Читать книгу "Истинная вера. Wahnsland"

– Я тебе больше скажу, – нахмурился Джерард. – Вы с Марией единственные, на кого это точно не подействует. Вот чую, что некромантия, но я таких ритуалов не знаю. Зак, возможно, тоже не попадется. Все же другая раса. А вот в наших с Нейтом амулетах я не слишком уверен… Но все же с нами будет безопаснее.

Натаниэль неуверенно кивнул.

– Хорошо, десять минут на сборы, потом выдвигаемся, – кивнул он, выходя на улицу.

Амелина достала из сумки чистый холщовый мешочек и принялась наполнять его травами, тщательно отбирая нужные. А после, протянув его Марийке, сказала:

– Вот, это для Руби. На всякий случай. Нужно пить три-четыре раза в день, отвар ускорит заживление и…

Марийка взяла мешок и демонстративно его обнюхала.

– Отравы вроде нет. Ладно, не суетись. Все будет в порядке. Ты там главное за господами пригляни. Неладное чую… – Марийка поежилась. – А они у тебя, хоть и маги, да малохольные какие-то.

– Не кликай, кликуша, – неожиданно резко огрызнулся Джерард. – Мы вернемся через пару часов. Пошли…

С этими словами Джерард взял из рук Амелины ее поклажу и вышел вон.

Прощались недолго. Зак, как и обещал, снабдил старосту королевской печатью и несколькими важными бумагами. Берта, разрывающегося между обязанностью проводить гостей и желанием побыть с семьей, оставили дома, заверив, что прекрасно доберутся сами. Джерард еще не очень уверенно стоял на ногах, но питье действительно помогло прийти в себя.

– До Фельдорфа около получаса пути, – дал последние наставления Берт. – Вы подъедете с противоположной стороны деревни, чуть западнее торговой тропы…

– Разберемся, – кивнул Натаниэль.

– До скорого! – помахал рукой Зак. – Надеюсь, что до скорого, – добавил он едва слышно.

***

Тедерик и Кевин уже с полчаса молча буравили друг друга недовольными взглядами, когда дверь зала заседаний Совета распахнулась, и Эдвард стремительно вошел внутрь.

– Найдите мне, наконец, нормального секретаря! – прорычал принц, занимая свое место. – Чтоб не пускал кого ни попадя. А то скоро и в нужник очередь из просителей выстроится. И охрану смените. От этих никакой пользы.

Друзья переглянулись. Эдвард не впервые просил поискать секретаря, но чтоб так эмоционально… Тедерик повернул голову в сторону дверного проема, из которого выглядывала сконфуженная стража, и махнул рукой. Солдаты, спохватившись, тихо прикрыли дверь, оставляя советников наедине со взбешенным принцем.

– Кто на этот раз? – осторожно спросил Кевин.

– Да все, кому не лень! – Эдвард с размаху стукнул кулаком по столу, так что стоявшая у края чернильница подпрыгнула и едва не упала на ковер. Тедерик проворно подхватил ее у самого пола.

– И все же? – спросил он, возвращая чернильницу на место.

– Сначала Клэр Шнивайт со своими глупостями…

– Хм… – Тедерик задумчиво подпер щеку кулаком. – Я думал она свои «глупости» бережет исключительно для Натаниэля.

– Как же, – хмыкнул Кевин. – Ее «глупости» по всем гвардейским казармам погулять успели.

– И к тебе заглядывала? – Тедерик приподнял бровь.

– Я слишком разборчив, – скривился Кевин. – Предпочитаю честных шлюх. Берущих деньгами, а не плетущих интриги за спиной. Чего она хотела?

– Залезть ко мне в постель, – Эдвард брезгливо поморщился. – То есть сначала она ревела и заламывала руки: «Ах, какой ветреный Натаниэль! Ах, на балу он волочился за всеми подряд…» Амелину грязью облила, дрянь такая! Потом начала строить глазки, шумно дышать и вываливать из корсажа свои «глупости». Намекая, что если я прикажу Нейту жениться, она в долгу не останется.

– Торговать любовью – это так низко, – печально вздохнул Тедерик. – Пламенный ее покарает.

– Да неужели? – оскалился Кевин. – Как на счет твоих девиц? Ты им не платишь разве?

Тедерик сощурился, бросив на Кевина снисходительный взгляд.

– Я им плачу совсем за другое, друг мой. А страсть – это приятное дополнение. Снятие стресса. Обретение душевного равновесия. Обряды Пламенного. Называй, как хочешь. И, кстати, приходи к нам в рощу. Познакомлю тебя с хорошими девушками. Они не интриганки и не шлюхи. И к браку не стремятся.

– Спасибо за предложение, – лицо Кевина стало непроницаемым. – Обойдусь.

Тедерик пожал плечами: на нет и суда нет.

– Ну, по крайней мере, как она прорвалась мимо охраны более-менее понятно, – подытожил он. – Кто еще посмел потревожить твой покой?

– Приор «Истинной веры», – тяжело вздохнул Эдвард. – Только я выпроводил эту нутте и решил спокойно выпить кофе в библиотеке. И… почитать, – он виновато посмотрел на Тедерика. – Как туда влетел господин Шлонце.

– И его пустили? – недоверчиво уточнил Кевин. – Пустили не только в замок, но и к принцу? Так запросто?!

– А ты думаешь я просто так прошу сменить охрану?! – снова сорвался Эдвард. – Эти, похоже, слишком набожные.

– Что он говорил? – непривычно резко спросил Тедерик, поднимаясь. – Что-то про покушение на госпожу Демут?

– Нет. Он выступал, как друг барона Гисбаха, и нес какую-то чушь.

– Какую? – оказавшись рядом с Эдвардом, Тедерик провел ладонью над головой принца и нахмурился.

– Что Амелину надо срочно вернуть родителям. Что поездка бессмысленна и ничего не принесет, а репутация девушки безвозвратно пострадает. Про опасности какие-то талдычил. Чуть ли не конец света. Говорю же – чушь.

– А это точно был приор? – засомневался Кевин. – Какая потеря репутации в сопровождении уважаемой дамы? Да и даже без. Они же из «Истинной веры». Репутацию там можно потерять, разве что демонов на центральной площади столицы призывая. И с чего это Гисбах вообще язык распустил?

Тем временем Тедерик, закончив свои манипуляции, положил руку на грудь Эдварда и, нащупав под одеждой амулеты, облегченно выдохнул.

– Конец света, значит? – задумчиво произнес он. – Я поменяю твою охрану на своих людей. Больше посторонние тебя не побеспокоят.

– Как насчет «самых близких»? – оскалился Эдвард.

Друзья сделали вид, что не услышали вопроса, синхронно уставившись в потолок.

– Ясно. Вопрос с бесстрашным и неподкупным секретарем остается открытым.

***

Ехали в тишине. В какой-то момент Амелине даже показалось, что не одна Мария дала обет молчания. Особенно непривычно и даже пугающе смотрелся притихший Джерард. Обычно его рот не закрывался, комментируя каждую мелочь, ехидничая или ворча. Ворчание надоедало особенно. Наверное, именно поэтому у Амелины сложилось о некроманте не лучшее мнение. Пустозвон. Начитанный и эрудированный, но в тоже время избалованный. Не должен мужчина так себя вести. Тяготы путешествий следует принимать смиренно, а не превращать дорогу в ад для попутчиков, изводя их своим недовольством. Теперь Амелина осознала, насколько ошиблась.

Ворчание и ехидство Джерарда являлись неким сигналом для товарищей, что они в безопасности и никаких тревожных предчувствий нет. Так же как расслабленная и мягкая улыбка Натаниэля или насвистывание Заком незамысловатых мелодий. Сейчас ни о чем таком речи не шло: друзья выглядели напряженными и сосредоточенными.

Зак держался максимально близко, за что Амелина была бесконечно благодарна. Она даже жалела, что лошади не остались в деревне. Тогда, наверное, Зак взял бы ее за руку, и не было бы этого панического ужаса всякий раз, когда дикий взгляд Джерарда случайно останавливался на ней. Он смотрел так, словно они все уже мертвы.

– Не бойся, – прошептал Зак, чуть наклонившись. – Он всегда такой, когда работает. И не он один. Некроманты будто в другую реальность переносятся. В «мир мертвых»…

Работа? Эти слова немного отрезвили. Действительно, почему бы и ей не поработать, сделав ту малость, на которую способна? Амелина улыбнулась Заку и, прикрыв глаза, мысленно обратилась к Всемилостивому.

Опомнилась она, лишь когда друзья остановились. Опушка леса расступилась, распахнув окно в тихую деревенскую жизнь. На лужке громко мычали коровы. Чуть в стороне в зелени и цветах утопал уютный домик с резными ставнями, добротной кровлей и кружевными занавесками на окнах. От всей этой идиллической картины так и веяло спокойствием. Амелина улыбнулась. Джерард же, напротив, побледнел и, поспешно, с несвойственным ему проворством выпрыгнув из седла, направился к дому.

– Джед? – настороженно проговорил Натаниэль, так же спешившись.

Лицо Зака выражало замешательство. Он помог женщинам спуститься на землю, все это время не сводя глаз с Джерарда.

– Тут оставайтесь, – кинул через плечо некромант, размашистым шагом направляясь к калитке. – Я не шучу.

То, что время шуток прошло, было, в общем-то, понятно. Амелина не знала, какие у Джерарда резоны, но не могла позволить разъяренному некроманту ввалиться в мирное жилище крестьян и нарушить идиллическую картину, которой только что любовалась.

– Джерард, – крикнула она, направляясь следом. – Джед, остановись, слышишь?!

– Лина, не мешай работать! – от разъяренного взгляда обернувшегося Джерарда любой впечатлительный человек шарахнулся бы прочь. – Уберите отсюда эту чокнутую! – процедил он сквозь зубы, дергая за ручку двери.

Остановить Амелину никто не успел. Она юркнула за Джерардом следом в еще не захлопнувшуюся дверь с твердым намерением вывести наглеца наружу. В конце концов, их целью было разыскать отряд. А расспросить людей и на улице можно, не врываясь в дома с перекошенным от злости лицом.

Когда дверь за спиной Амелины захлопнулась, Зак нерешительно шагнул вперед, тревожно принюхиваясь. На протяжении их недолгой поездки он всеми силами старался не обращать на Джерарда внимания. Концентрироваться на некроманте во время его работы чревато затяжной депрессией. Джерард и правда будто погружался в какую-то иную реальность, недоступную другим магам. Тедерик всегда шутил, что некромант за работой сам напоминает умертвие. Аура становится похожей. Сейчас же легкий весенний ветерок действительно донес запах смерти. И Джерард тут ни причем.

Не помня себя, Зак вбежал в калитку как раз в тот момент, когда дверь снова распахнулась и оттуда вылетела Амелина. Создалось впечатление, что девушку вышвырнули волной силы. Зак с проворством кошки прыгнул вперед, успев подхватить любимую у самой земли.

– Нет, этого быть не может! – Амелина жадно хватала губами воздух, стараясь успокоится, но у нее не получалось. – Этого не должно быть. Не должно!

Тесно прижавшись к Заку, она цеплялась за него, как за ниточку, на которой висело ее здравомыслие. Через мгновение на пороге появился Джерард. Он бесшумно закрыл за собой дверь и, обведя компанию каким-то ошалевшим взглядом, уставился на Амелину.

– Да угомони ты ее! – злобно шикнул Джерард, медленно отходя от дома. – Нам сейчас только бабской истерики не хватает.

– Джед! – угрожающе проговорил Натаниэль, но Амелина замотала головой.

– Он прав! Прости, Джед. Просто я никогда не видела. Я даже подумать не могла. Прости… – шептала она сквозь слезы.

Джерард вздохнул и, выразительно посмотрев на Зака, без злобы произнес:

– Успокой свою девушку. Пожалуйста. И медленно, без лишнего шума, садитесь на лошадей и возвращайтесь. Берта надо предупредить. А я тут поработаю… Может удасться еще спасти кого из ребят.

– Да ты с ума сошел! – тут же накинулась Амелина. – Это же верная смерть!

– А ты благослови, – Джерард тепло улыбнулся. – Может, чего и выйдет.

Мысль благословения некроманта адепткой «Истинной веры» показалась забавной. Он ждал, что Амелина фыркнет и, махнув рукой, вернется в объятия Зака. Но она, достав свой медальон и приложив его к груди мужчины, быстро зашептала слова молитвы. А после, поцеловав Джеда в лоб и обе щеки, тихо произнесла:

– Благословляю, брат…

Джерард смутился. Странное ощущение чужеродной силы, медленно растекающейся по всему телу, образуя тонкую пленку, немного пугало. Вот тебе и адептка! При этом у девчонки нет ни единого признака магического дара. Она словно создала эту магию из ниоткуда.

– Джед, насколько все плохо? – наконец спросил Натаниэль.

– Максимально, – немного охрипшим голосом ответил он. – Уезжайте…

В подтверждение его слов дверь дома скрипнула. Зак почувствовал, как Амелина, вернувшись в его объятья, сжалась, внимательно наблюдая за происходящим. Мгновение пока дверь открывалась растянулось в бесконечность. Наконец на пороге возникло существо, которое никто из друзей внутренне не хотел называть ребенком.

Девочка. Совсем недавно это была маленькая пяти—шестилетняя девочка со смешными косичками в добротной льняной рубашонке, расшитой заботливыми материнскими руками. Одной рукой малышка прижимала к груди соломенную куклу, а вторую протянула в сторону обнимающихся Зака и Амелины. Горло девочки было разодрано так, что кожа ошметками висела по краям, а по шее и рубашке бежал ручеек свежей крови. Зрачков у глаз не было. Существо улыбнулось, сделав шаг вперед.

Джерард с трудом подавил рвотный позыв. Почему люди думают, что некромантам общение с беспокойниками дается легче легкого? Глупость. Способности не выбирают, и то, что он родился «магом жизни», ничего не значит. Никаких дополнительных суперсил к этому не прилагалось. Даже напротив. Джерард, как любой человек, чувствовал перед смертью брезгливость и страх. Только в разы острее. Пробормотав ругательство, он резко вскинул руку, и существо, получив магический толчок, влетело внутрь дома. Дверь захлопнулась.

– Беспокойники? – надеясь на отрицательный ответ, Зак посмотрел на Джерарда.

– Они, – сплюнув на землю, процедил тот. – Еще и заразные.

– Как это?

– Да накликали мы, похоже, – Джерард еще больше нахмурился. – Эти беспокойники не похожи на тех, что нам попадались. Они не просто убивают живых. Они инфицируют их, превращая в себе подобных.

– А живые… Живые есть? – выдохнул Натаниэль, смахивая со лба капельки пота.

– В этом доме нет, – коротко ответил Джерард. – Дальше – не знаю. Так далеко прощупать не могу.

– Есть, – тихо произнес Зак. – Я… я чувствую, далеко и слабо, но… Нейт… – он бросил на друга взгляд полный по-детски наивной надежды.

– Ты сможешь отвести Амелину и Марию обратно к волкам? – буднично спросил Натаниэль. Слишком буднично. – Я помогу Джеду, а потом мы вернемся к вам… или не вернемся.

– Нейт, не дури, – огрызнулся Джерард, мастеря из округлой деревяшки, подобранной во дворе, импровизированный факел. – Я – единственный, кто может тут хоть что-то сделать. Если вся деревня – а тут домов пятьдесят – вдруг вымерла, то меч тут бесполезен. А прикрывать еще и тебя… Мне проще одному.

– Не единственный, – подала голос Амелина, шагнув вперед. – Не единственный, Джед.

– Лина… – Джерард снисходительно улыбнулся, но тут же был осажен жестким взглядом. – Но кто-то должен предупредить волков! Я боюсь самого худшего…

– Прости, – усмехнулся Зак. – А что может быть хуже, чем целая деревня беспокойников?

– Целая деревня беспокойников, способных увеличивать свою численность, – вздохнул Джерард. – Через Фельдорф проходит один из главных торговых путей. Тут скоро весь лес будет кишеть мертвяками.

Он запалил факел и, методично обойдя дом со всех сторон, поджег соломенную крышу в четырех местах.

– Такое возможно? – спросила Амелина. Она довольно быстро взяла себя в руки и постаралась придать голосу деловой тон.

– Да, – кивнул помрачневший Натаниэль. – Но тогда получается, что где-то тут засел очень мощный некромант. Поддержка беспокойников требует энергии.

– Не обязательно, – возразил Джерард. – Их можно привязать к магическому источнику и снабдить простенькой установкой. Например, уничтожать всех живых в определенном месте. Очень удобное заклинание, когда надо что-то спрятать. А источников тут в достатке. Сам же видел.

Друзья замолчали. Как завороженные они наблюдали за огнем, быстро расползающимся по крыше и стенам дома, по резным ставням, по кружевным занавескам. В окне несколько раз мелькнуло похожее на девочку существо и, улыбнувшись, помахало рукой Амелине. Не выдержав, Джерард захлопнул ставни снаружи.

– А ребята, они тоже… – Амелина повернулась к Натаниэлю. От мысли, что беспокойником может стать кто-то из знакомых, ее вновь охватила паника.

– Нет, – покачал головой Натаниэль. – Ни вампиром, ни беспокойником, ни прочей нежитью Этеры стать не могут. Умереть от яда или нанесенных ран – да. Восстать после смерти – нет. Этеры проходят специальный обряд в ваших храмах.

– Но ведь, чтобы работало, надо верить, – Амелина посмотрела на него с непониманием.

– Многие верят, – кивнул Натаниэль. – Но на деле все зависит от силы веры человека, который проводит обряд. Этеров благословляет госпожа Демут лично…

Снова повисла пауза. Амелина сделала несколько глубоких вдохов.

– Я готова, пошли! – твердо заявила она, обращаясь к Джерарду.

– Куда?

– Спасать! Зак же говорит, что ребята в порядке, просто надо им помочь! Значит надо идти…

– Ты серьезно? – Джерард с возмущением посмотрел на Зака, но тот лишь плечами пожал. – А волков кто предупредит?

– Я…

От незнакомого грудного голоса друзья вздрогнули. Все это время Мария не выражала практически никаких чувств и сейчас стояла спокойная и умиротворенная.

– Мария… А ваш… ваш обет… – захлопал глазами Зак.

– Всемилостивый поймет, – женщина мрачно улыбнулась. – Подойди ко мне, мальчик.

Джерард вздрогнул и на всякий случай обернулся в поисках «мальчика», которого позвала женщина. Но, никого не обнаружив, нерешительно шагнул вперед. Мария вытащила из-за пазухи кулон, похожий на кулон Амелины и перевесила на шею Джерарда.

– Так полегче будет, – заверила она. – Колдовать не помешает, не бойся.

– А вы? – спросил Джерард, с интересом разглядывая подарок.

– Мне не надо, – улыбнулась Мария. – Всемилостивый всегда со мной. Ступайте.

С этими словами женщина проворно вскочила в седло и, пришпорив лошадь как заправский гвардеец, рысцой поскакала в сторону заимки.

ГЛАВА 10. Огнем и мечом

Немного отойдя от потрясения, Джерард тряхнул головой и внимательно посмотрел на друзей.

– Беспокойники – противник, которого нельзя недооценивать, – быстро заговорил он. – Они кажутся медленными и глупыми, но такие мысли могут стоить жизни. Это больше не люди. Это – оружие в руках некроманта. Стратегию их поведения продумывает он. И она работает. Они действуют группами, медленно, но верно загоняя вас в ловушку. Цель у этих существ одна – уничтожение живых. Способов остановить их ровно два: разорвать связь с источником силы или сжечь. То есть уничтожить физически. Лина, ты сталкивалась с подобным?

– У нас были занятия по упокоению «заблудших душ», – кивнула Амелина. – Госпожа Демут приглашала некроманта, и мы практиковались.

Зак присвистнул и удивленно посмотрел на Натаниэля, а Джерард зло сощурился:

– Похоже, госпожу Демут надо срочно назначить ректором Академии Магии. Она явно больше понимает в обучении, чем нынешние дармоеды из Ковена, сжавшие курс некромантии до трехдневного факультатива. Ладно… Нейт, беспокойникам бессмысленно отрубать голову, оставшиеся части тела будут продолжать нападать. Лучше факел сделай. И берегитесь, укус или даже просто царапина могут стать смертельными. Не всегда, но в нашем случае – точно. Это единственный вариант так быстро превратить жителей немаленькой деревни в толпу ходячих мертвецов…

Натаниэль не стал напоминать, кто из них закончил с отличием Академию Магии. Он молча кивнул и принялся рубить самую толстую ветку ближайшего дерева. Нужно собраться с мыслями, а механическая, монотонная работа идеально позволяла это сделать. Джерарда можно сколько угодно ругать за самонадеянность и отсутствие базовых знаний в магии, но в тот единственный раз, когда Натаниэлю пришлось сражаться с толпой беспокойников, он проиграл. Если бы не случайно оказавшийся поблизости Джерард, их бы с Кевином на месте растерзали. Надо почаще вспоминать об этом, и желательно за бокалом доброго вина, а не на поле боя.

Натаниэль не страдал тщеславием. Он прекрасно сознавал, что в сложившихся обстоятельствах является самым слабым звеном команды. Стихия Зака – огонь, и его сил вполне хватило бы, чтобы сжечь всю деревню к демонам. Если бы не необходимость отыскать и спасти уцелевших, так бы и сделали. Насколько полезна в качестве боевой единицы Амелина, Натаниэль понятия не имел. Но он неплохо знал госпожу Демут, и если девушку действительно натаскивал приглашенный некромант, то смысл в этом точно имелся. Беата Демут не из тех, кто тратит ресурсы на что-то бесполезное. Другое дело, что Амелина далека от тактики и стратегии боя, поэтому основной своей задачей Натаниэль видел ее защиту. В конце концов как раз щиты магам-воздушникам удавались лучше всего. Да и меч далеко убирать не стоит.

– Зак, – продолжил раздавать распоряжения Джерард. – Береги спину и не забывай, что мы ищем выживших. Не надо все сразу сжигать.

– Слушаюсь, командир, – весело отрапортовал Зак, подмигнув Амелине и немного разрядив обстановку.

– Ну, с помощью Всемилостивого, – прошептал Джерард, приложив ладонь к подаренному Марией амулету.

Услышав это, Амелина с удивлением уставилась на него, будто видит впервые.

– Не бери в голову, – усмехнулся ей на ухо Зак. – У некромантов это что-то вроде ритуала перед битвой с нежитью. Так, на удачу!

Друзья двинулись вперед, стараясь не расходиться. Первым на пути попался пастух, без дела бродящий между трех посаженных в ряд лип. Наверное, если бы не его странные, хаотичные движения, никому в голову не пришло, что перед ними мертвец. Так, покачивающийся пьянчужка, не отошедший от бурной ночи. Но, это продолжалось ровно до тех пор, пока друзья не подошли поближе. В какой-то момент пастух остановился и, резко поменяв направление, пошел на Амелину. По привычке Натаниэль выступил вперед, но девушка, ловко нырнув у него под рукой, выставила перед собой раскрытую ладонь с кулоном и зашептала слова молитвы. Практически достигший цели мертвец замер и медленно осел на землю, безвольно раскинув в стороны руки.

Джерард придирчиво осмотрел тело.

– Неплохо, – одобрительно кивнул он. – Ты сама как? Не устала?

– Нет, – неуверенно произнесла Амелина, рассматривая распоротую грудную клетку пастуха. – А должна была? Посмотрите, это ведь не мертвецы его подрали. Тут след от меча. Так?

– Ого, – удивился Джерард, – И в этом разбираешься?

– Приходилось лечить похожие раны…

– Понятно. Да, похоже на удар мечом. Может он и есть первый убитый. Подумаем об этом позже. Я иду вон в тот дом, – Джерард указал рукой на ближайшую избу. – А вы – в тот, что напротив. Внутрь не заходите. Это опасно. Пусть лучше Зак проверит, есть ли кто живой. Если нет – сжигайте к чертям. За спиной их оставлять нельзя ни в коем случае!

Не дожидаясь возражений, Джерард метнулся в сторону дома.

***

– По какому праву вы осмелились меня пленить?!

Герцог Ванд со всего размаха ударил кулаком по столу прямо перед носом Эдварда так, что сдержать инстинкты и не отпрянуть стоило больших усилий. Но еще больше усилий потребовалось, чтобы подавить улыбку. Уж больно комично выглядел низкорослый тучный мужчина, грозно хмурящий густые, тронутые сединой брови. Насладившись зрелищем, Эдвард коротко кивнул стоящему за спиной герцога Кевину и, получив ответный кивок, расслабленно откинулся на спинку кресла. Защита активирована. Теперь можно говорить без риска быть подслушанными.

– Присаживайтесь, герцог, – предложил Эдвард, указав на стул напротив. – Нас никто не услышит.

– Надеюсь, – проворчал мужчина, прервавшись на полуслове; затем он обернулся в сторону Кевина. – А этот?

– А «этот», – Эдвард вздохнул. – Ну, считайте, что он – телохранитель.

– С каких это пор Монстру нужен телохранитель? – усмехнулся герцог, занимая место.

– А кто сказал, что это для меня? – вкрадчиво поинтересовался Эдвард, приподняв бровь. – Итак, чем обязаны?

– А то вы не знаете! – пробурчал мужчина. – До меня дошли слухи, что мою неразумную сестрицу собираются отправить к ее обожаемому…

Герцог бросил на принца недовольный взгляд.

– Обожаемому божеству? – уточнил Кевин.

– Обожаемому супругу, упокой его Всемилостивый в эльфийских кущах, – скривился герцог. – Вы как-то собираетесь этому помешать?

– Мы пытаемся…

– Плохо пытаетесь! – забывшись, герцог снова ударил по столу и, уперевшись обеими руками о столешницу, практически навис над Эдвардом. – Было уже два покушения!

– Четыре, – холодно уточнил Кевин. – Мои люди круглосуточно дежурят. Двух убийц удалось перехватить сразу после заключения сделки.

– А заказчика, заказчика вы поймали?

– Нет, – покачал головой Кевин. – Там все даже не через третьи руки организовано. Если у вас есть подозреваемые, то…

– А чего тут подозревать-то, – герцог вопросительно изогнул бровь. – Ищите, кому выгодно!

– Действительно, – пожал плечами Эдвард. – Посадить всю верхушку ордена в казематы. Делов-то!

– А хотя бы и посадить! Целее будут. Что до информации, то господин Шлонце недавно нанес мне визит.

– Приор? – Эдвард удивленно посмотрел на Кевина.

– Он самый. В отличие от вас, господа, он назвал конкретные имена и даже предоставил доказательства, – самодовольно заявил герцог.

– И что же вам помешало разобраться с обидчиками семьи без вмешательства Короны? – не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Эдвард.

Театральность и пафос, с которыми герцог Ванд не расставался ни на минуту с момента своего появления в кабинете Эдварда наводили на две мысли. Во-первых, герцог несомненно боялся, и не только за сестру. Собственное благополучие беспокоило его не меньше. А во-вторых, им он тоже не доверял.

– Граф Роан – фигура одиозная, – нехотя ответил герцог, впервые заговорив серьезно. – Разное про него болтают. Мол, развел в «Праведном пути» чернокнижие. Мертвецов поднимают, порчу на неугодных наводят. Вампиров прикормил, что крестьяне его уже несколько раз гонца с жалобой посылали, да только до столицы ни один не доскакал. Так что не только враги боятся – свои начинают косо смотреть. Я сам пока связываться не рискну. Если там действительно черная магия – не сдюжу. А вам-то в любом случае надо с ним разобраться. Ясное же дело, что Беату из-за поддержки династии извести хотят! Вот тут папка, что передал мне приор. Если поможете, я в долгу не останусь.

Эдвард растерянно посмотрел на Кевина. Все это время они искали заговор внутри ордена и отрабатывали приближенных госпожи Беаты. Если в деле замешан Роан, то все становится и проще и сложнее одновременно. По крайней мере относительно мотивов вопросов не оставалось.

– Что ж, – кивнул Эдвард, поднимаясь с места. – Спасибо, что поделились информацией. Постараемся помочь. Вы можете идти. Только налоги все же придется заплатить. И десятину «Истинной вере».

– Это еще с какой стати?! – Ванд, принципиально не плативший взносов в орден, возглавляемый сестрой, выпучил глаза.

– Потому что я – Монстр, – хмыкнул Эдвард. – И возмущенные крики должны слышать отсюда и до границы ваших владений. Для конспирации.

***

Обойдя дом со всех сторон и упокоив хозяина, выскочившего на него с топором, Джерард уже собрался поджечь солому на крыше, когда почувствовал легкую вибрацию одного из амулетов. Живые? Странно. Будь тут живые, беспокойник не ходил бы вокруг дома, а рвался внутрь. С другой стороны, шут его знает! Заклинания, наложенные на группу, часто дают сбои. Лучше проверить, чем после корить себя за поспешность. Глубоко вздохнув и засучив рукава, он вошел в дом.

В сенях обнаружилось тело молодой женщины. Вероятно хозяйка. Склонившись, Джерард увидел несколько укусов и размашистый след топора, однако никакой активности женщина не проявляла. Внимательно оглядевшись, он понял почему. На лавке у окна лежала раскрытая книга с символом двух раскрытых ладоней, держащих сердце, на обложке. Адептка «Истиной веры». Джерард тяжело вздохнул. В такие минуты ему хотелось быть простым химмельвальдским фермером, жить на окраине страны, выращивая какую-нибудь брюкву, торговать с дриадами и слыхом не слыхивать ни о восставших мертвецах, ни о «Братьях солнца». Чтоб им пусто было! Стараясь не смотреть на миролюбивую покойницу, он продолжил обследовать дом.

Внимание привлек шорох в углу. Наклонившись и пошарив под хозяйской кроватью, Джерард вытащил здорового рыжего кота. Кот шипел, кусался и всячески отбивался от своего «спасителя», норовя вернуться в убежище.

К сожалению, причину паники животного Джерард понял слишком поздно. Почувствовав, как кулон Марии буквально вспыхнул на его шее, едва не обжигая, он резко обернулся. Над ним стояла древняя старуха в разодранной одежде с многочисленными кровоподтеками. Среагировать Джерард не успел. Мертвячка крепко ухватила его за инстинктивно выставленную вперед руку, больно впиваясь острыми как бритва ногтями.

– Да чтоб тебя! – взвыл Джерард, откидывая ее в сторону и наблюдая, как алые полосы на предплечье медленно заполняются кровью.

Идиот! Надо же было вот так, на ровном месте! Права, сто раз права Амелина. Вышвырнули бы его из Академии еще на первом курсе за такие фортели. Упокоив старуху и засунув за пазуху присмиревшего кота – не бросать же теперь – Джерард поспешно выбрался из дома. Живых тут больше не было.

Эх, сколько раз Натаниэль обращал внимание на повышенную чувствительность амулетов, которые иногда срабатывали даже на птиц? Но нет, Джерард даже гордился такой уникальностью своих творений. Получи! Он снова посмотрел на царапины, наложил чары, останавливающие кровотечение и, озираясь словно нашкодивший подросток, одернул рукава. Сейчас не время об этом размышлять. Сначала дело!

У Амелины и Натаниэля дела шли лучше. Зак просто не оставил им работы. Наскоро пробежав двор и бескомпромиссно заявив, что живых людей внутри нет, а беспокойников в достатке, он заблокировал дверь и кинул в строение несколько фаерболов.

– Спорим, я ухлопаю больше мертвяков, чем Джед? – он озорно, совсем по-мальчишески подмигнул Амелине и быстрым шагом двинулся вперед, попутно поджигая хозяйственные строения.

Амелина и Натаниэль переглянулись.

– Зак пытается разрядить обстановку, – начал оправдывать товарища Натаниэль. – Он понимает…

– Я знаю, – кивнула Амелина, мягко улыбнувшись. – Пойдем, его нельзя отпускать одного.

Не понятно почему, но она абсолютно четко ощущала состояние Зака. Он боялся. Боялся, что, несмотря на свою внешнюю холодность и расчетливость, Джерард даст волю эмоциям, и это его погубит. Боялся, что Натаниэль переоценит свои силы и ввяжется в бой, который не сумеет выиграть. Это было бы в его духе. Боялся за Амелину, поэтому стремился принять весь удар на себя, прикрыв свой благородный порыв озорством.

– Лина, слева! – оклик Натаниэля отвлек Амелину от раздумий.

Из распахнутых дверей пылающего сарая в их сторону неожиданно быстрым шагом направлялся беспокойник, вооруженный косой. Амелина зашептала слова молитвы, мысленно поблагодарив своего строгого наставника, к которому прежде не питала добрых чувств. Во время обучения она совсем не жаловала некроманта и никак не могла понять, зачем госпожа Демут его пригласила. Видимо, для того, чтобы однажды доведенные до автоматизма действия спасли несколько жизней. Правда, сейчас занятия, требующие долгой концентрации и отбирающие много сил, казались какой-то глупой детской игрой по сравнению с происходящим вокруг.