Читать книгу "Истинная вера. Wahnsland"

ГЛАВА 17. Разорванная помолвка

– Ну здравствуй, Тедерик.

Зайдя в рабочий кабинет, Тедерик удивленно приподнял бровь. В кресле для посетителей, чинно сложив ладони на коленях, восседала Ирма Райт.

Сколько они не виделись? Почти вечность. Последняя короткая встреча случилась лет десять назад. Тедерик тогда спешно вернулся в охваченный мятежом Эрдбург. Ирма оказалась единственной из старых друзей, кого удалось разыскать. Она поведала о гибели мужа, Фламмов и Гевиттеров, об убийстве короля, и слезно просила разыскать и спасти Натаниэля. Ну и принца заодно. А после… После они не пересекались. Ее решение, которое Тедерик не осмелился оспорить. Он тоже боялся бередить так и не зажившие до конца раны. Боялся прямых обвинений, с которыми, скорее всего, согласился бы. Если бы он не сбежал, все сложилось бы иначе. Для всех.

– Ирма? – Тедерик приблизился к женщине и, осторожно взяв в руки ее хрупкие ладони, сжал их в знак приветствия. – Ты совсем не изменилась.

В его словах почти не было лукавства, подобающего случаю. Тедерик смотрел на цветущую, роскошную женщину с мягкой полуулыбкой, волевым подбородком и вдовьей печалью во взгляде, а видел юную шестнадцатилетнюю девочку, боязливо прячущуюся за широкую спину красавца Гидеона Райта.

Как же Натаниэль походил на отца! Уму непостижимо. Именно поэтому Тедерик никогда с ним не сближался. Слишком больно. С Гидеоном они были по-настоящему близки. Называли друг друга братьями. Тедерик стал свидетелем скандала, разразившегося в благородном семействе друга. Когда, встав в позу и пригрозив отцу, что откажется от наследства, Гидеон заставил принять его выбор и женился на юной дочери кузнеца, носившей под сердцем его ребенка.

– Это ты совсем не изменился, Тед, – она отвела взгляд. – Когда-то ты выглядел взрослее меня, а сейчас смотришься ровесником моего сына.

– Ирма, я… – Тедерик бессильно развел руками. – Не в моей власти это изменить.

Вранье. Останься он жить среди людей – начал бы стариться. Прожил бы, конечно, подольше, но об эльфийском почти бессмертии пришлось бы позабыть. Этот визит, затянувшийся на десятилетие, уже отнял достаточно лет жизни. И на вид ему уже не двадцать, как после возвращения, а ближе к тридцати. Тедерик слукавил, если бы заявил, что старение его ни капли не волнует. Тысячелетнее существование не отбило желание жить. Разве что потеря близких угнетала, но длительное уныние эльфам не свойственны. К чему печалиться о прошлом, если настоящее подкидывает такие ребусы, что не приходится скучать?

– Ничего не хочу слушать, – капризно заявила Ирма, замахав руками. – Но раз уж ты тут осел на какое-то время, — в этих словах прозвучала такая обида, что захотелось сквозь землю провалиться, – какого демона ты не в Ковене?

– Может потому, что я – не маг? – Тедерик вопросительно изогнул бровь.

– Эту чушь про бедного менестреля прибереги для наших мальчиков. Они еще верят в сказки, – хмыкнула Ирма. – Я серьезно, Тед. Пока вы тут занимаетесь играми в войнушку, старики под шумок развалили магическое образование. Глупцы решили, что если сделать вид, что некромантии нет, то вся нечисть сама по себе вымрет.

– Идиоты, – тяжело вздохнул Тедерик, занимая, наконец, место за рабочим столом. – Но Ирма, правда, мы не «играем в войнушку». Ситуация очень серьезная…

– А когда она была простой?! – Ирма возвела глаза к потолку. – Где Натаниэль и этот ваш Джерард?

– Сопровождают Зака в небольшом приключении, – Тедерик хмуро глянул исподлобья.

– Надеюсь, хоть живы, – тяжело вздохнула Ирма, отворачиваясь.

Боится. Боится потерять самого близкого человека – сына. Но прекрасно знает, что никакие уговоры и слезы не удержат Натаниэля от опасных предприятий. Он слишком похож на отца. Так же упрям. Так же верит в свою удачу, потому что считает, что дата его смерти предрешена. Эх, Гидеон, ты же все знал! Почему не сказал?! Не остановил тогда? Неужели другие вероятности были еще хуже? Или надеялся на что-то, чего не произошло?

– Живы, – Тедерик попытался придать голосу уверенность. – Зачем тебе Джед?

– Говорю же, некроманта толкового не сыскать. Тут папашу бы его привлечь. Ну да и мальчишка сгодится. На безрыбье. Крестьяне у меня пропадают. Натаниэлю хоть говори, хоть нет. Его вечно походная труба зовет.

– Давно?

– Как снег сошел – сразу начали. Сначала не замечали, а теперь… закидали прошениями. Не знаю, что делать. И старикашки эти, убогие. Там один Кевин достойный, да и он наплевательски относится к делам Ковена. Тед, помяни мое слово, отольется нам эта беспечность! Ох, отольется. Анри никогда бы…

– Ирма, остановись! – Тедерик тяжело вздохнул и сжал кулаки. Воспоминания об ушедших друзьях и так вызывали звериную тоску, но Анри… Это запрещенный прием.

– Не один ты потерял любимого человека, Тед, – Ирма зло сверкнула глазами. – Будь мужиком, раз вернулся и опять влез в это дерьмо! Если вы в ближайшее время не займетесь Ковеном, готовьтесь, что в скорости земля под ногами начнет гореть.

Тедерик вздохнул. Справедливо. Она тоже потеряла мужа, друзей, спокойную жизнь. Но сумела взять себя в руки. И искра Пламенного все еще поблескивает, но Ирма не дает ей разгореться. Тоскует по Гидеону.

– Нам нужны Стражи, – нахмурился Тедерик. – Ты не единственная, кто на пропажи жалуется. А Ковен… эх, найти бы Николса. Живой ли…

– Живой, – фыркнула Ирма. – С такими ничего не случается. Только не найдешь, пока сам объявиться не пожелает. Даже на парня своего не глянул. А Стражи ваши… посылала я к ним.

– Ты знаешь, где они?!

– Есть человек, который, скажем так, общался и умеет послать весточку. У них сейчас своих проблем много, – Ирма скривилась. – Не берут заказы. Ни за какие деньги не берут.

– Я попробую что-нибудь сделать, – неуверенно проговорил Тедерик, растирая шею. – Может, и правда Джеда с Натаниэлем попросим, когда вернутся. А Ковен… Ты ведь знаешь, хороших профессионалов осталось мало.

– Если все оставить как сейчас, скоро их и не будет. Будут паршивые недоучки, возомнившие себя Пресветлыми эльфами, – снова затараторила Ирма. – Ой, прости.

Она ерзала на стуле и нервно теребила край рукава, не зная куда деть руки. Тедерик вздохнул, наконец поняв истинную причину визита. Он встал, медленно обошел стол и, остановившись у Ирмы за спиной, положил ладони ей на плечи.

– Почему ты снова не выйдешь замуж? Гидеон понял бы. Ты еще можешь быть счастлива, родить детей…

На мгновение обратившись в ледяную статую, Ирма Райт резко обернулась и с усмешкой произнесла:

– Если это предложение, Тед, то я подумаю.

– Что, прямо пойдешь за бедного менестреля? – чтобы взять себя в руки потребовалась пара секунд. Тедерик наклонился, так, что их лица оказались на одном уровне.

– Почему нет? – хмыкнула Ирма. – Бедный менестрель и дочь простого деревенского кузнеца. Родители ждали от меня чего-то подобного.

– Может, тогда и в рощу ко мне придешь? – проигрывать Тедерик не любил. Даже в таких мелочах.

– Конечно приду! – томно прошептала Ирма практически ему в губы. – Надо же спасать репутацию Совета. А то про вас с Кевином уже невесть что болтают. Скверный ты мальчишка.

Тедерик покорно опустил голову и рассмеялся. Проигрыш. Чистый проигрыш.

– Ты неподражаема, Ирма, – заявил он, осторожно беря ее ладонь в руки и поднося к губам. – Правда, приходи вечером. Мне кажется, нам есть о чем поговорить в неформальной обстановке. Можешь прийти не одна, – Тедерик пристально посмотрел ей в глаза.

– Пока одна, – вздохнула она в ответ, поднимаясь. – Не могу я, понимаешь? Может и хотела бы, но…

– Понимаю, – Тедерик кивнул. – Попробую помочь.

Уже в дверях она вдруг обернулась.

– А себе ты помочь не можешь? Тебе бы тоже остепениться уже. Найти приличную девушку, чтоб мозги твои эльфийские на место ставила. А?

– А потом? – юлить перед Ирмой не было никакого смысла. – Остаток вечности сожалеть о потере? Смотреть, как умирают дети и внуки? Я же их переживу и на много… Нет, Ирма, хватит с меня друзей.

– Глупец ты, – вздохнула она. – Но я надеюсь, образумишься еще.

Ирма вышла, тихо прикрыв дверь, оставляя Тедерика наедине со своими мыслями.

***

Кевин едва сдерживал гнев. Накричав перед выездом на всех на кого можно и нельзя, проведя в седле демонам известно сколько часов кряду, не позволяя сопровождающим его гвардейцам даже десятиминутного отдыха и практически загнав самых выносливых в Королевстве жеребцов, он боялся успеть лишь к остывающим телам друзей, растерзанных беспокойниками. Но зрелище, представшее перед его глазами, сильно отличалось от столь смелых фантазий.

На первый взгляд компания выглядела живой. Уже хорошо. Сомнения вызывало лишь душевное здоровье Джерарда, решившего схлестнуться на мечах с девушкой. Натаниэль, спокойно наблюдающий за этим действом, внушал опасения. Ну да подобные подозрения были у Кевина и раньше. Еще немного волновало отсутствие Зака. Хотя, случись трагедия, вряд ли бы друзья вели себя столь странно.

– Джерард, – под ледяным взглядом Кевина некромант невольно съежился. – Это похвально, что ты наконец-то решил освоить столь полезный для мужчины навык владения мечом, но противника надо выбирать по силам!

– Он и выбрал по силам, – губы Натаниэля скривились в саркастической усмешке. – Отличная работа, Амелина.

Тяжело вздохнув, Кевин выпрыгнул из седла и молча подал знак своим людям спешиться. Послышались облегченные вздохи Этеров. Джерард злорадно хмыкнул, но, получив от Кевина подзатыльник, от высказываний воздержался.

– Где Зак? – поинтересовался Кевин, осмотревшись. Чувство тревоги отпускало очень медленно, заставляя вспомнить о «прелестях» удара, которые обещал ему Тедерик.

– Занят государственными делами, – ответил Натаниэль. – У нас была веселая ночь.

– Я вижу, – вздохнул Кевин.

Присмотревшись, он понял, что поторопился с выводами. Джерард двигался медленнее обычного, и при каждом повороте корпуса морщился от боли. Да и куртка, грубо залатанная магией, бросалась в глаза. Натаниэль, на первый взгляд бодрый и веселый, нервничал и избегал прямых взглядов. Похоже, им предстоит тяжелый разговор. Даже леди Гисбах едва заметно прихрамывала, а ее наряд со следами крови и запахом копоти рисовал в воображении картины одна страшнее другой.

– Позвольте, – Кевин осторожно разжал пальцы смутившейся Амелины и забрал у нее оружие. – У вас отличная хватка, миледи, но не стоит так себя утруждать. Я потренирую Джерарда лично, – пообещал он, сделав акцент на последнем слове. Джерард поежился.

Задержавшись взглядом на безымянном пальце девушки, Кевин метнул вопросительный взгляд в сторону Натаниэля и, дождавшись легкого кивка, преклонил перед Амелиной колено.

– Лорд Кемпфер… – Амелина осторожно потрясла Кевина за плечо. – Что вы делаете?

– Прикидывает, хватит ли ему гвардейцев для сопровождения невесты принца согласно ее статусу.

Зак, как всегда, появился внезапно, заставив всех вздрогнуть. Едва его рука коснулась талии Амелины, девушка заметно расслабилась и, улыбнувшись, уткнулась Заку в плечо. Невероятно. Неужели у паршивца получилось? Что ж, по крайней мере, все было не напрасно. Вопрос оставался только в цене личного счастья его Высочества.

– Ваше Высочество? – Кевин прищурился, вглядываясь в лицо друга.

Перед ним стоял Зак, это не вызывало никаких сомнений. Но спокойствие в голосе и какая-то непривычная тоска во взгляде в совокупности с неловкой улыбкой и заметной напряженностью в движениях – сбивали.

– Кевин, брось, – Зак нахмурился. – Нам тут не до расшаркиваний. У нас восставшая из пепла секта «Братьев солнца», практически подчистую вырезанная деревня с доброй сотней жителей, четверо погибших товарищей и тяжелораненый мальчишка, возомнивший себя опытным магом.

– Зак… – с укором начал Натаниэль.

– Я все прекрасно понимаю, Нейт, – перебил его друг. – Правда понимаю. Но и ты пойми. Я имею право не просто сердиться, я имею полное право быть в бешенстве!

От неожиданной стали, прозвучавшей в его голосе, Амелина поежилась. Но Зак с нежностью посмотрел на девушку и, плотнее прижав ее к себе, лишь усмехнулся:

– Поверь, Лина, Алексу полезнее будет получить на орехи от меня, чем от этих двух извергов, – он кивнул в сторону друзей. – Ему самому это нужно. Чтобы осознал, что за ошибку уже наказан. Но это после, сейчас к делу!

***

Дела заняли еще дня три. Поначалу Кевин пытался убедить Зака отправиться домой, а к оборотням прислать управляющего, который разберется со всеми формальностями. Но тот сходу отверг подобное предложение. Заку деревенские доверяли, признав за своего, и позволить какому-то там управляющему все испортить он не собирался.

В первую очередь следовало решить, что делать с Фельдорфом. По сравнению с экономическими трудностями, грозящими столице из-за уничтожения деревни, проблемы с «Братьями Солнца» отходили на второй план. С наступлением лета торговля всегда оживлялась, а через Фельдорф проходил самый удобный маршрут, связывающий Эрдбург с землей Химмельвальд – основным поставщиком сельскохозяйственной продукции. После случившегося вряд ли кто-то захочет даже просто проезжать пепелище, ставшее местом гибели стольких людей.

– Задачка, – вздохнул Зак, почесывая затылок.

В доме старосты вкусно пахло пирогами с моченой брусникой, собранной еще прошлой осенью. Для важных гостей госпожа Вальд расстаралась на славу. Тем более что печь у нее теперь топила исправно. Одно удовольствие готовить в такой печи!

– А вы не хотите перебраться поближе к дороге? – вежливо поинтересовался Кевин у Дитриха. – Там и торговать сподручнее будет.

На его предложение Зак лишь глаза закатил.

– Нет, Кевин, не вариант. Во-первых, деревня, населенная оборотнями, для обывателя примерно так же привлекательна, как деревня, населенная беспокойниками…

– Можно не говорить, что жители – оборотни, – резонно предложил Кемпфер.

Джерард, Амелина и Натаниэль молчали, не спеша высказывать свое мнение, а Дитрих с надеждой смотрел на Зака. Было видно, что ему есть, чем возразить, но и ссориться с важным господином не хотелось.

– Бред, – все же прервал молчание Джерард. – Ничего плохого они не делают! С какой радости им скрываться из-за глупых предрассудков? Колдуны тоже много кому не нравятся – предложишь нам прикинуться фермерами и начать выращивать брюкву?

– Джерард…

– Что Джерард? Я не прав?

– Во-вторых, – громко произнес Зак с нажимом, давая понять, что остальным лучше молча послушать. – Волки не смогут долго переносить этот смрад. Или ты думаешь, что они из-за лени или слабости меняются три – четыре раза, разгребая пустырь, в то время, как Этеры работают на износ? И, да, Джерард, ты – прав.

Староста усиленно закивал. Он, быть может, и рад бы помочь, да принц верно подметил – не смогут оборотни долго дышать этим смрадом, который еще пару лет не выветрится. А проблему надо решать уже сейчас. Ведь Берт именно в Фельдорфе продавал их добычу проезжим купцам, которые, если и знали, кто поставщики, особо не распространялись. Товар достойный, цена приемлемая – остальное доброго торговца волновать не будет.

Амелина задумчиво посмотрела на небольшой алтарь, обустроенный хозяйкой в дальнем углу дома. Обычно деревенские жители оставляли там маленькие подати богам, покровительства которых добивались. В голове родилась мысль. Но не поймут ли ее неправильно?

Натаниэль проследил за взглядом Амелины и, кажется, понял ее задумку. Что ж, идея была хороша, как ни крути. Стоит попробовать.

– Отлично, Джерард прав, – согласно кивнул Кевин. – Только нашей проблемы это никак не решает. Во время происшествия по деревне как раз проезжал торговый обоз. Мы убедительно попросили купца и его попутчиков держать язык за зубами. Но шила в мешке не утаишь.

– Вы что, их запугивали? – Зак напрягся.

– Нет, конечно, – удивленно возразил Кевин. – Просто компенсировали за счет Короны материальный ущерб. И пообещали сообщить, когда будет безопасно возобновить торговлю. Эдвард даже мага в охрану выделить собирается. Да там и купец понятливый. Правильный такой купец. С нами ехать собирался, на подмогу.

Друзья замолчали. Воспользовавшись паузой, Натаниэль деликатно прокашлялся, не сводя глаз с Амелины. Зак насторожился.

– Нейт? – неуверенно произнес он. – Что-то не так?

– Мне показалось, – Натаниэль пожал плечами, – что у Лины появились мысли на счет деревни.

– Милая?

– Да, – девушка вздохнула. – Мне просто подумалось, что поблизости нет ни одного нашего храма. Может, если на пепелище обустроить обитель «Истинной веры» с постоялым двором и местом для торговли, это успокоит купцов? Да и дичь с пушниной можно продавать под видом монастырских. Так за них можно больше выручить.

– И еще мы сохраним кузню отца Руби. А я попрошу деда выделить парочку учеников посмышленее, – добавил Натаниэль. – Конечно, полностью нашу потребность в мечах они не покроют, но что-то сумеем получить. Естественно, работа Руби будет оплачиваться, – кивнул он Берту.

Дитрих просиял. Действительно, покровительство храма решит многие проблемы. От справления обрядов до торговли. И права принцева невеста, сто раз права, говоря, что цена на их товары подскочит. Детишек можно будет послать грамоте обучить. Да и не только – ту же Марийку! Она девка смышленая и красивая, сможет потом с Бертом вместе торговать.

– Леди Гисбах, – Кевин склонил голову. – Позвольте выразить мое восхищение. Решение простое и элегантное.

– Лина, это гениально! – обрадовался Зак, накрыв руку девушки своей ладонью.

– Я напишу госпоже Демут, – щеки Амелины покрыл румянец. – А еще, Мария сказала, что хочет задержаться в деревне. Возможно, она сможет помочь с организацией работ.

– Вот и отлично, – согласился Натаниэль. – Поищем в столице толковых мастеров, чтобы не затягивать со строительством.

На том и решили.

***

– Живые! – облегченный возглас Эдварда заставил всех вздрогнуть.

Друзья только въехали во внутренний двор замка и еще не спешились. Не думая о том, как выглядит со стороны, Эдвард бежал по лестнице перепрыгивая через несколько ступеней. Амелина не успела понять, как оказалась зажатой между двумя братьями.

– Это была самая страшная неделя в моей жизни! – надрывно произнес Эдвард, одной рукой крепко обнимая Зака за плечо, а другой – прижимая к себе растерянную Амелину, не отходящую от жениха.

– Страшнее, чем тогда? – Зак чуть отстранился и улыбнулся, испытующе посмотрев на брата.

– Страшнее, – ответил Эдвард. – Тогда ты был рядом.

– Мы тоже скучали, – хмыкнул Джерард, подходя к друзьям. – особенно по связи. В следующий раз возьмем тебя с собой. Лина, книги я пока у себя оставлю, – он указал на распухший кожаный планшет, с которым не расставался всю дорогу. – А то ищи их потом. Кстати, Эдвард, нам нужен новый архивариус. Я, конечно…

Джерард осекся. Он хотел было пошутить в своей обычной манере, что смог бы поднять старого, но промелькнувшие перед глазами события последних дней заставили резко замолчать. Нет, никого он поднимать не станет. Никогда. И шутить так больше не будет. Вот упокоить – всегда пожалуйста. И начать хотелось бы с Магистра.

Повисла пауза. Все поняли, что именно не договорил Джерард. Амелина крепко зажмурилась, надеясь удержать слезы. Сейчас она вдруг ощутила, что может позволить себе расслабиться и вволю поплакать – они, наконец-то, в относительной безопасности.

Натаниэль высыпал на ладонь содержимое своего кошелька. Среди множества золотых, серебряных и медных монет в нем лежали три осиротевших этерских значка. Еще один так и остался среди трофеев «Братьев солнца». Твари! К счастью или к сожалению, плакать Натаниэль не умел, переживая боль глубоко внутри. Ему еще предстояло сообщить о гибели ребят родным. Лично.

– Хочешь, с тобой пойду? – вдруг предложил Джерард. – Я могу немного поколдовать, для успокоения.

– Немного тут не поможет, – помотал головой Райт. – У Густава – жена на сносях, у Эрика мать престарелая, нужна серьезная работа. Я Теда попрошу. И, Зак, – он запнулся, внимательно рассматривая стоящую в стороне парочку. – Амелину тоже ему покажи.

Зак коротко взглянул на невесту и медленно кивнул. Натаниэль прав. Всю обратную дорогу Амелина вела себя слишком отстраненно. Все время жалась к нему и слова не сказала, когда на ночевке Зак молча лег рядом и крепко ее обнял.

– Натаниэль! – радостный женский визг заставил всех присутствующих обернуться.

С стороны замка к ним бежала молодая миниатюрная женщина. В ее глазах светился восторг, черные блестящие локоны развевались на ветру, парчовое платье благородного бордового цвета облегало фигуру, идеально подчеркивая все достоинства и скрывая недостатки. Если они, конечно, имелись. Амелина невольно залюбовалась. Незнакомка относилась к тому типу женщин, которые всегда умели привлечь к себе мужское внимание. На таких обычно смотрят с глупым благоговением во взгляде, монотонно кивая любому бреду, вырвавшемуся из соблазнительных уст.

– Эдвард, что она тут делает? – полушепотом спросил Зак. В его голосе слышалось недовольство.

Не поверив собственным ушам, Амелина с подозрением посмотрела на жениха. Нет, никаких признаков вожделения не наблюдалось. Она перевела взгляд на Эдварда, но и тот не выглядел как влюбленный мальчишка.

– Не спрашивай. Она путалась под ногами, надоедая своими глупостями, – вполголоса ответил принц, будто оправдываясь.

– И ты не мог просто отослать ее прочь? – Зак вопросительно приподнял бровь.

Эдвард густо покраснел. Он выглядел настолько растерянным и виноватым, что на него было жалко смотреть. Чтобы как-то снизить накал, Амелина дернула Зака за рукав и тихо спросила:

– Кто эта дама?

– Одна заноза в заднице, – доверительно прошептал Джерард.

– Леди Клэр Шнивайт, – нехотя ответил Зак. По тону стало понятно, что мнение Джерарда он полностью разделяет, и только воспитание мешает высказаться в подобном духе. – Любовница Натаниэля, но метит в жены.

– Красивая, – понимающе кивнула Амелина. Хотя лично ей рядом с другом представлялся кто-то другой. Но если она сможет вытащить его из депрессии, то почему нет?

Тем временем дама подскочила к Натаниэлю и, с укором погрозив пальчиком, обворожительно улыбнулась.

– Вы заставили меня поволноваться, лорд Райт! – мимоходом глянув на значки в руках мужчины, Клэр сморщила носик и, игриво наматывая на кончик пальца длинный локон, произнесла: – Эти значки следует почистить, а их хозяев – наказать. За то, что довели до такого состояния!

– Клэр… – устало произнес Натаниэль, виновато посмотрев на друзей.

– Я соскучилась! – дама, казалось, вовсе не замечала осуждающих взглядов компании и растерянности любовника. – Пойдем, я думаю, что нас простят… Не так ли, господа?

Присутствие Амелины она, похоже, намеренно проигнорировала, чем добавила Заку поводов для презрения.

– Простите, мы и правда лучше пойдем. Увидимся на Совете, – Натаниэль обнял Клэр за плечи, поспешно уводя прочь.

– Подстилка, – сплюнул Джерард, когда парочка скрылась за воротами. – Утащит ведь его, на самое дно утащит! Ему самому к Теду надо. А с этой – по кабакам пойдет.

– Пусть сегодня расслабится, – примирительно сказал Эдвард. – Потом придумаем что-нибудь…

Зак вздохнул, но спорить с братом не стал. Будь его воля, он бы эту вертихвостку на порог не пустил. А Натаниэля… Натаниэля он бы женил в приказном порядке. Можно даже смотрины устроить, как это было в древности. Созвать на бал всех незамужних девиц, если не Королевства, то хотя бы столицы, и пусть какими-то умениями красуются. А они посмотрят, да и выберут подходящую. Раз уж Натаниель сам никак определиться не может. Главное, чтобы была красивой, доброй, умной, внимательной, воспитанной и терпеливой. Такие ведь существуют? Не правда ли?

– Женить его…

– Да-да, – прервал его Эдвард, возведя взгляд к небесам. – И его женим, и меня женим, но сначала, честь по чести, женим тебя. Кевин прислал гонца, так что я тут уже начал небольшие приготовления. Но все, естественно, на усмотрение невесты, – он тепло улыбнулся Амелине. – Поздравляю, и прошу простить мне наше маленькое представление. Если бы я знал…

Амелина отвела взгляд. Если бы принц знал, что поиски архивариуса обернутся для брата и друзей смертельной опасностью, то вряд ли бы отпустил. То есть они бы, может быть, и поехали, но точно более подготовленными и без Амелины. А ее Зак бы сам в монастырь отвез. Подальше от опасности. От этих мыслей Амелина поежилась. Поездка изменила ее, добавила опыта, друзей, помогла научиться доверять и делом доказывать свои убеждения, что порой было самым трудным. А еще Зак…

Если бы ее обязали выйти замуж, Амелина не смогла бы увидеть в нем свою пару, пусть даже младший принц окружил ее заботой и теплом. Только не здесь. Не при королевском дворе. А так, в походе, когда Зак всегда был рядом… Несмотря ни на что, разыскал ее в стане врага и спас…

– Я с тобой, – тихо прошептал он, целуя Амелину в висок.

– Мне надо будет уехать, – с сожалением ответила она. – Я должна поговорить с родителями прежде, чем вести о помолвке достигнут нашего баронства.

– Поедем вместе, – кивнул Зак. – Я официально буду просить твоей руки…

– Нет, – Амелина покачала головой. – Я сначала сама… Отец, ему надо дать время…

За реакцию отца Амелина переживала больше всего. Он всегда был ее поддержкой и опорой и надеялся, что дочь сделает удачную карьеру в стенах ордена. Примет ли он новую, изменившуюся Амелину? Амелину, в сердце которой живет любовь не только к семье и Всемилостивому?

Эдвард бросил настороженный взгляд на Зака.

– Хорошо, – легко согласился он, улыбаясь девушке. – Только… Кевин, сколько там Этеров и гвардейцев по регламенту должны сопровождать королевскую невесту? У нас с этим строго!

***

– Магистр, – Пауль Шлонце замер в почтительном поклоне, не смея поднять взгляд.

Сегодня Магистр пригласил его на личную аудиенцию. Подобное приглашение можно расценивать как знак высочайшего расположения. Пауль ликовал. Обычно такой чести удостаивался выскочка Роан. Но после того, как он подсунул на обряд свою никуда не годную девчонку, граф впал в немилость. Из ордена его, конечно, не изгнали – просто велели запереть дочь в отдаленном имении, пока магические силы не восстановятся, а уж после тащить на ритуальное жертвоприношение. Но недовольство Магистра было очевидно.

– Приор Шлонце, – стоящий спиной Магистр обернулся и легким кивком поприветствовал Пауля в ответ. – Присаживайтесь.

Пауль поспешно занял место на стуле для посетителей – лидер «Братьев солнца» любил, когда его распоряжения выполнялись быстро и беспрекословно. А подстраиваться под запросы начальства господин Шлонце умел как никто. Иначе не достиг бы столь высокого поста в «Истинной вере».

– У меня для вас небольшой подарок, – Магистр взял со стола массивный фолиант и протянул Паулю. – Та самая книга, которую так стремился получить принц Эдвард. Примите в качестве небольшого утешения. Я слышал, что леди Гисбах спаслась и даже готовится к свадьбе…

Пауль кивнул. Обвинять Магистра в том, что не убил девчонку, было бы невероятной дерзостью. Никто и не обещал, что его скромная просьба будет удовлетворена. Но досада все равно отчетливо проступала на лице Пауля сквозь маску почтения.

– Да, – вздохнул Пауль. – К сожалению, слухи не лгут.

– Велика сила Всемилостивого, – усмехнулся Магистр, усаживаясь напротив. – Не жалеете, что сменили сторону? Он ведь не только спасать, он и карать умеет. Я это точно знаю.

Взгляд Магистра уперся в кулон, висящий на шее Пауля, отчего приору стало не по себе.

– Полагаю, что поздно сожалеть, – он пожал плечами. Намек показался странным, неужели Магистр верит в божеств и соревнуется с ними? – Скажите, вы не станете возражать, если я попытаюсь сам расчистить дорогу?

– Зачем? – удивился Магистр. – Если Амелина станет принцессой, то главой ордена ей не быть. Значит, и вашим целям она не помеха. Да и защитники у нее влиятельные. Если напортачите и раскроете себя – в покое вас не оставят. А ваши попытки убрать Беату уже выглядят смешными.

– Все так, но… – Пауль запнулся. Признавать, что в первую очередь им двигает зависть – не хотелось. Магистр не любил мелочности. – В роли принцессы она не только сохранит свое влияние на орден, она его увеличит. И, я уверен, будет продвигать кого-то из своих…

– А разве близкий друг отца – это не «кто-то из своих»? – усмехнулся Магистр. – Дело ваше, конечно. Я бы не советовал, но, если готовы рискнуть, останавливать не стану. Даже предложу в помощь Мариуса. Он, кажется, тоже хочет поквитаться с леди Гисбах. И что вам всем эта милая малышка сделала? Такая нежная, такая податливая…

Губы Магистра растянулись в мечтательной улыбке, он отвернулся и махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Пауль поспешил удалиться, крепко прижимая к груди подарок. Возможно, он еще сыграет свою роль.

***

Натаниэль быстрым шагом шел в сторону Зала Советов, не обращая внимания на испуганные взгляды попадавшихся навстречу слуг. Да, видок у него определенно живописный. Всю ночь накануне он провел в обществе Клэр за распитием вина и любовными утехами. Поэтому, когда рано утром в дверь покоев постучали, нежданный гость был витиевато послан на поиски одного из зловреднейших древних демонов. Но посетитель проявил настойчивость. Наскоро одевшись, Натаниэль распахнул дверь и столкнулся нос к носу с запыхавшимся молоденьким парнишкой в одеждах с символикой «Истинной веры». Настроение ругаться сразу же пропало.

– Лорд Райт, вам послание от госпожи Демут, – парнишка вежливо поклонился и протянул пергамент.

Пробежав глазами по тексту письма, Натаниэль с подозрением посмотрел на парня.

– Что просили передать на словах? – напряженно уточнил он.

– Возьмите с собой побольше людей, – выдохнул юноша. – Госпожа Демут подозревает, что одними молитвами не обойтись. Я сопровожу, чтобы потом сообщить ей…

Натаниэль кивнул и поднял руку в знак того, что пояснений не нужно. Оглянувшись, он схватил за рукав служанку – девушка прибиралась в коридоре и жадно прислушивалась к разговору господ.

– Ута, верно? – строго спросил Натаниэль. Она испуганно кивнула. – Будь добра, отведи нашего гостя на кухню. Ему нужно поесть и отдохнуть. О лошади его пусть тоже хорошенько позаботятся. Ступайте, – обратился он уже к гонцу. – Выезжаем сегодня в ночь.

Вернувшись в комнату, Натаниэль, не обращая внимания на нытье проснувшейся Клэр, окунул голову в бочонок приготовленной для умывания холодной воды и начал наскоро одеваться. Все расспросы и претензии любовницы разбились о емкое: «Я на службе». Коротко чмокнув недовольную женщину в щеку, Натаниэль удалился, подумав, что потом найдет, чем загладить вину. От побрякушек вдовствующая графиня никогда не отказывалась.