Текст книги "Особые обстоятельства"

– Что плохого в том, что цены упадут? Ты так беспокоишься о людях. Разве плохо, что они смогут покупать ввозимые товары дешевле?

– Птичка, покупают зажравшиеся богачи, а простой народ выживает благодаря контрабанде. Ты не представляешь, сколько людей останется без дела и умрет от голода, сколько детей останется сиротами. Подумай. Может, поможешь и запишешь послание своему любовничку? Вдруг, если хорошо грела его ночью, он не захочет тебя терять? Да в любом случае гордость не позволит ему бросить в беде невесту.

Ага, нашел дурочку!

– Иди к наррам, Риг. – Я показала свою руку. – Я расторгла помолвку. Видишь, нет браслета. Так что не надейся, на этом сыграть не получится.

Отсутствие браслета стало для капитана неприятным сюрпризом. Он мрачно посмотрел на меня и процедил:

– Тем хуже для тебя, Птичка.

– Что теперь будешь делать, Риг? – поинтересовалась насмешливо.

– Может, ушастый и сплоховал в постели, раз ты его так быстро отшила, но это не значит, что ты ему безразлична. Они свои обручальные браслеты кому ни попадя на руки не надевают. Разыграю карту с твоим похищением, представив все так, что здесь замешан акиф. Это замедлит подписание договора, а там по обстоятельствам. Можно устранить дипломата, вызвав волну негодования у эльфов.

– Подонок!

– Ничего личного, детка. Лучше бы ты приняла мое предложение, а не любезничала с эльфом.

Риграсс вышел из камеры и оглянулся, бросив взгляд, как будто прощаясь.

– Мы глубоко под землей, так что можешь кричать на здоровье, здесь тебя никто не услышит. В камерах держали живой товар для продажи в бордели на черном рынке. Но после облавы всех посадили, и сюда никто не сунется. Эта клетка станет твоим последним пристанищем, Птичка. И это, – он снял со стены фонарь, – тебе уже ни к чему. Прощай.

– Будь ты проклят! – от души пожелала я.

Мне хватило силы воли не унижаться и ни о чем не просить. Но чем дальше он уходил, унося с собой последние лучики света, тем сильнее сжималось сердце в отчаянии. Когда вокруг сомкнулась темнота, я почувствовала полную безысходность. Мне не оставили ни еды, ни воды, не рассчитывая больше возвращаться. Я чувствовала себя заживо погребенной.

Понимать, что тебя не оставят в живых, это одно. Я до последнего не хотела верить, что Риграсс меня вот так бросит. Хотя не зря же он говорил совершенно спокойно, уверенный, что я больше никому ничего не расскажу. А утруждаться и пачкать руки, убивая меня, не было смысла. Все равно здесь никто не найдет.

Сволочь! Какой же он подонок! Я ни на миг не прониклась его словами о беспокойстве за простых людей и презрением к магам и богачам. Банальная зависть. Он сам имеет слишком дорогие привычки. То-то же в том дорогом ресторане чувствовал себя вполне комфортно. Видимо, бывал не единожды. Лучше бы эти деньги на бедняков потратил, раз за них так ратует.

Я достала из кармана кристалл связи, который мне столь непредусмотрительно оставили. Они думали, что ничем не рискуют, ведь здесь связь не работает. Кристалл тускло светился, показывая, что почти разряжен. Выключила запись. Если меня найдут, Риграсса ожидает сюрприз.

Глава тридцать вторая

Иррилий

Через окно кабинета доносился шум с улицы и радостный гомон толпы. Он лишь раздражал, совсем не соответствуя моему настроению, несмотря на новости. Посыльный от акифа передал сообщение о том, что договор подписан и нас ждут завтра вечером для торжественного вручения и праздника по случаю столь знаменательного события.

Удачное завершение миссии не радовало и не принесло никакого удовлетворения. Столько усилий, труда – и пшик. Все как-то враз потеряло смысл.

Я сжимал в руках обручальный браслет Арджаны, который до сих пор хранил тепло ее тела. И это не образное выражение, вставки из родового дерева впитали ауру владелицы. Зря Арджана думала, что стоило снять браслет, и связь будет разрушена. Эльфийская магия уже присоединила ее энергию к нашему роду. Не зря обручальный браслет надевают лишь той, кто точно станет женой.

Очень жаль, что она стала свидетельницей моего разговора с матерью и сделала поспешные выводы. И ведь явно услышала лишь часть беседы. Дав выговориться матери и спустить пар, я подождал, пока она будет готова меня услышать, и рассказал ей о моих чувствах, убедил, что другой невесты мне не надо. Я уже встретил ту, которую хочу как можно скорее назвать своей женой.

Не скажу, что мама была счастлива, но поняла, что ей придется принять мой выбор. Я удачно намекнул про своего кузена. Моложе меня на пять лет, но ничто не мешает ему заключить помолвку с этой Наилиной. При нашем прощании она уже думала, как преподнести новости отцу, и строила планы подготовки к свадьбе.

Я в расстройстве стукнул кулаком по столу. Все одно к одному! Я и сам так глупо сорвался, услышав, что Арджана разговаривает с демоном. На глаза как будто пелена упала от злости.

Права Арджана, тысячу раз права, что швырнула мне браслет! Моя невеста она, а я до сих пор хранил в сердце злость на демона из-за Дэрин. Нужно отпустить ее с пожеланием счастья. Высший не дал нам совершить ошибки, мы принимали дружбу за истинную любовь. Лишь встретив Арджану, я почувствовал разницу. С ней я горю, дышу полной грудью. До сегодняшней ночи я как будто не знал женщин. С ней было все по-особому ярко. Каждой клеточкой своего тела чувствовал, что она моя. Это созданная именно для меня женщина. Одна-единственная и неповторимая.

А я так по-глупому сам все испортил.

Еще и приглашение во дворец. Подозрительно! Почему сообщение о договоре пришло сегодня? После нашей ссоры с Арджаной. В поисках невесты я прибежал на женскую половину, сжимая в руке обручальный браслет. Стража у дверей и служанки это видели. Наверняка обо всем сразу же доложили акифу.

И он подписал договор, хотя мог сделать это еще вчера или и дальше затягивать. Наводило на мысли, что нас с почестями отправят в обратный путь. Без Арджаны. Интуиция кричала, что акиф от нее не откажется.

Будь проклят этот праздник! Из-за него в городе полно людей, и Арджану не найти. Я винил себя, что кинулся на женскую половину и не подумал искать ее в городе. Тогда еще был шанс догнать и попытаться все объяснить. Теперь только и оставалось, что ждать здесь. Дежурные у ворот сообщат, как она появится.

Раздавшийся стук в дверь отвлек от невеселых мыслей и самобичевания.

– Дианта? – удивился я, увидев девушку.

Несмотря на корфу, ее было легко узнать по одежде Асдора. Надо же, а я думал, что один остался в резиденции, не считая дежурных. В честь праздника все получили выходной и с самого утра ушли в город, растворившись среди игенборгцев. Даже маги, оглушенные арестом своего командира, предпочли уйти. Наверняка будут строить в укромном уголке безумные планы по его освобождению, но в итоге закончится все тем, что отправят ко мне представителя с просьбой простить Тиуссона и отказаться от претензий.

– Почему ты не на празднике?

– Ждала. За мной должны заехать. Неважно… – смутилась Дианта. Но было видно, что она сильно взволнована.

– Что случилось?

– Талиса. Птица Арджаны себя странно ведет. Вроде спала на балконе, а потом встрепенулась, заклекотала пронзительно и улетела.

Сердце кольнуло от тревоги.

– Идем! – Я вышел из-за стола.

– Ты помнишь, в какую сторону она улетела? – спросил, когда мы оказались на улице.

– Да, вон туда, – указала рукой Дианта, и я медленно выдохнул. Дворец акифа был в другой стороне, а то во мне уже расцвели нехорошие подозрения.

– Я сейчас поднимусь на крышу. Может, что-то увижу. Спасибо, что сказала. Возвращайся. Сообщи, если она прилетит обратно.

– Хорошо, – кивнула девушка.

Крыши в Игенборге были плоские, и через наше крыло я поднялся наверх, осматриваясь. В небе было чисто, и аханы не видно. Куда она могла улететь? Я помнил, как Арджана упоминала о том, что в Игенборге ее сокол летать не любит, предпочитая больше есть и отсыпаться. Не могла она без причины сорваться. Не стоило забывать и о ее ментальной связи с Арджаной. Наверняка что-то случилось.

Я готов был зарычать от бессилия. Где она, я не знаю, а все наши люди напиваются в городе, и где их искать? Ненадолго задержался, глянув вниз на пеструю толпу и удивляясь, как много народу сегодня вышло на улицы. Уже хотел уходить, когда заметил в небе темную точку.

Ахана! Подлетев, птица с клекотом закружила над моей головой. Я протянул ей руку, предлагая сесть. Даже издали видел, как она не хочет этого делать. Хорошо, что вспомнил об обручальном браслете и достал его из кармана. Стоило сжать браслет в ладони, как сокол сел на руку, чувствуя энергию хозяйки.

Не обращая внимания на то, что острые когти портят дорогую ткань, спросил:

– Ты нашла Арджану?

Непонятный клекот, а потом ахана замолчала и посмотрела на меня пристально. Некоторое время ничего не происходило. Я замер, сам не понимая, чего жду, но затем в мозгу всплыла картина: какие-то дома… И все. Дико заломило в висках.

– Ей нужна помощь?

Взволнованный клекот и взмахи крыльев стали мне ответом. Решение я принял быстро. Отвратительно даже думать об этом, но нужно обращаться к акифу. Район, показанный аханой, был жилой. Непохоже, что там питейные заведения. Без помощи властей никто не позволит мне войти внутрь.

– Идешь со мной. Я за помощью, а ты покажешь дорогу, – сказал птице.

Услышь меня кто со стороны, покрутил бы у виска. Но я по ахане сестры знал, что они разумны и все понимают. И птица нахохлилась, ероша перья, но не улетела.

Как назло, праздник все набирал обороты. Игенборг и прежде выглядел довольно оживленным городом, но сегодня было нечто невероятное. Город бурлил. Ближе к центру по широким мостовым шли толпы желающих взглянуть на возвращенную святыню и отпраздновать.

Я знал, что с утра акиф произнес перед своими подданными длинную торжественную речь. А сейчас находился во дворце, с ближайшими подданными и женами. Попасть туда было невозможно: сегодня акиф никого не принимал.

Я остановился перед стенами дворца. Так близко и при этом так далеко. Что делать? Передавать через стражу, что Арджана исчезла? Попросить помощи? Нарры, я не знал, я едва ли не впервые в своей практике не знал, как отреагируют на мою просьбу.

В мою работу личная жизнь прежде не вмешивалась.

«Пока ты изображаешь варранского слизняка, Арджана в опасности», – сказал мой внутренний голос.

Талиса точно услышала. Миг, и она сорвалась с руки, беззвучно рванула куда-то к белоснежным стенам дворца. Я лишь сумел проводить ее глазами, догадавшись, куда она направилась.

Историю Игенборга читал, о кровной связи правителей с предками аханы – знал.

И народ кругом, просто толпы. Запахи еды, пота и притираний окружали со всех сторон. Пришлось подойти едва ли не вплотную к воротам высокой резной ограды, окружавшей сад и площадь перед дворцом. Стражники у ворот напоминали статуи, одетые в праздничные доспехи. Разве что блеск копий намекал, что бить будут как обычно, сильно. Если кто рискнет пробраться мимо.

Я уже готов был рискнуть, когда увидел возвращавшуюся Талису. Ахана села на подставленную руку, отчего я мысленно прошипел: когти сквозь тонкую ткань впились в кожу. Птица выглядела все так же взволнованно, но при этом удовлетворенно.

– Позвала кого-то? – поинтересовался осторожно.

Талиса поискала клювом что-то в своих перьях, моргнула и уставилась поверх моего плеча. Конечно, я мигом обернулся, чтобы встретиться взглядом с акифом. В простых темных одеждах с бледно-зеленой каймой, он подошел вплотную и спросил коротко:

– Когда она пропала?

Потом усмехнулся и пояснил:

– Я могу чувствовать то, что чувствуют аханы, мы одной крови. У нас один дух. Ахана передала мне, что ее хозяйке сейчас очень плохо, она чувствует это. Показала место, где ощущает айну Арджану сильнее всего. Мои люди уже направляются туда. Идемте.

– Вы поможете?

– Никто не смеет творить темные дела в моей стране, – ответил спокойно акиф.

И мы пошли сквозь толпу. Тревога за Арджану продолжала стучать в висках, тем более Талиса вела себя неспокойно. То и дело топорщила перья, что-то ворчала, а один раз ухватила меня клювом за волосы. Точно поторапливала. Акиф молча шагал впереди, ухитряясь двигаться в толпе плавно и никого не задевая.

Жилой квартал из мыслей Талисы оказался довольно далеко, в стороне от центра. Скромные, но далеко не бедные дома, много зелени и мало народа. Все сейчас веселились на главной площади и рядом с ней.

– Гадир, мы все здесь.

Я ограничился тем, что приподнял бровь при виде возникшего словно из ниоткуда игенборгца. Начальник личной дворцовой гвардии акифа. Местная военная элита.

– Агаси Иррилий, – обратился акиф ко мне, – вы запомнили дома, которые вам показала ахана?

Я внимательно осмотрелся вокруг. Проблема в том, что видение Талисы было сверху. Тем не менее, подумав, я указал на три дома, стоявшие шагах в десяти от нас.

– Верно, – кивнул акиф и скомандовал: – Арад, заходим.

Я увидел, как работает армия акифа. Или, вернее сказать, телохранители? Не знаю, я уже ни в чем не был уверен. Понимал только, что надо спешить. Это понимание продолжало стучать внутри меня, созвучно с ударами сердца. Обручальный браслет на моей руке почти обжигал. Пусть Арджана свой носила недолго, но он успел впитать в себя часть ее ауры. Еще одна функция наших браслетов: если с избранниками что-то происходит, мы это чувствуем. Жар означал, что моя воинственная невеста в плохой ситуации, но жива.

И это главное!

В домах оказалось пусто, лишь в одном на нас недовольно зашипела кошка, но тут же потеряла интерес и убежала куда-то наверх. Воины акифа бесшумными темными тенями рассыпались по трем домам.

Арджаны нигде не было. Хотя Талиса пришла в невероятное возбуждение, постоянно что-то бормотала, а пару раз пыталась клевать пол. Я чувствовал, что Арджана где-то рядом. Но где? В домах ее не оказалось, как и вокруг них. Мы обследовали каждую щель.

Где ты, Арджана? Я огляделся, не представляя, что еще поднять, откинуть или отодвинуть. Акиф рядом хмурился и тоже явно пребывал в растерянности. Талиса же нервничала все сильнее. Опять дернула меня за волосы, так, что в глазах на миг сверкнули искры от боли.

И тут я услышал голос Арада:

– Гадир, катакомбы.

– Что? – встрепенулся акиф, а я подался вперед, переспросив:

– Катакомбы?

– Под Игенборгом старинная сеть катакомб, – пояснил Арад спокойным голосом. – Когда-то, в давние времена, там селились нищие, потом катакомбы служили нам защитой от неприятеля, а затем мы их закрыли.

– После истории с похищениями наших женщин, – кивнул акиф. – В катакомбы есть пять входов, но все они тщательно охраняются и запечатаны.

– При желании всегда можно найти обходной вариант, – заметил я.

Акиф помрачнел и нехотя кивнул.

– Арад, – обратился к своему приближенному, – давай-ка тоже… обходными путями. Не стоит привлекать лишнее внимание.

Один из входов оказался неподалеку.

Стоило спуститься под землю, как ахана рванула вперед. Мы ринулись за ней, но оказалось, что она чувствует только направление, а это не избавляло от тупиков или коридоров, ведущих не туда. Талиса нервничала, с раздраженным клекотом возвращалась обратно и вновь неслась вперед.

Неизвестно, сколько бы мы так тыкались, словно слепые котята, если бы один из людей Арада не заметил, что мы движемся в сторону темниц, где держали живой товар.

– Позвольте мне показать дорогу, я вел это дело и спускался сюда не единожды.

Акиф согласно кивнул, и в итоге это оказалось правильным решением. Если птица летела не в тот проход, за ней отправлялось два воина, а мы ждали. Ахана возвращалась, и мы шли за проводником. Казалось, бесчисленным туннелям не будет конца, но тут Талиса с пронзительным криком ринулась вперед, и до нас донесся голос Арджаны.

Никогда не забуду картину, представшую перед глазами. Запертая в клетке, моя девочка сжимает в руке задушенную крысу, еще одну клюет ахана, а еще десяток бросаются врассыпную при нашем приближении, оставляя пол, усеянный телами мертвых товарок вперемешку с соломой.

Арджана щурилась от света, закрывая рукой глаза, и выглядела до безумия хрупкой и маленькой. Я бы собственноручно на части порвал тех, кто ее здесь оставил. Как только маги сбили замок на решетке, я растолкал всех, кажется, оттолкнув даже акифа, и бросился к ней.

– Арджана!!!

Меня наизнанку выворачивало от ощущения, как она дрожит в моих руках. Но главное – жива. Жива!

– Сейчас, сейчас…

Сдернув с себя сюртук, укутал ее и подхватил на руки, вынося из клетки. Нас окружили люди акифа, а потом расступились, пропуская его.

– Айна Арджана, вы можете рассказать, что с вами произошло? – окинув меня недовольным взглядом, произнес он. Плевать! Ничто на свете не могло заставить меня отпустить мою девочку.

Арджана вскинула голову, по возможности выпрямляясь, заерзала, что-то ища в одежде, и достала кристалл связи.

– Капитан Риграсс – предатель. Здесь запись всего, – хрипло, но твердо произнесла она сорванным голосом.

Акиф медлил, вглядываясь в ее лицо, а я пожалел, что на Арджане нет корфы. Совсем не понравилось, с какой жадностью он ее разглядывал. А когда взял кристалл, намеренно коснулся пальцев и непозволительно долго задержал их в своей руке.

Возмутительно! Спохватилась и сама Арджана.

– Сожалею, что нарушаю ваши традиции, но очнулась здесь я уже без корфы, – произнесла она, а потом уткнулась в мое плечо, пряча от всех лицо.

– Никто не посмеет вас обвинять. Наоборот, мы восхищены вашей силой духа и смелостью, – ответил акиф.

А мне было жутко, что еще недавно она находилась в полной темноте одна и была вынуждена отбиваться от крыс голыми руками.

– Скажите, здесь стоит оставить засаду?

– Нет, они не вернутся, – глухо ответила Арджана.

Ярость промелькнула на лице акифа. Кажется, и его проняло от бесчеловечности негодяев.

– Сколько их было?

– Капитан и трое подельников, переодетых в игенборгцев. Не наши.

– Давайте выбираться отсюда, – вмешался я в расспросы.

Поговорить можно и по пути. Хотелось как можно скорее унести ее из этого сырого и мрачного места. Взгляд на камеру и мертвых крыс вызвал дрожь отвращения. Талиса как раз закончила добивать еще шевелящихся и с чувством выполненного долга приземлилась на мое плечо.

– Откуда здесь столько грызунов?

– Контрабандисты хранили запасы еды. Прикармливали крыс, а те пугали девушек, чтобы не смели кричать и поднимать шум, – пояснил Арад. – Вот и привыкли твари, что здесь их кормят.

Дорога обратно заняла намного меньше времени, поскольку мы больше не петляли. Выйдя из катакомб, акиф потребовал паланкин и развил бурную деятельность, приказав перекрыть все выходы из города, чтобы и мышь не проскользнула, а начальнику личной гвардии приказал найти Риграсса и его подельников.

Спор разгорелся, когда прибыл паланкин. Акиф настаивал, чтобы Арджана отправилась к нему во дворец под охрану, чтобы не спугнуть капитана, а я был категорически против. Что-то подсказывало, что вернуть Арджану из дворца будет намного сложнее, чем спасти из катакомб. Похоже, так думала и она, сказав о своем желании вернуться в посольскую резиденцию.

– Хочу взглянуть Риграссу в глаза, когда его возьмут. Он обязательно вернется, так как чувствует себя в безопасности и вне подозрений, – произнесла она и взглянула прямо в глаза акифу. – Прошу вас.

– Любое ваше желание, айна.

Лицо повелителя Игенборга смягчилось, а в глазах появилась нежность. Мне оставалось лишь стиснуть зубы, наблюдая такие метаморфозы. Я понял, что у меня мало времени и нужно действовать быстро.

Глава тридцать третья

Арджана

– П-ф-ф-ф!

Я с плеском села в ванне, отплевываясь. Задремав, едва не ушла под воду. На миг показалось, что я до сих пор под землей в камере. Кажется, такого ужаса не испытывала даже на войне. Там я могла хотя бы сражаться за себя и не чувствовала такой беспомощности. Не скоро смогу теперь спокойно спать по ночам – слишком сильно въелся под кожу страх.

Удивительно, что еще день, ведь мне казалось, что с момента пленения прошли сутки. Оставшись в полной темноте, я старалась не терять присутствия духа, хотя понимала, что на скорую помощь надежды мало. Вряд ли меня хватятся до вечера, а если учесть мою ссору с Иррилием, так и до утра.

Одна надежда оставалась на Талису, что ей удастся привлечь чье-то внимание. И я мерила шагами камеру и мысленно звала ахану. А темнота как будто ожила. Слышались какие-то звуки, шорохи. Сердце екнуло, когда донеслось царапанье когтей о камень.

Нет, крысы сразу не нападали. Сначала прибежала одна, за ней другая, третья. Они бегали в поисках пищи и постепенно осмелели. К моей чести, я не верещала от страха, нет. Срывая голос, отпугивала их громким криком, поливая всеми известными бранными словами. Накатила такая злость! Меня, капрала Маррингл, не сожрут эти хвостатые твари! И я пинала их, расшвыривала, топтала, срывала со своей одежды и душила.

Я встала, не желая вспоминать пережитое. Выйдя из воды, завернулась в полотенце. Кожа порозовела. Кажется, я несколько часов просидела, смывая с себя грязь и запах подземелья.

– Арджана, хорошо, что вышла! А я как раз хотела идти за тобой, звать обедать, – обрадовалась мне Дианта, и мое сердце наполнилось благодарностью. Я уже знала, что это она обратила внимание на Талису и сообщила Иррилию.

Мы поели, и я рассказала о своих приключениях. Дианта лишь ахала и прижимала руки к груди, потрясенно качая головой и говоря, что капитан никогда ей не нравился.

Потом пришла служанка, сообщила, что к Дианте приехали, и художница, быстро собравшись, упорхнула. Я уже знала, что она идет с агаси Тарланом на праздник. Дианта хотела отменить встречу, но я убедила ее не делать этого, сказав, что со мной все в порядке, но хочу полежать, и ее присутствие не обязательно. Проводив Дианту, действительно легла и удивилась ее быстрому возвращению.

– Ты чего?

– У наших дверей удвоилась охрана. Я видела лорда Иррилия, и он сказал, что уже три раза приходил к вам, но его не пускают.

Неужели происки акифа? Меня настораживали его собственнические взгляды и внимание. А еще то, с каким неудовольствием и ревностью он смотрел на эльфа.

– Я сейчас выйду к нему.

– Он ждет на террасе. Знаешь что, лучше надевай мое платье и корфу, а я переоденусь в другое, – с неким азартом предложила Дианта.

Ого! А наше путешествие изменило художницу. Такого авантюризма я от нее не ожидала, но спорить не стала.

Дианта принарядилась на праздник, и ее одежда была очень красивой. Нижнее платье нежно-кремовое, а поверх шло голубое, со множеством пуговичек от талии и широкими летящими рукавами. Вся эта красота расшита жемчугом и украшена вышивкой.

Свободное нижнее платье село хорошо, а вот верхнее немного не сошлось в груди, но Дианта застегнула его на талии, а верх подколола, чтобы не расходился. Но все это скрыла корфа. Уложив ее красивыми складками и скрыв мое лицо, Дианта ободряюще улыбнулась и пожелала мне удачи.

Охрану я миновала без труда, опустив глаза и почти бегом, как будто спешу, а вот приближаясь к террасе, замедлила шаг, поймав себя на том, что волнуюсь. После утреннего расставания с эльфом, когда я сбежала, как будто год прошел.

Обида ушла, осталась лишь благодарность и воспоминания, как крепко Иррилий прижимал меня к себе, не желая выпускать из рук. Трудно было не заметить, как сильно он переживал и с каким трепетом относился ко мне. Впервые я почувствовала себя не воином, а просто девушкой. И пусть эльф нес меня на руках, что раньше бы я восприняла как оскорбление моей воинской чести и признак слабости, но в тот момент не хотелось никому и ничего доказывать.

Я не знала, как теперь себя с ним вести, и от неопределенности наших отношений ощущала себя на зыбкой почве. Не было уже уверенности, что я больше не хочу его видеть. Он стал дорог мне, важен, в его руках я чувствовала себя правильно, на своем месте. Слушая рассуждения Риграсса о планах убить Иррилия, зубами готова была вцепиться капитану в горло. И не сдалась я потому, что понимала – не имею права умирать, нужно держаться, иначе мерзавец вонзит ему нож в спину.

Но я сама разорвала помолвку, вернув браслет, и теперь не представляла, какими будут наши отношения.

«Будь что будет», – решила, выходя на террасу. Нет в моем характере трусости, и я выслушаю все, что он скажет.

– Арджана! – шагнул ко мне Иррилий.

Мне стоило только подивиться, как легко он меня узнал в чужом платье и корфе, скрывающей лицо.

– Как ты? – спросил он, взяв за руку.

– Все хорошо.

На мгновение напряглась, ожидая, что он попробует вернуть мне браслет, но эльф лишь нежно сжимал мои пальцы. И я ощутила… легкое разочарование.

– Давай спустимся в сад, там поговорим, – предложил он.

– Хорошая идея, – преувеличенно бодро произнесла я, чтобы не выдать истинных чувств.

Мы вышли на улицу. Он так и не отпустил моей руки, а я не забирала, тайком наслаждаясь близостью и теплым пленом его ладони. Вход в сад был с женской половины, в высокой стене, увитой плющом. Мощеные дорожки извивались мимо клумб, фигурно подстриженных кустов и деревьев. Я видела волнение на лице эльфа и не начинала разговор, а он вел меня вперед и, как оказалось, с определенной целью.

Мы остановились возле цветущего дерева, аромат которого наполнял сад. Это абелия, кажется. Я видела такие вдоль дороги, когда мы ехали через эльфийские земли.

– Арджана, – мою вторую руку тоже поймали и сжали, – здесь находится кусочек моей родной земли, и я считаю правильным начать разговор здесь.

Сердце екнуло, а от волнения перехватило дыхание. Захотелось убежать, но я оказалась способной лишь завороженно глядеть на Иррилия, лицо которого в этот момент было торжественным и прекрасным.

– Встреча с тобой перевернула мою жизнь. Ты как звезда осветила мой путь, а твой голос проник в душу. Ты стала мелодией моей души, без звучания которой жизнь станет пустой и ненужной. В тебе меня безмерно восхищает все: твоя сила духа, твердость воина и слабость женщины, твоя красота и нежность. Ты как закаленный клинок, можешь быть опасной, но завораживаешь блеском своей души, и можно бесконечно любоваться гранями твоего характера. Все, чего я хочу, – быть рядом с тобой. Любить и заботиться, беречь и поддерживать на жизненном пути.

У меня зашумело в ушах. Никто и никогда не говорил так обо мне. С такой любовью, восхищением, сияющими глазами. Иррилий не прятал чувств, открывая передо мной душу.

– И сейчас я хочу, чтобы ты заглянула в свое сердце. Отринь все, что, как ты думаешь, нас разделяет. Взгляни глубоко и скажи, горит ли там тот огонь, что ты зажгла в моем сердце? Ты любишь меня, как люблю тебя я?

– Да, – ответила я тут же и не сомневаясь.

Удивительная магия момента захватила меня. Я всегда считала эльфов высокомерными, а дипломатов слабаками, годными лишь языком болтать. Но Иррилий разбил все мои прежние представления и перевернул мою жизнь. Я безмерно восхищалась им. Он показал себя сильным как на поле боя, так и на дипломатическом поприще, умным, справедливым, решительным, способным на нежность и заботу…

Я могла бы перечислять до бесконечности. Забыла о страхе, сомнениях, что раздирали меня еще утром. Оказалось так просто в этом признаться.

И такая откровенность была вознаграждена тем, как просветлело его лицо. Иррилий заговорил на эльфийском. Я знала его немного, но сейчас не понимала ни слова. Лишь могла оценить мелодичность и купалась в нежном взгляде. Может, стихи? Это звучало так красиво, что щемило в груди.

Замолчав, Иррилий отпустил мои руки и стянул корфу, спустил ее на плечи, открыв лицо и волосы. Потянулся к ветке и снял с нее венок из белых цветов абелии, надел мне на голову.

– Ты прекрасна!

Оттуда же он снял еще два венка поменьше, из тех же цветов, и я с удивлением увидела на ветке обручальный браслет, но его он трогать не стал.

Я была настолько удивлена, что он украшает меня цветами, что позволила надеть на руку браслетом венок. Второй он надел себе, а потом вновь переплел наши пальцы и произнес фразу на эльфийском, которую я перевела как «Нарекаю тебя своей» или что-то очень близкое по смыслу.

– Что? – растерялась я, а потом вздрогнула от щекочущего чувства на запястье. Дернулась, но он удержал.

Опустив глаза, увидела, как на наших руках проявляется узор татуировки. Он вился от цветочных браслетов по запястью к пальцам и становился ярким, как будто кто-то рисовал кисточкой на коже.

– Ирр, что это?! – ахнула я, а он смотрел на узор с благоговением, а потом радостно улыбнулся мне.

– Благословение.

Видя, что я ничего не понимаю, пояснил:

– В наших землях церемония свадьбы происходит в два этапа: сначала у родового древа, а потом в храме. Я не мог ждать до приезда домой. В обручальном браслете находится частица родового древа, а абелию перевезли сюда и посадили с эльфийской землей. Знаешь, это удивительное дерево! По легенде, двое влюбленных, Аберий и Лияния, не получили благословения семей, но их любовь была столь сильна, что они решили бежать и провести церемонию в храме, прося о покровительстве богов. Но за ними гнались, и они, понимая, что не успеют, взмолились Лесной Деве, чтобы она спасла их и не позволила разлучить. Она услышала, и Аберий превратился в сильное дерево с мощным стволом и раскидистыми ветвями, а Лияния расцвела на его ветках прекрасными цветами. Волшебным ароматом их любви мы наслаждаемся и по сей день. Дерево так и назвали, сплетя их имена, – абелией, и сажают у дороги, считая покровителем путников. Но знаешь, что самое удивительное?

– Что? – едва слышно выдохнула я, завороженная услышанным, но все еще пребывая в смятении.

– Для истинной любви не нужны храмы. Его создают два любящих сердца, желая быть вместе, и наши брачные татуировки подтверждают это.

– Брачные?! – мой голос предательски дрогнул.

– Жена моя… – выдохнул Иррилий и поцеловал.

Земля ушла из-под моих ног! Я жена? Как жена? Разве так бывает?! Но его губы убеждали в этом, а крепкие объятия стали поддержкой ослабевшим ногам.

– Агаси Иррилий! Как же так…

– Ваше поведение недостойно!

Растерянный женский возглас и грозный мужской ворвались в наш уединенный мирок и заставили оторваться друг от друга. Я увидела спешащую к нам служанку и двоих стражников. Кажется, это по наши души.

– Лорд Иррилий, немедленно покиньте сад! Это женская территория, а айна вам больше не невеста, – властно требовал второй стражник.

Ну надо же, еще недавно, когда я ночевала у эльфа, никто к нам не ломился в комнату, возмущаясь аморальным поведением. Мои подозрения оказались верны – акиф, видимо, дал четкие указания охране. И служанкам, раз, заметив нас в саду, одна из них тут же побежала за охраной.

Иррилий спокойно мне улыбнулся и накинул на голову корфу, скрывая от посторонних лицо. Затем потянулся и снял с ветки обручальный браслет, пряча его в карман. Лишь после этого с невозмутимым лицом повернулся к пышущим гневом стражникам.