Текст книги "Нищий. Дикие земли"

Придя домой, я увидел, что у Аранны на руке красуется повязка. Удивившись, спросил, что с ней случилось? Она мне ответила, что случайно поранилась о шип колючего растения, когда потянулась сорвать спелый плод, и что моя помощь не нужна. Уверенный, что меня никто не посмеет обмануть, и уж тем более не моя любимая подруга, я стал заниматься своими делами: проверил состояние транспортера, исследовал его потайные уголки. Кстати, нашел хранилище, где лежали браслеты вызова. Потом заправил машину питьевой водой – пришлось ехать к источнику и закачивать воду из него – это выглядело так, как будто транспортер высунул из себя хоботок и пьет. Все окружающие мальчишки были в совершеннейшем восторге.

Влезло в «Ковчег» не меньше тонны воды – я приказал набрать ее по максимуму, и для технических нужд (туалет, умывальник), и для питья. В транспортере обнаружился и компактный душ – герметичная кабинка, в которой в тебя били струи горячей и холодной воды, регулируемые системой кнопок.

Вечером у Аранны начался жар. Я хотел полечить ее, но она не далась. Металась всю ночь, утром же была бледна и неразговорчива.

Заподозрив неладное, я приступил к расспросам. В общем, как я и ожидал, случилось неизбежное: она выковыряла из браслета ардаман и вставила его себе в руку. Лечить ее я, конечно, не стал – не знал, как организм отреагирует на уничтожение размножающейся колонии вирусов, да и изменения в нем уже начались. Вдруг резкая остановка процесса повлияет на организм отрицательно? Пришлось терпеть и ждать, когда все завершится. Выехать через три дня мы уже не могли – надо было дождаться окончания этого действа.

Конечно, я страшно ругался, поносил ее всеми нецензурными словами, что мог припомнить, – она только тихо улыбалась, и это приводило меня в еще большую ярость. Наконец я смирился – будь что будет. У меня возникли подозрения, что Аранна специально взяла ответственность на себя, – если что с ней случится, я не буду виноват и не придется мне себя корить всю жизнь. Глупая, я как раз и винил себя, что не спрятал браслет поглубже в машину, не уберег ее от соблазна.

Через три дня жар у нее спал, и вроде бы никаких последствий заметно не было. Решив проверить, что у нее получилось, я позвал Аранну с собой в степь.

Мы выехали на «Ковчеге» и через двадцать минут стояли возле машины, обнаженные, как Адам и Ева. Одежду мы оставили в транспортере – Аранна должна была преобразовываться, а я стоял наготове, чтобы попробовать как-то остановить ее, если она не сможет вернуться в человеческое тело.

– Ну что, дракониха моя, давай отращивай крылья, – с нарочитой легкостью сказал я, – не забывай только, что мы тебя ждем. Ну? Начинай!

– Страшно мне что-то, – сказала Аранна и вцепилась мне в руку. – Может, потом, позже попробуем?

– Нет уж – давай-ка перекидывайся.

Я отошел чуть в сторону, решив посмотреть, как все происходит со стороны.

Красивое тело Аранны стало на глазах изменяться – покрываться зеленой чешуей. На спине формировался горб, состоящий из кожистых крыльев, покрытых мелкой чешуей… Через несколько минут дракон был полностью сформирован, вернее, дракониха.

Она была прекрасна – шкура блестела в лучах солнца, желтые глаза с вертикальным зрачком как будто были сделаны из янтаря, лапы сжимались и разжимались, освобождая блестящие острейшие когти. «Опасная штучка!» – подумал я и сказал:

– Аранна, ты понимаешь меня? Аранна!

Дракониха зашипела на меня, изогнула шею, оттолкнулась от земли, с хлопком развернув крылья, и стала тяжело подниматься в вышину, не обращая внимания на мои крики. У меня замерло сердце – вот оно – Аранна утонула в звериной сущности! Если я теперь не поймаю ее и не заставлю вернуться – все пропало. По континенту будет слоняться еще один летающий зверь, бывшая красавица-эльфийка.

Я в считаные секунды перекинулся в дракона. У Аранны это получилось гораздо медленнее – или в связи с тем, что это ее первое превращение, или сказались особенности организма девушки. Рывок вверх, и вот уже крылья несут меня вслед за точкой на горизонте.

Аранна уходила в степь, не обращая внимания ни на что, – я не знал, куда ее гнал инстинкт зверя… хотя – почему не знал? Помню свой первый вылет. Главное, что запомнилось, это страшная тяга к убийству и голод, всепожирающий голод, охвативший мои внутренности. Значит, она летит туда, где можно поймать антилопу или зайца и утолить голод.

Я напрягся и замахал крыльями активнее, с облегчением замечая, что расстояние между нами становится все меньше и меньше. Она не обращала внимания ни на что, нацелившись на небольшое стадо антилоп, похожих на земных сайгаков. Несчастные животные неслись во всю прыть, перепрыгивая через кусты с отчаянием обреченных, – ясно было, что они видели нависшую над ними опасность.

Аранна сложила крылья, как ястреб, и начала пикировать на стадо, перед жертвой она раскинула крылья, останавливая движение, и вцепилась когтями в спину антилопе. Секунда – и антилопа повисла изломанной куклой в когтях дракона.

Тяжело размахивая крыльями, она поднялась на высоту около ста метров и пошла куда-то в сторону – видимо, ища удобное место для трапезы. Я понял, куда она летит – к степному озеру, видневшемуся в нескольких километрах впереди, – очень неплохо после сытной еды попить вволю водички… Я усмехнулся – драконьи мысли так и лезли в мозг. Я запрещал себе думать о том, что хорошо бы заглотить горячего, еще трепещущего мяса, насладиться соленой теплой кровью жертвы… Все-таки я человек, а не зверь. Вот только что делать с Аранной? Меня из звериного состояния вывел стресс – мысль о том, что гибнет Бабакан, – а как ее вывести из этого состояния?

Дракониха снизилась и уселась возле воды, на берегу, поросшем густой травой.

Она разрывала тело антилопы и заглатывала большие куски мяса, не обращая внимания на окружающее. «Довольно опрометчиво! – усмехнулся я. – А если вдруг в это время какой-то враг подкрадывается и хочет сожрать твою добычу и тебя?»

При мысли о добыче мой живот заурчал – я бы тоже не отказался от куска мяса.

Я решительно сложил крылья и камнем кинулся вниз, в секунды достигнув тверди. Приземлился метрах в десяти от пирующей подруги и направился к ней – как водится у драконов, на четвереньках, строение тела не позволяет этим существам передвигаться по-другому.

Дракониха все-таки заметила меня и яростно зашипела, встав над наполовину съеденной добычей, – так рычит собака над миской с едой, когда видит приближающуюся руку.

Я остановился и задумался. Ну и что, что делать-то?! Давай рассуждать. Если она видит дракона, первая реакция – враг! Защитить себя и свою добычу! Это основной инстинкт всех живых существ – убить врага и сохранить свое благосостояние. Значит, надо исключить эту реакцию, но как? Превратившись в человека. Подумал – сделал. Секунды – и перед драконом стоит голый голодный мужик.

– Аранна, это я! Вспомни, это же я, Викор! Аранна, вернись!

Я сделал пару шагов к ней – это была ошибка, едва не стоившая мне жизни. Дракониха, продолжавшая поедать антилопу, оставила добычу и набросилась на меня. Во всех своих рассуждениях я упустил еще один из основных инстинктов – инстинкт охоты! В глазах дикого дракона я был теплой мягкой, а главное – вкусной добычей!

Аранна с ревом налетела на меня, с ходу разодрав мне плечо и бок до кости. От боли я чуть не потерял сознание и ничего не успел сделать, кроме как автоматически вцепиться в лапу, раздирающую мое тело (похоже, минимум как два ребра были сломаны), а второй рукой упереться в нижнюю челюсть драконихи, пытающейся с ходу откусить мне голову. Из последних сил я взревел:

– Аранна, это я, Викор! Ты убиваешь меня! Очнись!

Неожиданно хватка дракона ослабла – и вот уже надо мной сидела эльфийка с вытаращенными глазами, испуганно взирающая на мое истерзанное тело.

– Викор, я не хотела! Это была не я! Викор, миленький, вылечи себя, скорее, пока не истек кровью! Ой, ой, что же я наделала!

– Хватит причитаний, – с трудом выдавил я, – голову мне не откусила, за то спасибо тебе. Сейчас вылечусь. Я еще кое-что не пробовал – вот и попробую.

С трудом сосредоточившись и шипя от боли, я начал преобразовываться в то существо, в которое давно собирался, – в кралота. Это заняло минут десять, не меньше – видимо, мозг старался представить, как это должно выглядеть, – тогда как изменение в дракона происходило у меня в считаные секунды. В конце концов, кралот был готов.

Я был покрупнее наших Грракха и Трраны, но внешне выглядел практически таким же. С места набрав скорость, я понесся по степи, все увеличивая и увеличивая ее, – перед глазами мелькали ветки кустарника, трава, разбегались в сторону мелкие зверюшки и взлетали птички – тело было великолепно. Боль отступила, все органы работали как и положено, я с огромной скоростью несся вперед – новое тело было совершенным бегуном, как и предполагалось. Развернувшись, помчался назад, к эльфийке, сидевшей на берегу в позе Аленушки.

Она с отвращением разглядывала останки несчастной, разорванной ею антилопы.

– Никогда больше не буду превращаться в дракона! Мерзость какая! Неужели я все это ела?! Почему ты меня не остановил, когда я хотела превратиться в дракониху?

– Почему? Потому, что ты все равно в один прекрасный день захотела бы попробовать – как это, летать в вышине?! И в этот момент я должен был быть рядом с тобой, как сегодня. Иначе вернуть тебя назад было бы невозможно. Ты хотела бы веками летать над степью и жрать кровавое мясо? Нет? То-то же… сейчас опять попробуешь превратиться в дракона.

– Что-о-о? Нет, ни за что! Не буду.

– Будешь. Теперь ты знаешь, что тебе угрожает, и будешь контролировать себя. Раз от разу это будет получаться все легче и легче. Ну давай!

– Пеняй на себя! – хмуро сказала девушка и снова стала превращаться в дракона. В этот раз превращение заняло у нее не больше минуты.

Посидев на месте, дракон снова принял образ соблазнительной эльфийки:

– Опять хотела жрать это гадкое сырое мясо! Кстати, ты бы человеком стал опять, что ли! У кралотов взгляд такой, что хочется убежать.

Я быстренько перекинулся в человека, и мы с наслаждением бросились в озеро – смыть с себя грязь и пот. Потом, до кучи уже, я нырнул в глубину и превратился в дышащего жабрами монстра, которым как-то раз побывал в Запретных землях. Превращение тоже прошло очень быстро, за секунды, и скоро я скользил в глубине, наслаждаясь тишиной и прохладой. Сверху испуганно кричала Аранна, думая, что со мной что-то случилось, а когда я вынырнул, она взвизгнула:

– Викор, это ты, что ли? Ну и образина! Напугал меня до смерти, разве можно так делать?! Нырнул и пропал! Это в кого ты превратился?

– Не знаю. Давай и ты превращайся, поплаваем в глубине.

– Нет! Я не могу! Ты с ума сошел! А-а-а-а!

Крик Аранны захлебнулся в буквальном смысле слова – я потянул ее под воду, не обращая внимания на вытаращенные глаза и махание руками. Мы погружались все глубже, она дергалась, судорожно пытаясь освободиться и не впустить в себя воду, а потом начала стремительно превращаться в «ихтиандра». Или, лучше сказать, в русалку?

Ее глаза стали огромными, обнаженное тело покрылось подобием чешуи, ступни стали ластами, а между пальцев рук возникли перепонки.

Аранна что-то выкрикнула, попыталась пнуть меня ногой, но ласта помешала ей это сделать. Она сжала пальцы руки в кулак и погрозила мне, шевеля губами, – наверное, обещала кары за утопление, потом расслабилась и начала скользить в толще воды.

Мы то носились между длинных, торчавших со дна водорослей как две торпеды, то совершали немыслимые пируэты и застывали на время, покачиваясь в толще воды. Это было великолепно.

Наконец я показал ей пальцем – пошли на берег, хватит! Она состроила умоляющую рожицу, но я непреклонно повторил свой жест – наверх! – и мы тихо заскользили к берегу.

Я увидел, как девушка резко набрала скорость, но не понял для чего, а когда понял, было уже поздно: эта хулиганка выскочила из воды перед группой вооруженных воинов, причем из числа тех, которые еще не присоединились к народу орков. Возможно, она хотела их напугать, поразвлечься, но эффект был абсолютно неожиданным для нее – вместо того чтобы закричать и броситься врассыпную, они схватились за дротики и метнули их в «чудовище».

Я успел схватить Аранну и дернуть за ноги, утаскивая на глубину, но один дротик пробил ей грудь, и она стала захлебываться кровью. Кровь струилась из жаберных отверстий, изо рта – похоже, что была перебита одна из артерий. Подняв ее к поверхности и отплыв подальше от орков, я крикнул ей:

– Превращайся! Срочно превращайся!

Аранна тускло посмотрела на меня… и все-таки сумела удержать сознание – ее тело стало медленно превращаться в эльфийку. Скоро на поверхности воды покачивалось не чудовище с огромными глазами и чешуйчатым телом, а прекрасная эльфийка, уверенно загребающая руками воду и плывущая к берегу.

Орки, оставшиеся у нас за спиной, заметили, что в воде появилась вместо чудовища голая женщина, загомонили, вскочили на лошадей и поскакали к тому месту, где Аранна должна была выйти на берег.

Я выругался про себя – ну вот этого еще не хватало! Убивать их мне не хотелось, но и выбраться на берег без ущерба для нашего здоровья я не видел никакой возможности. Если только ей опять обратиться и сидеть под водой, пока они не уйдут? Эта мысль меня разозлила – хотят неприятностей, они их получат!

– Плавай тут, не вылезай на берег, сейчас я с ними разберусь!

Аранна кивнула, а я поплыл к настойчивым оркам, желающим «комиссарского тела».

Воины стояли на берегу, с интересом ожидая, когда к ним выплывет обнаженная русалка и исполнит их сокровенные и самые извращенные фантазии, но когда из воды вылез здоровенный голый мужик, их интерес как-то подувял.

– Воины! Уходите отсюда и не мешайте нам наслаждаться купанием! Я белый шаман, и мне не хочется вас убивать!

Подумалось: «Как задолбал меня этот высокий штиль! Так и хочется сказать: парни, валите отсюда на хрен! Однако я должен говорить важно и грозно, как в дурных индейских фильмах».

– Ты белый шаман? – усмехнулся один из бойцов. – Что-то непохож ты на шамана! Ты похож на мокрую курицу! – Все орки весело рассмеялись, а он продолжил: – Оставляй свою женщину нам, и можешь жить! У тебя взять все равно нечего, иди отсюда!

Я молниеносно перекинулся в дракона, издал дикий рев и бросился на них. Убивать я их не стал, только разбросал в стороны, как кегли. Их лошади, услышав этот драконий рев, унеслись в степь, так что на берегу остались только семеро израненных мужчин – кто-то стонал, кто-то был без чувств.

Аранна выбралась из воды, стуча зубами от холода, – нежное эльфийское тело как-то не очень приспособлено к длительным заплывам в холодной воде, а дальше от берега вода была довольно прохладной – видимо, от бьющих на глубине ключей.

– Ну что, как потащимся к «Ковчегу»? – спросила она, выбивая дробь зубами. – До него идти несколько километров.

– А в кралота слабо превратиться? Попробуй, мигом добежим!

– Да я не умею! – выкрикнула девушка, дрожа всем телом.

– В дракона тоже не умела! Давай, пробуй, смотри на меня!

Я превратился в кралота на глазах очнувшихся орков, девушка помялась и тоже начала превращаться. Это заняло несколько минут, и вот мы уже неслись по степи как две гоночные машины.

– Согрелась? – крикнул я на ходу.

– Да-а-а! – ответила она. – Только есть хочу страшно!

Через минут пятнадцать мы были у транспортера.

Став человеком, я открыл машину, достал нашу одежду, и скоро мы уже ехали по направлению к Амараку. Проголодались просто ужасно.

Через два дня мы, впятером, прощались с городом орков. Провожать нас вышли все, кто мог.

Аранна обнималась с моими женами, Каран и Бабакан были грустны, Алдан, наоборот, спокоен – он вообще всегда был очень уравновешен и хладнокровен.

Мы обнялись с Амалоном и Марасой, которая заплакала, расставаясь с нами. Амалон стал успокаивать ее, но я видел, что он тоже ненароком вытер глаза рукой…

Я попрощался с Асантой, остальными женами… кто знает, когда я их теперь увижу и увижу ли вообще.

Провожать нас пришел и вождь со своим сыном в окружении воинов. Красст и Крант по очереди обняли меня, похлопав по спине, а воины помахали копьями в знак прощания.

Наши кралоты равнодушно взирали на толпу провожающих – никто из людей не знал, что они такие же разумные существа, а я запретил им пока что открывать эту тайну… до поры до времени. Пусть думают, что это просто прирученные мной собаки.

Наконец церемония завершилась, и мы погрузились в транспортер.

Вот и еще один из пунктов моего путешествия пройден, подумал я, но я вернусь сюда, обязательно. Впереди эльфийские леса. Как там Шаланнар, Виардон? Мне очень хотелось увидеть наших друзей. И это должно было осуществиться уже в ближайшее время.

Глава 13

Все были молчаливы и грустны… С одной стороны, хорошо – скоро будем у эльфов, увидим друзей и родных, – интересно, что там происходит? А с другой – тут тоже оставались друзья, близкие люди, и хотя мы знали, что в конце концов вернемся, но когда это будет? Трудно сказать…

Транспортер, легко подминая огромными колесами кустарник и небольшие деревья, пробивался к пустыне. Через бортовой компьютер я связался со спутником и заложил в память компьютера конечную точку путешествия – это была точка где-то возле дома Шаланнара.

Степь сменялась полупустыней, и вот – те самые барханы, через которые мы так мучительно шли два года назад. Теперь это путешествие кажется комфортным и приятным – система кондиционирования воздуха обеспечивает прохладу, воды сколько угодно, еды тоже – и нам остается только наслаждаться.

Транспортер взрывал песчаные барханы, взметая в воздух тучи пыли. Ему не надо было выбирать путь – зачем, когда можно ехать сотни километров, не встретив никакого препятствия, кроме песка. Я поставил «Ковчег» на автопилот, задал скорость пятьдесят километров в час и отдыхал, разговаривая со своими друзьями и с Егаром. Все это время мы общались с ним, обмениваясь информацией о своих мирах, – беседовали на любую тему, которая приходила в голову.

Я рассказал Егару о том, что случилось с Аранной, после того как она внесла в себя колонию вирусов. Егар долго и подробно расспрашивал меня о происшедшем, затем огорошил выводом:

– Возможно, что ваши дети будут такими же меняющимися, как и вы. Вы должны быть готовы к этому.

– Ну ты же говорил, что дети будут нормальными, вирус исчезает из организмов, когда заканчивается преобразование? – неприятно удивился я.

– Вирус уже изменил структуру вашего гена, вы оба носители этой мутации. Так что вполне вероятно – эти свойства передадутся по наследству. Мне представляется, что данная мутация устойчива.

– Только этого мне не хватало… Если Аранна родит дракончика, она с ума сойдет!

– А разве она была вполне адекватна, заражая себя вирусом? Последствия непредсказуемы. Я тоже не могу дать гарантии в том, что будет тот или иной результат.

Оставшаяся часть пути через пустыню прошла без каких-то приключений, да и слава богу. Наприключался по самое не хочу – надо же когда-то и отдыхать от приключений.

Как только пустыня опять сменилась полупустыней и потом степью – я взял управление машиной на себя. Приходилось обходить глыбы камней, бугры, русла речушек. Большинство водных преград мы форсировали, даже не задумываясь и не замечая их, как мелкую преграду.

Вначале я хотел сразу же двинуться к Шаланнару, но запротестовали Каран и Бабакан:

– Викор, ты забыл, что у нас там куча золотишка закопана! Неужто бросим? Давай доедем до камня, достанем.

– Да я не против… только чем копать-то будем? У нас даже лопат нет. Какие будут предложения? Где лопаты взять? Ехать в Тартакон? Да там все население сбежит в степь, как только увидит нас на этом монстре. Где лопаты будем брать? Палками копать? Сами будете палками копать, или лучше по-собачьи?

– Ну хватит издеваться, – хмыкнул Бабакан. – Что нам мешает подъехать поближе, спрятать машину где-нибудь в старом русле и пройти несколько километров пешком? Не развалимся же.

– Да ну как скажете – за лопатами так за лопатами… Хм… а на что вы их купите-то? Даром-то не дадут, а имперских денег у нас нет. Впрочем, никаких денег нет. Вот незадача…

– А никакой незадачи нет, – сказала молчавшая до того Аранна. – Вождь дал мешок, сказал, что это его долг за лечение. Можно продать содержимое, вот вам и деньги.

– А чего молчала-то? – хмыкнул я. – Давай показывай, что за мешок.

Из-за кресла был извлечен довольно большой мешок с завязанной горловиной, и скоро на полу оказалось множество артефактов ушедшей цивилизации.

Что было мне знакомо – десятка два мнемонизаторов, а остальное – неизвестные предметы: одни напоминали фонарики, другие – авторучки, третьи были какими-то обручами. Честно говоря, мне стало как-то жаль эти вещи из прошлого, назначение которых мы не знали. Отдавать кому-то мнемонизаторы я точно не собирался, потому сразу отложил их в сторону – самим сгодятся. Я ранее отменил свой приказ, когда сказал собрать шлемы из учебного зала, – губить исправные обучающие приспособления было бы верхом глупости и расточительности.

Отложил в сторону и фонарики, и обручи, остались только какие-то штуки наподобие брошек из яркого цветного материала и еще какая-то мелочь. Решил – когда транспортер опять войдет в зону спутникового приема, расспросить Егара, что за артефактов нам тут наложил Красст. В конце концов, я ссыпал все назад в мешок, оставив лишь одну «брошку» – уж ее точно хватит на оплату двух-трех лопат, а скорее всего, и на три воза с лопатами, если я правильно представлял стоимость артефактов. Знать бы, что это такое, – совсем было бы чудесно. Плохо то, что связь с искином оборвалась, когда мы вышли из зоны, покрываемой двумя оставшимися спутниками связи. Ну да что теперь поделаешь… что есть, то есть.

«Ковчег» остался в сухом русле степной реки, давно не наполняемом водой, а мы пошли в селение пешком – я, Каран, Бабакан и Грракх. Тррану я попросил остаться для охраны транспортера и остальных спутников, да и ни к чему было таскаться большой компанией, к тому же еще с двумя огромными то ли собаками, то ли тиграми.

Грракх опять был строго-настрого предупрежден, чтобы он не показывал своей настоящей сущности – собака и собака, – шел рядом со мной возле левой ноги, никого не разрывал на части и не утаскивал быков или коров – в общем, не делал того, что не свойственно настоящей собаке.

До Тартакона было идти километра два, и мы прошли это расстояние минут за двадцать. Я и Грракх ничуть не запыхались, а Каран с Бабаканом вспотели и ругались ругательски. Бабакан заявил, что, если некий Викор не хочет быть настоящей свиньей, он должен допустить несчастного гнома к холодному пиву и большой порции баранины со специями.

«Некий» Викор, конечно, не хотел чувствовать себя свиньей, а потому заверил, что, как только мы попадем в селение, несчастный гном получит огромную миску самой наперченной баранины, какая есть в округе, а главное – ведро холодного пива. После этого Бабакан повеселел и зашагал гораздо быстрее – ведь каждому нужен стимул, это точно, подумал я, глядя на бодрого гнома.

В Тартаконе ничего не изменилось, если забыть про то, что его лучший и главный дом сгорел дотла вместе с его содержимым – уважаемыми городскими бандюками.

Уступив дорогу стаду коров, погоняемому тремя пастухами, я поинтересовался у прохожего, по виду наиболее разумного (главным критерием определения разумности при этом было отсутствие слюнотечения и непроизвольного выпадения языка), кому можно отнести артефакт с целью получения наиболее справедливой оплаты. Он пояснил, что все торговцы тут абсолютное жулье, а вот его двоюродный брат Арсаган отличается необычайной честностью и, конечно, даст пришедшим лохам настоящую цену за артефакт. Делать было нечего – пришлось идти к этому самому Арсагану, чтобы хотя бы прицениться.

Идти было довольно далеко – практически через весь городок. Конечно, торговец жил возле рынка, где у него был дом из двух этажей, с лавкой на нижнем.

Арсаган оказался довольно улыбчивым и приятным на вид человеком, типичным аферистом чистых кровей, который с ходу предложил нам за артефакт два золотых. Насколько я знал, мнемонизатор, к примеру, в империи стоил десятки тысяч золотых, что же могла стоить эта «брошь», я мог только догадываться – но уж точно не меньше нескольких сотен.

Я молча положил в карман артефакт и повернулся к выходу. Торговец тут же всполошился и закричал:

– Эй, эй, ну кто так делает?! Мы только что начали торговлю, ну не нравится моя цена, предложи свою! Чего сразу-то уходить-то?

– Тысяча золотых.

– Да ты что?! Да кто тебе даст столько?! Да в жизни никто не даст тысячу золотых!

– Послушай меня, Арсаган, кочевники больше не будут приходить сюда торговать артефактами, потому цена их вырастет многократно. Учти это на будущее. А эта вещь стоит своих денег, я знаю. Дураков можешь поискать где-то еще. Ну что, готов заплатить мою цену или так и будешь мозги крутить?

– Пятьсот золотых! И ни монетой больше!

– Ага. Уже не два золотых. Это уже лучше. Тысяча золотых, и ни монетой меньше.

– Шестьсот золотых!

– Тысяча золотых.

Это продолжалось бы еще долгое время, но скоро мне это надоело, и я вышел из лавки скупщика с восемьюстами золотыми в плотном холщовом мешке.

Почти два килограмма золота оттягивали мне руки, и я торжественно вручил их Бабакану. Пусть тащит.

– Не начальнику же пыхтеть на солнце, таская тяжести, – заявил сам Бабакан, пребывающий все еще в недобром расположении духа.

Мы купили три лопаты и наконец-то смогли посетить заведение, о котором мечтал гном, – пошли в трактир. Тот же самый, в котором мы ночевали прошлый раз. Нас встретил уже знакомый трактирщик, привычный гомон голосов в зале.

Наша компания решительно двинулась к дальнему столику в углу, с лопатами в руках и в сопровождении пса. Трактирщик выскочил из-за стойки и преградил нам путь:

– Нельзя сюда собак! Только люди! Ну и гномы, – поправился он. – Я не буду обслуживать с собаками!

– А если я тебе в глаз дам? – угрожающе прогудел Бабакан.

Я заметил, как из-за столика в углу к нам выдвинулся вышибала и остановил Бабакана:

– Ладно, ладно, успокойся. Грракх, посидит в тени у входа.

– Да я уйду из этого притона! Это что за заведение такое, куда нельзя со своей собакой прийти?!

– А может, вы еще на лошади въедете и коров сюда напустите? – не унимался трактирщик. – Или выводите отсюда собаку, или сами убирайтесь!

Я покосился на гнома и увидел, что тот явно рассматривает возможность разгромить заведение, да и Каран тоже приготовился развлечься по полной, а потому я поспешил разрядить ситуацию:

– Грракх, пойдем со мной! Он посидит у входа.

Кралот направился за мной, недовольно сверкнув глазами на трактирщика, потом на меня.

Шагая к двери, я извинился перед кралотом:

– Прости… мне не хочется пока светить тебя как разумное существо, посиди на улице – для них же ты животное, так что они и не виноваты.

Я открыл дверь перед кралотом, и тот, спустившись с крыльца, лег в тени у стены здания. Мне было довольно-таки неприятно – как будто выгнал своего друга, потому что с ним не пускали куда-то в ресторан. В голову, как и у гнома, лезли всякие кровожадные мысли – типа разгромить заведение, отлупить трактирщика. Я с трудом сдержал себя и пошел назад, в зал.

Бабакан и Каран сидели в углу, и перед ними стояли кружки с пивом.

Гном отхлебнул из своей и сказал:

– Нет, я не могу жрать в этом заведении. Как подумаю, что Грракх там сидит на улице как бездомная собака, в глотку ничего не лезет. Знаете что, пошли отсюда, парни, а? Не хочу я такого пива.

– А ты расплатился с трактирщиком? – осведомился я.

– Да пошел он!.. Пошли отсюда! Пусть скажет спасибо, что не переломали тут все!

Трактирщик, похоже, заранее не был согласен с доводом разъяренного гнома и двинулся к нам в сопровождении вышибалы и здоровенного кухонного мужика.

Неожиданно с улицы раздался визг, послышались крики людей, сразу же заинтересовавшие посетителей заведения и отвлекшие их от ожидания вожделенной драки персонала трактира с нашей компанией.

Полный самых неприятных предчувствий, я поспешил наружу, и мои опасения подтвердились – главным участником переполоха был Грракх.

Как я потом восстановил по опросам свидетелей – мимо трактира гнали отару овец, сопровождаемую огромными степными волкодавами и вооруженными пастухами, охранявшими животных от непрошеных гурманов – волков и лихих людей. На свою беду, по дороге к рынку собаки увидели лежащего у крыльца кралота, меланхолично взирающего на это столпотворение.

Для пастушьих собак люди не представлялись врагами, а вот существо, похожее то ли на леопарда, то ли на огромного волка, явно угрожало стаду и их стае. На свое несчастье, они еще имели глупых хозяев, которые, предвкушая интересное зрелище, науськали волкодавов на Грракха.

Три собаки полегли сразу, с оторванными головами, а еще три были убиты посреди улицы, практически разорванные на части. Потрясенные пастухи стали вопить и пускать стрелы в кралота, безуспешно пытаясь попасть в него. В этот момент я как раз и вышел на крыльцо. Пятеро пастухов с луками в руках пятились от наступающего на них кралота и тупо пытались зацепить его хотя бы одной стрелой.

Правда, одну стрелу Грракх демонстративно поймал в воздухе за середину, перекусил с громким треском и бросил на дороге. Его глаза фиксировали все движения людей, а окровавленная морда излучала доброжелательство убийцы-маньяка – кралот развлекался.

– Эй, вы, сейчас же прекратите стрелять в мою собаку! – крикнул я. – Если не прекратите, он вам глотки перегрызет, обещаю!

– А какого хрена он порвал наших собак? – злобно крикнул один из погонщиков.

– А какого хрена вы их спустили на мою собаку? – ответил я, уже поняв, что тут произошло, и без рассказов свидетелей.

– Да пошел ты… плати за собак по двадцать золотых! Это были обученные степные волкодавы! Иначе сейчас тебе ребра переломаем!

– Ох, как они кстати, – пробурчал подошедший сзади гном, уже закатывающий рукава рубахи, – хоть есть на ком зло сорвать! Не попили пива, так хоть морды почистим этим придуркам, все развлечение!

– Грракх, иди посиди в теньке, ладно, – попросил я, – мы сами тут разберемся.

Кралот неохотно вернулся к крыльцу, сопровождаемый испуганными взглядами людей, собравшихся из окрестных лавок и трактиров на звуки скандала. «Народ всегда падок на различные развлечения такого рода – да и что еще делать в такой дыре, как не бухать и не драться», – подумал я.

Погонщиков собралось уже человек десять – подключились какие-то их друзья, вылезшие из-за столов питейных заведений, – драка обещала быть эпической. Кое-где я заметил ножи на поясе у драчунов. И сразу решил расставить точки над «i»: