грэниус, – хмуро отозвалась Юми-эль, проведя рукой по щеке и мельком взглянув на испачканную красным кожу. – Я никогда не плачу. Понятно? А это, – она показала ему свою ладонь, – всего лишь эликсир, меняющий цвет радужки и форму зрачка. Имидж экзорциста – штука сложная, знаешь ли.

– А натуральный цвет какой?

– Стандартный для эльфийки.

В гостиной весело полыхал камин, напротив которого сидела закутанная в плед девушка. В махровом халате и тапочках она совсем не походила на представительницу нечисти, за которую ее принял Дин на кладбище. Некромант в чуть высохшей одежде стоял возле бара и готовил согревающий напиток для них обоих, он время от времени бросал задумчивые взгляды на златокудрую макушку эльфийки и едва заметно улыбался. Девчонка схитрила, инсценировав травму. Хотя подвернуть ногу в такой странной обуви, по мнению Дина, было более чем возможно. Потому, наверное, он и купился на ее уловку. Или просто почувствовал ответственность за расстроенное существо, его стараниями превратившееся в русалку. В любом случае увезти психанувшего экзорциста подальше от Адель было хорошей идеей.

– Держи! – Он чуть взболтал содержимое пузатого бокала и протянул его Юми-эль. – Горячее вино с травами! – Устроившись во втором кресле и вытянув ноги к огню, Дин побарабанил пальцами по подлокотнику и сказал: – Ну чего молчишь-то? Ведь наверняка с какой-то целью меня к себе в дом затащила, а? – Она возмущенно взглянула на него своими зелеными глазами, на что мужчина лишь усмехнулся. – Выкладывай давай, что там у тебя за проблема? В жизни не поверю, что из-за сопляка, отказавшегося жениться, такой расчетливой девочке, как ты, сорвало крышу.

Юми вздохнула, отпила приторно-сладкого, одуряюще пахнущего напитка и пожала плечами: мол, сам напросился.

Рассказ девушки был недлинен и банален. Она вовсе не стремилась замуж и не мечтала о женихе долгими ночами, вот только работать несовершеннолетней эльфийке с редким даром никто не позволял. Будучи на редкость способной, она досрочно закончила обучение, но это не дало никаких преимуществ. Мало того, что природа наградила ее внешностью пятнадцатилетнего подростка, так еще и любой пожелавший поручить ей задание должен был сперва обращаться к ее отцу. Правило экзорцистов: до магического совершеннолетия решения за мага душ принимает опекун – отец, напарник, муж. И если мужчины остроухой расы становились самостоятельными в этом плане в двадцать пять лет, то женщинам приходилось ждать до пятидесяти. А почтенный эльф-родитель, безмерно шокированный открывшимся у дочери даром, вовсе не стремился отпускать свою маленькую девочку в полный опасностей мир экзорцизма. За несколько лет, прошедших с момента, когда Юми-эль получила свидетельство о завершении обучения и официальное разрешение на практическую деятельность, ей удалось поучаствовать всего лишь в нескольких совершенно безобидных заданиях, на которые мага душ приглашали ради проформы. А она продолжала упорно тренироваться, оттачивая мастерство. Тот случай на кладбище, где так кстати пришлись ее таланты, лишь доказал, что девушка готова к настоящей работе.

Свадьбы эльфийка ждала с нетерпением. Собрав информацию о будущем муже, она решила, что сможет воспитать его на свой лад, а если не выйдет, то, как минимум, договориться. Этот брак устраивал всех: обе семьи, невесту, друзей и родственников… Но, как выяснилось, он не устраивал Эмиля. Глупец так некстати влюбился в другую, выиграл в азартной игре и сбежал от родни, а заодно и от брачных обязательств. Где найти другого эльфа из знатный семьи, который согласился бы взять в жены экзорциста, Юми не знала. Она вообще плохо понимала, какой дурак отважится связать жизнь с магом душ? А сидеть дома под присмотром сердобольного отца почти тридцать лет в ожидании свободы – это слишком! Целых тридцать лет сходить с ума от безделья и терпеть насмешки коллег, большинство из которых не обладают такой силой дара, как она! Как тут не сорваться?

Дин на протяжении горького монолога не спускал с эльфийки задумчивого взгляда. Вот уж точно издевка судьбы: смертоносный дар, помещенный в тело тоненькой, хрупкой девушки с копной золотистых кудряшек и травянисто-зелеными глазами. С такой хочется сдувать пылинки и кормить ее сладостями, а не изгнание демонов ей поручать. Ангел с убийственной силой света, скрытой в метке Эраша на плече. Нежная, милая, хитрая малышка с острым язычком и расчетливым умом. Ну и что же она хочет услышать от него в ответ на все эти откровения? Предложение о работе в паре, что ли? Смело!

– Я подумаю над твоей проблемой! – пряча улыбку, пообещал некромант. – Только дай мне слово, что к Аделаиде больше не полезешь, – добавил он, поднимаясь.

– Клянусь жизнью! – пообещала девушка, наблюдая за ним. – А ты правда можешь придумать выход из моей ситуации?

– Если б ты считала иначе, не привела бы меня ночью в свой дом.

– Ну я понадеялась на твой опыт, – честно призналась девушка. – Понимаю, конечно, что ткнула пальцем в небо, но…

– Я утром зайду, – оборвал ее Дин. – Тогда и договорим. А сейчас надо кое-какие дела закончить.

Юми рассеянно кивнула, провожая его взглядом. Дверь хлопнула, девушка допила вино и швырнула бокал в камин. Если от Грэниуса будет столько же толку, сколько от Эмо, она точно кого-нибудь отведет в храм под страхом смерти. Да простит ее Эраш!