Текст книги "Нищий. Дикие земли"

Он вскочил на ноги и побежал ко мне, перепрыгивая через кочки и пучки травы, за ним неслись остальные, в нескольких метрах позади. Алдан с разгону обнял меня так, что чуть не сбил на землю, за ним налетели остальные, чуть не раздавив меня. Особенно старался Бабакан – я реально боялся, что у меня от его медвежьих объятий треснут ребра.

– Живой! Живой! А мы думали, все, утонул! Одежда лежит, а тебя нет! Аранна рыдает лежит в палатке, мы боялись, она с собой покончит – все ножи попрятали.

– Вот так, друзья, сейчас я все вам расскажу. Где я был, с кем я был, вы просто охренеете. Столько новостей, что на весь день хватит рассказывать. А где Даркк? Он куда делся? Спит, что ли?

Лица друзей поскучнели:

– Нету Даркка. Погиб он. Его ночью, когда тебя искали, разорвал какой-то хищник, мы подозреваем – один из тех, что приходил к костру. Растерзали так, что не узнать. Жаль старика… – Бабакан грустно потупился. – Похоронили его сегодня.

– Вот гады, эти кралоты! – с горечью сказал я. – С одной стороны, договариваются, а с другой – в спину бьют.

– Что за кралоты? – настороженно спросил Каран.

– Пойдемте, я вам все расскажу, – предложил я.

Не успели мы дойти до лагеря, как из палатки выскочила Аранна и бросилась мне на грудь. Она вцепилась в меня так, что я не мог ее оторвать, целовала мне лицо, как будто исследовала губами – все ли на месте. Потом отстранилась и сказала:

– Как ты мог? Как ты мог меня бросить?! – И горько заплакала. Ее лицо, прежде невероятно прекрасное, как выточенное из белого алебастра, стало некрасивым: глаза покраснели и распухли, искусанные губы тоже не вызывали восторга, волосы были спутаны и висели сосульками – не эльфийка, а бомжиха. Я обнял ее и прижал к себе, поглаживая по спине:

– Ну все, все… все закончилось нормально. У меня столько новостей! И все хорошие. Жаль старика… Теперь все будет нормально, все будет хорошо. Держись. – И я отправился одеваться. Предстояло многое рассказать и объяснить друзьям.

Радость победы омрачалась гибелью старика – я уже привязался к нему. Как всегда, в бочке меда не без ложки дегтя, увы…

Глава 8

Я жадно поглощал еду, не разбирая, что ем. Со вчерашнего дня у меня во рту не было ни крошки, а сил потрачено просто немерено. Параллельно, после того как прожую и запью очередной кусок, я рассказывал друзьям о том, что со мной произошло. Наконец я насытился, завершил рассказ о своих недавних приключениях и спросил:

– Как это случилось с Даркком? Рассказывайте.

– Ну что сказать, – начал Каран, – когда ты ушел купаться и долго не возвращался, мы пошли смотреть, где ты есть. На берегу лежала твоя одежда, в воде – никого. Мы не знали, что делать, вот я и предложил: давайте пойдем вдоль берега, если какой-то зверь тебя схватил, то, может, увидим следы, хотя бы будем знать, что с тобой. Не бросим же мы тебя, будем искать до последнего. Ну и вот… – Каран замолчал, собираясь с мыслями. – Мы разошлись цепью, прочесывая берег, Даркк был слева от меня, я отвернулся, глянул вправо, потом влево – Даркка уже не было. Исчез. Бабакан говорит: давайте дождемся, пока не рассветет – иначе сейчас всех растеряем. Мы и вернулись в лагерь. Утром, как немного рассвело, снова пошли искать. Недалеко от воды – мы ночью чуть-чуть до того места не дошли – нашли Даркка. У него была оторвана голова, и сам он чуть ли не пополам разорван. Мы там его и похоронили, выкопав могилу палками и мечами. Вот и вся история… Да, забыл сказать! Рядом с трупом на мокрой земле были следы, как будто топтался небольшой медведь или тигр, в общем, первая мысль была про этих собак типа той, что вчера приходила. Как ты их там назвал? Кралоты? Ну вот, они и есть.

– Ну что же, Каран все рассказал, – печально произнес Алдан, – больше и добавить нечего. Убили старика ни за что…

– Ребята, я вроде как договорился с кралотами, не знаю, что случилось. Подождем, что нам скажут их посланцы, – подавленно сказал я. – Неужели все их слова только прах?..

День прошел грустно. Радость от моего возвращения была омрачена смертью Даркка. Все было бы понятно, если бы он погиб в бою – ну да, неприятно, да, очень печально, да, напал враг, и он с ним бился – это все ясно! Но вот так, походя, растоптать, как забытую куклу…

И что делать? Разорвать все договоренности с кралотами? Предъявить им претензии? Вчинить иск, понимаешь ли, и через Гаагский трибунал призвать к ответу? Ну что мы могли? На самом деле ведь никаких договоренностей-то и не было. Мы зашли на территорию сильного жестокого народа, и нам позволили остаться в живых, потому что они преследуют свои интересы.

Усмехнулся… А мы, люди, разве не так поступаем с нашими животными? А неприятно почувствовать себя таким домашним животным, правда, Витька?

Я должен был заботиться о моих друзьях, оставшихся в живых, и мне нельзя было идти на конфронтацию с кралотами. Да, я предъявлю им претензии, потрещу насчет их беспредела и выражу протест – дальше этого я пойти не осмелюсь. Наверное…

Кралоты нечеловеческая раса, и их мышление люди могут понять с трудом. У них имеются свои выверты и свои тараканы в голове. Не надо забывать, что для большинства из них мои спутники представляют собой ходячие источники удовольствия: убил – насладился. Я оправдываю убийцу моего товарища? Нет. Я пытаюсь понять. А это уже половина пути… К чему? К прощению? Я не прощу эту тварь. И если смогу – убью его. Эта мысль утвердилась у меня в голове, и я сделал для себя определенные выводы. Осталось ждать посланцев.

Кралоты появились к вечеру, когда солнце уже склонялось к кромке леса. Их было трое: двое размером с крупного дога и один, в центре, напоминал амурского тигра.

Они, как обычно, возникли как будто из ниоткуда – вначале засветились их зеленые глаза, потом проявились и тела. Это не было действием магии. Скорее всего, это свойство, как у хамелеонов, позволяющее им принимать окраску любого предмета, на котором они стояли. Но оно было развито у них до феноменального уровня – кралоты мгновенно принимали окраску всего, на чем находились. Может, и я умею так делать? Не знаю. Мои способности я так и не изучил – не до того, будет еще время.

Кралоты подошли медленно и плавно, под их лоснящейся на солнце шкурой перекатывались мышцы. Две особи остались на месте, а тот, что размерами и статью напоминал тигра, подошел к нам и остановился, оглядывая нас круглыми сияющими глазами:

– Приветствую, люди. Старейшины кралотов приносят вам извинения в связи с потерей члена вашей стаи. Один из наших не сумел совладать со своей жаждой убийства и напал на человека, когда тот оказался у входа в наши тоннели. Это произошло без нашего ведома, и старейшины осуждают этот поступок. Однако замечу, вам известно, каково положение с убийством: старшие члены нашей стаи не могут избавиться от жажды убивать врагов. Мы думаем, что это должно служить смягчающим обстоятельством. Глава стаи, я слушаю тебя. Что ты думаешь по этому поводу?

– Горе. Я испытываю горе и разочарование. В то время как мы со старейшинами договаривались о дружбе и сотрудничестве, ваш соплеменник ради развлечения убивал моего товарища, члена моей стаи! Вам не стыдно сейчас?

– Что такое стыд? – фыркнул кралот. – В нашей жизни нет такого понятия, оно нам неизвестно. Есть совершившийся поступок, не одобренный старейшинами. Вы можете потребовать компенсацию за него. Мы признаем нашу вину. Как у вас принято принимать плату? Золото? Еще что-то? Мы дадим вам столько, сколько вам нужно.

– Вы предлагаете, чтобы я потребовал плату за смерть товарища? А завтра ваш соплеменник убьет мою самку, и мне еще требовать платы, да? А если остальных моих друзей? Плата будет еще больше? Нет. Я не продаю своих членов стаи. Если ваши старейшины настолько слабы, что не могут совладать со своими подчиненными, они ничего не стоят!

– Ррр… осторожнее со словами, меняющийся! Не забывай, что тебя слышат все кралоты! Оскорбляя старейшин, ты ничего не добьешься, кроме зла! Что ты требуешь в уплату за смерть?

– Я не знаю ваших обычаев. В своем мире я бы потребовал судить преступника или бы сам его наказал – смертью. Кстати сказать, такие безумные существа ни к чему вашим старейшинам. Если он не может контролировать свои эмоции, свою страсть к убийству, он представляет угрозу для всего племени. Он неподконтролен старейшинам, а значит, опасен.

Кралот помолчал некоторое время, потом сузил глаза и сказал:

– Ты хочешь вызвать обидчика на поединок? Ты уверен в своих силах? Ты сможешь победить кралота – ты, человек? – Кралот зарычал, смеясь над глупым человеком, и продолжил: – У нас все решают старейшины, помнящие все законы, данные нам еще со времен создателей. Один из них гласит: тот, кто хочет призвать к ответу члена стаи, может вызвать его на поединок. Что ты решаешь?

– Викор, не надо! Пожалуйста, не надо! – крикнула Аранна и подбежала ко мне, схватив за руку. – Это же самоубийство! Я не хочу остаться без тебя! А все мы – что будем делать, если ты погибнешь? В чужом краю, без помощи, без тебя! Не забывай, что ты тут не один! Брось свои благородные привычки! Мы оплачем Даркка, и все пойдет как прежде! Не надо. Пожалуйста!

– Отойди. Я сам решу! – холодно сказал я и снова обратился к кралоту: – Я хочу знать, что будет с моими спутниками, если я погибну в поединке. Мне нужно, чтобы в случае моей смерти их сопроводили живыми и здоровыми туда, куда они скажут. Это будет сделано?

– Да будет так, – сказал кралот, сощурив глаза. – Старейшины уважают твое решение. Ты вожак стаи, и ты можешь принимать такое решение. Твои люди не пострадают, если ты погибнешь. Их сопроводят, куда они скажут. Вернее, когда ты погибнешь. Учти – у тебя нет ни одного шанса против кралота. Ты это понимаешь?

– Понимаю. И все же я настаиваю на поединке. Этот негодяй должен ответить за смерть моего товарища.

– Хорошо. Жди. Преступник прибудет для поединка через полчаса. Вот эти кралоты, – и он обернулся к двум ожидающим сзади существам, – будут сопровождать тебя, как мы договаривались, если ты останешься жить. Или твою стаю – если ты будешь мертв. Их зовут Грракх и Тррана.

Кралоты сделали несколько шагов ко мне, наклонили головы и понюхали мои руки, потом стелющимися шагами отошли в тень дерева и легли на траву. Типа здорово, начальник! Похоже, процесс знакомства на этом был завершен.

Главный кралот повернулся, сделал несколько шагов и тут же исчез среди деревьев, моментально слившись с окружающим фоном. Ни прощания, ни напутственных слов – просто вот он стоял сейчас, а теперь его нет.

– Викор, да ты спятил! Я сейчас тебе сам руки-ноги сломаю, чтобы ты не лез на самоубийственную драку! Ты что делаешь? – рассердился Бабакан. – Да эти твари в одиночку пол-армии разнесут! Нам-то что потом делать, как мы себя будем чувствовать, ты не подумал? Эгоист чертов! Ну да, жалко старика, я сам к нему привык, так что же теперь, башку себе перерезать? Ты же блоха против эти зверей!

– Потише ты, – остановил я гнома, – это совсем не звери. Они еще поумнее многих людей будут. Но и самомнения у них выше крыши. Я думаю, что шансы у меня все-таки есть, если хорошо подумать. Не забывай, я все-таки маг, и маг неплохой! – Я повернулся и пошел к лежащим в обманчивой спокойной неге двум кралотам.

– Кто Грракх? Кто Тррана? Вы умеете говорить на нашем языке?

Один из них, тот, что покрупнее, открыл глаза и посмотрел на меня:

– Умеем. Оба. Я Грракх. Это моя подруга Тррана. Еще что-то хочешь спросить?

– Хочу. Есть ли какие-то правила на поединке? Можно ли применять подручные предметы или нужно драться только тем, что дала природа?

– Никаких ограничений нет. Хоть луну обрушь ему на голову, если сможешь, или обмочи его, если он от этого умрет.

Оба кралота радостно зарычали, а Тррана ласково хлопнула друга по морде лапой, напоминающей одновременно и обезьянью, и тигриную. Видимо, так она восхитилась его искрометным юмором.

Юмор, конечно, это хорошо, но мне с этой живой машиной убийства драться! Чем? А что у меня есть? Меч, ножи, магия. Залезть в купол и оттуда его доставать? Как может слабый человек победить эту тварь? Честно говоря, кроме как отсидеться в магической защите у меня дальше мысль не шла. Но ведь его надо как-то еще и достать! Утопить его в болоте, как шаманку? Смешно. Кралот не шаманка, он это болото перепрыгнет, как лужицу перед домом. Голову сломал – не знаю, как это сделать!

Я отправился к палаткам и присел на пенек. До прибытия соперника оставалось минут двадцать, а я так ничего и не придумал.

Пошел, достал из переметных сумм свой меч – давненько я его не вынимал, проверил ножи в рубахе и отправился на площадку в сторону дороги – там имелось ровное место величиной с футбольное поле, где и решил я встретить врага.

– Викор, отмени поединок! – Возле меня стояли мои друзья с похоронными лицами. Аранна опять была заплакана, едва сдерживалась, чтобы не сорваться на рыдания. – Не надо, отмени!

– Поздно. Уходите все скорее и не вмешивайтесь! – сказал я негромко, глядя, как по площадке идет ко мне навстречу серебристый кралот, помахивая толстым, похожим на змею хвостом.

Он выглядел великолепно: гладкая, сияющая под лучами светила шерсть стального цвета – возможно, это тот цвет, который изначально был присущ кралотам, – мощные лапы, приводимые в движение перекатывающимися под шкурой мышцами, – это была демонстрация совершенства. Умели создатели делать вещи, подумал я.

– Друзья, быстро отсюда! Вы мне только помешаете! – оттолкнул я друзей назад и вышел навстречу зверю. Иначе я не мог его назвать. Это был настоящий зверь – мощный… и абсолютно безжалостный. Он уже предвкушал оргазм от моего убийства, и его глаза щурились от удовольствия. Что ему мог противопоставить человек, этот жалкий мягкотелый червяк?

Мы замерли на расстоянии метров двадцати, я вынул из ножен свой меч, взял в левую руку метательный нож и застыл в ожидании. Потом подумал: «А какого хрена я жду? Валить его надо!» – И рванулся вперед, одновременно создавая заклинание…

Но я не успел. Серебряный вихрь налетел на меня так быстро, что я не смог ни произнести заклинания, ни ударить мечом – стальные зубы сомкнулись на моей руке, рванули – и я услышал хруст костей и треск разрываемой ткани. Первыми же движениями могучих челюстей кралот едва не оторвал мне руку, мотнул головой, и я улетел кубарем под дерево, теряя по пути оружие и кровь.

Правая рука была практически оторвана, висела только на разорванных мышцах и сухожилиях, хлестала кровь, на боку были три огромные рваные раны, видимо, от когтей, – я умирал.

Глаза застилала пелена, я едва не терял сознание. С трудом встав на колени, опираясь левой рукой, я увидел, как на кралота несется Бабакан, ревя как паровозный гудок. В его руках была знаменитая дедовская секира, которой он вращал, как вертолет Ми-6 своим пропеллером.

Кралот отвлекся на долю секунды, а я от ужаса, от страха за друга неожиданно встряхнулся и… начал превращаться. Это происходило так быстро, что я даже не мог уследить, как все это происходило, – руки и ноги покрывались сине-зеленой чешуей, кости тела трещали и видоизменялись, лопатки вытягивались и превращались в крылья, одежда треснула, разлетелась в клочья, – и вот уже на месте израненного умирающего человека стоял дракон. Небольшой – в пределах веса сто десять килограммов, но состоящих из стальных мышц, громадных клыков и стальных когтей.

Я успел заметить, как отлетает к палаткам сбитый могучей лапой кралота гном, как вскочили и зарычали два «наших» кралота, увидев вместо меня странное существо, и, не раздумывая, кинулся в бой.

Да, это ему не мягкое тело человека рвать! Клыки кралота не пробили чешуи дракона и только оставили на брюхе длинные царапины. Я рванул убийцу длинными белыми клыками за плечо, разодрав шкуру до кости, – кралот заревел и попытался вырваться – не тут-то было! Совершенное оружие Других, бронированный убийца, летающий танк – дракон вцепился стальными когтями, похожими на захваты погрузчика, в бок серебристого монстра. Раскрылись огромные крылья, и я поднялся в воздух, набирая высоту, все выше и выше…

Кралот вначале пытался вырваться, достать до моего горла, но захваты стальных когтей не позволяли ему сделать это, впиваясь в его тело глубже и глубже.

Как и в моем сне, я спокойно нес вес, равный своему, даже не напрягаясь, и скоро был на высоте около километра. Противник визжал, потом даже обмочился, а я сложил крылья, как ястреб, и со свистом пошел к земле. На высоте около ста метров я выпустил кралота из когтей, и тот, как бомба из пикирующего бомбардировщика, полетел вниз, извиваясь в воздухе, как будто надеясь замедлить падение.

Не удалось. Тело кралота ударилось о каменный бугор возле дороги величиной с два одноэтажных дома, и вокруг разлетелись брызги крови и кусочки плоти. Мое острое драконье зрение позволило увидеть, что противник еще шевелится, – право слово, эти живые машины были невероятно живучи!

Я спустился еще ниже, затормозил, раскрыв крылья, и приземлился на его еще теплое тело. Хруст позвонков, движение острейшими когтями – оторванная голова кралота полетела в сторону.

Я торжествующе заревел, крылья захлопали, поднимая меня в высоту, и я понесся в воздушных струях, сверкая на солнце зелеными чешуйками. Вдалеке был виден лес, джунгли, где копошились какие-то звери и птицы, а мне, королю воздуха, было привольно и хорошо в этом безбрежном океане неба… Я облизнул раздвоенным языком окровавленные губы и с наслаждением ощутил вкус добычи. Мне захотелось поймать антилопу, впиться в ее теплую кровавую печень, разгрызть мягкий череп, чтобы добраться до желтоватого мозга! Вперед! Вперед, в прерии!

Только одна мысль на периферии сознания не давала мне покоя: «Куда я? Куда? Я человек! Человек!» Потом выскочила еще и картинка: гном, отлетающий от страшного удара лапы кралота. Бабакан! Что Бабакан? Что такое Бабакан?! Бабакан – друг! Друг!

Я с трудом собирал мысли, ставшие мыслями дракона, – я буквально растворился в нем и сейчас пытался отделить свое сознание от инстинктов. Я еще несколько минут вертелся в воздухе – меня раздирали страсти: моя человеческая часть сознания пыталась улететь на помощь Бабакану, а драконья составляющая отправляла меня на охоту, так как я был голоден.

Наконец с огромными усилиями я-человек взял верх над я-драконом, развернулся и помчался к лагерю, рассекая воздух, как истребитель «мессершмитт». Сделав вираж над лагерем, я приземлился почти на головы двум кралотам, так и лежавшим на земле под деревом. Они отпрянули как от огня, я сложил крылья и, с трудом выговаривая слова драконьей пастью, выкрикнул, вернее, заревел:

– Я – вожак! Вы – подчиняетесь!!!

Кралоты приникли к земле, положив передо мной головы, и громко прорычали:

– Ты вожак! Ты вожак! Мы подчиняемся!

Закончив этот своеобразный обряд инициации, я начал обратное превращение.

Через секунд пять я уже был человеком и бросился бежать к лежащему у палаток гному. Его живот был разорван, а в широкой кровоточащей прорехе виднелись кишки, свившиеся как огромные сизые черви. Я чуть не заплакал, глядя на него, и только сумел сказать:

– Бабакан, ну как же так?! Держись! Я тебя не отпущу!

– У него еще рука сломана и позвоночник, скорее всего, он ног не чует, – сказал подошедший сзади Каран. По его щекам стекали слезы, он закрыл лицо руками и зарыдал.

Гном был в сознании, он поднял на меня глаза, криво улыбнулся и с трудом сказал:

– Славно мы повеселились, правда?

Потом его глаза стали закатываться… он умирал.

– Нет! Не уйдешь, болван! – заревел я и стал произносить заклинания лечения, вкладывая в них всю свою силу, все свое желание чуда, которое было.

Схватив края его прорехи на животе, я стянул их, чтобы рана срослась как можно быстрее. Мои руки окутались серебристым сиянием, какого я раньше не вида́л, и рана прямо на глазах стала затягиваться.

Гном задышал, его сердце снова начало биться. От раны на животе остался только шрам, потом и он исчез. Бабакан опять открыл глаза:

– Ты меня не отпустил, засранец! А я уже с дедушкой разговаривал! Я ему спасибо сказал за секиру – я ведь ей все-таки рассадил этому козлу плечо. Извини, что я вмешался, Викор, ты бы и сам эту поганую зверюгу ухайдакал. Хм… а как ты его ухайдакал? Ты живой, значит, все-таки его прибил? Каким образом? Превратил в мышь и наступил ногой? – Гном ухмыльнулся, потом скривился: – Я ног не чую, Викор, похоже, он мне позвоночник сломал. Сможешь меня поднять на ноги, вылечить? Если нет, лучше убей. Я не могу валяться как бревно и гадить под себя…

– Давай все потом. Срастим мы тебе позвоночник, не бойся, только времени немного надо. Ребята, давайте палатку перенесем, чтобы накрыть его. Я сейчас лечить буду – вдруг дождь пойдет, а его с места трогать нельзя.

Друзья забегали, сняли палатку гнома и раскрыли над ним, воткнув колышки.

Я пошел за одёжей, осмотрел себя: руки, ноги – все цело. Видимо, при трансформации организм, под командой мозга, использует всю плоть для строительства нового тела и ему безразлично – поранено оно или нет, в конечном варианте тело будет цело.

«Забавно, – подумалось мне, – эдак мне можно любые раны лечить. Лишь бы башку не оторвали, как я этому кралоту».

Найдя запасные штаны, я натянул их – так-то мне было наплевать, кто меня видит, кроме Аранны и моих друзей, но хоть какие-то приличия все-таки хотелось соблюсти.

– Приготовьте мне воды и питья – придется долго работать, это не брюхо срастить, кости штука сложная. Сейчас я ему еще руку вправлю… лежи, Бабакан, терпи! Сейчас больно будет!

Сломанная кость хрустнула и встала на место. Я отпустил его руку, сел рядом с другом и сосредоточился.

Я помнил, как долго Амалон лечил мне ногу. Впрочем, там было сложнее – он же еще ломал ногу, сращивал и вытягивал. А тут надо срастить перелом. Хуже, что порваны нервы, управляющие конечностями, всей нижней половиной тела. Их выращивать долго и трудно…

Лечение заняло у меня сутки. Я не прерывался, кроме как на еду и питье, да на походы по нужде. Иногда засыпал – на полчаса, валясь от усталости, но снова и снова лечил, лечил и лечил.

Бабакан был крепким существом, потому я не боялся применять максимум лечения. Он похудел как спичка, пропал его толстый живот, кожа обвисла, щеки стали как у старого льва. На следующий день, к вечеру, я прекратил лечение, решив, что даже его организм больше не выдержит, взял нож и кольнул его в ступню:

– Чувствуешь?

Бабакан вздрогнул и дернул ногой:

– Еще бы не чувствовал! Воткнул мне кинжал в ступню и спрашивает, мать его за ногу, чувствую ли я! Давай я тебе воткну, тебе понравится?

У дверей опять заплакала Аранна, только в этот раз от радости:

– Вернулся! Наш Бабакашка вернулся! Мне так не хотелось тебя хоронить!

– Эй, эй! Никогда меня так не зовите! Прилипнет еще, так и будут звать в клане – Бабакашка! Хуже не придумаешь, как будто «баба-какашка»! Тьфу, мерзость какая!

– Слава богам, ты вернулся, друг… кого бы я тогда поддевал, если бы ты лежал сейчас в земле? – обрадовался Каран. – Викора – он без чувства юмора, да и начальник, Аранну?.. Она все рыдает, ее неинтересно, Алдан тоже нудный, как наш начальник, а над собой смеяться как-то глупо. Давай, пошли есть!

– Сейчас, сейчас… ты не представляешь, как я есть хочу! Этот проклятый лекарь все соки из меня выпил, теперь наедать пузо полгода надо! Всю мою красу уничтожил!

Бабакан попытался встать, но не смог. Его руки тряслись от слабости, ноги дрожали, и он не в силах был сделать ни шагу, даже сесть без посторонней помощи. Мы подтащили его к костру, и Аранна тут же водрузила на огонь ногу антилопы, нанизанную на вертел.

– Последнее мясо, – сказала девушка. – Алдан, сходил бы на охоту, что ли? Пока я тут разбираюсь с готовкой…

– Сейчас схожу. – Алдан поднял свой лук, колчан, вскинул их на плечо, но я его остановил:

– Погоди, сейчас кое-что сделаем.

Я подошел к кралотам и сказал:

– Нам нужно мяса. Сумеете притащить пару антилоп?

– Как-нибудь сумеем, – фыркнул Грракх и тут же галопом помчался к лесу. Его подруга отстала на долю секунды, потом догнала, и они побежали, перепрыгивая друг через друга и совершая немыслимые кульбиты.

Я хмыкнул – все-таки правда щенки. На вид – страшные зверюги, а поведение как у щенят. Потом улыбнулся. А мы-то чем отличаемся? Иногда так дурим, что можно подумать, что мы не щенки, а вообще зародыши…

Мы с гномом сидели у костра и, обжигаясь, ели горячее мясо. Вернее – не ели, а жрали! Не успевал первый кусок протиснутся внутрь, как следом отправлялся другой, – мы потеряли столько сил, что нам нужно было невероятное количество энергии, чтобы хоть как прийти в себя.

Антилопья нога была обглодана в мгновение, и если Бабакан лежал, отдуваясь, то меня тут же потянуло в кусты, и через несколько минут я был снова голоден как волк. Что за чертовщина? Что происходит? Я задумался. Похоже, у меня взвинтился обмен веществ и все процессы в организме, в том числе и переваривание, сейчас многократно ускорены.

Живот откликнулся бурчанием, я подосадовал, что мясо кончилось, и тут вдруг увидел два объекта, за которыми волочились туши диких буйволов. Я вначале не понял, как они могут удерживать туши весом в тонну, потом заметил – они хитрым образом уложили буйволов так, что туша легла на плечи передней частью, а задняя волочилась по земле. При этом кралоты держали буйволов за горло огромными клыками и взрыхляли землю, отталкиваясь от нее, как тракторы ДТ-75.

Подойдя к костру, они небрежным движением скинули буйволов на землю, и Грракх прорычал:

– Мясо. Хотели? Антилоп не было. Бегают быстро. Не догоним. – Кралоты зарычали, смеясь, а Тррана подпрыгнула на месте и хлопнула лапой своего самца в восторге от шутки. Затем они, не обращая внимания на наши физиономии с отвисшими челюстями, пошли к дереву, улыбаясь всеми своими белоснежными собачьими зубами.

Я подумал, а потом нарочито серьезно спросил:

– Вы там не падаль подобрали? Может, они сами сдохли, от старости? Не отравимся? А то вы живых-то, может, и не догоните…

Грракх зарычал, встопорщил шерсть на загривке от возмущения, а Тррана хлопнула его лапой и зарычала от смеха, а потом сказала:

– Свежее мясо. Сумели догнать. Не отравитесь. – Оба кралота стали смеяться и улеглись на спины, катаясь и оттирая натекшую кровь. Казалось, что они задрали лапы к небу, потешаясь над шутками.

Надо признать – веселых ребят к нам приставили, подумал я, хорошо, что они подчиняются безоговорочно. Хотя какую-нибудь шутку точно могут отчебучить, надо их пожестче контролировать. Ладно, когда тут, в диких местах, а вернемся в большой мир?

Вдруг вспомнилось, как я летал – такое восхитительное чувство… Вот только затягивает. Нельзя допускать, чтобы дракон взял верх над моим сознанием, иначе можно так и остаться зверем. Интересно, сколько таких зверей сейчас летает по миру? Хм… а возможно, и не одного. Я что-то не увидел у драконов органов размножения. Складывается впечатление, что в теле дракона метаморфы не могут размножаться. А в каком могут? Ну это как бы… вечером проверим.

Площадка у костра превратилась в бойню – все разделывали быков, даже Аранна участвовала – отрезала куски мяса. Но мы ее прогнали готовить на костре. Пришлось разложить костер побольше, чтобы больше было углей.

Все отходы складывали на площадке подальше от лагеря – кишки, рога-копыта. Когда закончили, на шкурах осталось лежать то, что можно есть, – мясо, печень. Остальное все выкинули в кучу отходов.

Я подошел к кровавому «мусору» и начал поднимать температуру, продолжая действия до тех пор, пока не осталась лишь кучка белой золы, – нам ни к чему были стаи падальщиков в нашем лагере.

– Вы будете есть мясо сырым или дождетесь, когда пожарим? – спросил я кралотов.

Они переглянулись, потом Тррана сказала:

– Слегка поджаренным, с кровью. Так вкуснее! – И она облизнулась красным длинным языком, выпустив из углов пасти тоненькие струйки слюны. В этот момент кралот был похож не на машину убийства, а просто на огромную собаку, ожидающую свою порцию еды.

Весь вечер я отъедался и спал – друзья с ног сбились, поджаривая все новые и новые порции мяса, – и к ночи уже заметно округлился. Если я раньше весил сто – сто десять килограммов при росте в сто девяносто, то теперь стал весить не меньше ста тридцати. Мой организм, похоже, делал запасы, как будто собирался впасть в спячку. Мне даже стало страшновато – что это такое происходит? Я решил поинтересоваться у кралотов и только собрался подозвать кого-нибудь из них, как вдруг Грракх встрепенулся и вскочил на ноги: к костру вышел кралот-старейшина.

Почему-то я сразу подумал, что это по мою душу, ведь вообще-то поединок был не совсем чистым – вмешался гном, а если бы не он… может, я бы выкрутился, а может, и нет. Что теперь ожидать от стаи?

Кралот подошел к костру, сел, глядя на нас, метрах в трех и проговорил рычащим голосом:

– Мы признаем итог поединка. Мы не верили, что ты можешь победить, но не учли, что ты меняющийся. Твоя форма изменения нам неизвестна, и мы о такой не знаем.

Кралот засмеялся, потом лег, положив на передние лапы голову, и продолжил, почти не открывая пасти:

– Ты хорошенько щелкнул по носу нашим старейшинам и всей стае – мы всегда считали себя венцом творения создателей и думали, что нас победить нельзя. Мы ошиблись. Теперь все точно уверены, что надо как-то выходить в мир. Аррах, которого ты убил, всегда отличался мерзким сварливым нравом, так что его никто особенно и не любил. Можешь быть спокоен, никто мстить не станет. А если и попробует – будет убит стаей. Надеюсь, мы не ошиблись, принимая решение о сотрудничестве с людьми. Когда ты покинешь наши земли, учти – без нашего ведома никто не может прийти сюда. Предупреди всех. Мы не хотим больше бессмысленных убийств, лучше пусть не провоцируют. Контакт мы будем держать только через тебя и тех, кого ты назначишь. Для связи – Грракх и Тррана. Удачи, Викор!

– Оставайся, не знаю, как твое имя, поешь с нами мяса – на всех хватит.

Кралот обернулся, уходя, и сказал:

– Меня зовут Крранах. Благодарю за предложение, но я уже сыт. Мы рады, что тебя встретили, Викор Меняющийся. Нам давно пора было что-то менять, большинство в стае не устраивало нынешнее положение дел. Удачи тебе. – Кралот исчез в сумраке, а мы остались.

Потрескивал костер, в воздухе разносился сладостный мясной запах, а по лицам друзей мелькали блики огня. Давно мне не было так хорошо, и даже то, что не было в живых Даркка и Бабакан лежал тощий и немощный, не могло испортить настроение.

Я обнял Аранну и прижал ее спину к своей груди, положив голову к ней на плечо, – она слегка отстранилась, обернулась, улыбнулась и поцеловала меня в губы: