Текст книги "Шут королевы Кины"

Сделав паузу, я негромко, но с непередаваемым отвращением закончил:

– У меня нет причин, нет желания принимать твое предложение!..

Глаз в стене мигнул и исчез. Но на этот раз Баррабас не долго раздумывал! Сквозь вновь заструившееся зеркало просунулась огромная шестипалая лапа, покрытая черной жесткой щетиной и вооруженная черными, лаково поблескивающими когтями. Лапа метнулась в мою сторону, но я прыгнул в сторону, перекатился по заваленному хламом полу, и в моей руке появился жезл. Только вот атаковал я совсем не эту шаловливую ручонку. Всею кошмарною мощью опоясовавших жезл колец я ударил по простершейся надо мной паутине! Она ярко вспыхнула чистым голубым огнем и мгновенно всосала в себя этот удар.

На первый взгляд мне показалось, что с паутиной ничего не произошло, однако долго проводить наблюдения мне не дали. Лапа, шарившая по пыльному полу, словно почувствовав в этом выплеске темной магии мое присутствие, метнулась к тому месту, где только что стоял я.

Но я уже успел сделать очередной прыжок ближе к зеркальному участку стены и нанес свой второй удар!

Черные безжизненные браслеты, проявившиеся на теле жезла, были уже пусты, но сам жезл бился магической мощью. Я скороговоркой произнес заклинание, освобождая часть этой энергии, и на навершье жезла вспыхнула изумрудная звезда, от которой вибрирующими кольцами начало изливаться яркое сияние.

Как только край первого, мерцающего зеленью кольца, коснулся поверхности переливающегося зеркала, зеленоватое сияние стремительно втянулось в зеркальную поверхность. Его ртутное серебро на мгновение потускнело, словно покрылось пленкой патины, и в этот момент к нему прикоснулось второе кольцо, за ним третье, четвертое…

С каждой новой порцией вливавшегося в зеркало зеленого сияния, оно все больше тускнело, затягиваясь мутной пленкой!

Лапа, до того продолжавшая шарить по пыльному полу в поисках моей персоны, внезапно замерла, словно к чему-то прислушиваясь, а затем задергалась, явно пытаясь вернуться в свое зазеркалье. Однако, именно в этот момент участок стены покрытый ртутно-серебристым налетом, начал стремительно сокращаться, и через секунду серый мертвый камень плотно охватил бицепс лапы, не давая ей даже пошевелиться.

Лапа задергалась с такой силой, что заговоренная известь связывавшая серые камни стала трескаться и осыпаться под этой неимоверной силой. Но было поздно! Зеркало исчезало, и возвращавшийся на свое место камень необоримыми клещами сжимал, стискивал, перемалывал плоть иномирной лапы. Внезапно в зале раздался оглушающий рев:

– Я доберусь до тебя, Гэндальф!!! Я доберусь до тебя!…

И тут стена сомкнулась полностью, и на грязный пол упала отдавленная лапа, суча по многовековой пыли скрюченными пальцами.

Я заворожено смотрел, как уже мертвые черные когти оставляют на камне пола глубокие рваные борозды, и вдруг до меня дошло, что в зале резко изменилось освещение. Подняв глаза, я увидел, что атакованная мной паутина потеряла свое ровное свечение. Теперь она то почти полностью пропадала, то мгновенно наливалась яростным горением. При этом ее нити вибрировали, так, что даже слышалось низкое, угрожающее гудение.

«Значит мой удар все-таки достиг цели!» – с удовлетворением подумал я, но в тот же момент понял, что могу не успеть смотаться из этого, ставшего весьма опасным, места.

Магическим зрением я мгновенно определил уже намеченные мной узлы на переплетении временного заклинания опоясывавшего Башню и ударил по ним остатками энергии жезла.

Грязный, пропыленный зал, как в сказке, расцвел разноцветными звездами, пол подо мной взбрыкнул, словно необъезженный мустанг, подняв облака едкой пыли, я, не удержавшись на ногах, повалился на бок и неожиданно почувствовал, что проваливаюсь сквозь перекрытие. На мгновение передо мной мелькнула оскаленная в улыбке пасть дракона, распластанного в пурпурном кольце на белом мраморном фоне, и я рухнул… в траву у ног своей лошади.

Совершенно оглушенный, я несколько мгновений неподвижно лежал, вдыхая свежий, наполненный травяным запахом, воздух, но вопль Фродо не дал мне слишком долго залеживаться:

– Глядите! Серый выдернул Башню в наше время! Сейчас мы с ней разберемся!

Я вскочил на ноги, словно подброшенный пружиной.

За аллеей из статуй, почти у самой кромки леса, возникала из небытия Брошенная Башня. Но в каком виде!

Ее растрескавшиеся стены тряслись, как в лихорадке, местами она была видна совершенно отчетливо, а местами еще пропадала во вневременье, удерживаемая остатками разлагающегося заклинания. Часть правой стены уже обрушилась, и потерявшая опору крыша угрожающе накренилась. Оторванная дверь валялась метрах в четырех от стены, воткнувшись одним углом в землю, а из открытого проема выбрасывались клубы не то дыма, не то пыли, причем эти выбросы то и дело меняли окраску.

В следующий момент из небытия вынырнул еще один фрагмент Башни, ее цокольной части. В ту же секунду по нему побежала змеистая трещина и огромный каменный блок отвалился от стены. Башня угрожающе накренилась и начала заваливаться на бок.

Я уже взвился в седло и заорал во весь свой неслабый голос:

– Ребята! Оружие в руки, и убираемся отсюда! Твист, поднимай козлов в небо, постарайся прорваться верхом! Тринт-тат, беги, как только можешь! Ни с кем не связывайтесь, встречаемся на месте последнего привала.

Видимо, Братство, все-таки, питало определенное уважение и доверие к своему предводителю. Никто не задал ни одного вопроса. Уже в следующий момент козлы Твиста, понукаемые его совершенно неразборчивыми криками, шустро перебирали ногами на уровне верхушек Живого леса. Все три маленьких меховых бочонка исчезли с поляны, словно их сдуло. Душегуб, Эльнорда и Изом отскочили к лесной опушке, но там приостановили коней, дожидаясь меня. В руках Эльнорды и Изома сверкали шпаги, а тролль поигрывал своей дубиной.

А я, вместо того, чтобы мчаться за своими друзьями, неожиданно для самого себя направил своего коня к статуе короля Кина. Подскочив к величественной фигуре, я ухватился за рукоять меча, и… выдернул его клинок из каменных ножен. В зеленоватом свете солнца матово сверкнула благородная сталь, исчерненная вязью непонятных знаков.

Взмахнув клинком, я кинулся за своими друзьями.

Поравнявшись с ними я коротко бросил Эльнорде: – Возьми лук!.. – и она тут же сменила оружие.

Мы углубились в лес… а лес словно сошел с ума! Казалось все наполнявшее его и до сих пор таившееся в земле, в траве, в деревьях дикое волшебство пришло в полное неистовство и бросилось на нас.

Едва мы оказались под деревьями, тролль скакавший впереди взревел. Ему в плечо вцепилось нечто невидимое и со страшно силой рвануло его железную шкуру. Из здоровенной рваной раны потоком заструилась зеленая кровь. Душегуб коротко отмахнулся дубиной и это нечто, коротко мявкнув, шмякнулось в траву под копыта его лошади. Эльнорда внезапно резко отклонилась в седле и спустила тетиву прямо перед мордой своей лошади. Наконечник воткнулся в трухлявый пенек и по древку стрелы побежала золотистая жидкость, а следом за этим появились круглое зеленое тельце, пришпиленное стрелой к пеньку. Я тут же узнал один из увиденных мной днем зеленых шаров. Только теперь он, чуть ли не разрываясь надвое, раскрывал темно красную пасть, усаженную мелкими, острыми, напоминающими ножовочное полотно, зубами.

Я мгновенно ускорил собственное время и сразу увидел окружившие нас шары. Их было еще восемь, но один из них валялся без движения, видимо, дубина тролля все-таки достала его. Остальные же, раскрыв свои пасти, были готовы напасть на нас.

Соскочив с лошади, я шагнул вперед. Милые шарики мгновенно переориентировались и покатились в мою сторону. Однако, прежде чем они приблизились на расстояние прыжка из-за ближних кустов им наперерез метнулись три изумрудные змейки. Двигаясь с непостижимой скоростью, они буквально вонзились в оказавшиеся на их пути шары. Двое из них были просто пробиты змейками насквозь, они еще разевали свои пасти, демонстрируя прекрасные зубки, но уже явно не представляли никакой опасности. Однако третий из атакованных шаров внезапно подпрыгнул высоко в воздух, уходя от атаковавшей его изумрудной стрелы, и перевернувшись в прыжке, сомкнул свои зубы на зеленом тельце змейки.

Впрочем, дальше наблюдать за действиями столь неожиданной подмоги мне было некогда. Четыре зеленые бестии были уже в нескольких шагах от меня, и одна из них, словно мяч после удара футболиста, оторвалась от травы и ринулась прямо мне в лицо.

Моя рука, сжимавшая меч короля, действовала самостоятельно. Матово блеснувший клинок описал изящную дугу и две половинки зеленого мяча упали к моим ногам. Однако, меч не остановил своего движения, повинуясь легкому повороту кисти, он развернулся в другую сторону и плавно пересек движение следующего атакующего шара. И еще две зеленые половины легли в траву рядом с моими кроссовками, забрызгав их золотистым соком.

Один из двоих оставшихся, уже, казалось, готовый совершить свой отчаянный бросок, притормозил, и покатил мимо меня, заходя мне за спину или целясь в кого-то из моих практически неподвижных ребят. И пока я следил взглядом за его маневром, последний, прятавшийся до того за кустом, вынырнул в совершенно неожиданном для меня месте и прыгнул. Только на этот раз он целился мне не в грудь, а в незащищенную ногу.

Я не успел переложить тяжелый клинок и пропустил этот бросок. Каково же было мое изумление, когда вонзивший зубы в мои джинсы зеленый колобок, неожиданно отвалился и замер неподвижно рядом с прокушенной им ногой. Хотя, нет! Нога у меня не была прокушена, а шар издыхал, судорожно дергаясь в траве. На месте его чудесных зубов чернела странно обожженная полоса.

Последний шар, словно увидев или почуяв, что произошло с его коллегой, неожиданно остановил свой бег, а потом, круто развернувшись, скрылся в зарослях кустов.

Вновь умерив скорость своего личного времени до нормального, я вернулся к лошади в прыгнул в седло. Спросить у Эльнорды, каким образом ей удалось пришпилить практически невидимую цель к пеньку я не успел, меня оглушил рык Душегуба:

– Серый, ты выбрал не слишком удобное время, чтобы пропадать неизвестно где! У нас неприятности!

У нас действительно были неприятности!

Прямо на нашем пути, оскалив пасти, стояли четыре милых монстра, уже виденных нами на пути к Брошенной башне. Только теперь, вместо того, чтобы спокойно пропустить нашу компанию, как это было сделано раньше, они явно собирались нас атаковать.

Разбившись на пары, они высились справа и слева от ожидающего нас пути, но их опущенные рога, роющие землю передние лапы и глухое рычание, вырывающееся из оскаленных пастей ясно показывало, что, как только мы окажемся между ними, они бросятся в атаку.

Однако, объехать это препятствие мы не могли, а потому построившись также парами, мы бросили лошадей в прорыв.

Не знаю, то ли монстры прозевали наш рывок, то ли у них была такая тактика нападения, но только к нам метнулись всего двое из четверки. Тот, что прыгнул справа, мгновенно получил стрелу в глаз и с жутким воем покатился в траву. Второй почти достал шею Душегубова коня, но тот, поднявшись на стременах и бросив свое огромное тело вперед, угодил своей дубиной точно между рогов тварюги. Череп нападавшей зверушки треснул и провалился внутрь, так что рога сошлись вместе, образовав почти правильный круг, а сама зверюга, не издав ни звука, рухнула под копыта лошади.

Наша четверка резво уходила от оставшейся пары монстров, которые, несмотря на свои шесть лап, оказались довольно тихоходными.

Нападавшие звери уже исчезли за деревьями, и нам, казалось бы, ничего не мешало спокойно скакать вперед, тем более, что лес расступился и открылось довольно большое открытое место, поросшее только густой травой и небольшими редкими кустиками. Однако, я резко осадил лошадь на границе этой гостеприимной поляны.

Ребята с удивленными лицами повторили мой маневр, а Эльнорда не сдержалась и отпустила свойственную ей шуточку:

– Что, Серенький, решил дождаться тех двоих?.. Ну и кровожадный же ты тип!..

К ее неудовольствию, я обратил слишком мало внимания на ее изумительный голосок. Только сейчас мне стало ясно, что заставило меня столь внезапно прекратить нашу скачку.

По этому милому лугу ходил очень странный ветер! Правда, мы его совершенно не ощущали, окружающий воздух, казалось, замер в предвкушении неких интересных событий. А вот трава вела себя весьма необычно, ее короткие стебли, трепеща клонились, создавая такое впечатление, что над лугом свиваются спиралью сразу несколько стремительных вихрей. Прекрасно видные круги причесанной ветром травы нигде не соприкасались, но располагались настолько близко друг от друга, что пройти мимо них, тем более на лошадях, совершенно не представлялось возможным.

Позади нас уже слышалось тяжелое дыхание догонявших нас монстров. Эльнорда оглянулась через плечо и спокойно наложила на тетиву очередную стрелу, Душегуб, глухо заворчав, начал разворачивать лошадь навстречу приближавшейся опасности.

Но в этот момент меч в моей руке поднялся, словно живое существо, указывая острием на противоположный конец луга, а я начал произносит скороговорку заклинания «Неземного пути».

Последние слова заклинания еще слетали с моего онемевшего языка, а темные знаки на матовой стали меча начали наливаться пульсирующим грозным светом. И когда последний звук замер в остановившемся на миг времени, с протянутого вперед лезвия до противоположного конца поляны легла темная прозрачная полоса. А затем она отломилась от клинка и медленно опустилась на землю… Нет, она повисла в нескольких мгновениях над землей, превратившись в темный призрачный мост шириной не больше метра.

Моя лошадь сама, без понуканий, ступила на этот мост и неспешно двинулась вперед. За мной последовал Изом, за ним Эльнорда, и последним на мосту оказался Душегуб, все еще полуобернувшийся к опушке оставленного нами леса.

Прямо под нами крутились спирали магических вихрей, приглаживающие травинки, прижимающие их к земле и бессильные добраться до копыт наших лошадей.

Но они не остались без добычи!

Когда мы уже достигли противоположного конца поляны и сошли с исчезающего полотна призрачного моста на обычную земную траву, из леса выскочили две гнавшиеся за нами зверюги. Увидев нас, они завыли, заметались по опушке, а потом ринулись следом за нами, напрямую, как пущенные с лука стрелы.

Практически сразу оба зверя оказались на свернутых спиралью участках травы, и мы с изумлением и ужасом увидели, как огромные животные оторвались от земли, нелепо дергая потерявшими опору лапами, как их тела, их конечности стало выворачивать неведомой силой, скручивать самым непостижимым образом. Затем начала лопаться их толстая, покрытая густым мехом шкура, и на землю пролилась темная густая кровь, а в разрывах показались перетянутые синими жилами мускулы, и они стали рваться в клочья, не выдерживая ударов древней магии.

Мелкие, какие-то изжеванные остатки плоти падали на землю, и та с утробным чавканьем прятала их под травяным покровом, хоронила свою добычу.

Мы молча развернули лошадей и тронулись дальше, стараясь забыть, вымести из памяти только что виденное.

А Живой лес, между тем, остался позади. Впереди, между редких деревьев, уже был виден Каменный истукан и проблеск Зеркального пути. Через несколько минут мы выехали на зеркало дороги и сразу же почувствовали себя в безопасности. Однако, нам немедленно дали понять, что мы ошибались и наши испытания далеко не исчерпаны.

Копыта наших лошадей звонко цокали по зеркальному покрытию, Каменный истукан приближался слева, скрывая от нас поворот дороги, а мы устало улыбались чувствуя удовлетворение от отлично выполненной работы, как вдруг прямо перед нами на полотно Зеркального пути грохнулась здоровенная каменная глыба. Едва коснувшись зеркала дороги, она взорвалась с оглушительным грохотом, швырнув во все стороны шрапнель осколков.

Я не знаю каким образом мне удалось вовремя выбросить вперед руку, ставя перед нами магический щит, но большинство из этих осколков я перехватил. Они сгорели в брошенной мной магии, на секунду ослепив нас, а мы остановили лошадей и, естественно, посмотрели вверх, пытаясь определить, откуда прилетел сей нежданный подарок. Прямо на нас летел еще один обломок скалы.

Я мгновенно сконцентрировал магический щит на его пути, но когда этот камешек ударил в мой щит, ощутил его страшную, неимоверную тяжесть. Щит отбросил и этот обломок, он упал в стороне от дороги, но в тот же момент Каменный истукан едва заметно содрогнулся, и с его вершины сорвался очередной обломок, полетевший, конечно же в нашу сторону.

– Вам не кажется, что этот Каменный истукан целенаправленно заваливает нас кусками своего тела?! – крикнул Изом, пытаясь развернуть свою лошадь прочь от скалы.

– Куда?! – заорал я, не отвечая на его риторический вопрос, – Вперед, только вперед!.. И быстрее, это помешает ему прицеливаться!

Наши четыре лошади, все еще прикрытые магическим щитом, рванули в галоп, огибая белесую агрессивную скалу.

Всего несколько секунд длилась эта скачка, но в щит успели угодить еще два обломка, а три упали в стороне от дороги.

«Такой скорострельности может позавидовать сама Эльнорда…» – подумал я, когда нам удалось миновать опасный участок дороги и можно было несколько умерить прыть наших коней. А самое главное – можно было снять наконец магический щит. Я чувствовал, что меня уже качает в седле, что еще немного и я просто грохнусь на землю, потеряв от истощения сознание.

Словно почувствовав мое состояние, Эльнорда мгновенно оказалась рядом со мной. Перебросив ставший ненужным лук в колчан, она ухватила меня правой рукой за воротник куртки и встревожено воскликнула:

– Изом, придержи Гэндальфа с другой стороны, а то он сейчас свалится с лошади!..

– Я ближе, – прорычал Душегуб, но Эльнорда немедленно огрызнулась:

– Отвали, у тебя плечо покусано, сам еле в седле держишься, а нас еще прикрывать надо!..

Изом уже материализовался с другой стороны от меня, да и самому мне, переставшему поддерживать щит, стало гораздо легче. Так что я смог несколько выпрямиться и, превозмогая дурноту, улыбнуться:

– Спасибо за помощь, ребята… Я постараюсь не создавать вам дополнительных хлопот…

– Какие хлопоты, дорогой, – быстро забормотал мне на ухо Изом говорком, уморительно похожим на грузинский, – В этом сбесившемся лесу у тебя самые большие хлопоты, а мы так, на подхвате…

Так мы и продолжили свой путь, впереди Душегуб с обвисшей левой рукой, настороженно оглядывающий окрестности, а за ним я, поддерживаемый с двух сторон Эльнордой и Изомом.

Превозмогая слабость и туман, окутывавший мою голову, я пытался вспомнить, что еще нас может ожидать на пути к границе Покинутых земель, но мысли путались, а в памяти возникали только обрывки последних двух часов моей беспутной жизни.

Постепенно я отдался мерному покачиванию седла, и даже, по-моему, уснул. Не могу вспомнить сколько я проехал таким образом, но вернула меня в сознание внезапная остановка. С трудом разлепив глаза, я увидел, что Братство стоит на зеркале пути, а по обеим сторонам дороги высятся два высохших дерева. Я сразу вспомнил эти странные, старые, выбеленные деревья, лишенные коры и листвы. Мы уже проезжали мимо них. Только теперь их белесые сучья и ветви были тесно переплетены и полностью перегораживали Зеркальный путь.

Я потряс головой, прогоняя остатки беспамятства и услышал странный хрипло-корявый, но весьма заинтересованный голос:

– Пожуем?…

– Ага, пожуем… – ответил ему точно такой же голос, только на пол октавы выше, – Чур, девчонка моя…

– А мне коняшки… коняшки…

– Не жирно будет, – возмутился первый голос, – Коняшки пополам!..

Далеко не сразу я понял, что переговариваются два дерева, или, вернее, два существа так похожие на деревья. И, что самое интересное, делят они нас.

– Тогда мне две коняшки, девчонку и верзилу с дубиной, – заявило правое дерево, и из нижней части его дупла выкатилась здоровенная прозрачная капля сока, а может быть слюны…

– Девчонку и того мертвяка, что сидит в середине, – возразило левое, – Верзила достанется мне! Ты забыл, что последняя добыча досталась тебе?!

– Я ее сам поймал! – немедленно возмутилось правое, – И потом, такой маленький зляик в счет не идет. Разве его можно сравнить с целым человеком?!

Мы стояли совсем рядом с беседующими о нашем близком будущем деревьями и молчали. Наконец Бертран покосился на меня и негромко произнес:

– Кажется пора мне хоть как-то проявить себя. Ты в седле держишься?.. Можно мне на минутку покинуть тебя?..

Я кивнул.

Бертран отпустил мою талию и, тронув свою лошадь, направился поближе к разговорившимся гурманам.

Их переплетенные ветви ритмично задергались, а говорок стал гораздо энергичнее:

– Гляди, первый едет…

– Тебе всадник, мне коняшка…

– Хорошо, идет… Только коняшкины глаза мне оставишь…

– Да подавись ты этими глазами, попрошайка!..

– Сам-то кто?.. Кто у нас все желудки выковыривает?.. Скажешь не ты?..

– Ты ж все равно желудки не ешь!.. Брезгуешь!..

– Ну и что, что не ем?! Отметить факт надо из принципа…

– Ах посмотрите, какие мы принципиальные!.. Хвост тебе, а не глаза коняшкины!

– Да тише ты!.. Не видишь, он уже почти совсем подъехал, щас хватать будем!

Но именно в этот момент Изом остановил коня и обратился к спорщикам:

– Никак обедать собрались, уважаемые?..

Деревья изумленно помолчали, хлопая всеми своими глазами, а потом правое осторожно ответило:

– Собрались… А ты откуда знаешь?

– Сделал вывод на основе наблюдения за вашим слюноотделением… И вот решил пожелать приятного аппетита.

– Чего он сказал?.. – недоуменно поинтересовалось правое дерево.

– Чего, чего… – передразнило его левое, – Приятного аппетита пожелал!

– Это я понял, – нетерпеливо буркнуло правое, – Перед этим что он сказал?.. Кого он наблюдал перед тем, как пожелал?

– А Хтон его знает! – недовольно призналось левое в собственном невежестве, – Умный очень, вот и бормочет научные слова…

– Умный… – протянуло правое дерево, и его ветки как-то нервно затряслись, – Опять у меня шкура шелушиться будет… Ты ж знаешь, у меня от этих умником всегда шкура шелушиться.

– Ну давай, я его один съем, с конем… – великодушно предложило левое.

– Нет, давай, лучше меняться – тебе всадник, а мне коняшка…

– Знаешь что, – внезапно рассвирепело левое дерево, – Надоел ты мне со своими капризами! У самого ветки в два раза короче, а перебирает, прямо как… король Кин! Я сам его съем, целиком! А тебе, так и быть, седло отдам!

Левое дерево, видимо, не сразу нашло что ответить на столь наглое заявление, но когда оно заговорило, его голосок просто сочился ядом:

– А ты помнишь, что от чрезмерного обжорства у тебя корни загнивают?.. Перекати-полем хочешь стать… Забыл Трекнута?!

– Ничего у меня не загнивает… – грубо, но довольно неуверенно парировало правое дерево, – А Трекнут переростком был, потому и корней лишился…

– Любезные, – неожиданно вмешался в спор наш граф, – Когда ж вы кушать начнете? Мне надо продолжить свое наблюдение, а вы все что-то спорите, спорите… Давайте уже, начинайте!..

Деревья с минуту молчали, а потом левое спросило шепотом:

– Чего ему надо?..

– Ему надо, что б ты кушать начал!.. – издевательски пояснило правое дерево и добавило, – А он за тобой наблюдать будет!

– А за тобой? – полюбопытствовало левое.

– Кончай болтать! – отрубило правое дерево, – Надо его хватать, а там разберемся, что кто есть будет!

– У меня веточки коротенькие… – пожаловалось левое, – Я до него не дотянусь…

– А может вам просто нечего кушать? – неожиданно спросил Изом и, не дожидаясь ответа предложил, – Смотрите, что у меня есть!..

Он сделал практически незаметное движение ладонью, и тут из-под брюха его лошади вынырнул небольшой зверек, весьма смахивающий на нашу земную лисицу, только зеленовато-бурого, камуфляжного цвета. Зверек осторожно, припадая брюхом к земле, направился в сторону ветвистой западни, а все шесть глаз обоих деревьев буквально впились в беднягу. Видно, деревцам уже давно не перепадало никакой добычи.

Зверек шмыгнул под крайние переплетенные ветки, и в ту же секунду с обоих сторон к нему метнулись тонкие, раздвоенные на концах сучья. Однако, зверушка скользящим неуловимым изгибом ушла от нашаривающих ее ветвей и прошмыгнула еще дальше. В дело вступили еще четыре хватательные ветви, но и им не удалось зацепить Изомову зверушку, а еще через мгновение ее пушистый хвост мелькнул далеко за расставленной деревьями западней.

– Х-ха, – разочарованно протянуло левое дерево, – Просклизнула, зараза! А все ты! – накинулось оно на соседа, – Растопырился во все стороны!.. Ловец!..

Дерево не договорило, но явственно чувствовалось, что остановилось оно на самом оскорбительном слове.

– Да ладно, – неожиданно миролюбиво ответило правое дерево, – Там и есть-то было нечего, одна шкурка… Нам главное этих, на лошадях не упустить…

Но тут в беседу снова вмешался Изом:

– Я понял, вам мелочь не подходит…

И он снова повторил свой странный неуловимый жест. На этот раз справа от его лошади возник довольно крупный зверюга, отдаленно напоминавший помесь медведя и гориллы.

– Годиться!.. – замирающим голосом прошептало левое дерево и его ветки затряслись в предвкушении обеда.

Меня настолько захватила игра Изома, что я даже забыл про свою слабость. Мне очень хотелось ему помочь, тоже подкинуть деревцам пару-тройку призраков, но оставшейся в моем распоряжении силы не хватило бы и на мышь. Так что я поневоле оставался зрителем, но зрителем весьма заинтересованным.

Между тем, медвеобезьяна потоптался на месте потом сделал пару шагов вперед и снова остановился.

– Хватай, – нетерпеливо зашептало левое дерево.

– Пусть поближе подойдет… – таким же хриплым шепотом ответило правое, настораживая свои сучья.

Но в этот момент зверюга развернулась и пошла в сторону.

– Куда?! – буквально взвизгнуло левое дерево, хотя добыча топала как раз в его направлении.

– Куда… – передразнило правое и скомандовало, – Хватай, давай!

– Пусть поближе подойдет… – неожиданно успокоившимся голосом прошептало левое, и я заметил, что один из его глаз начал съезжать по стволу в сторону бредущей добычи.

Однако, буро-зеленая медвеобезьяна обходила левое дерево явно вне досягаемости для охотника. Вот она сошла с дороги и ее лапы погрузились в окружающую дерево траву.

– Куда он прет?! – взревело правое дерево, – Он что не чует, что зыбун-гробун вокруг?!

Зверь, осторожно переставляя лапы, потихоньку удалялся от левого охотника, разочарованно свесившего свои белые, на вид сухие, ветки и уставившего вслед ускользающему обеду уже два своих глаза.

«Прям, плакучая ива…» – мелькнула у меня в голове смешливая мысль.

– Слушай… – потрясенно произнесло левое дерево, упустившее такую добычу, – Он по зыбуну-гробуну пошел… Как же так?..

– Как же так!.. – передразнило коллегу правое, – Ты лучше подумай, сколько еды упустил, раззява! Еще других… ловцами обзывает!

– Так он же… это… по этому… по нехоженому прошел…

– А тебе было лень шаг в сторону сделать?! – презрительно переспросило правое.

– Я… не догадался… – смущенно ответило левое.

Но в этот момент, ушедший довольно далеко Изомов призрак повернул и снова стал приближаться к ловчему дереву.

– Ох, как он пахнет… – прошептало оно и принялось трясти ветвями, высвобождая еще несколько штук из общего переплетения.

– Дашь хоть хвостик?.. – тихонько промямлило правое дерево, помогая левому обрести большую свободу маневра.

Левое протянуло ветви в направлении приближающейся добычи, и уставилось на нее всеми тремя глазами, поручив, видимо, своему коллеге наблюдать за дорогой. Земля вокруг него неожиданно зашевелилось, словно из нее начали выбираться корни дерева.

В этот момент рядом с Изомом появилось еще одно такое же существо. Чуть меньше ростом, но зато гораздо толще, оно, немного потоптавшись на месте, двинулось вправо.

Правое дерево немедленно затрясло всеми своими сучьями и даже, как мне показалось, стволом, чтобы освободиться для захвата идущей ему в… ветви добычи. Его глазки заметались между толстой животиной и нами и, наконец, замерли на призрачной медвеобезьяне.

– Ну что ты там дергаешься?! – недовольно зашипело левое, на что правое, не менее раздраженно, ответило, – Всем кушать хочется…

Между тем, добыча левого дерева, оказавшись метрах в шести от охотника остановилось и… уселось на землю, разгребая вокруг себя траву передними лапами.

Вторая зверюга расположилась на таком же расстоянии от правого дерева и также принялась размахивать передними лапами.

На висках у Изома выступили бисеринки пота, и я заметил, что его руки, находящиеся в непрестанном движении начали подрагивать.

И, несмотря на это, с обеих сторон от его лошади появилось еще два призрака медвеобезьян!

Также неуклюже потоптавшись, они направились к своим предшественникам, и скоро две пары зеленовато бурых толстяков уселись на травке и принялись… заигрывать друг с другом.

Земля вокруг правого дерева также зашевелилась, и на поверхность вынырнули два толстенных корня. Тяжело перекинувшись в сторону добычи, они немедленно зарылись на новом месте, и неожиданно белесый ствол дрогнул, дернулся и чуть сдвинулся в сторону от Зеркального пути.

Левое дерево проделало практически такую же манипуляцию, только оно выбросило в направлении Изомовых зверей три корня, которые были значительно короче.

Спустя пару минут деревья разошлись настолько, что сплетенными над дорогой остались всего пара длинных тонких веток, да и те цеплялись друг за друга самыми кончиками, словно деревья боялись потерять связь между собой.

– Впред!.. – обессилено прохрипел Изом и бросил свою лошадь в галоп.

Мы, наблюдая за операцией графа, непроизвольно приближались все ближе и ближе к нему, а потому лишь на мгновение отстали от его броска.

Через секунду мы были по другую сторону от прожорливых деревцев. Они, правда, попытались бросить на нас свои не занятые ловлей призраков ветки, но действовали недостаточно быстро и целеустремленно.

Оказавшись вне досягаемости ловцов мы чуть задержались – любопытство свойственно человеку. Изом сразу же сбросил контроль за своими призрачными животными, и они беззвучно растаяли, не оставив на травке даже примятин.

Оба дерева в недоумении остановились, а затем развернулись глазами в сторону Зеркального пути.

– Пожевал?.. – презрительно поинтересовалось правое дерево.

– Сам такой!.. – немедленно отозвалось левое.

– Ах, как он пахнет… – продолжало издеваться правое, – Ах, какой он на вкус…

– Сам такой… – повторило левое, но в его голосе было невыразимое отчаяние.