Текст книги "Особые обстоятельства"

Глава двадцать седьмая

Иррилий

Впервые моя интуиция дала сбой, но я был рад ошибиться. Если не считать первого дня, когда подручные акифа бессовестно затягивали время, продержав нас без толку весь день во дворце, остальные наши визиты туда прошли более плодотворно. С акифом или его советниками мы обсуждали пункты договора, и процесс шел в таком темпе, что все указывало на то, что уже к концу недели мы его все-таки подпишем.

И город готовился к пышному празднику в честь возвращения святыни. В суете горожан сквозило нетерпеливое ожидание. Его ощущали и мы, каждый раз добираясь через городские улицы к дворцу. Втайне я надеялся, что договор мы подпишем до начала праздника. Все указывало на это.

К моему удивлению, акиф по большому счету сильно не цеплялся к пунктам договора и не затягивал решение вопроса. Если и были возражения, то ожидаемые, и я соглашался на заранее оговоренные с императором уступки. Да и сам акиф шел нам навстречу без всяких усилий с моей стороны.

Все было настолько хорошо, что в душе шевелился червячок сомнений. Это же Игенборг! Здесь никогда не бывает все просто. Но если я вернусь с договором, то моя и так не маленькая слава дипломата взлетит до невиданных высот.

Странно, но предстоящий карьерный взлет не кружил больше голову. Последнее время все мои мысли прочно занимала Арджана. Моя невеста. Грозная воительница и трепетная девушка в одном флаконе. Убийственное сочетание – видеть, как она гоняет свой взвод, подбадривая воинов ядреными словечками, и чуть позже ощущать, как тает в объятиях, самозабвенно отзываясь на ласки.

Я помню наш первый поцелуй и ее неискушенные губы. Теперь, когда я схожу с ума на свиданиях и не могу удержаться от того, чтобы не испить сладость ее губ, Арджана стала более опытной. Отвечает уже на равных. Понимание, что это я ее научил, что это мне она так отвечает, сводит с ума. Каждый раз я с трудом ухожу от нее, шатаясь как пьяный.

Какие долгие ухаживания? Все, чего я желаю, – как можно скорее сделать Арджану своей! Первым делом представлю ее своей семье, и начнем готовиться к свадьбе. Думаю, с этими хлопотами справится моя матушка, а мы пока посетим ее родных. Арджана давно вышла из-под опеки родственников, поступив на военную службу, и просить ее руки мне не нужно, но понятия чести требуют познакомиться с ее отцом.

И вот еще один день кропотливой работы с договором подошел к концу. Акиф взял свиток, пробежав глазами пункты и внесенные изменения. Советники замерли, затаив дыхание.

– Что ж, должен признать, я всем доволен. У меня больше нет замечаний, – произнес правитель Игенборга.

Все присутствующие издали тихий вздох облегчения. Похоже, совет давно уже не собирался с утра до ночи по нескольку дней подряд.

– Думаю, нам всем можно теперь немного расслабиться и выпить, – улыбнулся уголками губ акиф, но я отметил, что улыбка не коснулась глаз. Вообще взгляд его темных глаз был нечитаем. И если на лицах советников виднелись радость и облегчение, что переговоры подошли к концу, сам акиф никак не проявлял эмоций.

Повинуясь легкому взмаху руки, застывший у дверей слуга распахнул створки, впуская слуг с фруктами и напитками.

– Значит, подписываем договор? – на радостях не удержался от вопроса Тиуссон, не веря своему счастью. Успешная миссия и на его карьере отразится весьма благосклонно. Император щедр на награды, когда его задания исполняют, а Игенборг был давним камнем преткновения.

Я внутренне поморщился от его несдержанности. Не стоит торопить акифа. Но тот отнесся к этому спокойно.

– Лорд Иррилий, как полномочный представитель императора, можете заверить печатью договор.

Он передал мне через советника бумаги. С внутренним волнением и не веря, что наступил сей долгожданный момент, я достал императорскую печать и поставил на договоре оттиск и роспись. Передал договор обратно. Адарант следил сияющими глазами за каждым моим движением.

Слуга поставил передо мной кубок с вином, и я подавил желание выпить его залпом от едва сдерживаемого ликования. Дело стало за акифом. Советник положил перед ним бумаги и протянул для подписи золотое перо. В тот же момент кубок появился и перед акифом. Тот задержал на нем взгляд и взял вместо пера.

– Дорогие, уважаемые гости! – обратился он к нам, и мы все подняли кубки. – Империя Асдор преподнесла нам бесценный подарок, и я надеюсь, вы задержитесь в городе на празднование и разделите радость с нашим народом. Верю, что наше сотрудничество будет успешным и приведет к процветанию. Сегодня исторический день, который впишут в историю обоих народов. Мы с вами творим историю. С открытыми сердцами и искренними намерениями.

Слова лились как вода, но в моей душе нарастала тревога. Пусть я отлично владел лицом, но опыт и инстинкты вопили, что нужно быть настороже. И чем больше акиф заявлял о дружбе и мире, тем сильнее я убеждался: что-то не так.

– Лорд Иррилий, – обратился он ко мне. – Дорогой друг моего дома! Сегодня мы обмениваемся подписями, и в залог открытости и дружбы последуем давней традиции народа Игенборга: обменяемся самым дорогим, что есть у нас, – нашими женщинами.

Я окаменел. Вокруг повисла звенящая тишина, а мы с акифом схлестнулись взглядами. И в этой тишине я медленно поставил кубок. Встал, не отводя глаз. Сегодня действительно знаменательный день. Сегодня я собирался отказаться от всего, к чему шел долгие годы, но поступить иначе не мог, пусть акиф и считал, что загнал меня в угол.

– Моя невеста – свободный человек, и я не имею права распоряжаться ею или обмениваться, – холодно ответил ему.

– Разве? Получив ее согласие и надев родовой браслет, вы всему миру объявили, что она ваша, – с затаенным гневом ответил акиф. – Все остальное формальности.

– Боюсь, такой обмен будет неравноценен. У вас гарем прекраснейших женщин, а у меня лишь одна, покорившая сердце, – возразил я, понимая бессмысленность своих слов. Бесполезно тяну время… Акиф тщательно подготовился и все тонко рассчитал.

Но стоит намекнуть, что так просто я не сдамся.

– Никакую другую я не смогу назвать своей женой и не оставлю здесь невесту против ее желания.

– Я понимаю. Ваша невеста – редкая жемчужина, и добровольно с такой драгоценностью никто не расстанется… навсегда. Потому речь идет лишь о ночи, в подтверждение дружеских отношений.

– Хорошо, я передам императору, что вы желаете провести ночь с его императрицей.

– Зачем тревожить императора Асдора, когда здесь есть вы, его представитель? Мы подписываем договор и скрепляем сделку. Сегодня. Или я воспринимаю все ваши заверения о дружеских намерениях лишь пустыми словами, не подкрепленными действиями. Нельзя сотрудничать с народом, не уважая его традиций.

Я мог бы многое ему ответить. Напомнить хотя бы о нарровом кристалле, без которого все вокруг было обречено на медленное угасание, но понимал, что это бесполезно.

– Ваше право. Если я вас оскорбил или не проявил должного уважения к традициям, прошу прощения. Мою кандидатуру могут заменить. Наверное, мне даже самому стоит взять самоотвод с данного поста. К сожалению, некоторые аспекты ваших национальных традиций идут вразрез с моими моральными принципами.

Я едва заметно поклонился и, не прощаясь, вышел.

Надо связаться с императором и эльфийским консулом. Отдавать Арджану я не собирался. Наверняка есть какие-то лазейки. Мозг уже прокручивал все возможные варианты. Обычаи Игенборга я изучал долго, очень долго. Но эта их наррова традиция… ее не использовали уже много лет. Тильду император послал больше из желания угодить акифу, а не по обязанности.

«Порой дипломату приходится принимать тяжелые решения, – прозвучал в голове голос одного из моих преподавателей. – Нам приходится ловко лавировать между обычаями чужих стран и своей родиной. Но помните! Ваша задача – сделать все, чтобы довольными остались обе стороны».

Остановился посреди круглого роскошного холла, потер лоб. Стража вокруг напоминала статуи, разрисованные яркими красками. Что делать?

Что, нарры вас подери, делать?!

Акиф вряд ли оскорбился, он прекрасно понимает мое состояние. И будет терпеливо ждать, зная, как важен императору этот договор и что у меня нет выбора.

– Не дождешься! – прошипел я, понимая, что кулаки сжимаются сами собой.

Да одна мысль, что Арджана и он…

Даже мысли об измене Дэрин не приводили меня в такое бешенство. Там была скорее обида, непонимание, а ревность прошла лишь задним планом.

С Арджаной все оказалось иначе. Я не готов был воспринять даже саму мысль о том, что она сможет остаться наедине с другим.

– Иррилий! Лорд!

Адарант возник передо мной, преисполненный возмущения. Даже борода чуть подрагивала, показывая, что ее обладатель то ли паникует, то ли злится.

– Вы понимаете, что ставите все под угрозу?! И ради чего?!

– Я ничего не ставлю под угрозу, лорд Адарант. Но такой обмен невозможен.

– По их традиции вполне возможен.

– Согласно их традиции обмен уже произошел, – процедил я. – Акиф получил подарок. Не моя вина, что он отдал Тильду советнику.

– Но он явно дает понять, что не подпишет договор, пока мы не удовлетворим его требование.

Я посмотрел на Адаранта. И мягко поинтересовался:

– А свою жену вы бы отдали? Прогнулись бы? Работа дипломата не в том, чтобы угодить лишь одной стороне. Не в том, чтобы рабски угождать всем прихотям. Есть вещи, которые чужды моему народу.

Маг на миг поперхнулся, лицо чуть вытянулось, но почти сразу он взял себя в руки. И проговорил торжественно и напыщенно. Тем тоном, что я ненавижу.

– Если от этого зависит процветание и судьба империи Асдор, то да! Одна ночь ничего не значит.

Мне захотелось почему-то сейчас превратиться в орка, избить всех вокруг и покрыть трехэтажными выражениями. Может быть, такое помогло бы притушить пожар в груди.

– Я связываюсь с императором, – ответил Адаранту, отворачиваясь от него и доставая кристалл связи. – Арджана не товар, и торговать ею я не собираюсь. В дипломатической этике говорится…

Что-то мягко ударило по голове. Перед глазами все поплыло, я успел почувствовать, как делаю два неверных шага и заваливаюсь на спину. Меня аккуратно подхватили сзади.

– Лорд Иррилий, – голос Адаранта расплывался, как и его лицо, – отдохните, вы слишком много работали. Я сам все устрою.

И уже солдатам из нашего сопровождения:

– Грузите его в паланкин.

Арджана

– Если сегодня подпишут, то должны уехать.

– Задолбалась я тут! – Аррша сплюнула на плиты дворика, где мы только что соревновались к восторгу обоих взводов. – Наррово государство какое-то. И нравы нарровы.

Я промолчала, будучи с ней солидарна. У меня с утра внутри все дрожало от нетерпения. Поскорее бы уже договор оказался подписан. И уезжать отсюда, глотнуть свежего воздуха, выпустить Талису. Она, бедняга, тоже ощущала себя здесь неловко. И в основном летала в саду. Я чувствовала, как у нее копится раздражение. Ахана хотела взмыть высоко в небо, увидеть добычу и камнем рухнуть на нее, впиться когтями в нежное тело, разорвать клювом. Она все же дикая птица, а не домашняя.

Зато нашим солдатам тут нравилось. Они отдыхали, а я не мешала. Пусть. Нам еще предстоит путь обратно, мало ли, вдруг синдикат не успокоился. Акиф может передать ответные дары, и тогда охота на нас продолжится. Так что давала парням расслабиться, но при этом каждый день устраивала разминку с оружием.

– И капитан наш приуныл, – продолжала ворчать Аррша. – С утра до вечера в городе пропадает, злой, как нарр, которому самка не дала в брачный гон. Я к нему за указаниями сунулась, так наорал и ушел. Чего молчишь, Птичка?

– Захлопнись с прозвищем, – предупредила я лениво. – Что я могу сказать?

– Риграсс к тебе подкатывал, а ты с эльфом замутить ухитрилась. Как?

– Тебе подсказать, как мутят?

– Вот теперь ты захлопнись. Капитан-то хоть из своих, а этот лорд мутный.

– У тебя все мутные, кто не в армии.

Меня разговор уже начинал раздражать. С Арршей мы подругами не были, а тут невольно приходилось общаться. Дианта пропадала днями во дворце, и поговорить на женской половине было не с кем. К тому же в душе все равно я сочувствовала Аррше. Обидно небось: все могут ходить свободно, а ей приходится сидеть в четырех стенах.

Время уже близилось к вечеру, тени во дворике сгущались, так что я решила вернуться на женскую половину. Скоро вернется Иррилий, и хотелось освежиться перед встречей с ним.

Что-то давило внутри, не давало расслабиться. Не полегчало даже после разминки с Арршей.

От жары дворик вымер, разве что местные собаки бродили по нему. Наши солдаты разбрелись кто куда, я тоже подумывала разбрестись. И дождаться Иррилия.

Потому, когда на горизонте появился Адарант, невольно приподнялась на локте. Мы с Арршей лежали в тени навеса, где хранилось оружие. Тут еще было более-менее прохладно.

– Капрал Маррингл, – послышался голос мага, заметившего нас. – Идемте со мной.

Напряжение внутри стало сильнее. Не обращая внимания на любопытные взгляды орчанки, я направилась следом за Адарантом, гадая, что произошло. Почему с ним не вернулся эльф? Да еще Тиуссон выглядел взволнованным и каким-то взъерошенным. Лишь огромным усилием воли сдерживала себя, чтобы не наброситься с вопросами.

Я думала, что маг ведет меня в казармы, но мы свернули в то крыло, где разместили высший командный состав. Адарант провел меня в комнату с большим овальным столом. Больше похоже даже не на кабинет, а на зал для совещаний. На стене большая карта нашего континента.

Тиуссон сел во главе стола и посмотрел на меня, замершую у порога. Встал, одернул мундир. Мне показалось, что он нервничает.

– Присаживайтесь.

Я подошла к столу и, выдвинув один из стульев, села на самый краешек. Адарант тоже сел. Надо же, шел такой решительный, а сейчас явно мялся и не знал, с чего начать. Кашлянул, прочищая горло, и сжал руки перед собой на столе в замок.

– Капрал Маррингл, вам нужно отправиться во дворец.

Всего-то?! Меня Иррилий зачем-то вызывает? Не зря сегодня Тиуссон один вернулся.

– Слушаюсь, – отчеканила я, поднимаясь.

– Сядьте!

Я опять опустилась на стул в ожидании дальнейших приказов.

– Как же это трудно! – пробормотал себе под нос Тиуссон и рванул на шее воротник рубашки так резко, что даже пуговица отскочила и с гулким стуком поскакала по полу. Мы вдвоем проводили ее взглядом.

– Капрал Маррингл, вы должны провести сегодняшнюю ночь во дворце с акифом. Это является условием подписания договора, – решившись, четко и быстро произнес Адарант.

В первый момент мне показалось, что ослышалась, но Тиуссон смотрел на меня со смесью решительности, злости и чувства вины. Выпрямилась на стуле, натянув на лицо безразличную маску, а в душе гадая, как к этому требованию акифа относится эльф. Он поэтому не приехал, чтобы не смотреть мне в глаза? Поручил сказать другому?

Внутри разливалась горечь от предательства, но я себя одернула. До последнего не поверю! Иррилий обещал меня защитить.

– А как к этому требованию относится мой жених?

– Полностью одобряет, – несколько поспешно ответил Тиуссон с уверенным видом. Чересчур уверенным.

– Я вам не верю. Где Иррилий? Я хочу его видеть! – Я вскочила с места.

– Сядьте, я вам сказал! – рявкнул Адарант, и я как подкошенная рухнула на стул, не смея ослушаться приказа.

– Не играет роли, верите вы мне или нет. От вас зависит договор, который имеет огромное значение для империи.

– Я с места не сдвинусь, пока не поговорю со своим женихом, – упрямо и твердо ответила на это.

– Вы сейчас соберетесь и поедете во дворец к акифу. Это приказ.

Я сжала зубы, чтобы не послать мага к нарровой бабушке. За нарушение приказа главнокомандующего одно наказание – трибунал. Не подчинюсь – и могу забыть о дальнейшей карьере. Если не казнят за срыв договора, то уж разжалуют точно и с позором выгонят из армии. О каком-либо переводе можно забыть, как и о годах безупречной службы и наградах. Меня никуда не возьмут, даже плац мести.

– Это все или будут еще приказания? – поднялась я, с вызовом глядя на него.

– Идите выполнять.

Кипя от злости и бешенства, я развернулась и пошла к двери.

– Арджана, – позвал он, когда я была у порога. Оглянулась. – Мне жаль, что до этого дошло, – устало произнес Тиуссон. – Но иногда интересы империи требуют тяжелых решений.

– Вам сказать, куда можете засунуть свои сожаления?

Он промолчал, пряча глаза, а я вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Хотя хотелось со всей дури ей шандарахнуть.

Что же делать?! Я металась на женской половине, не зная, как поступить. Ослушаться приказа не могу, но и ехать к акифу немыслимо. И где Иррилий?

Последний вопрос выяснился благодаря вернувшейся встревоженной Дианте.

– Арджана, вы знаете, что случилось с лордом Иррилием? Я только приехала и видела, как его в комнаты понесли.

– Как понесли? Он жив?!

Потеряв голову, бросилась на улицу.

– Что с ним? – схватила за грудки целителя, выходящего из крыла, где я разговаривала с Тиуссоном.

– Нормально все. Спит.

Я собиралась его обойти, но целитель заступил дорогу:

– Я дал снотворное. Его сейчас лучше не тревожить.

– Что случилось?

– Неудачно упал с лошади. Цел, лишь шишка на голове. Ему сейчас нужен покой.

Эльф – и упал с лошади? Я этой сказочке никогда не поверю. Тиуссон! Без него не обошлось.

Легок на помине! За спиной целителя появился Адарант.

– Капрал Маррингл? Вы почему еще не собраны? Вам пора выезжать. Предупреждаю, при попытке проникнуть к лорду дипломату или сбежать я буду вынужден применить успокаивающие средства. Не доводите… до греха.

Нет уж, быть опоенной и беспомощной я не собиралась!

Я окинула его ненавидящим взглядом. Так, значит? Прорываться к Иррилию бесполезно, его накачали снотворным. Придется справляться самой, но мне не впервой себя защищать.

А тебе, Адарант, теперь лучше ходить с оглядкой. Я такого не спущу!

Одевалась я с особой тщательностью. Насчет корфы сомневалась дольше всего. С одной стороны, не хотелось нацеплять на себя до оскомины надоевшую ткань, ставшую теперь символом Игенборга, но с другой – по городу без нее передвигаться нельзя, если не хочешь проблем. Мне пока и имеющихся хватало, поэтому нехотя надела. А вот насчет кинжалов колебалась недолго. Все брать не стала, только один спрятала на теле. Сегодня я не собиралась быть безоружной.

Когда вышла, во дворе слонялось непривычно много солдат, чувствующих, что происходит что-то необычное. Меня дожидался паланкин, возле которого стоял Адарант. Стало приятно, что при виде меня его лицо стало медленно наливаться кровью.

– Капрал Маррингл, – прошипел он, – я, кажется, ясно выразился, что от вас требуется.

– Как вы верно напомнили мне, я капрал при исполнении, находящийся на службе империи. – Я щелчком пальцев сбросила невидимую пылинку с парадного мундира. – И готова исполнить приказ. Одета я согласно уставу.

Думал, что я разукрашусь, как гетера, и платье на себя натяну? Накось выкуси! А если акифу придется мой внешний вид не по нраву, может, пожелает видеть кого-нибудь другого в своей постели.

– Немедленно переоденьтесь!

– Нет, – твердо ответила я. – Да и не во что. Все мои платья пришли в негодность.

– Одолжите у соседки. Или я распоряжусь, вам принесут наряд.

– Боюсь, он тоже придет в негодность, – глядя поверх его головы, убежденно сообщила я.

Недолгая борьба, и Тиуссон сдался. Игнорируя его, я прошла как мимо пустого места. Села в паланкин и отправилась навстречу своей судьбе.

Глава двадцать восьмая

Высокие белоснежные стены дворца производили мрачное впечатление в сгущающихся сумерках. В этот мой приезд под ними уже не жгли костры, и празднующих солдат не было. Пустынная подъездная дорога, лишь по обеим сторонам ее горели факелы, освещая путь. Покинув паланкин, я представилась страже:

– Капрал Маррингл. Прибыла по приказу.

– Вы к кому?

– К акифу, – сообщила я, удивляясь, что меня совсем не ждут.

– Вам назначена аудиенция?

А вот тут я зависла, понятия не имея, что ответить. Но если акиф ждет, что я начну сама ломиться к нему, добиваясь встречи, то напрасно.

– Не знаю. У меня есть приказ моего начальства посетить дворец, – осторожно подбирая слова, ответила я.

– Айна, нам о вашем визите ничего не известно. Обычно в такое позднее время посетителей не принимают, – доброжелательно произнес один из стражников.

– И по всем вопросам нужно обращаться к агаси Михнебу. Он будет утром. Лишь через него можно попросить о личной встрече с акифом, – разъяснил второй. – Возможно, он сумеет организовать вам визит на завтра.

– Нет-нет, завтра не надо. Вы тогда доложите акифу, что я приходила, но мне было не назначено, и я ушла, – радостно произнесла я, не веря собственному счастью.

Вот и выход! Сейчас поезжу по городу до утра и сообщу Тиуссону, что я приехала во дворец, а меня не приняли. А завтра Иррилий уже придет в себя и что-нибудь придумает.

Для начала мы оба надерем зад Адаранту.

Под изумленными взглядами стражников я развернулась и чуть ли не вприпрыжку от счастья направилась обратно.

– Айна!

Сделала вид, что не услышала.

– Капрал!

Я оглохла. Мало ли сколько гуляющих капралов под стенами дворца…

– Капрал Маллинг! – догнал меня стражник, преграждая дорогу.

– Маррингл, – недовольно поправила я.

– Капрал Маррингл, давайте вы пройдете и подождете, пока мы уточним насчет вашего визита.

На мою беду они решили перестраховаться и не отпускать странную посетительницу.

– Вы же говорили, что мне не назначено и что акиф так поздно не принимает.

– Мы уточним. Пройдемте.

Я бросила тоскливый взгляд в сторону паланкина. А свобода была так близка! И нехотя поплелась за стражником. Упрямиться дальше не имело смысла. Одно дело – уйти, когда не пустили, а совсем другое, когда предлагают задержаться и все выяснить.

Меня передали другим стражникам. Я еще раз назвала свое имя и рассказала про приказ явиться во дворец. О причинах молчала как рыба, отделываясь фразой «Приказ командира». Под стражей повели длинными коридорами и оставили ждать у дверей. Вскоре один из ушедших стражников вернулся и повторил просьбу ждать здесь. Сам с товарищем ушел.

И понимай как хочешь! То ли примут меня, то ли нет?! Вскоре дверь открылась, и…

– Зейд?! – изумилась я, не веря глазам.

Действительно он. Без головного убора, и распущенные волосы чуть влажные. Одет по-домашнему, но одежда очень дорогая. Свободного кроя светлые брюки и расшитая золотом туника до середины икр, с высокими разрезами по бокам. Пообщавшись с Диантой, я уже могла оценить качество и дороговизну тканей. Все же, когда виделись в городе, он одевался не так богато.

– Вы у акифа гостей встречаете? – вырвалось у меня от неожиданности, и я мысленно отругала себя за глупость. Ведь видно, что отнюдь не прост. И явно живет во дворце. Может, родственник?

– Какая приятная неожиданность. Айна Арджана, рад встрече и тому, что вы решили посетить нас.

– Мне приказали, – открестилась я.

– Приказали? Кто?

– Адарант Тиуссон. Главный маг дипмиссии.

– Вы знаете зачем?

Я скривилась, как от зубной боли.

– Тиуссон сказал лишь о необходимости моего визита. Думаю, акиф сообщит, зачем потребовал этого.

– Разве вам не любопытно встретиться с ним?

– Нет, я не любопытна, – холодно ответила я, всем видом давая понять, как мне претит общение с игенборгским правителем.

Зейд чуть помедлил, внимательно вглядываясь в мое лицо, как будто желая понять, насколько я искренна, а потом медленно произнес:

– Что ж, тогда вы не расстроитесь, что акиф не сможет сейчас вас принять. Он ожидал встречи несколько позже и сейчас попросил меня скрасить ваше ожидание.

Расстроюсь?! Да я как будто получила отсрочку перед казнью и не смогла сдержать облегчения. Зейд заметил мою реакцию, но не стал комментировать.

– Айна Арджана, у меня сегодня было много дел, я так и не успел поужинать. Вы составите мне компанию?

– С удовольствием, – улыбнулась в ответ. Пусть чья угодно компания, лишь бы не акифа! К тому же Зейда я знала и немного привыкла к его обществу.

– Тогда позвольте вас проводить.

Он предложил мне локоть. Я оперлась на его руку, ощутив под тонкой тканью твердые мускулы. Все же когда мужчина в мундире или камзоле, ощущения совсем другие.

Комната, куда мы пришли, мало походила на привычную столовую. Вместо обеденного стола со стульями низкий диван П-образной формы, небольшие яркие подушечки и невысокий квадратный столик. Я заметила, что игенборгцы во время приема пищи или отдыха любят полулежать, устроившись с комфортом. Наверное, из-за особенностей климата: жара в дневное время или вечерняя духота. Мне же казалось, что такая поза не слишком удобная. В случае чего даже не сразу вскочишь.

– Как вы отнесетесь к музыкальному сопровождению?

– Положительно, – обрадовалась я, поняв, что не останусь с ним наедине.

Зейд отдал слугам приказ накрывать на стол и позвать музыкантов. Мы присели, разместившись друг напротив друга.

– Скажите, а мы сейчас на женской половине или мужской? – спросила я, отметив, что прислуживают мужчины.

– Арджана, вы и сами знаете ответ, – улыбнулся Зейд, а янтарные глаза зажглись лукавством.

Это да. И слуги, и отделка комнаты в «мужских» тонах позволяли сделать однозначные выводы. Интересно, акиф меня специально на свою половину пригласил, чтобы жен не тревожить?

– А у вас есть гарем? – не удержалась я от вопроса.

Зейд рассмеялся тихим, волнующим смехом.

– Сегодня знаменательный день. Впервые вам стало интересно нечто, касающееся меня.

Я опустила взгляд, немного смутившись. В наши предыдущие встречи в городе я больше слушала его рассказы об Игенборге, чем интересовалась им самим, считая приставленным ко мне соглядатаем.

– Извините. Это меня не касается.

– Во дворце лишь гарем акифа, – все же ответил он.

Косвенный ответ, может, у него в другом месте гарем из сотни баб. Но мне без разницы, поэтому не стала развивать эту тему. К тому же пришли музыканты, и полилась приятная мелодия. Особенно хороши оказались переливчатые звуки флейты. Я даже заслушалась, пока слуги накрывали на стол.

Должна признаться, Зейд был прекрасным собеседником. Во время ужина он поддерживал легкую атмосферу за столом – рассказывал интересные исторические факты, шутил, вспоминал разные курьезы, что случались при дворе. Меня тоже потихоньку втянул в разговор. Не знаю, как ему это удалось, но нервное напряжение, в котором я пребывала, пропало, и получилось расслабиться. Казалось, мы не во дворце, а просто допоздна задержались в городе и зашли поужинать. Музыка играла приятным фоном, сновали слуги, принося или убирая блюда.

Но на границе сознания все равно царапала тревога за Иррилия, злость на Адаранта и на акифа. На последнего особенно. Где это видано, чтобы честных девушек в дар приносили?!

Ничего, пусть Зейд думает, что я спокойна. На самом деле, пока ехала в паланкине, придумала несколько вариантов развития ночи. И ни в одном из них акиф не оказывался в выигрыше.

Не знаю, сколько прошло времени, но хотелось, чтобы это длилось как можно дольше. Я даже с удовольствием поела. Да и трудно отказываться, когда тебе настойчиво предлагают продегустировать то или иное блюдо. Порядком объевшаяся, откинулась на подушки, слушая Зейда. Слуги уже убрали со стола и принесли ароматный чай в маленьких пиалах. Казалось, мой собеседник никуда не спешит, а я и подавно. Как вдруг Зейд сел.

– Айна Арджана, пойдемте прогуляемся.

– Куда? – тут же встрепенулась я.

– Хочу вам кое-что показать.

Нехотя я поднялась, гадая, куда меня тащат, и сожалея о разрушенной уютной атмосфере. Поначалу я пыталась запомнить дорогу, но хитросплетение коридоров напоминало лабиринт, и я оставила эту затею. По пути нам встречались слуги, которые при виде нас низко кланялись, подтверждая догадку о высоком положении Зейда. Когда мы, наконец, замерли у дверей, я уже успела себя порядком накрутить и была готова увидеть что угодно: начиная от спальни Зейда и заканчивая акифом или женским гаремом. Но когда он с затаенной улыбкой распахнул передо мной двери, я непроизвольно ахнула.

– Помните, я рассказывал вам о коллекции оружия акифа?

– Оу! – восхищенно выдохнула я, заходя.

И заметалась глазами по вывешенному на стенах и лежащему на бархате оружию. Чего там только не было! Боевые молоты, трезубцы, глефы, алебарды, копья, арбалеты, мечи, стилеты, пики…

А-а-а-а!!! Я попала в настоящую сокровищницу! Каждая вещь была уникальна и с историей.

– Обратите внимание на копье Агрофена. Это наш предок, основатель Игенборга. По преданию, он воткнул в землю это копье и сказал: «Здесь будет город». А это боевой молот короля Саруссии, который тысячу лет назад едва не завоевал полконтинента. Этим трезубцем великий мореплаватель Гелион победил морского змея Ию, считающегося повелителем водной стихии.

Я ходила за Зейдом как зачарованная, схватывая каждое слово.

– Это меч мастеров Карофы. Посмотрите, прошло шесть веков, а его как будто вчера выковали. Тайна стали утеряна.

Зейд с любовью рассказывал о каждом экспонате, некоторые разрешал подержать в руках, оценить балансировку. Я была на небесах от счастья, пока мы не подошли к клинкам.

– А это работа мастера Морууза. Нашего современника. Его оружие и сейчас ценно, а с годами станет бесценным. У меня большая коллекция.

Я взяла в руку клинок и, присмотревшись, воскликнула:

– Это подделка!

– Что? – Зейд изменился в лице. – Не может быть. Это подарок. Смотрите, его инициалы и коронный узор.

– Да, я вам говорю! – убежденно произнесла в ответ и стала расстегивать мундир. Достав припрятанный на теле кинжал, протянула Зейду: – Смотрите.

– Айна Арджана, зачем вы принесли с собой оружие? – изменился в лице Зейд. – Вы задумали убить акифа?

Куда только подевался приятный собеседник. Меня пронзали насквозь темными глазами.

– Нет! Я не знаю, что надо от меня акифу и зачем он потребовал, чтобы я провела здесь ночь, но если бы он пожелал увидеть меня в своей постели, увидел бы… мой труп.

– Вы его совсем не знаете. Неужели он вам настолько противен, что вы были готовы лишить себя жизни?

– Мне противно принуждение и то, что меня заставили сюда прийти, – тихо ответила я. – И я люблю своего жениха.

Зейд впился в меня колючим, пронзительным взглядом, но я говорила правду и скрывать было нечего. Обратила внимание на одну деталь.

– Зейд, почему ваши глаза изменили цвет и потемнели? – спросила его.

Он моргнул. Еще раз, и отвел глаза.

– Покровителями Игенборга считаются божественные птицы аррханты, жившие в древности. Они наделили первого правителя своей силой, стали ему побратимами. С тех пор его дети и дети детей способны менять цвет своих глаз на янтарный, как у соколов.

Вот я и получила подтверждение, что он родственник акифа.

Зейд перевел взгляд на кинжал в моих руках.

– Вы первая, кому удалось безнаказанно пронести так далеко оружие, – пробормотал он, а потом спросил: – Так что вы хотели показать?