Текст книги "Нищий. Дикие земли"

– Хм… интересно, – проворчал глава, похожий на Санта-Клауса, – в общем-то, правильно. Это давно назрело. Если мы не объединимся в одно государство, нас подомнут. Кстати, и гномам надо бы над этим задуматься. А Шаланнар-то сам не против стать правителем? А то, может, мы распинаемся, а ему это все ни к чему?

Шаланнар вышел в круг. Он был бледен и суров.

– Честно скажу, я ошеломлен предложением моего друга Викора, я о нем ничего не знал. Но при всем этом – понимаю, что он прав. Я повидал много стран, много чего пережил и скажу вам – без сильного собственного государства мы растворимся в государстве людей, смешаемся с ними, утратим свою культуру и исчезнем как народ. Я за это предложение, и, если Большой сбор сочтет меня достойным возглавить новое государство, как мне ни хотелось бы покоя, я приму предложение. Главное для меня – благосостояние эльфов, и я готов приложить к этому все усилия. Что же касается опасности, то я осознаю ее и готов идти на риск. Притом вы слышали Викора, а он слов на ветер не бросает, порядок будем наводить жесткой рукой. Нужно будет составить перечень законов, определить приоритеты государства, установить его границы, образовать свою армию. Кстати, ее основой послужат сегодняшние нападавшие – молодые эльфы, пусть послужат государству как профессиональные военные. В общем, предложение способно четко разрешить все наши проблемы. Подумайте над этим.

Участники сбора замерли, обдумывая слова Шаланнара. А я тоже задумался – то, что я предложил эльфам, давно напрашивалось и назрело: хватит первобытно-общинного строя, надо дать дорогу цивилизации. Пора строить свое государство!

Усмехнулся про себя: а ведь я мог бы стать императором эльфов, как в сказке! Только зачем? Сидеть в этой глуши, разбирать жалобы родов и конфликты с людьми? Не хочу. Меня манит свобода, а потом… у меня другие задачи, более интересные. Что там какое-то заштатное государство эльфов?

Вся эта бодяга – выборы правителя, организационные дела – затянулась на две недели. Все это время я отдыхал, общался с друзьями, купался в реке и просто бездумно валялся на травке рядом со своей Аранной. Иногда мы забирались в глушь, прятали одежду, превращались в драконов и летали в небе, наслаждаясь свободой, воздухом и светом. Устав, опять обретали человеческие тела и снова валялись в траве.

Неоднократно Шаланнар пытался затянуть меня в обсуждение законов и уложений, но я всеми силами отбивался от этой повинности, и наконец меня оставили в покое.

Несколько раз мы бегали по лесам с Грракхом и Трраной – они были интересными собеседниками и веселой компанией, мы сильно подружились с ними за все то время, что провели вместе. Я узнал, почему Маннааон так резко изменил поведение во время допроса. Если вначале он был под контролем Грракха, то, когда я отправил кралотов в «Ковчег», контроль был снят и преступник обрел свою волю. До того момента он говорил только то, что было у него в голове, только правду и ничего больше. Если бы не Грракх…

Больше попыток покушения на меня или кого-то из моих друзей не было. Как только не стало главного зачинщика, исчезла и причина меня убить. Теперь бывшие сектанты составляли армию государства эльфов.

Долгие баталии на тему, как оно будет называться, не приводили ни к каким результатам. Каждый из глав родов хотел, чтобы империя называлась по имени его рода, но, само собой, это было бы неправильно. Наконец одним из глав было выдвинуто предложение назвать государство Эльфией, на чем все и сошлись. Да и какая разница по большому счету, как будет называться государство? Главное, чтобы оно жило в веках, чтобы преумножались его жители, вот и все.

Бабакан на второй день, как мы прибыли к эльфам, ушел в свой клан. Мы тепло попрощались с ним и пообещали, как только закончится организационный период, сразу приехать к нему. Напоследок он сказал:

– Не забывай, что клан Синего озера – твой родной клан! Эльфы эльфами, но этот клан тебя принял, тебя полюбил, возвращайся скорее!

Мне было грустно, что Бабакан уходит, но ведь это ненадолго. Мы все равно с ним скоро увидимся. Мне еще много предстояло сделать, например, посетить Карас и империю… раздать долги. Скоро, скоро…

Глава 14

Мы пробыли у эльфов еще месяц. Мне пришлось консультировать Шаланнара по поводу государственных дел – в пределах моей компетентности. Надо было с самого начала разрабатывать административную структуру, законы, систему налогообложения – в общем, все то, без чего государство не может жить. Я передал Шаланнару все знания, что имел, и через месяц с чистой совестью заявил:

– Учитель, я больше ничем не могу помочь. Я хочу уехать.

Эльф огорчился:

– Викор, мне тебя будет очень не хватать. И не только потому, что ты мне нужен тут как помощник, канцлер, но и необходим как верный друг! Может, поживешь хотя бы пару лет у нас?

– Нет. У меня остались незаконченные дела. Все, что я мог сделать тут, я уже сделал. Простите.

Последний вечер у эльфов мы завершили праздничным ужином. На нем я узнал еще одно печальное известие. Каран виновато подошел ко мне и сказал:

– Викор, я хочу с тобой поговорить.

– Говори! – ответил я, сразу заподозрив чего-то неладное.

– Викор, я хочу остаться с Шаланнаром. Он предложил мне пост Главнокомандующего. Сказано громко, конечно. Войско небольшое, но я сделаю его эффективным, передам все, чему меня учили в имперской военной академии. Они только и умеют, что бегать по лесам и стрелять из-за угла, а я научу их действовать воинскими соединениями, в общем, всему тому, что знаю. Я уже не молод, пора мне обустраиваться, дом свой завести. Я тут познакомился с девушкой-эльфийкой. Может, она и не такая красавица, как твоя, но мне она очень нравится, и я ей тоже… Прости, Викор, что оставляю тебя. Если что, я всегда буду с тобой, как только позовешь.

– Ну что же… Не всю же жизнь ты будешь мотаться со мной по свету – ты принял правильное решение. Давай я тебе денег дам на обустройство – мне хватает всего, а тебе нужно будет. Пошли, мешок возьми – отсыплешь, сколько надо.

Ночь пролетела быстро, мелькнула и ушла. Мы просидели с друзьями, вспоминая наши путешествия, погибших и живых. Алдан тоже остался с Караном, и мне было очень, очень грустно… Я понимал – это навсегда. Уже никогда мы не будем вместе так, как раньше. У них своя жизнь, а у меня и Аранны своя. Мы как-то отдалились от них – впереди у нас были сотни, а может, и тысячи лет жизни, мы изменились и внутренне, и внешне. Я уже не был тем седым побитым жизнью человеком, которого они встретили несколько лет назад, теперь я был молод, здоров, богат, у меня была жена, я обладал могуществом, имел известность, а им пора было завоевывать свое место под солнцем, а не ходить в моей тени. Все, все это я понимал, и все равно меня брала тоска – разбежалась наша компания. Если бы не Аранна, мне стало бы совсем тошно. Разошлись мы под самое утро.

Я отсыпал Карану и Алдану денег сколько мог – оставил себе часть, остальное отдал им, сколько сумеют унести, хотя они и отнекивались. Это было и их золото, не только мое. За него они не раз рисковали жизнью наравне со мной.

Кралотов я попросил временно остаться с Караном и Шаланнаром – и для охраны, и для того, чтобы я мог доделать свои дела в империи, ведь они могли мне помешать в этом. Грракх и Тррана были очень этим недовольны и выразили свое недовольство утробным рычанием, однако подчинились вожаку.

Оказавшись в «Ковчеге», мы с Аранной сели в свои кресла – я в командирское, она рядом, – посидели молча, переглянулись… я надел шлем управления и пустил машину вперед. Не нужно длинных прощаний, расставаний – уехали и уехали. Вернемся когда-нибудь…

Рассвет застал нас в дороге. Спать не хотелось – я был возбужден прощанием с друзьями, все заново и заново обдумывал разговоры, вспоминал лица ушедших. Я не мог остановиться, пока не вернусь туда, откуда начался мой путь, – в империю. Цикл должен быть завершен…

Гномьи кланы мы миновали ранним утром, обойдя их по широкой дуге. Я не стал беспокоить Бабакана, хотя мне ужасно хотелось его увидеть. Мне не хватало этого здоровяка, но я не решился отвлечь его от спокойной сытой жизни. Хватит с него путешествий и приключений. Дважды он чуть не погиб из-за меня, довольно ему волнений.

Мы оставили «Ковчег» в горном лесу, километрах в пяти от столицы Караса, и потащились в город пешком. С собой у нас ничего не было, кроме двух котомок-рюкзачков, с двумя увесистыми мешочками золотых и сменой одежды.

Шагать по дороге было весело – погода стояла хорошая, светило солнце и пахло еловой хвоей. Нам надо было попасть в империю, чтобы завершить свои дела, и для этого я собирался использовать какой-нибудь из кораблей, находящихся в порту. «Ковчег» остался в овраге с четкой инструкцией – не давать никому совершать над ним насильственные действия типа отрывания колес, разжигания на нем костров и бомбардировки чем угодно. Если подобное бортовой компьютер заметит, сразу же должен предпринять действия по устранению угрозы – попросту сбежать, благо остановить сорокатонную махину здешними средствами почти невозможно. Ну а если запрут – отстреливаться, сколько можно, и вызывать меня. Для вызова я нацепил на руку браслет дальней связи, через который мог управлять машиной совершенно свободно – через спутник. Так же, через цепочку – браслет – транспортер – спутник – я имел возможность контактировать с Егаром, что время от времени и делал, пока мы шли к городу.

Когда стали видны первые дома города, я попросил Егара связываться со мной только в самом экстренном случае, в остальное время я буду выходить на контакт только по своей инициативе, чтобы не привлекать внимания окружающих.

Город мало изменился с тех пор, как мы его покинули. Последствия наведенного мной урагана давно устранили, дома отстроили, только на месте дворца канцлера было пусто. Наверное, стройматериалы вывезли, а возводить там что-то новое никто так и не стал. Может, когда-то в будущем построят, а может, посчитали, что это проклятое место – кто знает… Единственное, на что я обратил внимание, – слишком мало людей на улицах. Впрочем, это можно было списать на раннее утро…

Не задерживаясь и не заходя ни в гостиницы, ни в трактиры, мы сразу пошли в порт. Глаза стали искать корабль, на котором я ходил в море в качестве боевого мага, но я не обнаружил его. Возможно, он опять занимался рейдерством вдалеке от берегов континента.

Окинув бухту взглядом, я сразу заметил знакомый до боли силуэт – низкий, стремительный, с кроваво-красным глазом на борту, – это был «Огненный глаз» капитана Мессера! Подивился – вот способность выживать у этого пройдохи, непонятно даже, что могло бы его убить, видимо, только ядерная ракета. Ни пираты, ни империя его взять не смогли. Так что другого пути не было, кроме как отправиться к Мессеру и нанять его для перехода в империю.

Капитан, думаю, сидел у себя в каюте, а на пирсе, перед трапом, прогуливался вооруженный до зубов матрос, неодобрительно поглядывающий на пробегающих мимо грузчиков и моряков. Как всегда, Мессер был в своем репертуаре – его контрабандистская деятельность в самом разгаре, и он не желает лишних глаз и ушей на своей шхуне.

Я подошел к матросу и сказал:

– Хочу видеть капитана Мессера. Доложи ему.

– А кто ты такой, чтобы я стал ему докладывать? Шел бы ты отсюда, паренек… много вас тут бродит! – На его широком лице нарисовалось невероятное презрение к сухопутным крысам, которые посягают на покой его капитана.

– У меня есть два пути, – рассудительно начал я, – первый: уговорить тебя сходить и пригласить капитана, моего давнего знакомого. Второй: убить тебя прямо тут, на месте, и пройти к капитану. Есть еще и третий – оторвать у тебя руку и бить тебя ею, чтобы ты, скотина невоспитанная, прежде чем начинал хамить, вначале узнал, с кем ты разговариваешь, и лишь потом пускался во все тяжкие. Какой путь тебе ближе?

Матрос некоторое время раздумывал, потом мучительно медленно потянул из ножен абордажную саблю. Я уже приготовился пойти третьим путем, когда с палубы раздался крик:

– Ша! Все встали! Инцидент исчерпан! Паломар, сейчас же пропусти их на судно, а то и правда прибьют тебя. Проходите, господа!

Мы с Аранной перескочили по трапу на борт «Огненного глаза» и оказались перед опереточным персонажем, именуемым капитаном Мессером. Ох уж эти блестящие синие шаровары! Ох уж эта алая рубаха и желтая бандана! Это был не капитан, а попугай в брачный период. Тот, кто видел его в первый раз, воспринимал очень снисходительно и с оттенком презрения. И напрасно. Несмотря на свой опереточный вид, Мессер был очень умным и опасным человеком. Он прекрасно владел оружием, выстраивал сложные схемы доставки контрабандного товара и пускался в головокружительные авантюры, когда чувствовал запах денег.

– Ну что хотели от капитана, красавчики? – пробурчал Мессер. – Откуда вы меня знаете? Я вроде как с эльфийками не якшался… хотя и был бы не против. – Он усмехнулся, а его глаза стали буравить наши лица. Через несколько секунд тень узнавания легла на его лицо, и он неуверенно спросил: – Ты не родственник некому Викору? Типа младшего брата? Или… нет, не может быть… ты кто, парень?

– Викор я, Викор… хватит меня разглядывать как морского змея. Пошли к тебе в каюту, потолкуем. Дело есть.

– Упс! Ну пошли, потолкуем…

Знакомая каюта… кровать, два стула – ничего не изменилось. И капитан не изменился – те же напомаженные усы, то же круглое курносое лицо… вот только морщин стало побольше. Или мне так показалось?

– Ну давай рассказывай, Викор, в какую авантюру опять меня хочешь втравить. В прошлый раз мы еле ноги унесли, теперь чего готовишь?

– Мне надо попасть в империю.

– Я не спрашиваю зачем – по твоему гладкому пацанскому лицу видно, что ничего хорошего там творить ты не будешь. Угадал? – Капитан весело рассмеялся, глядя на наши постные физиономии. – Должки, видать, раздавать собрался? Ладно, не хмурься, не мое дело. Вот только в ближайшие месяцы ты в империю никак не попадешь. И я не попаду. Ни за какие деньги.

– А в чем дело? Прежде капитан Мессер не боялся трудностей. Стареешь, капитан?

– Ну не всем же молодеть и отхватывать себе эльфийских красоток! – усмехнулся Мессер, пожирая глазами Аранну. – В блокаде мы. Больше шестидесяти кораблей перекрыли выходы в море, со дня на день ждем вторжения. Похоже, кончилась история Караса как государства, теперь будет Карас – колония империи.

– А по городу и не видать! Все как жили, так и живут. Неужели все так плохо?

– Плохо. Кто мог, сбежал в прерии. А куда нам бежать? Только сдаваться. Гномы и эльфы за нас воевать не собираются – у них свои дела. Эльфы вон свою империю сделали, я слышал. И гномы, скорее всего, от них не отстанут в этом деле. Зачем им какой-то Карас? Пожили отдельно, и хватит.

– И ты думаешь, что империя оставит без последствий вольнодумство? Не будет карать тех, кто тут оказался в момент карательной экспедиции? Может, все-таки стоит попробовать прорваться через заслоны и уйти в море?

– А куда уйти? – усмехнулся Мессер. – Пиратские острова оккупированы, Карас скоро падет, так куда идти-то? А не дай боги, по дороге перехватят или потопят – ведь могут принять за спасающихся повстанцев! Нет уж, что будет, то и будет. Сюда по суше идет десантный корпус, и с моря вот-вот высадятся. Как появятся – подыму флаг империи, может, и не тронут. Да и знакомые у меня есть в имперских аристократах, авось выживу. Вот такие дела, ребята. Так что на мою помощь не рассчитывайте.

– А где флот Караса? Куда они делись?

– Рейдер ушел, прорвав блокаду, они его потрепали немного, он потопил два брига и свалил. Похоже, пиратствовать ушел. Остальные – кто попрятался, ушел раньше, кто тут стоит, ждет, когда все закончится. Так что считайте, Караса нет. Ну вот и все. Еще дела ко мне есть? Нет? – Мессер горько улыбнулся и встал. – Если больше спросить нечего – давайте прощаться. Сейчас ко мне гостья придет, мне с ней кое-что обсудить надо, а то, может, больше и не придется!

Когда мы спускались по трапу, навстречу нам попалась раскрашенная девица – типичная дама полусвета.

Аранна фыркнула:

– Обсудить ему, понимаешь, надо! То-то она раскрасилась поярче – иначе беседа будет не очень глубока!

– Может, мы тоже чего-нибудь обсудим? – предложил я, подмигнув сердитой девушке.

– Это где, под кустом, что ли? Нет уж… я предпочитаю на мусорной куче! Там запах лучше, и птички летают! Это придает разговору особый привкус.

Посмеиваясь, мы пошли дальше, вдоль пирса, покинули порт и скоро оказались ближе к центру города. Действительно, в нем царила мертвая тишина – людей на улицах было мало, многие магазины закрыты. Мессер был прав, когда говорил о массовом исходе жителей из города. И как это я раньше не замечал, что людей на улицах так мало?

– Слушай, у меня есть идея, как нам добраться до империи!

– И что это за идея? Чувствую, она мне не понравится. – Аранна нахмурила брови. – Ой, нет! Только не это! Я на такие расстояния не летала! Я боюсь!

– И нечего бояться! Сам боюсь! – Я усмехнулся и взял ее за руку. – У тебя есть другие предложения? Пошли за город, на берег.

Мы покинули город и побрели по берегу моря. Вокруг было тихо, безлюдно, ничто не нарушало спокойствия тихого штилевого моря.

Минут пятнадцать мы говорили, обсуждали предстоящее путешествие, а затем разделись догола, сложили наши вещички в рюкзачки, и… через несколько минут на берегу моря стояли два дракона, один побольше, другой поменьше. Дружно оттолкнувшись, драконы взмыли в воздух, держа в лапах котомки, и понеслись над морем, поднимаясь все выше и выше…

– Егар, корректируй направление полета, – попросил я искина, – если начнем отклоняться, сообщай.

– Ранее ты мне сказал, чтобы я первый не выходил на связь, – с долей ехидства, как мне показалось, ответил он.

– Егар, не притворяйся тупым бортовым компьютером, ты все прекрасно понял! Держим курс на Пиратские острова, там отдыхаем, потом летим в Амасадорию.

– Хорошо, я тебя понял. Можешь включить трансляцию? Мне интересно посмотреть на мир.

– А где включается?

– Там зеленый кружок сбоку, сможешь нажать на него своей лапой?

– Вроде как смогу… Этот браслет мне лапу жмет, хоть и безразмерный вроде как. Не могли уж сделать как следует…

– А кто мог предположить, что его натянет на свою лапу дракон? Радуйся, что он вообще влез на твою конечность.

– Радуюсь я… ох как радуюсь!

– Я тоже. Виды красивые с высоты драконьего полета. Со спутника тоже можно посмотреть, но тут интереснее, живое изображение. Кстати, обращаю твое внимание, что вы летите на скопление кораблей неизвестной принадлежности. Они ведут бой с большим парусным судном. Через пять минут полета вы окажетесь прямиком над сражением.

– А какие флаги на большинстве кораблей? Впрочем, чего я спрашиваю-то… понятно какие.

Действительно, минут через пять мы оказались на месте схватки. Десятка полтора небольших по размеру кораблей окружили один огромный, раза в четыре больше каждого из них. Судя по силуэту, это был флагман Караса, рейдер, на котором капитаном был Блисторн, невольно послуживший причиной многих неприятностей.

Рейдер упорно и ловко отбивался – горело три судна, но остальные окружали его как стая волков и добивали ударами катапульт. Сверху видно было, как бегают по палубе люди, сбрасывают в море загоревшиеся от зажигательных бомб обломки, закладывают в корабельные баллисты снаряды и отправляют их на врага.

Думаю, рейдер пытался прорвать блокаду и все-таки попался в ловушку, а не ушел, как предполагал Мессер.

Я посмотрел на горизонт и увидел там еще несколько парусов, направлявшихся к месту схватки. У Караса вряд ли было много кораблей, видимо, это спешила подмога к неприятелю. Непонятно только, как они узнали, что прихватили главный корабль флотилии мятежной республики – может, послали почтовый корабль с оповещением? В любом случае – Блисторну пришел конец.

Мне почему-то стало жалко и капитана, и корабль. Блисторн относился к нам хорошо, спас нас с дрейфующего шлюпа, кормил-поил, поддержал, когда нам было плохо. Не его вина, что канцлер оказался жадным подонком.

Как мне помочь ему? Если я сейчас врежу ураганом, нас с Аранной точно посшибает в море. Погибнуть мы не погибнем, но задержит нас это точно. Бить по врагу фаерболами? Ну а почему нет? Корабли деревянные, гореть будут как свечки.

– Возьми у меня узел с барахлом! Он будет мне мешать! Попробую помочь! – крикнул я Аранне, планировавшей в вышине и рассматривавшей бой кораблей.

– А тебе это надо? Зачем ты собрался вмешиваться?

– Я на этом фрегате ходил корабельным магом! Жалко корабль и людей! Заодно попробую, как это – бить с высоты, будучи драконом.

Я передал узел недовольной Аранне – лишняя нагрузка на крылья, да и задержка в пути, ей все это не понравилось – и нырнул вниз, складывая крылья как истребитель.

Первыми под удар магии попали три фрегата, находившиеся в непосредственной близости от рейдера и методично разбивающие его корпус здоровенными булыжниками.

Очередь из фаерболов зажгла на них пламя, охватившее снасти и надстройки. На рейдере вначале замолчали, ошеломленно глядя на проносящееся в вышине чудовище, а потом, оценив, как я расправляюсь с вражескими кораблями, завопили и начали бросать в воздух матросские береты.

Матросы вражеских кораблей попытались потушить огонь, но я не дал им этого сделать, вновь пройдясь огненными шарами по палубе обреченных судов.

Следующими были два брига, с которыми я расправился за три минуты. Через двадцать минут полыхала вся эскадра. Подумав, я рванул к горизонту, крикнув Аранне:

– Жди здесь! Я скоро!

Через минут десять лета передо мной была вся армада империи – не менее сорока судов, важно и плавно рассекающих воды в направлении Караса. Ранее я думал, что эти корабли спешили на помощь тем, кто напал на республиканский рейдер, – оказалось, нет. Это и была армия вторжения, во всей своей красе – громадные пузатые галеоны, полные солдат, и все прочие корабли, которые только в состоянии ходить по морям, – все, что собрала империя.

Подумалось: а правда, зачем мне лезть в эту кашу? Пусть себе высаживаются, душат Карас, какая мне разница? Но с другой стороны, а если у них возникнет мысль захватить весь материк? Новую империю эльфов? Гномов? Если с Карасом они худо-бедно уживались, то с захватчиками вряд ли, тем более что те вряд ли забыли о помощи, которую гномы и эльфы оказали переселенцам много лет назад? Скорее всего, они будут вытеснять роды и кланы, как переселенцы на Земле вытесняли индейцев. Как избежать этого? Ответ ясен.

Пройдя над эскадрой, я сосредоточился и выпустил на волю самый страшный ветер, какой мог призвать, – «божественный ветер». Посреди эскадры вырос громадный столб, уходящий в самое небо, казалось – прямо до звезд. Я еще никогда не создавал такого страшного урагана.

Развернувшись, я изо всех сил заработал крыльями, спасаясь от стихии. Неожиданно заговорил Егар:

– Викор, опасность! Откуда-то пришел ураган при абсолютно чистом небе! Берегитесь!

– Знаю! – рассекая грудью воздух, крикнул я. – Это я его и создал!

– Потрясающе! – ответил искин. – Я такого еще не видел!

– Я тоже, и это меня не радует!

Подлетев к Аранне, я выхватил у нее узелок с барахлом и крикнул:

– Если что, ныряем в воду! Там будем спасаться! Чувствую, тут скоро будет жарко!

Оглянувшись, я посмотрел туда, где свирепствовал ураган, уничтожавший эскадру врага, – там творилось невообразимое: сверкали молнии, небо было черно, а в бешено вращавшемся стволе мелькали затянутые в него корабли.

На рейдере заметили опасность – хоть ураган и был достаточно далеко, в нескольких километрах от них, но им точно достанется по полной. Впрочем, я не сомневался, что они выживут: две мачты целы, корпус цел, корабль крепкий, команда умелая, – пусть с ними будет удача, а мы пошли в сторону Пиратских островов.

Ураган настиг нас уже довольно далеко от места боя – порывы ветра были так сильны, что казалось, будто по заду лупят подушкой, подгоняющей вперед. Я обрадовался – похоже, нырять не придется!

– Планируй! Пусть ветер гонит! – крикнул я Аранне. – Отдыхай, не сопротивляйся, потом подправим направление.

Конечно, слегка помахивать крыльями все равно приходилось – мы же не воздушные шары, в самом деле, но несло нас хорошо и быстро, так что уже к ночи мы прошли минимум полторы тысячи километров. Наша скорость составляла около ста пятидесяти километров в час, но до Пиратских островов было еще четыре с половиной тысячи километров! Лететь да лететь… Все равно придется отдыхать на воде. Насколько я помнил, тут, по дороге, нет никаких островов или рифов, не зря же империя оккупировала Пиратские острова как базу по дороге к Карасу. Ну что же, будем лететь, пока не устанем, а потом… потом на воду.

Сдались мы еще через семь часов. Уже не оставалось сил махать крыльями, хотя на лету мы и подкрепились некоторым количеством копченого мяса. Я стал подумывать, что мое решение о путешествии своими силами, на крыльях, было опрометчивым… Ну кто мешал мне отправиться на «Ковчеге»? Скорость маленькая? Ну да, маленькая… и что? Тащился бы себе потихоньку – трюх-трюх, и дотащился бы куда надо, а теперь… теперь делать нечего. Мы спланировали на покрытую валами волн поверхность моря и прямо в полете преобразились в водную форму.

Под водой было тихо, спокойно. Два ихтиандра поплыли, едва шевеля ластами, потом застыли на месте – надо и поспать. Я намотал на руку лямку котомки, чтобы та не ушла в глубину, Аранна сделала то же самое, и мы застыли на глубине десяти метров. Конечно, страшновато – под нами несколько километров пучины, но раз уж решил попутешествовать самостоятельно, без технических приспособлений, – кто виноват?

Жабры пропускали холодную, свежую воду, море ласково баюкало, спи да спи… если бы не подлючая акула! Тварь прошла возле нас, сделав круг, и заметил ее, как ни странно, не я, а искин. Он наблюдал за происходившим вокруг нас и, в отличие от живых существ, не спал.

Егар громко крикнул:

– Викор! Проснись, внимание, опасность! Акула!

Громко – понятие растяжимое. Конечно, человек это услышал бы как негромкий голос, несущийся неизвестно откуда, но то, во что мы превратились, обладало гораздо лучшим, чем у людей, слухом.

Мне как будто по ушам ударил сигнал Егара, я встрепенулся… и успел вырастить из своей руки здоровенный крюк, наподобие серпа, который воткнул в промахнувшуюся акулу и вспорол ей брюхо.

Белесая торпеда полетела дальше, волоча за собой ворох кровоточащих внутренностей, на которые сразу набросились ее товарки. Акул становилось все больше и больше – они собирались на кровь, и я завопил:

– Давай наверх! Превращаемся в драконов!

Мы, что было сил, заскользили к поверхности моря. В дракона я трансформировался уже наверху, вылетая на скорости из воды, а затем, размахивая крыльями, сделал круг над поверхностью моря. И вдруг с ужасом заметил – Аранна не успела выскочить одновременно со мной и как будто застыла в воде, глядя на приближающийся косой плавник. Спикировав, я схватил ее за руку и буквально вырвал наверх прямо из челюстей акулы – та выскочила следом, клацнула выдвигающейся челюстью, как инопланетное чудовище, и плюхнулась в море, подняв кучу брызг.

Аранна все-таки обернулась в дракона и теперь сосредоточенно махала крыльями рядом со мной.

– Что это было, подруга дней моих? Ты охренела, что ли? Я же тебе сказал – выскакивай и превращайся, ты чего там застряла? Тебе нравится ходить без ног? Заверяю тебя, ощущение не из приятных! Чего молчишь-то?

– Чего-чего? – угрюмо пробурчала Аранна, работая крыльями. – Я как эту гадость увидала, у меня все в голове помутилось. Я начисто забыла, как превращаться-то! Больше никогда не буду спать на воде! Еще чуть-чуть – и мы бы оказались у них в животах.

– Спать на воде придется, но только по очереди… я сам облажался. Если бы не Егар, нам хана.

– А может, Егара попросить, чтобы стерег?

– Могу и постеречь. Мне что, жалко, что ли, – откликнулся вездесущий искин. – Настраивайтесь на осторожность, когда будете спать, и не выключайте передатчик, и все будет нормально, я вас предупрежу.

– Кстати, Егар, как браслет может поддерживать связь все время? Откуда он берет энергию? А если разрядится? На сколько еще его хватит?

– Заряда хватает надолго, заряжается от солнца. Подержал батарею несколько минут на солнце, вот и подзарядил. Так что можешь быть спокоен – браслет будет работать очень, очень долго. Сломать его тоже трудно. Эти браслеты делали для боя, потому использовались самые крепкие композитные материалы. Самовосстанавливающиеся. Вам надо взять на два градуса правее – вы ушли немного влево.

Еще два дня мы летели в том направлении, которое указывал Егар. Без него наша авантюра вообще, скорее всего, потерпела бы крушение – найти Пиратские острова в безбрежном океане мы бы не смогли.

Путешествие на крыльях не было особо утомительным – мы летели над самой водой, разговаривали между собой и с Егаром, потом спали на волнах, – вот только есть очень хотелось. Еда давно кончилась, уже на второй день, да и была она отвратительной на вкус, – ну а чего ждать от мяса, которое вымачивали в морской воде? Пить не хотелось – видимо, вода напитывала тело тогда, когда мы обретались в образах ихтиандров, через кожу. Можно было попытаться поесть сырой рыбы, но, во-первых, ее еще надо было поймать, а она никак не хотела быть сожранной, а во-вторых – есть сырую рыбу… только совсем уж с голодухи. Так что на третий день мы тащились уже с абсолютно пустыми желудками. Обнадеживало одно – к вечеру мы должны были уже долететь до Тантугу, а там и еда найдется.

На третий день пути мы увидели странное и завораживающее действо – морского змея. Это было удивительно – огромное существо как будто посмотрело на нас снизу, из моря, и поплыло по своим делам, оставляя за собой пенистый след, как от корабля. Я прикинул – его длина была как у десяти шлюпов, а толщина… хм… голова огромная, чем-то напоминающая драконью, а спереди – как будто маленькие ручки, видимо, рудиментарные. Это я успел заметить, когда гигант поднял голову и посмотрел на нас, подняв вертикально переднюю часть туловища толщиной метра полтора. Если бы он подкрался, когда мы спали… мороз по коже от этих мыслей. А может, он и не стал бы нас жрать? Ага… и мы баранину иногда не хотим. Может, и не стал бы… А может, стал. Слава богам, что мы это не узнаем никогда.

К вечеру на горизонте показалась темная полоска земли и стала приближаться все быстрее и быстрее. Мы очень обрадовались – махать крыльями на голодный желудок было совсем тоскливо… Если верить Егару, это остров Тантугу, с которого и началось наше путешествие в Карас. Интересно, что там в нашем доме? Цел или разрушен? Так-то нам плевать на его целостность, но с этим домом у меня связаны хорошие воспоминания, хотелось бы на него поглядеть.