Читать книгу "Истинная вера. Wahnsland"

Не успела Амелина закончить с одним, как вновь услышала за спиной крик Натаниэля и странное звяканье. Резко обернувшись, она увидела, как Райт, держа в одной руке факел, а другой выхватив меч, схлестнулся сразу с двумя мертвяками, всеми силами пытающимися дотянуться до открытых участков тела. С соседнего дома вышло еще двое.

– Демонское семя! И огня, твари, не боятся! – выругался Натаниэль, отпихивая беспокойников от Амелины.

Наскоро стряхнув со лба капли пота, она выставила перед собой кулон.

– Подойди ближе, – приказал Натаниэль.

Как только Амелина оказалась на расстоянии вытянутой руки, он швырнул факел в двух ближайших беспокойников, притянул девушку и, крепко прижав ее к себе, шибанул по мертвецам волной чистой силы, отбрасывая на несколько метров назад.

– Это их не остановит, но даст нам немного времени, – пояснил Натаниэль, с трудом переводя дух. – Джед прав. То, что они действуют бездумно, только кажется. Их хозяева хорошо продумали тактику. Попадешь в окружение – и все, ты труп.

Амелина легко высвободилась из вынужденных объятий и, начертав на земле круг довольно большого радиуса, затянула Натаниэля в центр рисунка.

– Это поможет на какое-то время.

Мертвецы медленно приближались. К уже знакомым добавилась еще парочка ускользнувших от Зака. Все вооружены подручными средствами, имеющимися в любом деревенском доме: цепами, топорами, косами. И если в первые минуты Амелина еще думала, что совсем недавно это были живые люди и сжигать их, не совершив должных обрядов, кощунство, то сейчас ее мысли сосредоточились на битве.

– Вот ведь бесполезная железка! – обозлился Натаниэль на свой меч.

Как и говорил Джерард, попытка разрубить беспокойника на части ни к чему достойному не привела. Лишившееся конечностей тело продолжало двигаться и нападать.

– Его надо попробовать благословить, – предложила Амелина, пока они планомерно поджигали упокоенных мертвецов. Кто знает, насколько продуманно действовали их создатели? Всегда была вероятность, что оборванная молитвой связь со временем восстановится. – Тогда ты сможешь сражаться мечом, как привык.

– Госпожа Демут не одобрит. Мы ее как-то уже просили, – усмехнулся Натаниэль. – Она заявила, что никогда не благословит оружие, которое часто смотрит в сторону людей.

– Госпоже Демут, видимо, просто не приходилось бывать в подобных переделках, – в тон ему ответила Амелина, мысленно обещая себе переговорить с наставницей.

– Лина, Нейт, – с противоположного конца улицы к ним спешил потерявший друзей Зак. – Чем вы тут занимаетесь? – спросил он, с интересом поглядывая на Амелину, занятую розжигом костров.

– Танцуем, – усмехнулся Натаниэль, переводя дыхание. – Преимущественно быстрые танцы.

– Я и вижу, – присвистнул Зак, обводя удивленным взглядом поле боя. – На минуту оставить нельзя! Вот Джед…

Зак явно хотел сказать, что их сведущий в упокоении заблудших душ приятель не одобрил бы попытки Натаниэля вести с мертвяками честный бой. И что сейчас им достанется за нарушение выданных инструкций, но, заприметив некроманта, шагающего к ним в обнимку с огромным рыжим котом, закрыл рот. Похоже, единственным здравомыслящим магом здесь все же был он.

– Единственный живой, кого мне удалось обнаружить, – заявил Джерард, поглаживая своего урчащего спутника. – У вас как?

– Тяжко, – нехотя признался Натаниэль. – Но тут, вроде, подчистили.

– Я еще пару домов обошел, – Зак показал рукой в сторону объятых пламенем строений. – Но там вообще никого не было. Куда они все ушли?

– На охоту, – мрачно ответил Джерард. – Нам стоит поторопиться.

Он ссадил животное с плеча, однако кот не спешил убегать. Он уселся у ног Джерарда, словно ожидая команды нового хозяина, и как только друзья, боязливо озираясь по сторонам, двинулись дальше, потрусил рядом, стараясь не отставать.

Зак снова ушел чуть вперед, оставляя друзей и любимую за спиной и надеясь, что сможет принять основной удар на себя. Несколько сожженных домов и мертвяков практически не отняли у него сил, в то время как Амелина, Джерард и Натаниэль выглядели порядком уставшими и слишком взволнованными, чтобы проявить необходимую осторожность. Он не отходил далеко, но двигался впереди, расчищая путь.

В одном из дворов Зак встал словно вкопанный, уставившись себе под ноги.

– Зак? – окликнул его Джерард, прибавляя шаг. – Что там?

– Джед, не пускай сюда Лину, – срывающимся, чуть хрипловатым голосом ответил тот, не оборачиваясь. – И Нейта тоже…

Допустить, что Джерард и правда сможет удержать Натаниэля и Амелину было в высшей степени наивно, но Зак действительно не хотел, чтобы друзья увидели представшее перед его глазами зрелище. Правда, слова возымели обратный эффект: Натаниэль и Амелина бросились вперед. Джерард едва поспевал. Уже через минуту они стояли рядом, с ужасом взирая на растерзанного человека со знаком Королевского Этера.

– Густав… – прошептал Натаниэль, опускаясь на колени, чтобы закрыть удивленно распахнутые глаза товарища, неподвижно смотрящие в небо. – Да как же это…

Зак притянул Амелину к себе и, сжав так, что стало невозможно пошевелиться, уткнулся носом в макушку. Родной запах немного успокаивал. Сейчас не время рвать на себе волосы, захлебываясь чувством вины. Вопреки усилиям щеки полыхнули, разъедаемые горькой предательской влагой.

Амелину трясло. Странно, вид мертвых уже не должен был вызывать столь бурную реакцию, но одно дело незнакомые мертвецы и совсем другое – человек, который еще утром делил с тобой пищу. Первым порывом было сказать, что она в порядке. Но, услышав тихие всхлипы, Амелина поняла: не в порядке сам Зак. Поэтому просто обняла его в ответ.

Густав… Обед на привале. Вкусные травяные отвары по рецепту матушки. Заливистый смех и бесконечные походные байки. Молодой, симпатичный, с буйными черными кудрями, он так и не увидит младшего ребенка. Не узнает, мальчик родится или девочка.

– Похоже, Густав пытался помочь раненому. А тот прямо у него на руках скончался, ну и… – склонившись над телом, подытожил Джерард. Тяжело вздохнув, он поднялся и положил руку на плечо Натаниэля. – Нейт… нам надо идти.

Натаниэль не двигался.

– Это я виноват, – сквозь зубы процедил Зак, чуть отстраняясь от Амелины. – Слышишь, Нейт? Я, а не ты! Ты не мог меня ослушаться. Не мог…

– Зак… – Джерард сморщился. Еще никогда в жизни ему не было так тошно от собственной правоты, которая сейчас никому не нужна.

– Ты ни при чем, – прошептал Натаниэль, чуть пошатнувшись.

Ему и прежде приходилось терять людей, и ранимостью барышни, впервые вышедшей в свет, он не страдал. Но вот так, на ровном месте, во время увеселительной прогулки положить Благой известно сколько человек… Да какой он после этого лейтенант?! Ему улитку доверить нельзя, не то, что солдатами командовать!

– Так, тихо, тихо, – Джерард подставил локоть, позволяя Натаниэлю опереться и встать. – Лина, можешь что-нибудь сделать?

Амелина кивнула. Лошадей вместе с поклажей друзья оставили на опушке. Натаниэль уверял, что они отлично обучены и в любой момент их можно будет позвать. Но сейчас приготовить успокоительный отвар все равно невозможно, поэтому Амелина просто подошла к Натаниэлю вплотную и, приложив кончики пальцев к его вискам, быстро зашептала слова молитвы.

– Не надо, – попытался увернуться Натаниэль. – Не хватало еще, чтобы Амелина на меня силы тратила! Она и так едва на ногах стоит!

– Нейт, это необходимо, – удержал его Джерард. – Ты нужен нам в здравом уме.

Джерард изо всех сил старался говорить спокойно. Но чем больше проходило времени, тем сильнее саднили царапины на руке, напоминая, что в отличие от Этеров, он никакого обряда в храме «Истиной веры» не проходил. Отгонять дурные мысли становилось все труднее.

В любой другой ситуации Джерард уже рассказал бы о случившемся друзьям. Но не сейчас. Им нужно как можно скорее нейтрализовать заразу, не дать ей распространиться дальше, на другие деревни. На него вся надежда. Пока амулеты работают, бояться нечего. А после – подлечится магией, отлежится. Вон, сколько в округе источников! Всего-то и надо будет заново зарядить амулеты и ждать, пока само пройдет. На магов яд действует медленнее. Времени в достатке. Можно, конечно, попросить Амелину помочь прямо сейчас, да она и так уже выдыхается. С трудом Натаниэля в чувство привела, а сражение еще не закончилось. Поберечь девчонку надо. А он, Джерард, может, иногда и ведет себя, как засранец, но свою шкуру никогда не ценил дороже чужих.

– Оставайтесь тут, слышите?! – немного истеричный голос Зака прервал затянувшуюся паузу. – Я сам!

– Зак, ты…

Натаниэль не успел его остановить. На месте принца, расправляя крылья, уже стоял огромный дракон.

– Зак, не смей! – заорал Джерард, но тщетно: огромный ящер взмыл в небо и не спеша полетел вперед, точечно выплевывая тонкие струи пламени в попадающихся мертвецов.

– Да он рехнулся! – Натаниэль крепко сжал кулаки, ощущая полное бессилие.

Не хватало еще, чтобы с Заком что-нибудь случилось! Глупый, самоуверенный мальчишка! Всегда таким был! Тедерик как-то говорил, что драконы по природе своей инфантильны. Продолжительность жизни ящеров настолько велика, что взрослеют они не раньше трех сотен лет. Им, видимо, не суждено поглядеть на взрослого ответственного Зака. Хотя и Кевин, и сам Натаниэль всеми силами стараются приблизить этот счастливый момент. Безуспешно. Тем более что Эдвард, напротив, потакает братцу во всем.

– Нет, – замотала головой Амелина, глядя, как изрыгаемое драконом пламя расползается по округе, пожирая все новые и новые строения. – Он хочет защитить нас!

– Это я! Я должен вас защищать! И Зака – тоже! – практически закричал Натаниэль. – А все, что я могу сделать, это накрыть вас с Джедом щитом, да и то ненадолго…

Амелина закусила губу и украдкой глянула на болтающийся на поясе Натаниэля меч, ставший практически бесполезной побрякушкой. Наверное, если бы этот меч когда-то не принадлежал отцу, Натаниэль вышвырнул бы его в ближайшие кусты. Амелина не любила нарушать правила, но смотреть на тела погибших друзей, зная, что могла помочь, и вовсе невыносимо. Поэтому, коротко прошептав непонятно кому адресованные извинения, она упрямо посмотрела на Натаниэля.

– Дай сюда меч…

– Зачем? – не понял он, посмотрев на свой меч, словно увидел его впервые.

– Лина, не стоит, – упреждающе произнес Джерард, понявший замысел девушки. – Ты и так на пределе.

– Ты же видишь, я не могу быстро. А Натаниэль сможет! – парировала она. – Дай сюда, я заговорю его!

Амелина протянула руку к мечу, но Натаниэль неожиданно не позволил ей этого сделать.

– Не могу!

– Что? – Джерард думал, что ослышался. – Нейт, это может реально помочь! Да я сам бы давно начал заклинать оружие, если бы магией можно было добиться такого же результата, как молитвой.

Маги давно практиковали подобного рода заговоры, улучшая физические свойства оружия, да и орудий труда в целом. Заговоренные мечи долго не тупились и не ломались, стрелы летели точно в цель, щиты выдерживали самые мощные атаки, включая магические. Но вот легального заклинания против нежити не существовало. Это относилось к разделам некромантии и древней магии, которые после массовой казни «Братьев солнца» не просто запретили – постарались уничтожить любые упоминания о них, причем весьма успешно. Поэтому единственным способом сделать обычное оружие хоть сколько-то полезным в борьбе с нежитью были заговоры ордена «Истинная вера». Но, в силу этических соображений, максимум, на что соглашались адепты – заговаривать щиты и амулеты.

– Джед, у нас в арсенале есть вещи, заговоренные в храмах, но это не может быть оружие! Я госпоже Демут лично слово давал, что ни одна вещь, полученная в храме, не будет использована против живых людей. А наши враги, как правило, хоть и мерзкие, но все же люди! Я не могу так подставить Лину!

Он нахмурился. Было заметно, как велик соблазн согласиться, но слово, данное когда-то женщине, многократно спасавшей его жизнь, Натаниэль нарушить не мог. Амелина вдруг улыбнулась и, положив руку ему на плечо, посмотрела в глаза.

– Но ведь это не единственный меч на свете, правда? – осторожно спросила она.

Джерард прищурился.

– Она дело говорит! Что ты, в самом деле, еще один меч носить не можешь? Не такие они и тяжелые.

Натаниэль недоверчиво хмыкнул. Подобное заявления от человека, который и один-то меч с собой носить не желал, звучало странно. Но мысль Амелины ему понравилась.

– Если переживаешь, я могу соорудить заклятье. Ну, чтобы он вынимался из ножен только когда рядом нежить, – почесал затылок Джерард, тут же вспомнив, что опрометчиво раздавать обещания, которые может не успеть выполнить.

Секунду поколебавшись, Натаниэль снял с пояса меч и протянул Амелине. Девушка, не ожидавшая, что вес оружия настолько велик, пошатнулась.

– Вот поэтому я и не люблю мечи, – понимающе закивал Джерард, помогая Амелине поудобнее расположиться на земле.

– Лентяй ты, вот и не любишь! – хмыкнул Натаниэль. – За столько лет мог бы приличным мечником стать. Как Эдвард.

– А вот Эдварду точно надо не мечом махать, а побольше времени в библиотеке проводить. Все же будущий король!

– Тихо, – шикнула Амелина на друзей; те тут же послушно замолчали.

Она глубоко вздохнула, посмотрев сначала на укрытого плащом Густава, потом на летающего над головой Зака, не позволяющего беспокойникам подобраться к ним. Возможно, госпожа Демут не одобрит ее поступка, но другого выхода Амелина не видела. Сосредоточившись на клинке, она быстро забормотала молитву, надеясь, что сил на это еще хватит.

Джерард с интересом смотрел на едва заметное серебристое свечение, расползающееся по мечу. Такое свечение исходит от всех предметов, способных противостоять нежити. Чаще всего это небольшие вещички типа кулонов, фибул или брошей, зачарованные некромантами. Он и сам изготовлял подобные. Всегда это было что-то маленькое, но сил отнимало порядком. А тут – здоровенный меч.

Закончив, Амелина попыталась встать, однако, пошатнувшись, оказалась на руках Джерарда.

– Так и знал, что этим кончится, – вздохнул он, недовольно хмурясь.

– Я в порядке, – заверила Амелина, закрыв глаза. – Мне надо пару минут.

– В порядке она, – Джерард осторожно опустился на колени, придерживая Амелину одной рукой, вторую сунул себе за пазуху, извлекая небольшой металлический кругляшок, исчерченный эльфийскими символами. – Вот, держи, поможет хотя бы на ногах держаться.

– Что это? – удивилась Амелина.

– Амулет, придающий сил, – Джерард без лишних слов надел его Амелине на шею. – Не бойся. Никакого черного колдовства.

– А ты?

– У меня много амулетов, – он указал рукой на целую связку шнурков. – Я их в источниках как раз подзарядил. Не пропаду!

Улыбнувшись, Джерард опустил взгляд. Ложь. Амулетов у него, конечно, много, но такой вот был один, изготовленный когда-то его учителем в единственном экземпляре. Поцарапанная мертвячкой рука начала гореть, словно ее засунули в хорошо натопленную печь. Захотелось вырвать из рук Натаниэля новую игрушку и рубануть со всей дури. От потери крови он точно сдохнет быстрее и менее болезненно. Джерард с силой ударил себя по скуле, сделав вид, что отгоняет комара. Надо прийти в себя. Амелине амулет нужнее, она уже и ходить не может со своими геройствами. А он как-нибудь перетопчется. Магия все еще притормаживает действия яда. Да и не такая уж большая царапина. Может, и обойдется. Главное, что Натаниэль снова в игре.

– Смотрите, – Натаниэль указал рукой куда-то в сторону.

Летающий неподалеку дракон вдруг завис над одним из домов ближе к противоположному краю деревни.

– Он зовет нас, – уверенно произнесла Амелина, поднимаясь на ноги.

– Тогда поспешим! – кивнул Натаниэль. – Надеюсь, теперь и от меня хоть какой-то толк будет.

Случай не заставил себя ждать. Чем ближе подходили друзья к тому месту, над которым кружил дракон, тем больше беспокойников попадалось навстречу. На этот раз Натаниэль с легкостью противостоял мертвякам, падающим от прикосновения меча не хуже простых смертных и больше не поднимающимся. Джерард поглядывал на чересчур увлекшегося фехтованием товарища с неодобрением, стараясь держаться поближе к Амелине. Амулет амулетом, но выглядела она не краше беспокойников.

Пройдя вдоль улицы, они, наконец, увидели, что именно привлекло внимание Зака. Большое по меркам деревни строение никак не могло быть домом, скорее конюшней или постоялым двором. Вокруг столпились все оставшиеся жители деревни. Мертвяки всеми силами пытались проникнуть внутрь, но у них никак не получалось.

– Нейт, посмотри. Там щит, что ли? – Джерард прищурился. В глазах немного потемнело, рана в очередной раз напомнила о себе неприятным жжением.

– Да! – радостно сообщил Натаниэль. – Там наши!

– И еще какое-то количество уцелевших, – уточнил Джерард. – Надо им помочь.

Оценив обстановку, Зак вновь принял человеческий облик и в пару прыжков оказался рядом с Амелиной и Джерардом.

– Я бы пыхнул, – словно оправдываясь, начал он. – Да тут все слишком близко, боюсь кузню подпалить. Надо их подальше отвести…

– Это кузня? – спросила Амелина. – Как ты узнал?

– Печь большая. Плюс изнутри все металлом обшито. И двери очень прочные, иначе они бы даже на магии такой натиск не выдержали. Лина, не отходи от меня!

– Зак, не волнуйся. Я в норме, – Амелина попыталась изобразить бодрость, на что Джерард лишь скептически хмыкнул.

– Врёт, – безапелляционно заявил он, отскакивая в сторону – как раз вовремя, чтобы не стать жертвой заинтересовавшегося спорщиками беспокойника. Зак столь же непринужденно послал в мертвяка фаербол. – Еле на ногах стоит. Но она большая молодец.

Джерард указал в сторону Натаниэля, лихо прорубающего дорогу к дверям кузни. Зак кивнул и, притянув Амелину к себе, поцеловал в макушку.

– Самая лучшая, – с нежностью в голосе проговорил он. – Самая смелая и самая умная. Поэтому не отходи. Джед, давай сюда. Я и тебя щитом прикрою. Ты уже выдыхаешься.

Джерард почти согласился, когда заметил, что Натаниэль, увлекшись битвой, оставил за спиной здоровенного мертвяка, вооруженного серпом. Беспокойник уже замахнулся, целясь Натаниэлю в шею.

– Твою мать, Нейт!

Не думая о том, что у него самого никакого оружия нет, Джерард кинулся в сторону друга. Оказавшись между Натаниэлем и беспокойником, он собирался отбросить противника волной силы, но не успел. Острый как бритва серп вонзился в плечо и быстро заскользил к животу, раздирая одежду вместе с плотью. Натаниэль обернулся, чтобы увидеть как Джерард, схватившись рукой за рану, оседает на землю, сквозь сжатые зубы осыпая ругательствами беспокойников, их создателей и беспечных Этеров, подпускающих к себе всякую нечисть. Мертвяк тут же был упокоен ударом меча, а сам Натаниэль, поспешно выставив щит, который при фехтовании не использовал, склонился над другом.

– Джед, дай посмотрю…

– Да лучше бы ты вокруг себя смотрел, лопух! – огрызнулся Джерард, понимая, что теперь точно все. Если несколько царапин с помощью магии еще можно пережить, то после полноценного ранения сил на борьбу с ядом просто не останется. Его обращение в беспокойника – вопрос времени. Недолгого времени.

– Джед…

– Да царапина там, – он скривился. – Болеть будет, но ничего смертельного.

Мертвецы плотной стеной толпились вокруг созданного Натаниэлем щита. Они клацали зубами, рычали и всячески пытались пробраться внутрь. Натаниэль морщился. Щит отнимал много сил, которые в пылу битвы расходовались слишком быстро.

– Нейт, щит огнеупорный? – раздался сосредоточенный голос Зака.

– Теперь да, – проорал Натаниэль, на лбу которого выступили капли пота. – Джед ранен, его серпом задело…

– Мы видели. Сейчас…

Джерарда это довольно мало интересовало. Боль была настолько сильной, что он хотел одного: побыстрее сдохнуть. И уже не думать ни о мертвяках, ни о «Братьях Солнца», ни о проклятиях. Покой. Перед глазами вдруг проплыла давно забытая встреча в Химмельвальде: две смешные девчонки с косичками угощают его яблоками. Сочными, с румяными боками и медовым вкусом. Никогда больше он не ел таких яблок. А здорово было бы поселиться в уютной деревеньке где-нибудь на юге, торговать оберегами, отпугивать мелкую нечисть и напиваться по вечерам с соседями в трактире, травя байки про былые подвиги…

– Ну-ка, покажи!

Джерард так и не понял, когда друзья успели оказаться рядом. Амелина с озабоченным лицом протянула руки к порванной куртке.

– Все нормаль… – он стиснул зубы и едва удержался от того, чтобы оттолкнуть девушку.

Зак и Натаниэль успешно держали оборону, отвлекая беспокойников от кузни и методично уничтожая одного за другим. Амелина быстро сняла с шеи амулет и вернула хозяину.

– Тебе сейчас нужнее.

После, осторожно освободив рану от ткани, она принялась шептать молитву, убаюкивая монотонным и размеренным голосом.

– Тебе повезло, – Амелина на мгновение прервалась. – Рана хоть и выглядит страшно, не смертельная. Главное обеззаразить и остановить кровотечение. Плохо, что перевязки остались в седле лошади…

– Лина, не надо. Ты сама без сил, – прошептал Джерард, едва шевеля губами.

Амелина покачала головой: по сравнению с потрепанным некромантом, она чувствовала себя просто замечательно. Убедившись, что кровотечение остановилось, девушка глубоко вздохнула и рухнула без чувств рядом с застонавшим от досады Джерардом.

***

Сознание возвращалось нехотя. Как в полусне в голове раскачивалось многоголосие звуков, но определить что из этого реальность, а что отголоски грёз, не получалось. Амелина никак не могла понять, где находится. По ощущениям, она лишь на мгновение закрыла глаза и вот вместо улицы, кишащей мертвяками, оказалась в темном, пропитанном запахом пота и гари помещении, в котором отчаянно не хватало воздуха.

– Все хорошо, Лина, – донесся мягкий голос Зака. – Отдыхай.

Он бережно погладил Амелину по голове, убирая с лица выпавшие из косы пряди, неприятно щекочущие нос и щеки. Прикосновения казались настолько естественными, что не вызывали даже малейшего отторжения. Напротив, хотелось продолжения. Чего-то более интимного и сокровенного. Например, вновь почувствовать вкус его поцелуя. Умом Амелина прекрасно понимала, это – неправильно. Ощущение такой близости с мужчиной, с которым знакома всего несколько дней, ненормально и неприлично. Но ничего поделать с собой не могла. Все же правы древние мудрецы: тяготы, пережитые вместе, очень сближают. Даже Натаниэль и Джерард воспринимались теперь как близкие родственники, за которых Амелина переживала всем сердцем. Тем более – Зак.

– Да чего уж хорошего?! – всхлипывал чуть в стороне истеричный женский голос. – Что теперича с нами, горемычными, станется?

– Известно что. Мертвяками обернетесь! – зло рыкнул знакомый мужской бас.

Берт? Но что он тут делает и почему так зол? Амелина попыталась сесть. Ни к чему доброму попытка не привела. От резкого движения голова закружилась еще сильнее, а к горлу подкатила тошнота. С трудом подавив рвотный позыв, Амелина снова откинулась назад.

– Ну что ты? – Зак тут же приобнял ее, не дав упасть, и поцеловал в лоб. – Все хорошо. Все почти кончилось. Отдохни…

– Вот, держи, – Берт протянул Заку свою фляжку. – Душно тут, пусть попьет.

– Давай, милая, – Зак поднес воду к губам Амелины. – Пей.

После нескольких глотков действительно полегчало, даже дышать стало свободнее.

– Что произошло? Где Натаниэль и Джерард?

Отсутствие Джерарда волновало особенно. Он же ранен, а перевязку сделать Амелина не успела.

– Нас чуть на клочки не разорвали, – усмехнулся Зак. – Но тут подоспела подмога. Мария все рассказала Берту. Подняла на уши всю заимку. В общем, мохнатые очень вовремя появились.

– Еще бы не появились! – кивнул Берт. – Да после того, как вы Руби спасли, я ваш должник! И вообще. Своих не бросают… – он снова метнул злобный взгляд куда-то в угол, откуда раздавались сдавленные всхлипы.

– Если совсем коротко, – продолжил Зак, – мы смогли отбиться. Натаниэль с Ларсом обсуждают происшедшее снаружи и оценивают размер трагедии. А Джерард с волками пошел пробежаться по округе. Посмотреть, не пропустили ли кого. Там вроде как обоз ехал.

Ларс Фогель, судорожно соображала Амелина, – заместитель Натаниэля и командир группы Этеров, которая поскакала вперёд. Хвала Всемилостивому, жив!

– Остальные в порядке?

Зак помрачнел.

– Кроме Густава погиб еще Эрик, – тихо проговорил он. – Ребята не сразу поняли, с чем столкнулись. Въехали в деревню в разгар паники, начали помогать раненым, ну и… Потом, сообразив, что к чему, собрали живых и забаррикадировались в кузне. Как она только устояла под таким-то напором?

Значит, кузня… На какое-то время можно расслабиться. Амелина прикрыла глаза, положив голову Заку на плечо. Еще немного, хотя бы пять минут. Потом надо осмотреть уцелевших, поддержать как-то. Все же столько ужаса натерпелись. А еще поймать одного бестолкового некроманта и сделать нормальную перевязку. Да и на Натаниэля не мешало бы взглянуть. Ему и Густава было много, а теперь еще Эрик. Совсем же мальчишка. Даже младше ее.

– А как ей не выстоять? – вдруг заговорил Берт. – Место-то заговоренное. Да и ребята ваши не оплошали.

– Как это? – Зак посмотрел на волка с интересом.

– Это кузня принадлежала отцу Руби, – пожал плечами Берт. – Томас был исключительным мастером и ковал не только для нужд деревни. Он мечи делал, доспехи, кинжалы, наконечники для стрел. Причем такие, что ни одной нежити не по зубам. А этого так просто не достичь. Теща его ведьмой была, она заговаривала. Думаю, если тут поискать, можно чего найти и для ваших магов.

По лицу Зака пробежала тень.

– Слышал я о таком оружии, – медленно проговорил он. – Только не думал, что у нас в Королевстве такие специалисты остались. Джерард говорил, что секрет давно утерян, и благословение в ордене – единственная возможность. «Праведному пути», поди, продавали? – Зак поджал губы. – У них что-то похожее есть…

– Нет, – понимающе усмехнулся Берт. – Ты же знаешь, как они к ведьмам относятся. Побрезговали бы. Про «Лесных стражей» слыхал?

– Что-то слышал… – Зак почесал затылок. – Наемники?

– Да. До королевских интриг им нет никакого дела. Работают в частном порядке. Охотятся на вампиров, умертвий и прочую нечисть. Берут за услуги много, но дело свое знают. Вот с ними Томас и работал, пока эти добрые селяне, – Берт кинул на деревенских взгляд, полный презрения, – не спровадили его на тот свет. А Руби хотели на потеху старостиному сынку отдать.

– Да сам он помер, – завизжала одна из баб. – Сам. А девчонку его в лесу волки заели. Никто ее туда и не гнал – сама сбежала.

– Никто, – голос Берта стал напоминать волчий рык. – Разве только мерзавцы, что и Марийку в полынью загнали. Но вам ведь и до этого дела не было! Ни одна сволочь не заступилась!

Услышав это, Амелина вцепилась в Зака, стараясь удержаться и не наговорить лишнего. Люди все же, не мертвяки. Мысль, что зря ради таких вот недостойных Густав и Эрик жизнью пожертвовали, напугала. «Истинная вера» учила адептов всепрощению, но прежде Амелина не задумывалась, что легко прощать чужие грехи, когда тебе от них вреда нет. А вот если в результате пострадал кто-то близкий, или хотя бы симпатичный, то это становится ой, как трудно.

– Все нормально, Лина, – Зак похлопал ее по ладошке. – Пойдем, посмотрим, может, кому помощь нужна.

– Я бы сначала осмотрела Этеров и Джеда, – упрямо проговорила Амелина, опустив взгляд.

Она всем сердцем попросила у Всемилостивого прощения, но просто смириться оказалось слишком сложно. В который раз за эту поездку в памяти всплыли слова Эдварда: вы не знаете мира и людей. Тогда, во дворце, Амелина сочла их обычной отговоркой, аргументом, не стоящим внимания. Тем более что сама мнила себя опытной путешественницей. Еще бы! Все монастыри в округе объездила! Только вот не о том Эдвард говорил. Совсем не о том. Он-то много чего повидал. В том числе таких вот селян, которых по долгу обязан защитить, даже если они не по заветам Всемилостивого жили. Причем, вроде и не воры, не душегубы. Но как подумаешь, что ни за Руби, ни за Марийку никто и не попытался заступиться, сочтя насилие над беззащитной девушкой чем-то житейским, на душе становилось мерзко.

– Это просто крестьяне, – Зак погладил Амелину по руке. – Их никто не учил благородству.

По тону можно было понять, насколько он сам задет происходящим. Хотя, вроде, как и брат, давно должен растерять иллюзии относительно благородства и воспитания. Бронкхорст, который посмел домогаться Рози посреди королевского бала, имел отличное воспитание. Но алкоголь и право сюзерена оказались сильнее. И сотвори он с сестрой что-то непотребное, отделался бы денежной компенсацией. И никто, никто бы его не осудил по-настоящему! Пожурили бы, конечно, но…

– Амелина, прекрати! – Зак с силой ее встряхнул. – Не все такие! На Берта посмотри! Вспомни, что говорил староста. Хороших, честных и благородных людей все равно больше! Я знаю! Я видел…

Амелина кивнула. Он что, и мысли ее читать научился? Было бы ужасно неприятно.

– С ребятами все в порядке, – вздохнув, Зак понизил тон. – Не переживай. А вот тут могут возникнуть проблемы, – он многозначительно посмотрел на забившихся в угол селян.

– Да, ты прав. Не будем терять времени!

***

– Нейт, ты как, в норме? – Ларс осторожно похлопал товарища по плечу.

Натаниэль уже больше пяти минут молча смотрел в одну точку, абсолютно не участвуя в разговоре, лишь изредка кивал или мотал головой. Чувство вины не отпускало ни на секунду. Двоих людей он потерял. Еще шестеро пропали, так и не доехав до деревни. А сегодня ночью им, вымотанным и потрепанным, предстоит встреча с «Братьями солнца», магический и боевой потенциал которых неизвестен.

– Нет, – честно признался он, обводя усталым взглядом тлеющую деревню. – Я очень далек от нормы.

Им с трудом удалось прорваться к дверям кузни, когда пришли волки. Помощь подоспела вовремя. Оказалось, на оборотней не только яд вампиров не действует, они еще и в беспокойников превратиться не могут. А вот сами очень резво рвут мертвяков. Да так, что те уже не нуждаются в упокоении. Джерард даже заявил, что этот феномен нужно исследовать и, возможно, написать об этом какой-нибудь научный трактат.

Услышав голос командира, Этеры вышли из укрытия и присоединились к битве. Надо отдать парням должное, сориентировались очень быстро. Распознав в волках помощь, они накрыли мохнатых соратников щитами, защищая от ударов топоров и кос. Познакомились уже после, но любезничать времени не было.

Ларс рассказал, что в момент, когда они подъехали к деревне, на пути им попался торговый обоз с вусмерть перепуганными людьми. Тогда, не зная ситуации, Этеры опрометью поскакали вперед, на помощь жителям, но если в том обозе были раненые, то к вечеру округа начнет кишеть мертвяками. Джерард с волками отправился обследовать выезд из деревни, надеясь найти хоть какие-то следы.