Текст книги "Мантикор. Предания военно-космических сил Земного Альянса"

Однако, как ни странно, до вечера нас никто не трогал. Мы по-прежнему шагали вглубь материка, тропы фактически кончились, и теперь впереди колонны постоянно шел дозор, выбирающий путь поудобнее. До привала в дозоре успели побывать все, кроме нас с Механиком, опять-таки еще одно доказательство, что коммандер не доверяет нашей компании. Может и не зря, но… В конце концов, с нашей волны до периметра дошло двенадцать человек из ста выживших при посадке. И только трое остались на этой планете. И двое согласились идти назад.

Потом, когда спустя несколько месяцев после нашего исхода наступила навигация, к остаткам шаттлов летала бригада. Посмотреть, что уцелело, поискать выживших. Не нашли не то что бы тел, но даже остатков шаттлов. Однако же, следы посадки, хоть и здорово заросшие, сохранились.

Может, смыло Потоком, а, может, местные на сувениры растащили. Кто его знает?

В общем, до вечера нас ничего не тревожило. Что опять-таки – не удивительно, сезон только-только начинался. На ночлег устроились на симпатичном пригорке. Поставили лагерь по всем правилам. Сигнашку прикрутили, сетки камуфляжные бросили, часовых выставили. Ну, точнее, Норманн забежал на одно из высоких деревьев, и уселся там с биноклем. Остальные ставили палатки и занимались приготовлением еды.

После плотного ужина из каши с консервами я оглядел диспозицию и устроил себе насест на соседнем от часового дереве. Старая привычка: на охоте всегда на деревьях сплю, если есть возможность. Хотя бы гарантия, что не растопчут во сне.

Над землей уже висели легкие сумерки. Огонь в лагере пригасили, охотники распределились по времени дежурств и залегли по нычкам и палаткам.

Ночь прошла довольно спокойно. Моя вахта была перед самым рассветом. Я проснулся от того, что Механик кинул в меня веткой. Я помахал рукой в знак того, что вахту принял и, протерев глаза, оглядел лагерь с высоты своего насеста. На первый взгляд, все было мирно. Сигналка еще работала, и дежурный зеленый огонек ровно горел на контроллере возле командирской палатки. Снаружи лагеря так же не наблюдалось движения, природа, как будто, спала, утомившись и за день, и за ночь. Однако, что-то внизу было не так. Я поменял позицию и пригляделся повнимательнее. На одном из склонов холма виднелась полоса примятой растительности, как будто, кто-то или поднимался к самому периметру, или покидал его.

Трава уже почти поднялось, значит, было это пару часов назад.

Ситуация нештатная, но что-то с этим надо было делать. Я отломил кусок сухой ветки и аккуратно бросил вниз, стараясь пересечь контрольный луч. Никакого результата. А вот это уже плохо. Я активировал коммуникатор и вызвал Дьяка.

Через минуту мы втроем встретились у командирской палатки.

– Что тебе опять показалось? – Голос у Айлена был невыспавшийся и злой.

Вместо ответа я подошел к ближайшему датчику и помахал перед ним ладонью. Тот не подавал признаков жизни.

Айлен и Дьяк одновременно посмотрели на огонек контроллера. Тот, как ни в чем не бывало, светил своим зеленым огоньком, убеждая, что все в порядке, и никто не пытается пересечь зону луча.

– Как узнал? – Старший охотник бросил на меня хмурый взгляд из-под бровей. Отказ электроники даже в начале сезона – вещь, в общем-то, обыденная. И Дьяк был явно против, чтобы его будили из-за такого пустяка.

– Показался след до периметра.

– Где? – В один голос встрепенулись командиры.

– Южный склон. – Кивнул головой для верности.

Коммандер бодро порысил в ту сторону. Дьяк пристроился, было, за ним, но я придержал его, ухватив за рукав.

– Чего еще? – Голос старшого был тоже не медовым.

– Да, брось ты эти следы, сам разберется – смотри лучше, какая забавная дрянь.

Я накрыл контроллер ладонью. Зеленый огонек продолжал, как ни в чем не бывало, гореть даже сквозь мою ладонь. – Похоже на морок.

Дьяк, хмыкнул. Прикрыл глаза ладонью и хмыкнул еще раз.

– Лагерь подъем! Все на построение! – Раздался резкий голос коммандера.

Через несколько минут, весь личный состав экспедиции выстроился неровной шеренгой посреди лагеря. Не досчитались двух рыцарей из второго звена и одного – из первого.

Личное оружие осталось в палатке, так же, как и часть амуниции.

– Охотнички! Следопыты! Дозорные! – С непередаваемой интонацией разорялся коммандер. – Трех здоровых мужиков проворонили! Зачем мы вам вообще деньги платим, если толку от вас никакого? Одному кажется что-то все время, другие спят на посту! Детский сад какой то!

Я переглянулся с Механиком, тот удрученно покачал головой. Не-ет, наши не спали, не могли они проворонить, тут другое что-то. Кто-то сигнашку изнутри отключил, обманку поставил и был таков. Все бы ничего, но чтобы ставить обманки, нужно уметь работать с Потоком, черпать из него, а на это никто из моих знакомых способен не был. Ну, из людей, в смысле. Местные могли штуки и почище откалывать. Но сигнашку тоже отключить не так просто. Я вот, допустим, не смогу. И к тому же, местных ни Пуфик, ни, тем паче, Механик проворонить не мог. Хотя, Сезон уже начался, так что чудеса возможны. После недолгого совещания решили продолжать путь. А на поиски пропавших – отправить парочку опытных охотников. Кого бы, вы думали? Правильно. Нас с Механиком.

Перед отправкой Дьяк указал на карте места предполагаемых стоянок на ближайшие два дня. По этим отметкам выходило, что идем мы не к месту крушения, а забираем восточнее. Интересно, что они там такое нашли? Ну, нам собираться не долго. Махнули ребятишкам на прощанье и пошли по следам. Четко на юг.

Шли быстро и теперь уже – без дураков. В принципе, мы пара, можно сказать, сработанная, даром, что вместе охотники ходят редко.

Ну, мы еще в свой первый вынужденный поход отпахали от шаттлов до периметра изрядно. Так что у нас, можно сказать, понимание. Я всегда впереди иду. Если что-то замечаю, притормаживаю, если небольшое и прямо на нас – мы в две заточки его приходуем. Большое – разбегаемся: деревьев кругом хватает.

Когда исход был, я с крюком заточенным шел – полезная штука оказалась. Особенно, для лазанья. Потерял я его уже перед периметром. Остался в какой-то твари. На память.

А как в охотники подался – справил себе новую игрушку, обоюдоострый клинок в два локтя длиной. На местном жаргоне – копье. Все, кто одним клином пользуются, – копейщики. В экспедиции – это мы с Механиком, Дьяк и Лодочник, ну а в периметре – там целое Репейное Братство копейщиков существует. Пуфик, к примеру, из саблезубых – у них лезвия к конечностям примотаны, везде зацепы всякие, и, говорят еще, что шило в одном месте.

Обниматься с ними, даже на радостях – никому не рекомендую. Ну и есть еще шестоперы. Это ребята со всякими длинномерами, у которых больше одного лезвия. Косари, по-другому. В экспедиции – это Боб с Норманом и Гладиолус. Причем, Гладиолус – прозвание его агрегата, а самого раньше Рыбой звали, но когда он эту штуку справил – враз переименовали.

Ну вот, значит, распростились мы с братвой, помахали на прощанье этим ущербным в латах и дернули по тропе на юг. Хотя, какая там тропа! Так, наметки, и то, потому что парни в своих латах пробежали, а они таки все-таки – не шибко вертлявые. То ветка сломана, то кора задета. Для охотника идти по следу рыцаря – это как за бульдозером. Промахнуться – очень сложно. Бежалось легко. Такое ощущение, что зверье перед нами основательно распугали, ну, и тропа была не особо сложная, однако до полудня мы не заметили ни одного места привала или остановки. Мы, в принципе, ребята тренированные, однако то и дело приходилось останавливаться. В полдень на связь выйти не удалось. Коммуникатор отказался заводиться. Более того, начал как-то подозрительно дрожать, так что я счел за лучшее выкинуть подальше и его, и прочие автоматические девайсы, включая спас-капсулу.

Механик, судя по его философскому спокойствию, сделал это еще раньше.

Отдохнув, мы рванули дальше. Через полчаса тропа пересекала глубокий овраг, следы ныряли под огромное поваленное дерево, лежащее поперек на обломках могучих сучьев. Хорошо, что я успел удивиться, как это ребята так резво там пролезли, вместо того, чтобы обойти. Или перелезть. А когда я удивляюсь – обычно торможу. Успели остановиться вовремя. Это было, как негромкий хлопок. Исполинский ствол просел вниз, ломая ветви и намертво впечатываясь в грунт. Если бы мы нырнули – уже бы не вынырнули. Итак, они знали, что мы за ними пойдем, и подготовили сюрпризов. Ну что, никто не обещал легкой жизни. Получается, что рыцари работают в связке с местными и не хотят, чтобы мы им мешали. Однако коммандер здесь ни при чем, актер из Айлена никакой. Засланные казачки? Да, какого дьявола им это было нужно? Ну ладно, наша цель – догнать и постараться вернуть.

Я сделал глоток из фляжечки и аж поперхнулся. Завихрения? Да мы в водовороте!

– В сторону, быстро! – Рявкнул я, и щучкой прыгнул в овраг. Сгруппировался, как мог, ударился плечом и кубарем покатился по склону, мечтая оказаться как можно дальше от дерева.

Услышав свист тормозных двигателей, я сперва не поверил своим ушам, но дела это не меняло. Я докатился до дна, нырнул за большой камень и забился, как мышь, в какую-то щель. Если бы там оказался костогрыз, я бы его обнял и им бы еще прикрылся для верности, настолько нехорошее у меня было предчувствие.

Свист нарастал, потом превратился в рев, а потом раздался грохот.

По оврагу метнулась волна жара, и все заволокло пылью. Я лежал, забившись в щель, и молился Потоку, Христу, Будде и какой-то загадочной эбенной матери, всплывшей из глубин подсознания.

Когда пыль чуть-чуть осела, я осторожно выбрался из-под камушка. Пыль еще висела в воздухе. Исчезло дерево, и часть оврага была перепахана вместе с близлежащим лесом.

В воздухе витал до боли знакомый запах ракетного окислителя и горелой изоляции.

Аккуратно ступая между горящих обломков, я поднялся наверх. Посреди всей этой вакханалии гордо торчал остов аэрокосмического истребителя, на остатках фюзеляжа которого виднелась обгорелая эмблема содружества и бортовой номер. Двадцать пять, похоже, это тот самый потерянный АКИ, который отправляли на поиски шаттлов нашей волны. Долго же он падал.

Я походил среди обломков, стараясь найти остатки кабины, но не нашел. Тогда я стал искать Механика, но не преуспел и тут. Окрестности были разворочены и перепаханы. Идентификаторы не работали.

Повозившись так около часа, я плюнул на все и пошел на юго-восток на встречу с основным отрядом. Идти по следам беглецов не было ни желания, ни возможности. На место второй ночевки со всеми этими приключениями я не успевал, так что отправился сразу на третье. Ночевал на высоком дереве. Ночь прошла спокойно, если не считать того, что внизу рыскали странные тени, но спускаться или привлекать к себе их внимание я счел излишним. Наоборот, завернулся в маскировочную накидку, пропитанную слизью остроноса, и сделал вид, что я – кучка дерьма. Никто не любит остроносов. Даже другие остроносы. Как эти твари размножаются – ума не приложу. Наверное, делятся пополам и тут же разбегаются в разные стороны.

Когда достаточно рассвело, я заглотил сухой паек и резво спустился с дерева вниз, сделал два шага вперед и, чуть было, не побежал обратно. Она стояла на полусогнутых лапах, готовая к прыжку. Это была тень в рост человека, с хищными очертаниями, теряющаяся на фоне медленно рассеивающихся сумерек. Вдали угадывался слегка покачивающийся хвост.

Теневая мантикора – редкостная дрянь. Вот уж свезло! Главное, не делать резких движений. Я плавно опустил руку к ножнам и ме-е-едленно, ме-едленно снял предохранитель. На возврате кисть так же плавно легла на рукоять, после чего я продолжил стоять, слегка покачиваясь из стороны в сторону, в такт движениям ее хвоста. А еще попытался изгнать все мысли из сознания и позволить Потоку свободно течь через меня. Я – пустое место, я – странное пустое место, меня здесь нет, как и тебя, нас обоих здесь нет, нас нет, а есть трава, кусты, лианы, оплетшие деревья, вот и все, что есть на этой поляне. Я даже глаза прикрыл, чтобы не видеть этот огромный хищный силуэт, если она кинется я все равно не… Нет, никого на этой поляне – только лес и… и… А и правда, никого нет, кроме меня, застывшего и покачивающегося в такт с хвостом ушедшего призрака. Ф-фу-ух! Если вернусь живой и расскажу – однозначно получу Чудотворца или Заклинателя. Пушистая рассказывала о такой методике, но она, во-первых, больше для аборигенов, а во-вторых, как раз на такую вот страхолюдину – на костогрызов уже не работает, у них мозга нет, они не думают. А самое главное, не запаниковать, эти твари панику чувствуют сразу, и тогда уже не обманешь.

Все еще испытывая смесь легкой отстраненности с радостью, я быстрым шагом двинулся в нужном мне направлении, по счастью, компас еще работал, во всяком случае, исправно указывал в одну сторону. Ориентироваться по карте можно было весьма приблизительно, и если бы не Лесная гора, возвышающаяся на горизонте, шансов выйти в заданную точку было бы не много. Перед горой должна быть река, на самом деле, так, не река, а речка. Так вот, там, где она делает петлю, на излучине есть заправочная база и взлетная площадка. Функционирует она только в навигацию. Эта база – максимальное расстояние на южном направлении, где я бывал после исхода. Ну, если быть точнее, то это юго-восток.

Там должна быть третья стоянка.

Ближе к полудню, чтобы лучше сориентироваться, я забрался на могучее дерево, возвышающееся над лесом. Таких исполинов здесь было изрядно, и толком рассмотреть дорогу не представлялось никакой возможности, но гора была уже не далеко. И если не случится никаких встреч и задержек, я буду там к вечеру.

Вот, кстати, о задержках. Внизу показалось какое-то движение, и я замер, обняв ветку руками. Накликал, таки.

Внизу весело попискивая, показалась стайка костогрызов. Вожак уверенно трусил впереди, уткнув нос в землю, как будто, что-то вынюхивая. Да ну, брось, он же по моему следу идет! Ну, точнее, бежит. И если он сейчас поднимет голову, это будет значить, что я прав.

Ох, ты ж, мать эбанная и тридцать три макарешки. Заметил! Ну, сейчас начнется.

Я, уже не таясь, захлестнул страховочную петлю вокруг ветки, защелкнул карабин и вынул копье из ножен. К моему удивлению, атаковать меня твари не спешили. По деревьям они лазают не ахти, но обычно их это не останавливает. Возьмите земную крысу, придайте ей размеры собаки, купируйте хвост и приплюсните череп, а еще вкачайте в нее мощный заряд агрессии и вечного голода. Получившееся – вполне сойдет за одну из этих тварей.

Вот только по одиночке они не ходят. Средняя стая – это восемь-десять особей. Вполне достаточно, чтобы доставить проблем кому угодно. Они один раз у вертолета колеса обглодали за считанные минуты. В общем, встреча мало желательная. И довольно-таки странная. Я первый раз видел, чтобы эти твари вели себя, как охотничьи собаки, выследившие дичь. Во всяком случае, никак по-другому я их поведение назвать не мог. Они расположились вокруг дерева, поглядывая то на меня, то на вожака и прямо-таки скулили от нетерпения. Однако не двигались с места. Такое ощущение, что они, как будто, кого-то ждали. Ситуация прояснилась примерно через полчаса, когда неподалеку случилось завихрение, которое я уже почувствовал без всякой фляжки – просто рот наполнился горечью, я сплюнул, стараясь при этом из чистой мстительности попасть в вожака. А когда поднял голову, под деревом появилось новое действующее лицо. И лицо было почти знакомое. Точнее, этого парня я видел и до экспедиции, но все как-то мельком, человек как человек. Ничего особого, однако, сейчас было в нем что-то неприятное и другое. Описать это сложно, но выглядел он, как будто, в его оболочку залили что-то чужое, да так оно, скорее всего, и было. Я не раз задумывался, что должно произойти с человеком, попади он в завихрение, ну вот, такое ощущение, что скоро я это узнаю. Я не видел ни жеста, ни взгляда, но твари вдруг словно сорвались с невидимого поводка и, отталкивая друг друга, понеслись вверх по стволу. Я поудобнее умостился в развилке, и как только первая из них показала морду, смачно зарядил ей с носка. Тварь перекувыркнулась в воздухе, падая вниз, а на ее место уже лезла другая. Ее я рубанул копьем, наискось от себя, следующую – кольнул прямо в пасть, она попыталась задержать копье зубами, но отлично отточенная сталь распорола ей рот, и зверюга, захлебываясь кровью, опрокинулась на своих товарок. Я чуть сдвинулся на петле в сторону ствола, пинал, рубил и резал, прыгал, насколько мне позволяла веревка, стараясь не подставляться под зубы и когти. Через несколько десятков безумно долгих секунд, все неожиданно закончилось, оставшиеся на земле три твари, включая вожака, дожрали своих менее удачливых сородичей и покинули место битвы.

– И что дальше, Хрен с горы, или как там теперь тебя? – Обратился я к фигуре в доспехах, все также меланхолично взирающей с земли на свершившееся побоище.

В этот момент раздался легкий хлопок, и я обнаружил в своем плече оперение дротика. Экс-рыцарь опустил пневмопистолет и сделал странный жест рукой. Я услышал, как щелкнул мой пристяжной карабин, ослабло натяжение веревки, я качнулся в сторону ствола, но нога оступилась на скользкой от крови ветке, я потерял равновесие и стал падать спиной вниз. Я сжался, приготовившись к удару, однако, в последний момент падение замедлилось, и мое тело прямо-таки волшебным образом совершило мягкую посадку, только слегка приложившись затылком о землю.

– Па-ра-ли-зующий за-ряд. – Как-то гортанно и не очень внятно произнесла фигура и, склонившись надо мной, протянула в сторону моей груди правую руку с каким-то агрегатом, смутно напоминающим инъектор.

– Да пошел ты лесом! – Рявкнул я на родном наречии и, отбив в сторону его руку левой, резко воткнул ему под мышку копье, все еще намертво зажатое в правой. Всегда хотелось проверить, можно ли пробить копьем этот доспех, но я и в страшном сне не предполагал, что буду пробовать это на практике. Не знаю, в чем там было дело, только клинок из сплава местной стали с примесями земных добавок прошел через эту высокотехнологичную броню, как через масло, и я еле успел задержать руку, чтобы не продырявить парня насквозь. Даже учитывая весь андреналин и безвыходность ситуации, убивать себе подобных мне не хотелось. Фигура задрожала, я закрепил успех, оттолкнув его ногой, роняя на спину. И вскочив на ноги, занес свой клинок, готовый пронзить его в любой момент.

В этот миг рот мой опять наполнился горечью, а у парня в глазах появилось осмысленное выражение. Точнее, страх.

– Эй, Пьянь, ты сдурел, что ли???

Я медленно опустил копье и огляделся. Вроде, тихо. Бросил копье в ножны и присел на корточки рядом с парнем.

– У тебя в этих латах аптечка какая-нибудь есть? У тебя проникающее ранение справа.

По-хорошему, нужна госпитализация. Если легкое не задето, можешь отделаться легко, но перевязывать обязательно, а как до тебя добраться – я не знаю.

– Что это было? Мы вообще где? Как я сюда попал? – Вид у парня был ошалелый.

– Активируй аптечку, если есть встроенная.

– Не работает, – чуть не расплакался он, нажимая какие-то кнопки на поясе.

– Так. Спокойно. Как эта твоя шкура снимается? Кусками или целиком?

– Элементами.

– Отсоединяй правую руку и плечо. И кирасу эту тоже, к чертям. Все равно, никакого проку.

Кое-как общими усилиями мы извлекли парня из скорлупы до пояса, и я быстренько соорудил ему перевязку с помощью своей и раскуроченной его автоматической аптечки. После того, как закрепил последние узлы, я оглядел дело рук своих. Вроде, сносно. Теперь можно заняться и собой. Я резким движением выдернул дротик из своего плеча и замазал оставшуюся ранку бальзамом. После чего залепил пластырем. Парализующий, ха! По всему видно – это какие-то чужие сущности, не знающие, что большая часть их составов действует на землян совсем не так, как им бы того хотелось.

– Вставай. Надо идти. До стоянки еще порядочно.

– Как я здесь оказался? Где коммандер?

– По дороге расскажу. – Я протянул бедолаге фляжечку. – На, глотни. Помогает.

Пригубив вслед за парнем стимулятор, я зашагал в сторону реки, стараясь держать такой темп, чтобы мой подранок не отставал.

– Ты пропал. Ночью. И меня послали тебя искать.

– Одного?

– Нет, с Механиком. Но в процессе поисков пропал уже он. Зато нашелся ты.

– А что со мной было?

– Это у тебя бы хорошо спросить. Что ты последнее помнишь?

– Ну, я пошел спать. Так устал, что отрубился сразу, как только лег, даже из доспеха не успел вылезти. А потом проснулся и увидел тебя с окровавленным клинком надо мной. У тебя было такое лицо… Страшное. Как будто, ты хотел меня убить. Ты и в правду хотел меня убить?

– Не тебя. Точнее, не совсем тебя.

– Что ты хочешь сказать?

– Я хотел убить ту тварь, которая сидела в тебе.

– То есть, ты хочешь сказать, это ты меня проткнул и хотел убить?

– Хотел, чтобы тот, кто в тебе сидел, поверил, что я хочу это сделать.

– И как?

– Ну, мы же с тобой разговариваем, значит, получилось. Он поверил и ушел.

– А если бы не поверил?

– Слушай, как тебя звать?

– Алеша, в смысле, Ланселот.

– Слушай, Алеша Ланселот. Заткнись, а? Нечего орать, не в периметре. Дойдем до базы – наговоришься еще. Устанешь говорить, я тебе обещаю.

Однако к реке мы вышли уже крепко под вечер. Хорошо, что я бывал тут раньше, и мы не сильно много блуждали. Потому что, несмотря на перевязку и стимулятор, подранок все сильнее сбавлял ход. Под конец я уже придерживал его за здоровое плечо. По счастью, до реки наши приключения свелись к минимуму. Один раз пришлось затаиться и пропустить какое-то странное создание, размером с быка, деловито спешащее по своим делам, но в остальном – до реки добрались почти без приключений, правда, уже в кромешной темноте. Искать излучину и лагерь я решил уже утром. Так что заночевали под какой-то корягой на берегу, перекусив сухпаем и привалившись друг к другу. Ну, то есть, парень почти сразу заснул, а я, помятуя его рассказ и сегодняшние приключения, спал вполглаза и держал руку на рукояти копья. Ночь была неспокойной, кто-то бродил кругом и принюхивался, но плащ-вонючка делал свое дело – к нам никто не лез. Я к этому запаху выработал уже что-то, вроде иммунитета, а рыцарь был измотан до последней степени и не реагировал вообще ни на что. Сначала та тварь, что сидела в нем, погоняла его, как надо, потом ранение, а потом еще и вечерний марш-бросок. Парень дрых, без задних ног, а меня не покидало смутное предчувствие беды. Незадолго перед рассветом я опять почувствовал горечь во рту. С лязгом выдернув копье, я приставил его к горлу несчастного Алеши, так чтобы острие чуть натянуло кожу. Парень никак не отреагировал, находясь не то во сне, не то в беспамятстве, не то – в начальной стадии контроля.

– Убью, но вы его не получите, – прошипел я, стараясь как можно нагляднее транслировать в пространство картинку, как клинок протыкает его горло, и как медленно, с толчками крови гаснет его жизнь.

Так я и сидел до того момента, пока солнце не зазеленило небосклон и не разогнало сумерки. Я настолько устал мысленно убивать этого бедолагу, что нисколько не удивился бы, если б тот помер сам по себе. Однако, на удивление, когда я похлопал его по щекам, он открыл глаза и посмотрел на меня измученным, но вполне осмысленным взглядом.

– Как спалось, боец?

– Кошмары какие-то снились. Как будто, ты меня убиваешь.

– Я хотел, если честно, – устало признался я, однако, взглянув на его испуганно-непонимающие глаза, добавил, – храпел ты зверски.

Тот неуверенно улыбнулся.

– Идти сможешь?

– Так ведь выбора-то у меня нет, так?

– Так. Пошли, помогу, чем смогу, тут недалеко, должно быть.

Однако к излучине мы вышли только, когда солнце уже вовсю показалось над горизонтом. Желто-зеленые лучи превращали долину реки в некую теплую ванну, от воды шел легкий парок. Очень хотелось спать. Но нужно было идти, чтобы экспедиция не ушла без нас.

База была на месте, и нас заметили довольно быстро. К моему удивлению, никто не выбежал нам навстречу. Наоборот, люди смотрели, как мы подходим, сложившись шалашиком, как на выходцев с того света.

– Слышь, братва, вы нам ворота откроете, так вас разэтак, или нам прикажете через решетку лезть? – Как можно более спокойно-развязанным тоном вопросил я. – Я-то перелезу, а вот за Алешку не уверен.

– Пьянь, ты что ли? – Настороженно неверящим голосом спросил растолкавший всех и подошедший к самой ограде Пуфик.

– Нет, блин, Николай Чудотворец! Кто же это еще может быть, если не я? Вы тут что, все коктейлю опившись, или грибочки какие позабористее нашли?

– Кидай оружие через решетку, и топайте к воротам.

– Совсем с катушек съехали, что ли? – Поворчал я, однако выстегнул предохранитель и бросил копье через решетку под ноги Пуфику. – Аккуратнее мальчики, он острый.

Ворота сдвинули в сторону, и мы оказались внутри. Трое рыцарей стояли с каменными лицами, держа нас на прицеле пневмоприводов, однако Пуфик уже сделал для себя какие-то выводы и полез обниматься.

– Пьянь, живой, чертяка!

– Отстань от меня, саблезубая мартышка, на мне и так живого места нет, а парню в лазарет надо.

– Тогда – вон туда, под навес.

– А Дьяк где?

– Да там же, в лазарете, – сразу посуровел Пуфик.

– Что тут у вас случилось? – Спросил я, осматриваясь по сторонам, и вдруг заметил очень знакомую обувь, торчащую из-под полога.

– Механик, – сказал Пуфик каким-то странным голосом.

– Механик, – узнал я обувь. – Что с ним?

– Пришлось срочно что-то делать, ну и перестарались.

– Так. – Я сдал раненого на руки парнишке с белой повязкой на рукаве и подошел к телу. Откинув полог, увидел, что осталось от товарища. Изрешетили его знатненько. Так. Перестарались. И, кажется, я уже знаю канву сюжета. Я вновь закрыл тело пологом, дошел до лазарета и прошелся вдоль лежанок. Дьяк выглядел, наверное, даже хуже Механика, особенно, потому что был еще жив.

– Дьяк! Как тебя так угораздило? – Спросил я, присаживаясь рядом на корточки.

Тот медленно открыл глаза, и в них мелькнуло узнавание.

– А-а-а, Полосатый, – еле слышно прохрипел он, – так и знал, что с тобой ничего не случится, вот только насчет товарища твоего не угадал. Извини, мальчик, что так вышло.

– Где, коммандер? Что тут вообще происходит?

– Коммандер пропал без вести, – хмуро сказал из-за моей спины Пуфик. – Прошлой ночью. Вчера вечером вернулся Механик, ну, то есть, технически – это был Механик, а практически, пройдя в периметр, он атаковал Дьяка и Нормана, которые выбежали его встречать. Норманн – совсем, а Дьяк, вот, как видишь.

– Да, где-то так все и было, Полосатый. Так что – принимай командование. Ты теперь за старшего. Пуфик, верни ему оружие.

Я, не глядя, сунул протянутое охотником копье в ножны и склонился к старшому.

– Дьяк, на кой черт вся эта экспедиция? Что мы ищем? Какая наша цель?

– Пакет. В сейфе у Айлена. Там должен быть приказ.

– В сейфе? Это же в периметре?

– Да. Вам придется вернуться. Вы обязаны вернуться. Ты обязан мне, помнишь?

– Да, помню я все, Старшой. Отдохнем, соорудим носилки для раненых и двинем.

– Нет, времени отдыхать. Выступайте сейчас.

– В смысле, выступайте? А тебя предлагаешь здесь оставить, что ли?

– Спокойно, Полосатый, не кипятись, – голос Старшого был еле слышен. – Я уже пляшу на краю Потока, мне сюда дальше, чем туда. Ну, ты знаешь, ты там был. Чего тебе рассказывать. В отличие от тебя, меня здесь уже ничего не держит. Но ты обязан мне, помнишь? – Он схватил мою ладонь. Рука была горячая и сухая, узловатые пальцы вцепились в меня, как огненные клещи. – Спаси, кого сможешь, вернитесь в периметр и никогда больше не совершайте таких ошибок. Это была ошибка. Это не наша земля.

Мы чужие здесь. Совсем чужие. – Голос Старшого стал неразборчив, и через некоторое время совсем стих. Навсегда.

Я протянул руку и закрыл ему глаза. Сзади шмыгнул носом Пуфик. Я посидел некоторое время перед телом самого старого охотника, собираясь с мыслями.

– Пуфик, сколько нас осталось? – Бросил я через плечо, не оглядываясь.

– Трое, нет, теперь четверо рыцарей – док, ты, я и Боб.

– И всё?

– И всё.

– Сколько раненых?

– Сильно, только тот, кого ты привел, ну и Боб… Но там по-другому, от этого перевязок не придумали.

– Хорошо. Тогда хороним мертвых и выступаем.

– Куда?

– Домой, Пуфик. Мы идем домой.

Через час наш поредевший отряд покидал базу. Перейдя через реку, я оглянулся на третью стоянку. Погребальный костер жадно пожирал останки тех, для кого она стала последней.

Возвращаться по своим следам – это как идти по трассе. Боб шел первым, за ним – ребята с пневмоприводами, затем – док с раненым, и мы – замыкающими. Пуфик кратко вводил меня в курс событий.

– После того, как разделились, мы вначале двигались довольно хорошо, почти без приключений. Были небольшие стычки, но совсем по мелочи, от пары стай уклонились, потому что дозор вовремя заметил. Но в следующую ночевку выставили усиленный караул. А Дьяк втихушку натянул еще пару ниток. Собственно, потому и проснулись, что звякнуло. На сей раз успели даже увидеть, как они уходят. Помешать только не смогли. Как воздушная стена вокруг лагеря. И мы там, как жуки в банке, сидели до рассвета. Коммандер пропал и большая часть первого и второго звена, и Гладиолус. Мы до этого думали, что с нашими такого не случается, ан нет. Никто не застрахован. Вы не пришли.

Ну, как банка пропала, мы спешным маршем дернули к базе, чтобы пересечься. Надеялись, что, может, еще кто из ребят вернется. На самом берегу, уже перед базой потеряли Лодочника. Он шел в дозоре. Никто ничего не почувствовал… Как из под земли, появились две стаи костогрызов. И вместо того, чтобы подраться между собой – атаковали нас. Ну, Лодочник много покрошил, но не уберегся. Пока мы подоспели, там уже перевязывать нечего было. Ну, дальше, в общем-то, ты уже знаешь, под вечер пришел Механик. Мы еще подумали, что он как-то странно идет, но списали на то, что может быть, раненый. Дьяк с Норманом выскочили на радостях встречать. Ну, а он на них с копьем.

И ты знаешь, Механик, он с копьем-то не очень быстро управлялся, сильно – да, силушка у него была богатырская. А тут в него, как дьявол вселился. Ну и изрешетили его из всех стволов, так он уже весь насквозь раненый, а еще дергался, пока ему Боб голову не снес.

– Да уж, веселье у вас выдалось – так себе. Даже, наверное, рад, что не присутствовал, не хотелось бы, если честно.

– А что у вас случилось? Почему разделились?

– Да как тебе сказать, мы сначала ровно шли, а потом кто-то начал на нас капканы ставить, и из последней ловушки пришлось драпать, куда глаза глядят, а они у нас глядели в разные стороны, видимо. Я здорово надеялся, что он на базу выйдет, но, конечно, не так, как получилось.