Читать книгу "Истинная вера. Wahnsland"

Но долго наслаждаться не получилось. Елена с силой ударила Джерарда кулаком в грудь. Он резко отпрянул, взвыв от боли. А едва Джерард поднял голову, чтобы попытаться объясниться, сразу получил пощечину по лицу.

– Мерзавец, – Елена судорожно вытирала губы рукавом, словно пыталась стереть неприятное прикосновение. – Как ты посмел?! Ты… ты сдохнешь!

– Ты сама хотела магическую клятву, – Джерард скривился, держась за ребра; он поднял с земли ожерелье и протянул девушке. – Вот, надень, пока магия не начала возвращаться.

– Что? – Елена забрала украшение и удивленно уставилась на него.

– Такие клятвы обычно приносят на крови, но вряд ли ты бы захотела обмениваться кровью с человеком, покусанным беспокойниками, – усмехнулся Джерард, на ходу сочиняя оправдание. – Вот, пришлось обменяться, э-м-м… другой жидкостью. Ну и магию я использовал твою. Ничего не чувствуешь?

Елена поджала губы. Перемены действительно произошли. Ей стало легче дышать, пропало гнетущее чувство безысходности, паника и страх. А самое главное – ужасные картинки будущего, мучившие ее на протяжении последних месяцев, исчезли без следа. Может, некромант и не врал.

– Или… – улыбка мага стала шире. – Я украл ваш первый поцелуй, леди Елена? В таком случае, я польщен. Такая честь…

– Замолчи! – Елена ощерилась. – Советую немедленно забыть все, что тут произошло, иначе я могу и передумать относительно спасения твоей никчемной жизни.

Вообще Джерард не любил вздорных баб, но злость Елены его неимоверно забавляла. Пожалуй, ему приятно будет вспоминать это небольшое приключение. Да и, как ни крути, девчонка уже спасла его от верной смерти. Хотя обмен и был взаимовыгодным.

– Не можешь. Нас теперь магия связывает, – нагло соврал он. – Так что к делу.

– Раскрой медальон, – тихо ответила Елена, отворачиваясь. – Внутри снадобье, его надо нанести на рану.

Джерард быстро закатал рукав и присвистнул. Рука вздулась и начала чернеть, как у мертвеца. Того гляди отвалится. Из царапин сочился гной и пахло гнилью – явный признак, что обладателя этой живописной конечности заждались на погосте.

– Мне кажется, что мазью тут не обойтись, – не сумев сдержать любопытства, Елена заглянула ему через плечо.

– Дай, пожалуйста, кинжал, – напряженно попросил Джерард, предвкушая неприятную процедуру.

Елена пожала плечами, но не отказала. Получив оружие, Джерард доковылял до костра и, склонившись, принялся прогревать лезвие.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Елена, присев рядом.

– Рану надо сначала очистить от гноя, – пояснил Джерард. – А огонь – чтобы обеззаразить.

– Мне кажется, что с рукой тебе все же придется распрощаться, – скептически заметила девушка, вспомнив, что именно этой поцарапанной рукой в видении Джерард остановил летящий кинжал.

– Нет… это не простое заражение. Это – проклятье. Если ваше средство подействует, то все закончится хорошо.

Елена замолчала, украдкой наблюдая, как Джерард, стиснув зубы, раскаленным лезвием кинжала расширяет царапины и очищает рану.

– Помоги, – он протянул медальон. – Я не смогу открыть…

Вздохнув, Елена разъединила половинки и отдала назад. Содержимое представляло собой вязкое неоднородное месиво коричневого цвета, которое пахло едва ли не противнее, чем гнойная рана. Джерард зачерпнул немного кончиком пальца и нанес на руку, морщась и бормоча проклятья. Мазь быстро впитывалась, вызывая болезненное жжение. Как если бы это был крепкий алкоголь. Да, похоже, лихорадка теперь обеспечена.

– Теперь грудь, – с трудом выговорил он. Эйфория после обряда прошла, и постепенно возвращалось болезненное сонное состояние, отягощенное дикой болью. – Я лягу на землю, а ты почисти и обработай рану.

– Я что, похожа на сестру милосердия? – с негодованием воскликнула Елена.

Предположив, что она способна добить этого наглеца, Елена явно себя переоценила. Страдания при обработке раны, которые Джерард пытался неумело скрыть, не доставили ей ни капли удовольствия. А мысль, что все это теперь придется повторить самой, вызывала лишь приступ тошноты.

– Попробуй ее в себе открыть, – спокойно сказал Джерард, укладываясь на землю. – Других вариантов у нас все равно нет.

***

– Напомни мне, пожалуйста, почему мы не остались внутри дома? Джед ведь сказал, что место защищенное.

Амелина плотно прижималась лопатками к спине Натаниэля, пытаясь сосчитать примерное число нападавших. Она и днем видела не слишком хорошо, а в сумерках остроту ее зрения можно было сравнить со зрением крота, случайно вылезшего из своей норы в полдень.

– А еще Джед сказал, что с ним все в порядке, – скептически хмыкнул Натаниэль. – Не то чтобы я ему совсем не доверял, но запирать себя в замкнутом пространстве, окруженном беспокойниками – тактическая ошибка. Неясно, как именно действует защита, и где ходят творцы мертвяков. Если они неподалеку, то могут и на помощь прийти своим созданиям.

Вздохнув, Амелина достала кулон и, сбиваясь, принялась за молитву. Это требовало много времени и сосредоточенности, а как тут сосредоточится, если понимаешь, что силы неравны и выстоять все равно не получится? Только со своей стороны Амелина насчитала порядка семи мертвяков. Пока она расправится с одним, остальные разорвут их на куски. Мысли о возможной кончине не вызывали никакого страха, она лишь злилась на себя, что доброго слова на прощание Заку не сказала. Это тоже безумно отвлекало.

– Лина, ты как? – настолько буднично спросил Натаниэль, что Амелина даже растерялась. – Сможешь уложить хотя бы парочку?

– Наверное… Думаешь у нас есть шанс? – очень хотелось верить, что вынужденный напарник не сошел с ума. Амелина прекрасно помнила, что было в Фельдорфе, и как они едва отбились от втрое меньшего числа нападавших.

– А почему нет? – Натаниэль обернулся и улыбнулся так непринужденно, словно они все еще танцевали на Весенних балах и вели светскую беседу. Даже жаром обдало, как тогда. – Ни ты, ни я беспокойниками обернуться не можем. Нам не надо заботиться о разного рода царапинах. Ну и потом, не так их и много. Если бы это были вооруженные рыцари, я бы и то справился. А тут – сбежавшие из Фельдорфа купцы. Вряд ли они являются достойными соперниками. Да, недалеко бедолаги убежали… И вообще, Лина, чувствуешь, какое непаханое поле работы в нашем Королевстве? Люди настолько перестали верить во Всемилостивого и проводить обряды, что в беспокойника обращается каждый первый. Вот станешь принцессой, обязательно займись просвещением населения…

– Непременно, – заверила девушка, в очередной раз поражаясь умению Натаниэля держать себя. – И начну с одного бестолкового некроманта.

– Вот и договорились! – Натаниэль крепко сжал ее свободную ладонь. – Все будет отлично, я знаю!

Ох, ни черта-то он не знал! Но искренне надеялся, что смог своей наиглупейшей бравадой хоть немного подбодрить Амелину. Не терять головы – вот залог не то чтобы победы, но выживания в самых, казалось бы, неравных сражениях. Да, после благословения меча сражаться с беспокойниками стало заметно проще. Достаточно было нанести смертельную для обычного человека рану, и мертвяк больше не встанет.

Только вот обычными людьми, как правило, движет инстинкт самосохранения. Они чувствуют боль, оценивают свои силы и отступают, если видят, что схватка будет стоить жизни. Беспокойники же идут напролом. Вопросы жизни и смерти их не заботят, как, собственно, и любые другие. Они уже мертвы. Да и сумерки совсем не помогают. Это Зак в темноте видит так же хорошо, как при дневном свете, а Натаниэль, хоть никогда и не жаловался на глаза, ночных стычек всегда предпочитал избегать.

Сейчас источниками света были окна избушки, где друзья успели зажечь очаг и найденую у запасливой хозяйки масляную лампу, несколько осветительных шаров, запущенных Натаниэлем и отнимающих неоправданно много сил, и мерцающий в темноте кулон Амелины.

Запалить бы костерок! Жаль, что рядом с окруженной болотами избушкой сухие ветви пришлось бы долго собирать, а такой роскоши, как время, противник им точно не подарит.

Слова Натаниэля помогли собраться. А услышав за спиной звук меча, рассекающего древко подобранной беспокойником лопаты, Амелина и вовсе перестала думать о чем-то ином, кроме сражения. Возможно, она не так быстра, как лорд Райт, но должна сделать то немногое, что в ее силах.

– Да откуда же они лезут?! – отчаянно вскричал Натаниэль, хватая Амелину за руку и оттаскивая чуть в сторону.

Вместе они успели разделаться с пятью беспокойниками, но гибель собратьев никак не уменьшила пыл нападавших. Их только больше становилось. Неприятным сюрпризом оказалось, что среди необученных купцов, которые ни во время жизни, ни в послесмертии особыми воинскими умениями не отличались, появилось несколько крепких парней. Наемники, вооруженные отнюдь не палками.

– Твою мать! – заорал Натаниэль, навалившись на Амелину и практически вдавливая девушку в засыпанную еловой хвоей землю.

Кинжал, пролетевший над их головами, глухо вонзился в ствол ближайшего дерева.

– Помнишь, как идти к волкам? – спросил Натаниэль, откатываясь в сторону.

Осветительные шары, все время кружившие над их головами, стайкой отлетели к избушке, оставляя друзей практически в полной темноте. Неясно, насколько хорошо видят в темноте беспокойники, но Натаниэль решил, что делать из себя более удобные мишени в любом случае не стоит.

– С моим зрением и координацией движений бежать отсюда одной, по ночи, через болота – сомнительная затея, – Амелина с трудом перевела дыхание. – Прости… – она собиралась добавить что-то еще, но прервалась, удивленно уставившись перед собой. – Ты тоже видишь это?

Со стороны болот к ним быстро двигался огонек, увеличиваясь по мере своего приближения.

– Вижу, – напряженно ответил Натаниэль, поспешно поднимаясь и хватаясь за рукоять меча. – Держись у меня за спиной.

В том, что им наконец повезло, и на пути к избушке подмога, Натаниэль сильно сомневался. Магический резерв был израсходован примерно на треть. Он быстро погасил шары, подхватил поднявшуюся на ноги Амелину и шарахнул по мертвякам волной силы, отбрасывая их назад.

– Командир? – послышался из леса знакомый голос. – Нейт, это ты? Так ведь и оглохнуть можно!

– Алекс… – прошептал Натаниэль, с улыбкой глядя на Амелину. – Алекс? – крикнул он уже громче.

– Ага, он самый… – из леса с факелом в руках и широченной улыбкой на устах вышел Александр Ротфельд. – Я уже и не знал, что думать. Рад, что вы целы.

– Все в жизни относительно, друг мой, – скептически заявил Натаниэль. – Мы тут в некотором затруднении.

Он кивком указал на медленно поднимающихся мертвяков, разбросанных волной по небольшому двору перед домом.

– А, вот они, голубчики! – Александр с удовлетворением посмотрел на беспокойников. – Сбежать хотели!

Недолго думая, он стал прицельно метать в противника фаерболы, предусмотрительно начав с наемников.

– А я думал, что огненную стихию ты так и не освоил… – не без зависти присвистнул Натаниэль, наблюдая, как беспокойники словно сухие ветки вспыхивают один за другим.

– Ну так я на привалах-то то у Зака просил показать чего, то у Джерарда, – с гордостью пояснил Александр. – Видимо, не зря. Кстати, где они?

– Если коротко, – вздохнул Натаниэль, наконец позволяя себе немного расслабиться, – то по дороге в Фельдорф нас попросили о помощи. Мы оказались в деревне оборотней недалеко отсюда и вляпались в такое дерьмо… Джерарда мертвяки подрали.

– Как? Их же было не больше двух десятков?! – изумился Александр.

– В Фельдорфе их было больше двух сотен, – тихо возразила Амелина. – Эрик и Густав погибли.

– Как… – бравада в голосе Александра сменилась растерянностью. Он непонимающе смотрел на Натаниэля, ожидая опровержения, но командир лишь тяжело вздохнул.

– Пойдем, – Натаниэль похлопал парня по плечу. – Расскажешь нам о своей части приключений, а мы – о своей. И постарайся не разбрасываться магией так бездумно. Беспокойники не самое страшное, с чем мы можем столкнуться этой ночью.

ГЛАВА 14. Краски ночи

Отыскать провожатых Елены оказалось не сложно. Двое крепких ребят, один с охапкой хвороста, другой с ведром воды, топтались метрах в двухстах от лагеря, у ручья, и, кажется, совсем не спешили вернуться к попутчице. Зак особо не прислушивался к их разговору – в нем не было ничего интересного. Обычные мужские пересуды о вздорных бабах, которые хоть крестьянки, хоть благородные, а бабы и есть. И держаться от них лучше подальше.

На вид ребята были простоваты: видавшие виды мечи, стертые кольчуги, полное отсутствие защитных амулетов. Даже простеньких, тех, что раздают в храмах «Праведного пути». Не слишком-то хорошо герцог Фрай позаботился о сохранности внучки, если отпустил ее в опасное путешествие с такой охраной. Возможно, Елена и не была самой приятной девушкой в Вансланде, но она их госпожа! Поэтому стоило бы держать нелицеприятное мнение при себе, а не сплетничать подобно тем самым базарным торговкам. Не к ночи помянутым. Но, с другой стороны, им с Джерардом нечего опасаться. Эти «вояки» не станут помехой на пути к волкам.

Зак уже совсем собрался уходить, когда резкий звук больно ударил по барабанным перепонкам, вызывая необъяснимое чувство тревоги и страха. Внутренний дракон ощерился. Раздражающий звук повторился. Потом снова и снова, каждый раз отражаясь в висках резкой пульсирующей болью. Будто все неумелые менестрели Вансланда решили собраться вместе и исполнить заунывную балладу на вконец расстроенных инструментах. А еще он чувствовал колдовство. Чужеродную магию, сильно отличающуюся от той, с которой Зак привык иметь дело. Не теряя времени, он поспешил вернуться к Джерарду. Дальше бродить в одиночку становилось опасно.

На поляне Зак застал весьма идиллическую картину: Елена молча сидела у костра, пристально вглядываясь в ночное небо, украшенное россыпью звезд. Руки девушки размеренно перебирали волосы лежащего на ее коленях Джерарда, который выглядел расслабленно и умиротворенно. Запах мертвечины тоже пропал. А вот ароматы паленого мяса вызывали много вопросов.

– Джерард? – Зак подошел так тихо, что Елена вскрикнула от неожиданности, вцепившись в плечи некроманта.

– Да? – абсолютно спокойно ответил тот, ободряюще похлопав Елену по ладони. – Нашел что-то интересное?

– Нам надо уходить, – осторожно ответил Зак, пытаясь понять, что же произошло в его отсутствие. – В лесу неспокойно. Надо проверить, что у оборотней. Ты как, можешь идти? Если что, я могу понести тебя – не проблема.

Вместо ответа Джерард натянуто улыбнулся и осторожным движением отогнул край рваной куртки. Зак сморщился. Гноящийся рубец исчез, но складывалось впечатление, что Джерарда не лечили, а пытали, прижигая грудь куском раскаленного металла. Кожа покраснела и покрылась множеством больших и маленьких волдырей, а кое-где и вовсе болталась сморщенными обожженными лохмотьями. Однако при всем при этом, выглядел друг куда здоровее, чем прежде.

– Мне надо еще хотя бы полчаса, – пояснил Джерард, прикрывая глаза. – Чтобы немножко себя подлатать.

– Я просто боюсь, что волки сегодня не досчитаются одной из своих женщин. Этот зов… – Зак напрягся, стараясь вслушаться в звуки, которые здесь, у костра, были едва различимы.

– Я ничего не слышу, – тихо ответил Джерард. – И не чувствую никакой магии. Не могло тебе показаться?

Зак сощурился. Нет, показаться ему не могло. Он отчетливо «слышал» колдовство, он практически осязал его, но никак не мог уловить источник. И чем сильнее он прислушивался, тем тише становилось «звучание магии». Чувство же тревоги, напротив, нарастало.

– Возвращайся к Нейту и Амелине, – неожиданно предложил Джерард. – У Нейта должен быть амулет для поиска. Может сработает…

Да. Это могло помочь, только вот бросать Джерарда совсем одного…

– Но… – Зак неуверенно посмотрел на друга. – Тебя бросить я тоже не могу. Сопровождение леди Роан может вернуться в любую минуту.

Поняв, что в ее байку про лошадь никто не поверил, Елена густо покраснела. Джерард широко ухмыльнулся.

– Вряд ли у них это получится. Я барьер поставил. Ты нас нашел, только потому что свой. Они до утра будут ходить вокруг, но к костру выйти не смогут.

– Джед, ты в своем уме? – Зак с трудом сдержался, чтобы не закричать. Стало понятно, почему тут странные звуки слышались так приглушенно. – У тебя резерв на нуле! Ты едва мертвяком не стал, а все туда же!

– Я уже восстановился, – спокойно заявил Джерард. – Мы с леди Роан совершили весьма выгодный обмен. Правда, Елена?

Он бросил на девушку лукавый взгляд. Елена поспешно отвернулась, предпочтя никак не комментировать это заявление.

– Иди, Зак, – продолжил Джерард. – Я серьезно. Если что, я смогу защитить себя и… – он вдруг запнулся. – Неясно, когда доблестная охрана вспомнит о своей госпоже. Сегодня тут небезопасно. Рыцари мы, в конце концов, или нет? Нельзя девчонку бросать одну в лесу.

Елена молчала. Строптивый нрав подсказывал послать «благодетелей» ко всем демонам. Но благоразумие говорило, что принц и его друг – едва ли не единственные, кого хоть как-то волнует ее судьба. Как бы грустно это ни звучало.

Зак вздохнул. Сама идея ему не нравилась, но и Джерарда он прекрасно понимал. Тот в долгу перед этой взбалмошной перепуганной девчонкой, которая сама не до конца понимает, в какой сложной ситуации оказалась. Бросить ее одну – обречь на гибель. Беспокойники, бродящие в поисках живой плоти, всевозможные хищники, «Братья солнца» – Елена вполне может стать следующей жертвой в их бесчеловечных ритуалах. Тем более что магический дар у нее есть.

– Я ненадолго, – Зак наскоро обвел поляну взглядом, стремясь удостовериться, что поблизости никаких опасностей нет. – Оставайтесь здесь!

В ответ на последний комментарий Джерард невесело хмыкнул. Если разнести в пух и прах маленький отряд вооруженных гвардейцев он еще способен, то уйти куда-то, да даже просто встать, было бы сродни подвигу. Каждое, самое незначительное движение словно опоясывало дикой болью, пронизывая до корней зубов.

– Иди уже, – прошептал некромант, поудобнее устраиваясь на коленях Елены. – Мы тебя дождемся.

***

– Что с Джедом?!

Появление Зака в избушке старой ведьмы напугало друзей. Тихий размеренный разговор за отваром малиновых листьев, приготовленным Амелиной, тут же прекратился. Натаниэль вскочил с места и, совершенно не отдавая себе отчета, схватил друга за грудки.

– Он обратился?! Где он?

Амелина, которую судьба принца волновала немного больше, чем злоключения некроманта, тоже не смогла остаться в стороне. Она попыталась оттолкнуть Натаниэля в сторону и обнять растерявшегося от такой встречи Зака.

– Зак, ты не ранен?

– Спокойно, – Зак проворно выкрутился из захвата Натаниэля, притянул к себе обеспокоенную девушку, коротко чмокнул ее в макушку, и, глубоко вздохнув, заявил. – С Джедом все хорошо. Но ему нужно немного времени прийти в себя. Совершенно случайно нам повстречался человек, обладающий тем редким противоядием, о котором вы оба слышали. И даже поделился им за определенную плату. Привет, Алекс.

– Случайно, – глаза Натаниэля подозрительно сузились. – Посреди леса и как раз сегодня?

– Совершенно случайно, – кивнул Зак, соглашаясь с сомнениями друга. – У тебя есть поисковый амулет? В лесу неспокойно. Надо проверить…

– Неспокойно… – горько усмехнулся Натаниэль. – Раз надо – проверим. Алекс, вам с Линой…

– Лучше остаться тут, – перебил его Зак. – Говорю же, в лесу неспокойно. Я боюсь, что обугленные тела во дворе… кстати, отличная работа, Алекс, схватываешь на лету! Так вот, это – не самая большая наша проблема. Я слышу что-то. Чувствую какое-то магическое воздействие. Возможно, «зов», которого боялись волки, поэтому в деревню возвращаться не стоит. Неясно, как это колдовство скажется на наших новых друзьях.

Натаниэль задумался: он бы действительно предпочел отправить Амелину в сопровождении Алекса назад в деревню. Тащить с собой при всей ее неловкости, близорукости и абсолютной бесполезности в противостоянии с живым противником было бы верхом безумия. Но идея Зака нравилась ему еще меньше. Маленький противный червячок сомнений неприятно извивался на дне сознания, с усмешкой шепча: «пожалеешь». Предчувствие? Отголоски отцовского дара? Или вновь его бесконечные сомнения, уже принесшие столько вреда?

– Зак… – Амелина испуганно прижалась к жениху, совершенно не обратив внимания на многозначительную ухмылку Алекса и недовольный взгляд Натаниэля в его сторону.

– Дом заговорен старушкой на славу. Вам нечего бояться. Мы еще барьер поставим, чтобы никто из посторонних вообще не смог его увидеть. А, Нейт? – сказал Зак, ободряюще посмотрев на Амелину. – И Алекс будет тут, с тобой. Правда, Алекс?

Алексу идея караулить барышню, в то время как друзья собираются заниматься чем-то опасным, не нравилась. Но и возражать, видя, насколько напряжен Натаниэль, юноша не решился и просто кивнул.

– Нейт? Пойдем, времени почти нет… Боюсь, как бы не опоздать, – Зак развернулся, направляясь к двери, но тут же был остановлен Амелиной.

– Будь осторожен, ладно? – приподнявшись на носочках, Амелина порывисто чмокнула его в губы, а после столь же быстро отступила назад. – Ты тоже, Нейт, – она тепло улыбнулась Натаниэлю.

– Не выходите наружу, – серьезно кивнул Райт. – Под барьером это место не найдет ни одна живая душа, а мы скоро вернемся.

Выйдя из домика, Натаниэль суетливо осмотрелся. Червячок сомнений продолжал точить уверенность и нашептывал: «уходить не стоит». Барьер, конечно, защитит от живых, а с беспокойниками Алекс при случае справится лучше, чем он сам… Визуально никакой опасности не было.

– Давай, Нейт! – Зак торопился. Чувство тревоги, накрыв его с головой, гнало в лес, не оставляя ни малейшего шанса проанализировать ситуацию.

– Да, – вбухав треть оставшегося резерва в установку барьера и еще раз осмотревшись, Натаниэль последовал за растворившимся в лесной чаще другом, искренне надеясь, что они не совершают ошибку.

***

Мужчина, наблюдавший за метаниями друзей из укрытия, усмехнулся. Лейтенант Райт не смог бы увидеть его при всем желании: чары, которыми владели братья, слишком отличались от тех, что используют маги, окончившие Академию. Да и дракону нюх отбить не так сложно. Благо цветение папоротников в самом разгаре. Единственным, кто мог бы помешать исполнению их плана, был некромант. Ну да он, небось, давно сгинул под каким-нибудь кустом. Не зря драконыш так торопился.

Однако сложности все же возникли. Незнакомец, хоть видел дом, в котором скрывалась девчонка, проникнуть внутрь никак не мог. Это странное колдовство, окутывающее место, было для него незнакомым. Не помогал даже амулет, снятый с убитого в лесу Этера. Видно защита признавала «своими» конкретных людей, что, конечно, не помешает исполнению плана, а просто немного его изменит. Магистр велел притащить к нему девчонку, и он ее получит. Даже если для этого придется перевернуть весь лес.

***

С тех пор, как младшему принцу и его товарищам взбрело в голову немного попутешествовать по окрестностям столицы в поисках архивариуса, Мариус практически глаз не сомкнул. Он очень жалел, что сам вызвался на это задание, почему-то посчитав его достаточно простым, чтобы не сплоховать, но в тоже время ответственным, что при успешном завершении давало шансы продвинуться по службе.

Поначалу все так и было. Небольшое лесное приключение с неспешными дневными перегонами и частыми привалами. За это время люди Мариуса, не обремененные обществом дам, успели доехать до Фельдорфа и потолковать с архивариусом по-свойски. Продажная душонка! Он вздумал шантажировать их, требуя за книгу, украденную из королевской библиотеки, платы сверх той, что уже получил в столице при встрече с агентами ордена.

Ребята, конечно, вспылили, учинив расправу над корыстным ублюдком и его семейством прямо в Фельдорфе. Вывезти бы его по-тихому в уединенное место на болотах, чтобы концов никто не нашел. Пропал и пропал. Но не получилось. Родные подняли шум, и, как итог, шесть трупов и дом, сгоревший дотла.

Сейчас Мариус понимал, что лучше было оставить, как есть. Странное «стечение обстоятельств» наверняка вызвало бы определенные подозрения, но раскрутить дело при ничтожных крупицах информации у компании не получилось бы. Конечно, нужный человек внезапно обнаруживается мертвым вместе со всем своим семейством. Странно? Естественно, странно! Только разве не бывает в деревнях пожаров? Когда не один дом – целая улица выгорает, и погибших в разы больше? Сейчас же, после обращения в мертвяков жителей всей деревни, принц окажется полным дураком, если не проведет тщательное расследование. И вместо поощрения от Магистра, на которое Мариус рассчитывал, он получит – да уже получил! – приличный нагоняй за действия своих не в меру инициативных подчиненных.

Сказал же: предпринимать что-то против Этеров только при полной уверенности в успехе! Если нет – лучше забыть обо всем и просто продолжить наблюдение. Но нет, верно говорят, что нет стихии более разрушительной, чем колдовство в руках глупца. Не зря в Академии магии, помимо обращения с силой, преподают еще логику, математику, философию и прочие предметы, казалось бы, не имеющие отношения к ворожбе, но делающие ум острее. Куда там! Никто из его подчиненных никаких академий не заканчивал. Хорошо, если какой-нибудь сердобольный брат из «Истинной веры» письму да счету обучил. Вот и решили доблестные вояки выслужиться. Знания и небольшая практика – есть, амбиций – через край, а вот ума… Почему-то им показалось, что если обратить в беспокойников целую деревню, то боевые маги, пусть не слишком опытные, но БОЕВЫЕ, мать их, маги, безропотно позволят себя растерзать, и о безрадостном конце архивариуса никто не узнает.

Этеры, хоть и растерялись поначалу и даже потеряли нескольких товарищей, легкой добычей стать не собирались. А потом и некроманта с компанией нелегкая принесла. Хорошо хоть у путешественников времени не было искать следы виновников такого вот безобразия.

Мариус не планировал мстить волкам за предательство. То есть он бы, конечно, хотел. Особенно после того, как узнал, что для оборотней сделал Магистр, и как они отплатили за заботу и покровительство. Жалкие твари! Но на месть не было времени. Поэтому следовало, по возможности, выкрасть пригодную для ритуала женщину и захватить с собой девчонку Гисбах. Но и эта задача оказалась не такой простой.

Во-первых, пронырливый некромант каким-то образом разобрался в защитном контуре и перенастроил его работу так, что теперь для чужаков в деревню пути не было. Братья прекрасно видели, где проходит граница, но пересечь ее при всем желании не могли. Как можно исправить ситуацию, Мариус не знал. А во-вторых, граф Роан, возомнивший себя правой рукой Магистра, под предлогом «усиления» приставил к Мариусу своих людей. И пусть Мариус формально считался главным, он знал: о каждом его шаге – а особенно о промахах – будет непременно доложено.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил Мариус у возившегося с защитой соратника, сведущего в древних заклятиях.

– Больно хитро закручено, – вздохнул тот, расписываясь в собственном бессилии. – Вроде все на виду, а концов не найти. Хороший специалист работал. Понимал, что делает.

– Значит, ни наказать предателей, ни доставить к Магистру жертву для ритуала и ту девицу из «Истинной веры» вы не способны? – снисходительно усмехнулся командир отряда рыцарей «Праведного пути».

Глаза Мариуса упреждающе сузились, а рука сама потянулась к мечу. Пока еще он здесь главный, и выслушивать обвинения со стороны людей, которые сами палец о палец не ударили…

– С жертвой проблем не будет, – вдруг заявил колдун. – Мы ведь и не заходили никогда на волчью территорию, когда у них девок забирали. Ни к чему это. Есть особое заклятье – «зов». Оно и на человека сработать может. А оборотницы к нему особенно чувствительны. Думайте, что со второй девицей делать. Жертву мы добудем. Я ужесь сделал все, как надо. Придет, как миленькая. Никуда не денется.

Мариус молча кивнул. Если так, то шанс не потерять лицо остается. Он был многим обязан «Братьям Солнца» и Магистру лично, и не хотел выглядеть в его глазах никчемным, бесполезным щенком.

– Со второй девицей тоже все в порядке, – к ним уверенным шагом приближался парень из группы, что оставалась следить за второй частью разделившихся Этеров. – С мертвяками они разобрались, к сожалению. Правда, по утру парочки своих недосчитаются, – он с ухмылкой продемонстрировал значок Этера. – Но в целом, эти Этеры – ребята проворные. Мы за пареньком, что остался за старшего, проследили. К нему решили не соваться – маг огня, да и дурной еще, молодой, бьет по любой движущейся цели. Своих-чужих не разбирает.

– Это вы дурные, – снова вклинился в разговор рыцарь «Праведного пути». – А Этеров тренируют так, чтобы со стороны и казалось, что без разбору, а на деле… У нас были совместные учения… Когда-то давно, – мужчина помрачнел.

– Да не важно, как они тренируются! Важно, что балбес привел нас прямиком к избушке посреди леса, где та самая девица и прячется, – он с чувством превосходства посмотрел на рыцаря, а после повернулся к Мариусу, ожидая похвалы.

Мариус опешил. Он, конечно, надеялся на везение, но такого подарка богов не ожидал.

– Девушка одна?

– Нет, с тем самым парнишкой. Но он, как я уже заметил, довольно молод и неопытен.

– А принц и его друзья?

– Ушли, и неясно, когда появятся. Поэтому я бы поторопился. Мало ли…

Да, в этом есть резон. Если вернется некромант, шансов вытащить леди Гисбах не будет. Да и лорда Райта так просто не обвести.

– Хорошо, – Мариус сурово посмотрел на своих людей. – Попробуйте добыть жертву, а мы, – он указал на трех ближайших к нему мужчин, – пойдем за второй дамой. Веди!

***

На полпути к поляне, на которой остались Джерард и Елена, Зак начал отчаиваться. Звуки то затихали совсем, то звенели так громко, что он едва слышал бегущего рядом Натаниэля. Даже начало казаться, что он просто сходит с ума, и какофония в его голове – следствие пережитого стресса, а вовсе не таинственная ворожба неведомых колдунов.

– Ничего? – спросил Зак у хмурившегося Натаниэля, чувствуя себя немного виноватым, что так всех перебаламутил.

– Объективно – ничего, – напряженно ответил друг, вглядываясь в амулеты.

– Объективно? – уточнил Зак, уже готовый признать себя паникером.

– Да, амулет, выявляющий стороннее магическое воздействие, молчит. Поисковый – тоже. Но… – Натаниэль вздохнул. – У меня нехорошее предчувствие. Поэтому склонен думать, что твои инстинкты работают лучше амулетов.

– Если бы это было действительно так, – Зак невесело усмехнулся, – мы не влипли бы и в половину наших приключений. Та история с отравлением чего стоит…