Текст книги "Особые обстоятельства"

Зейд снял с себя платок, и я наконец увидела его лицо.

Мелькнула ехидная мысль, что и этот не избежал повальной моды на бородку а-ля акиф. Я таких сегодня в толпе уже десятки видела.

– Ну как?

– Теперь мне легче общаться, – ответила кратко.

Внешность у Зейда, конечно, харизматичная. В повороте головы, во взгляде, во всем было видно, что он привык командовать. Думаю, по местным меркам он примерно той же должности, что и Риграсс. Возможно, чуть повыше. Темные волосы длиной до плеч, темные глаза, резкий разлет густых бровей. Да и черты лица показались мне резкими, точно вырезанными из камня. Чем-то Зейд напоминал хищную птицу, готовую в любой момент броситься за добычей.

– Имперцы сумели удивить, – сообщил Зейд, – весь город уже в курсе, что наша святыня вернулась домой. И теперь в Игенборге снова наступит процветание.

– Я не знала, что мы везли, – призналась, осторожно отхлебывая напиток. Для этого пришлось немного приподнять корфу. Ну неудобно, нарры вас дери!

– И это показывает мудрость вашего императора. Думаю, о кристалле знали лишь самые доверенные люди. Хотя кто-то решил помешать вам.

– Да, – помрачнела я. – Только благодаря вашим воинам мы уцелели.

– Случайности всегда имеют смысл. А еще поговаривают, что акиф отдал новую наложницу в жены советнику.

– Любите сплетни?

– Сложно их не слышать, бывая каждый день при дворце. И еще говорят…

– Что он просил взамен Тильды другую, – перебила я. – Только другая, увы, уже чужая невеста. И в гарем отправиться не может. Но даже если бы она была женщиной со свободным сердцем, то лучше убила бы себя. Так как предпочитает свободу. Извините, не хотела никого оскорбить.

Зейд оскорбленным не выглядел. Скорее – заинтересованным. Наверное, редко приходилось слышать подобные речи.

– Айна Арджана, неужели у женщины-воина, привыкшей к смелости и силе, вспыхнули чувства к миролюбивому дипломату?

Я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть прямо в чашку. Это Иррилий-то мирный? Спокойный, да, но это не показатель слабости.

– Я не думаю, что готова обсуждать моего жениха с вами.

– Еще ни разу акифу не отказала женщина.

– Думаю, акиф и сам был бы не рад заполучить чужую невесту, которая предпочитает свободу, а не жизнь в гареме.

– Жизнь воина опасна. В ней нет места слабости или жалости. Она слишком жестока для такой женщины, как вы.

– Мне не привыкать к жестокому отношению. – Тут я поставила пиалу и проговорила, глядя прямо в глаза собеседнику: – Знаете, за что я люблю своего жениха? Он не пытается ограничить мою свободу. Он понимает и чувствует меня так же, как и я его. Нам пришлось вдвоем отбиваться от нескольких нападавших. И поверьте, Иррилий – один из лучших воинов. И для меня честь – сражаться рядом с ним.

– У вас странные понятия о любви.

– Любовь у каждого своя.

– Не спорю. Но молодости свойственны порывистость и ошибки. К сожалению, даже опытные дипломаты подвержены этому недугу.

– На что вы намекаете? – Я сузила глаза, недовольная его намеками.

– Вы слишком разные со своим женихом, и поспешная помолвка вызывает лишь сомнения. Эльфы не просто так проверяют свои чувства годами. Разводы у их расы не приняты. Не боитесь в определенный момент понять, что вами лишь увлеклись, стараясь залечить рану на сердце?

Каждое его слово было подобно ядовитому клинку, который больно ранил. Он как будто подслушал мои мысли, когда я убеждала себя, что между мной и эльфом ничего не может быть.

А Зейд продолжал рассуждать:

– Не подумайте, что я хочу рассорить вас с женихом. Просто факты говорят сами за себя. Известного дипломата совсем недавно бросила невеста, которую он знал с детства. После чего он спешно находит себе другую, да не просто обменивается словом, а надевает обручальный браслет. Решение, к которому они обычно подходят взвешенно, проверив свои чувства годами.

Мне нечего было возразить, а от всего сказанного на душе оставался неприятный осадок.

– Допускаю, что за время пути вы понравились друг другу, а пережитая опасность подарила иллюзорное чувство близости. Недаром после боя многие воины обмениваются кровью, братаясь. Но, Арджана, неужели вы не видите, что этого мало? Вы задумывались о том, что за жизнь ждет вас с ним? Неужели думаете, жене эльфийского дипломата будет и дальше позволено служить в армии и махать мечом, разя противника? Дорогая, вас ждут скучные приемы при дворе, на которых вы, при своей свободолюбивой натуре, будете задыхаться. Как жена дипломата вы будете обязаны неукоснительно соблюдать этикет и подчиняться многочисленным правилам, чтобы не испортить репутацию супруга, от которой зависит его карьера. А его родня? Вам известно, что его бывшую невесту связывают родственные узы с Владыкой? Не хочу оскорбить, знаю, что ваш отец аристократ, но Мощь Ветра – древний эльфийский род, который вряд ли одобрит подобный мезальянс.

У меня пропал аппетит, а в горле встал ком, но я постаралась не подать виду, что задета его словами. Не впервой держать лицо.

– Вы специально сгущаете краски, чтобы на этом фоне ваш акиф выглядел привлекательнее? – насмешливо поинтересовалась у Зейда. – Зря стараетесь. И с какой стати вы с таким жаром ратуете за него? Вам-то что?

– Меня просто задевает, что вы даже не дали себе шанса узнать его, пренебрежительно отнеслись к его интересу. А разве он вас чем-то оскорбил? Предложил что-то недостойное? Вы его восхитили, и он сделал вам предложение стать женой.

Я не выдержала и рассмеялась.

– Только не надо мне говорить об оказанной чести! У него таких жен полный гарем.

Зейд строго посмотрел на меня, укорив:

– Айна Арджана, не разочаровывайте меня. Вы производите впечатление умного, не скорого на поверхностные суждения человека. Что вам известно о традициях Игенборга? Например, сколько жен у акифа?

– И сколько?

– Всего лишь две. По мудрым заветам наших предков нам разрешено иметь трех. Первая – выбранная родителями, вторая – выбор молодости, а третья – выбор сердца и его отрада. Осознанный выбор уже не мальчика, а мужа, познавшего жизнь.

Признаться, я растерялась, но не смогла не съязвить:

– Тогда почему у него полный гарем женщин?

– Даже у вашей императрицы свита из фрейлин, которые проживают во дворце.

– Но у нас они просто живут там, а не являются наложницами.

– Разве? – насмешливо изогнул губы Зейд. – Даже до нас дошли слухи о романе императора с леди Ирийской, фрейлиной, которую потом спешно выдали замуж и отлучили от двора. Или прекрасная Саита, которая родила от него дочь. Я мог бы долго перечислять победы вашего любвеобильного императора.

– Ваш акиф менее любвеобилен?

– Наш акиф более разборчив и щепетилен в вопросах личных отношений, – отрезал Зейд. – Его первой супругой стала девушка, выбранная родителями. Она из уважаемого рода, воспитанная в традициях Игенборга. Это дань народу, показывающая, что рядом с правителем всегда будет женщина, поддерживающая интересы Игенборга и заботящаяся о его нуждах. Она родила ему сына и дочь. Второй его супругой стала спасенная от бандитов дочь купца, приехавшего из дальних стран. Она подарила ему двух дочерей. А насчет наложниц, проживающих на женской половине… Многих акиф даже в глаза не видел. Иногда туда попадают девушки, потерявшие родных, или те, о которых по некоторым причинам некому позаботиться.

«О, да он само благородство!» – едва не воскликнула я ехидно, но вовремя сдержалась, прикусив язык.

– И переходим к вам. Не зная наших традиций, вчера вы оскорбились, но акиф лишь показал, сколь сильно вы его впечатлили, покорив своей красотой, силой духа, бесстрашием. Он почувствовал, что именно такая, как вы, способна пленить его сердце.

Это акиф еще Арршу не видел! Вот где истинное бесстрашие и привычка идти напролом.

– Для женщин Игенборга нет более почетной судьбы, чем стать третьей женой. Это сразу говорит всем о том, кому принадлежит сердце мужчины, – восхвалял Зейд.

– Мне это лестно, но у меня уже есть жених.

– Подумайте о том, с кем вы обретете истинную свободу. Акифу не нужно, чтобы вы менялись, он оценил вас такой, какая вы есть. Игенборг примет вас и станет домом. Это очень красивый город. Позвольте вам его показать, и вы полюбите его не меньше, чем люблю я, – с воодушевлением и немного лукаво предложил Зейд.

Пока слушала, не заметила, как проглотила сладости и выпила напиток. Зейд оставил деньги и протянул мне руку, предлагая идти знакомиться с городом. Я потянулась к своему кошелю, чтобы расплатиться за себя, но он лишь покачал головой:

– Не оскорбляйте меня.

Чуть поколебавшись, я не стала настаивать. В конце концов, я в Игенборге, а тут свои правила и традиции. Смирилась же я с корфой. Зейд с такой любовью говорил мне о своем городе, что действительно захотелось увидеть Игенборг его глазами, и оскорбить спутника желания не было. Оставив в покое кошель, я поднялась, но без его помощи.

– Наши женщины не пленницы на женских половинах. Арджана, оглянитесь вокруг. – Он сделал жест, предлагающий мне взглянуть по сторонам. – Они ничем не отличаются от женщин империи. Так же любят гулять, встречаются с подругами, ездят в гости.

Ну, праздное шатание и женская болтовня меня всегда привлекали мало, так что не впечатлил. Как будто прочитав мои мысли, Зейд с проницательностью опытного торговца произнес:

– Пожалуй, начнем знакомство с оружейных рядов. – И тут же добавил: – А вы знаете, что у акифа большая коллекция самого редкого оружия?

Вот же демон! Знает, чем можно привлечь мое внимание.

– Расскажете о ней?

– Все, что пожелаете!

Глава двадцать шестая

Обратно в резиденцию я вернулась уже ближе к вечеру, сопровождаемая сразу двумя носильщиками. Их меня буквально заставил взять Зейд со словами:

– Я не смогу проводить вас до дома, айна Арджана, мне пора вернуться во дворец. А таскать тяжести женщине не к лицу, будь она хоть трижды воином. Эти люди получают за свою работу деньги, потому просто воспользуйтесь их услугами.

Спорить не хотелось. У меня голова лопалась от переполнявших мыслей и эмоций. Хотелось одного: остаться одной и подумать.

Хорошенько подумать.

В итоге я отправила носильщиков передать все служанкам на женской половине, а сама заглянула к своим солдатам. Меня встретил дружный и довольный хор голосов:

– Капрал, вы просто игенборгская женщина!

– Насчет гарема еще не подумали?

– Нос давно сломанным не был? – рыкнула я. – С каких пор маскировочные тряпки вы начали воспринимать всерьез? Как день прошел?

– Хорошо прошел, – пробасил один из них. – Капрал, разрешите вечером посетить одно дивное местечко с местными. Говорят, там девицы больно хороши.

– Девицы? – покосилась я на него.

– В смысле норма… ну, эти, которые без тряпок.

– Смотрите мне! – пригрозила. – Если, нарровы дети, встрянете, то ваши задницы вытаскивать не буду.

– Будете, капрал! – расплылся в улыбке еще один, самый умный. – Вы ж наши задницы любите!

– Часовая разминка, – тут же сообщила я, – исключительно ради большой любви к вам. На мечах. А потом топайте к вашим девкам. Пить с умом, тут пьяных не терпят.

Послушала тихие стенания, чуть нахмурилась и дождалась полной тишины.

– Часовая, – повторила с нажимом. – Крилл, за старшего.

Огромный смуглый орк, на чьей груди красовалась татуировка – нарр с топором в морде, – поднялся и рявкнул:

– Все капрала слышали? Поднимайтесь, нарровы дети, и шевелите конечностями!

Я кивнула и вышла, продолжая слушать рычание Крилла. Может, порекомендовать его на свое место, когда буду переводиться?

К счастью, больше по пути никто не попался. Кроме двух магов, но они едва обратили на меня внимание. Так что я спокойно прошла на женскую половину, где почти с удовольствием отдала себя в руки служанок. К счастью, они уловили мое настроение и не болтали. Лишь изредка спрашивали, теплая ли вода в купальне и не желаю ли я еще холодного сока.

Покупки лежали на двух кушетках яркой грудой. И разбирать мне их пока не хотелось.

Конечно, я не рассматривала возможность стать женой акифа. О нет! Но слова Зейда о мезальянсе запали в душу и теперь грызли ее, осторожно, но беспощадно. Я прекрасно понимала, что хитрый игенборгец действует в интересах своего акифа, но все равно… все равно…

А он не просто командир взвода или вроде того. Чует мое сердце и нижняя филейная часть тела, что Зейд, скорее всего, весьма приближен к акифу. Возможно, какой-то его родственник, решивший изучить нас всех инкогнито.

В конце концов я не выдержала. И после легкого ужина, одевшись в просторные штаны и тунику темно-розового цвета, накинув наррову корфу, ушла с женской половины. Чтобы лицом к лицу столкнуться с Иррилием.

Нарры…

Я порадовалась, что у меня тряпка на лице. Мы так и не виделись после приема акифа. Так что теперь поняла, что невольно краснею, а браслет начал обжигать руку.

– Арджана! – радостно и как-то светло улыбнулся эльф при виде меня. Это помогло побороть смущение и справиться с волнением.

– Вы вернулись? – спросила, подходя к нему.

– Да. Целый день потратили в этом нарровом дворце. И ладно бы с акифом встретились…

– Он вас не принял?

– Нет, переложил обсуждение договора на своих людей, и мы по сотому кругу обговаривали каждый пункт. – Заметив мой встревоженный взгляд, Иррилий встряхнулся. – Ничего страшного, просто маленькая месть от бессилия. Договору ничего не грозит. Поужинаешь со мной? Я попросил накрыть нам на террасе.

– Хорошо. – Я приняла его руку.

– Слышал, ты сегодня была в городе? Как он тебе?

– Шумный.

Я мучилась вопросом: говорить эльфу о встрече с Зейдом или нет. Вроде бы и не хотелось вспоминать его, много чести, и все же этому игенборгцу удалось меня порядком смутить своими речами. Но если промолчать, получится, что я от Иррилия что-то скрываю.

Мы вышли на террасу. В углу, увитом плющом, стоял стол с белоснежной скатертью, сервированный на двоих. Слуг не было видно, а каждая тарелка накрыта. Иррилий сам разлил по бокалам вино. Я не стала затягивать с признаниями, а то потом не захочу портить ему аппетит и мешать есть и каждая минута промедления будет заставлять меня чувствовать, будто сделала что-то постыдное.

Но разве я искала встречи с Зейдом? Нет. Как и отделаться от него не могла. Прилип ко мне как банный лист, не собираясь уходить. Я намекала несколько раз во время прогулки, что у него, наверное, есть дела, которым стоит уделить внимание. Но Зейд лишь зубоскалил и отказывался понимать намеки.

Или я была не очень настойчива в своем желании от него избавиться? Признаться, гулять в обществе Зейда мне понравилось. Когда он перестал расхваливать акифа, переключившись на Игенборг.

– В городе я встретилась с одним из игенборгцев. Он был среди тех, кто вмешался в схватку, когда на нас напали, и потом еще я видела его здесь.

Вопреки ожиданиям Иррилий ничуть не удивился и не стал пенять на мою беспечность.

– Не удивлен, что за тобой следят. Не беспокойся, ничего плохого тебе не сделают и не похитят. Ты моя невеста, и случись с тобой что, скандала с эльфами акифу не избежать, а именно через наши земли идут почти все караваны. За тобой, скорее всего, присматривают, чтобы ничего не случилось.

– Он показал мне город.

– Вот видишь, – кивнул Иррилий.

Облегченно выдохнув, я открыла одно из блюд. В воздухе разнеслись ароматные запахи. Филе рыбы с овощами и рисом смотрелось весьма аппетитно. Хоть я и успела после возвращения перекусить, но от волнения нормально не поела и сейчас ощутила голод.

Иррилий выглядел устало. Все же во дворце его порядком измотали. Во время ужина мы практически ни о чем серьезном не говорили, отдавая дань еде. Но мне было легко в его обществе и не хотелось заполнять возникающие паузы болтовней. Тишина не давила, а казалась легкой, уютной. Ветерок доносил из парка ароматы цветов, создавая приятную, расслабляющую атмосферу.

Полностью расслабиться мешало лишь одно – вопрос с нашей помолвкой. Я не знала, как планирует выйти из создавшейся ситуации Иррилий. Ведь не может это все быть по-настоящему?! Но поднять мучивший вопрос смогла, лишь когда мы поели и, выйдя из-за стола, подошли к перилам террасы. Вид на ухоженные клумбы и фигурно подстриженные кусты открывался восхитительный, но я больше не могла терпеть, желая прояснить ситуацию.

– Лорд Иррилий, можно вопрос? – обратилась к нему. Эльф задумчиво смотрел вниз и, казалось, получал эстетическое удовольствие, отдыхая душой.

– Арджана, ты моя невеста, и можно просто по имени, – сказал он, развернувшись ко мне и одарив ласковым взглядом синих глаз.

– Как раз по поводу невесты. Я понимаю, что вчера лишь обручальный браслет смог остановить акифа. Но скажите, как вы планируете выйти из положения потом?

Вот! Наконец я сказала это! Выразила понимание, что иначе нельзя, но одновременно дала понять, что ни на что не рассчитываю и понимаю, что помолвка фиктивная.

Иррилий чуть нахмурился, точно мои слова ему не понравились, но снова улыбнулся. Едва заметно, но внутри меня все потянулось ему навстречу. Словно я не закаленный воин, а юная девица, мечтающая о прекрасном принце.

– Арджана, знаешь, я был бы счастлив, если бы ты позволила поухаживать за тобой.

Я чуть не села прямо на пол террасы.

– Поухаживать? – переспросила осторожно. – Зачем?

– Затем, что ухаживать за такой женщиной, да еще своей невестой – истинное наслаждение.

Я ощутила его пальцы на своей щеке и невольно повернула голову, чтобы опять столкнуться с взглядом. Таким, от которого сердце ухнуло вниз.

– А мы, – я скорее различила движение губ, чем расслышала, – эльфы, умеем наслаждаться.

Поцелуй был таким же нежным, как в первый раз. Ласкающим, обжигающим и при этом забирающим все волнения. Я невольно приникла ближе к Иррилию, запустила пальцы ему в волосы. Тоже идеально мягкие, шелковые. Чувствовала, как и он перебирает мои пряди. И пила, пила поцелуй, растворялась в нежности. Трепетала в ласке губ и словно выпала из реального мира.

– Арджана, – шепнули мне на ухо, продолжая удерживать так близко, что я ощущала бешеный стук его сердца, – в переводе с оркского – «песня души и сердца».

Я знала. Только в его устах это звучало по-особому, интимно. А от последующего признания голова пошла кругом.

– Рядом с тобой моя душа поет…

К себе я вернулась с хмельной головой. Не подозревала, что нашептываемые нежности пьянят сильнее игристого вина. После встречи с Иррилием я была сбита с толку и понимала еще меньше, чем до попытки прояснить нашу ситуацию.

Не знала, что и думать. Он называет меня своей невестой и ухаживает. Целует так, что я голову теряю. Это действительно так! Сама не поняла, как согласилась после завершения миссии посетить с Иррилием его родных. Он хочет показать мне красивейшие места Вечного леса. Не знаю, чем я руководствовалась, соглашаясь! Ну да, у меня отпуск, и идея совместной поездки показалась привлекательной. А информация насчет знакомства с родными прошла фоном, так как меня опять стали целовать…

На женской половине я стянула с головы корфу и подошла к зеркалу, не узнавая свое отражение. Шальной взгляд, припухшие от поцелуев губы, пылающий румянец, растрепанная прическа…

– Что я творю? – спросила себя, прижимая ладони к горящим щекам. И в то же время никогда еще не чувствовала себя такой счастливой.

От самокопания избавило возвращение Дианты. Засуетились служанки, принесшие за ней многочисленные свертки. Сразу видно, что тоже была в городе. Стоило увидеть глаза Дианты, как я поняла, что не одна нахожусь под впечатлением. Такой же взгляд видела минуту назад у себя в зеркале. Вряд ли акира Хаяла произвела на нее такое впечатление.

– Как прошел день? Ужинать будешь?

– Мы поужинали с агаси Тарланом в городе, – сообщила она, а щеки залились румянцем.

– Он тебя не обижал?

– Нет!

– Все в порядке? Ну, он такой грозный на вид. Страшный даже.

– Что вы! Агаси Тарлан очень вежливый, внимательный. Он на меня день потратил. Показал лучшие лавки, где богатый выбор тканей. А знаете, как его все уважают! Нам такие скидки делали при покупках! – принялась горячо защищать мужчину Дианта, поддавшись на мою провокацию.

– Пойдем чаю выпьем, и ты мне все расскажешь, – тепло улыбнулась я. – Только откуда у тебя деньги? Я с лордом Тиуссоном не успела насчет твоего жалованья поговорить.

– Акира Хаяла деньги дала, чтобы я подобрала ткани для одобренного ею эскиза. Арджана, им так понравились мои идеи и модели!

– Я не сомневалась в этом.

Как оказалось, у Дианты тоже сегодня был весьма насыщенный день. На женской половине ее приняли радушно. Жена акифа оценила талант девушки и пожелала, чтобы она пошила ей наряд. Эскиз сообща делали, обговаривая детали. Потом акира Хаяла попросила агаси Тарлана выделить Дианте сопровождающих в город, чтобы подобрать ткани, но Тарлан пошел с ней сам. И после этой совместной прогулки, затянувшейся допоздна, глаза Дианты сияли как звезды.

Я сразу заподозрила, что глава дворцовой стражи неспроста с ней по городу гулял. Наверное, понравилась, или… хотел что-то выяснить через нее. После осторожных расспросов я стала склоняться к первому варианту. Агаси Тарлан больше расспрашивал Дианту о детстве, в каких краях жила, как долго путешествовала с Тильдой и не планирует ли тут задержаться. Хитрый игенборгец выяснил, что родственников у нее не осталось, и уговаривал не спешить уезжать.

– Дианта, будь осторожна, а то не успеешь оглянуться, как окажешься в его гареме, – полушутя-полусерьезно произнесла я.

– У агаси Тарлана нет гарема, – смутившись, ответила она. – Он много работает, и ему было не до устройства семейной жизни. К тому же у обычных горожан гаремы не распространены, слишком затратно. На женской половине живут матери, сестры. Агаси Тарлан тоже сирота, вся его семья погибла во время мятежей. Акиф его ценит и уважает.

– Я вижу, у вас много общего.

– Он пообещал мне узнать насчет встречи с Тильдой.

«Вот с последним мог и не спешить. Танцовщице лучше дать время успокоиться и прийти в себя после неожиданного поворота судьбы», – подумала я, но ничего не сказала, не желая расстраивать Дианту.

Мы долго не засиживались. Обменялись впечатлениями о городе и разошлись по комнатам. Но я еще долго крутилась, не в силах заснуть и вспоминая события дня. Думаю, Дианта тоже…

Несколько дней, проведенных в Игенборге, оказались для меня тяжелым испытанием.

Я умела сражаться на войне, среди звона стали и крови, но оказалась зеленой девчонкой, когда битва переместилась на поле чувств.

– Это мне?

Я смотрела на небольшой букет льдисто-синих цветов, похожих на мелкие колокольчики. Они пахли так нежно, что начинала кружиться голова.

– Ну а ты как думаешь?

Мы с Иррилием сидели в саду, окружавшем посольскую резиденцию. Здесь оказалось множество беседок, увитых цветами и местным виноградом. На удобных диванчиках хотелось просто растянуться. Особенно если учитывать, что еще час назад я гоняла свой взвод. Ничего, пусть тренируются, да и мне не стоит расслабляться. В итоге придумала для отстающих спарринг: я против троих. Так что сейчас мои бойцы зализывали раны и жаловались целителям. А я сидела и смотрела на цветы, что держал Иррилий.

– Зачем? – вопрос прозвучал как-то испуганно.

Взгляд у дипломата на мгновение стал растерянным. Потом он осторожно уточнил:

– Арджана, тебе никогда не дарили цветов?

– Пару раз, но я ими отхлестала кавалеров. Решили, что если купят жалкий букет, то я все, тут же у их ног от счастья.

– Кхм, – деликатно кашлянул Иррилий, – надеюсь, мой букет не постигнет та же участь?

– Почему-то уверена, что нет, – улыбнулась я, радуясь, что нахожусь в саду и наедине с женихом, здесь можно снимать корфу.

Но букетик я взять не успела. Легкие шаги неподалеку заставили насторожиться. Нет, все же и в Игенборге я всегда была готова дать отпор. Хотя внешне, наверное, и казалась расслабленной.

Но подошла незнакомая мне девушка в обществе двух воинов. Не служанка явно, кто-то статусом повыше. Пришлось срочно прикрывать лицо.

– Айна Арджана, – раздался певучий голос, – вас просят принять этот букет в знак восхищения и благоволения.

Воины с явным усилием поставили у моих ног огромную корзину, на которой искрилась всеми цветами клумба. Нет, серьезно, количества цветов там хватило бы, чтобы посадить их на хорошей такой клумбе. И подобраны они оказались идеально. Миниатюрная и благоухающая радуга. Мне показалось, что я смогу нырнуть в корзину с головой и выскочить в облаке лепестков.

– Ирр… – я не заметила, что сократила его имя, повернувшись за помощью.

Девушка и воины терпеливо ждали, пока мы прекратим шептаться.

– Это от акифа, да?

– Да, – кивнул Иррилий, хмурясь, – но ты можешь отказаться от подарка.

Я вытаращилась на него, так как мне казалось, что от подарков акифа отказываться нельзя. Оскорбится – и что делать будем?

– Здесь, если девушка отказывается принять подарок, то все нормально, – успокоил дипломат. – А вот если принимаешь, тогда даешь дорогу к другим действиям.

Так, все же интуиция меня не подвела! Не зря я отказалась тогда принять от Зейда в подарок кинжал, который увидела на рынке.

Фух, так, надо запомнить и отмахиваться от всего, что мне попытаются вручить.

– Благодарю, – сообщила вежливо, но без особой радости, – но я могу принимать подарки только от моего жениха.

Взяла букетик из рук Иррилия и поднесла к лицу, показывая, что иных цветов мне не надо.

Но это было только начало!

Утром я вставала вместе с солнцем, чтобы не давать себе расслабляться. Поднимала, иногда пинками, солдат. И гоняла их, пока не начиналась жара. После чего сообщала, что могут расслабиться до следующего утра.

Однако мои засранцы не ныли, а веселились. Потому что уже часов с семи утра мне начинали приходить подарки. Если Иррилий присылал свои с записками или приносил лично, то вот от «таинственного поклонника» обычно являлись курьеры, сгибающиеся под тяжестью букетов и сладостей. Интересно, акиф решил откормить меня сладким, чтобы я не могла двинуться с места? Его подношения я отправляла обратно, со словами благодарности и заявлением, что нет, принять не могу.

Дианта с утра до вечера пропадала у старшей жены акифа. Насколько я поняла, та обожала наряды, и с Диантой они быстро нашли общий язык.

– Ты влюбилась? – спросила я как-то вечером, когда художница вернулась в густых сумерках. С блестящими глазами и глуповатой улыбкой на лице.

После ужина она тут же села со своим альбомом. И я увидела, как Дианта легкими взмахами кисти рисует Тарлана. Выходил он настолько живым, что от вопроса я не удержалась. И художница мигом зарделась.

– Ну, он…

– Он игенборгец, – предупредила я мрачно. – Ты тут законы уже успела узнать.

– Ну да… – растерянно пробормотала Дианта.

Я встревожилась. Только не хватало, чтобы она соблазнилась жизнью здесь. Брр. С другой стороны, я нарра, что ли, какая, чтобы лезть в чужую душу?

– Ты с Тильдой виделась? – решила сменить тему.

Тарлан Тарланом, но у Дианты мозги ведь есть. И риски она должна оценивать.

Или нет?

– Еще нет, – ответила Дианта. – Но Тарлан сказал, что, скорее всего, мы с ней встретимся завтра. И сообщил, что советник нашел себе жену по душе. Мол, первые две заставляли его скучать, а тут прямо искры. Подробностей не знаю.

– И не надо, – заверила я. – Главное, что все хорошо.

Тильда, конечно, стерва редкостная. Но все же мне было бы спокойнее, знай я, что у нее все в порядке.

С Иррилием днем удалось увидеться лишь однажды. С утра до позднего вечера он пропадал во дворце, общаясь в основном не с акифом, а со старшим советником. Я в это время изучала город, успокоенная тем, что похитить меня не рискнут. Ссориться с эльфами не станет даже акиф.

Зато шпион акифа не дремал. Зейд как-то незаметно подкараулил меня пару раз, когда я прогуливалась по городу. Он умел рассказывать про Игенборг так, что невольно заслушаешься.

– Вы любите свой дом, – сказала я, когда мы забрались на высокую обзорную башню. Здесь же находилось небольшое кафе с ледяными напитками и фруктами. И от того и от другого я отказалась. Предпочла наслаждаться видом сверху. Отсюда вся столица была как на ладони. Яркие крыши, белые и бледно-голубые стены домов, ровные широкие мостовые и крохотные уютные переулки.

– Я думаю, вы бы мне с таким же жаром рассказывали о своей родине.

Я тактично убрала пальцы подальше, а то Зейд так облокотился на широкие белоснежные перила, что еще немного – и коснется меня.

– Рассказывала бы.

– Можете рассказать сейчас, – с невинным видом предложил он.

Ну да, нашел наррову дуру.

– В империи все хорошо, – проговорила я, широко улыбаясь. – Для воина – это главное. Значит, в ближайшее время можно не проливать кровь.

– Почему вы пошли путем воина? Вы не орчанка, это у них драка в крови.

– Во мне течет кровь орков, – ответила спокойно, думая, что все же здесь очень красиво. Особенно когда солнце освещает снежные пики, так, что те ослепительно блестят. Пару раз я слышала далекий гул. Зейд объяснил, что это сходят лавины. Но для Игенборга они не опасны.

– Но вы не орчанка.

– Папа – орк, мама – человек, я – смесок. Лучше быть воином, чем находиться в доме наслаждений или быть замужем за нелюбимым.

Вот тебе еще информация для акифа, нарр любезный.

– Ваш отец – аристократ. Путь гетеры любви вам не грозил в любом случае.

Я усмехнулась. Не говорить же, что мачеха с детства угрожала туда отправить, говоря, что только на это и сгожусь. Даже своего племянника подговорила меня невинности лишить, когда я приехала домой на каникулы из школы. Отец тогда мне жениха подыскивать начал, и она хотела меня опозорить. А мне было только четырнадцать лет! Обездвижил меня магией, гаденыш, и едва не надругался. Ничего, зато ходит теперь с одним ухом. Второе я ему откусила, и он орал так, что все слуги и домашние сбежались. Отец ему после этого еще обе руки сломал, чтобы не тянул их, куда не следует, и отказал от дома.

– И все же я не понимаю, почему вы остановили свой выбор на эльфе? Они же ледышки замороженные. У вас разный темперамент.

Ну не сказала бы. Если судить по поцелуям, темпераменты у нас очень даже совпадают.

– Лощеный дипломат и воин. Что между вами может быть общего? Почему вы, стремясь к свободе, сами себя загоняете в клетку?

– Я не буду обсуждать с вами моего жениха и наши отношения, – ответила я строго.

Жениха. Как невероятно звучит! У меня действительно есть жених, и с каждым днем Иррилий убеждал меня в этом. Вспомнив его методы, я расплылась в мечтательной улыбке.

Но, поймав на себе хмурый взгляд Зейда, постаралась убрать с лица слишком довольное выражение.