Текст книги "Особые обстоятельства"

Глава двенадцатая

Я с опаской скосила взгляд на эльфа, но ему было не до меня. Кажется, у него тоже произошел тяжелый разговор. Вот он замолчал, напряженно глядя перед собой. Плечи окаменели, выдавая глубокую задумчивость. Лошадь под ним всхрапнула, вскинув головой, и дипломат отмер. Глянув в мою сторону, развернулся, подъезжая.

Похоже, у нас обоих вид был немного пришибленный. Мне пришло в голову, что, наверное, Иррилий только сейчас узнал про свою невесту, так как невооруженным взглядом было заметно, как тяжело ему вернуть себе самообладание.

– У вас все в порядке? – с сочувствием спросила я и тут же пожалела. Идиотка! Если я права, то ему точно нехорошо. Шутка ли – невесту увели.

– Что? – рассеянно переспросил Иррилий, а потом буквально на глазах собрался, приобретая решительный вид. – Ничего, разберусь.

– Мы возвращаемся?

– Да. Но на всякий случай еще раз узнаем насчет портала.

– Вы сообщили насчет «Саламандры»?

– Предупредил. Следующую неделю к городам приближаться не будем. Маршрут на наше усмотрение. Попробуем найти, откуда идет утечка информации.

Я кивнула, молча соглашаясь с разумностью принятого решения. Если отклонимся от маршрута, нам не смогут устроить засаду, но если она будет, значит, предатель в лагере. Хотя в последнее верилось меньше всего.

Жаль только, что последние события намекали на это все сильнее.

Мы вернулись к портальной станции. Народу возле нее немного прибавилось. Иррилий спешился, бросив мне поводья, и пошел выяснять подробности.

Ожил мой кристалл, но я лишь стиснула зубы, мысленно посылая Ильсиру куда подальше и надеясь, что до нее дойдет мое нежелание разговаривать. Но подружка оказалась весьма настойчива, и на меня стали оглядываться из-за жужжания. Выругавшись сквозь зубы, достала кристалл и изумилась.

– Лорд Хамсферженвальд? – спросила удивленно. Такой насыщенно зеленый цвет глаз я только у этого демона видела.

– Капрал Маррингл Арджана. Да, это я. Ты сейчас в Игенборге?

– На пути к нему. Наш отряд сопровождает дипломата. Что-то случилось, лорд?

– Случилось. Ты можешь говорить так, чтобы тебя не слышали?

Я отъехала подальше от толпы и произнесла:

– Можете говорить, лорд Хамсферженвальд.

Ведь не просто так он мне позвонил. Боги, я даже не подозревала, что у него есть мой контакт!

– В экспедиции принимает участие дипломат Иррилий Мощь Ветра.

– Так точно, – кивнула я, а внутри что-то екнуло.

Ох, нехорошо это, нарры всех задери! Печенка екала только по особым случаям.

– Сделай так, чтобы я был в курсе его планов.

– Он опасен?

– Нет, что ты. Это для его же безопасности. Все законно, Арджана. Считай это моей личной просьбой.

– Личной? – в шоке повторила я, а стоило понять, что стоит за этой просьбой, как запылали щеки.

– Не хочу, чтобы он пострадал от своей глупости.

– Мне докладывать вам о его планах? – через силу уточнила. – Обо… всех?

– Только о тех, что касаются меня и моей жены Дэрин.

Значит, все правда! Он женился. Дэрин… Эльфийка, бывшая невеста Иррилия. Все внутри протестовало против его просьбы – я не доносчица. Но этот высший демон… Слишком многим я обязана ему. Не говоря уже о войне с гуурами, где только благодаря лорду дель Аби нас, молодых и зеленых, не пустил в расход напыщенный идиот, которого прислали на замену раненому командиру. Все тогда молиться были готовы на этого высшего. А я вспоминала его в молитвах еще с самого детства. Он приехал по какому-то делу к моему отцу и увидел меня сидящей на яблоне. Мальчишки загнали меня, но я не давала приблизиться, прицельно обстреливая их яблоками. При виде высшего все разбежались, а он протянул мне руку, как леди, и предложил помочь спуститься.

Момент испортила прибежавшая мачеха, которая тут же обозвала меня наказанием и стала отчитывать за неподобающий вид. А вот лорд Хамсферженвальд назвал меня настоящим воином и посоветовал отцу подумать насчет моей учебы в закрытой военной академии. Его слова запали отцу в голову, и уже осенью я поехала учиться в закрытую военную школу, а потом в академию. Так что визит Хамсферженвальда изменил мою жизнь. Я ему по сей день бесконечно благодарна.

– Хорошо, лорд Хамсферженвальд, я это сделаю.

По-иному ответить я не могла.

Из города мы выехали в молчании, каждый думая о своем. Ремонт портала обещал затянуться на несколько дней, и ждать не было смысла. Не знаю, о чем думал Иррилий, а я мучилась из-за данного слова. Не в моем характере тайком подглядывать и доносить, а делать это в отношении эльфа, с которым мы дрались плечом к плечу, было вдвойне мерзко. Не то чтобы я внезапно прониклась к нему большой симпатией. Нет. Но он был достоин уважения. Не такая уж и высокомерная задница, как я думала вначале. Хороший воин, смелый. Хоть и дипломат, но не прячется за чужими спинами.

С другой стороны, я не думаю, что Хамсферженвальд желает эльфу зла, но это не значит, что не убьет, если тот вызовет его на поединок. Хотя вряд ли смерть бывшего жениха доставит эльфийке удовольствие. Точно! Именно поэтому высший попросил узнать о планах Иррилия, чтобы тот не наделал глупостей. Ведь всегда можно избежать встречи и не допустить вызова. Пока страсти не поутихнут и бывший жених не смирится с потерей. Но можно подумать, Иррилий будет со мной обсуждать свои планы! Может, дать понять, что знаю о потере невесты, и попытаться вывести его на разговор, узнать дальнейшие планы? Я задумчиво скосила глаза на эльфа, который ехал чуть впереди меня.

Трудную задачу подкинул мне лорд Хамсферженвальд. Чтобы заставить Иррилия быть со мной откровенным, придется и самой открыться. Но посвящать эльфа в подробности своей личной жизни крайне не хотелось, несмотря на то что он и так был свидетелем той безобразной сцены с Риграссом. С трудом подавила тяжелый вздох, не зная, как быть.

– Арджана, вы можете позвать сокола? – неожиданно обратился ко мне Иррилий, придержав своего коня.

– Что-то случилось? – тут же насторожилась.

– Нет, но, помня прошлое нападение, когда мы возвращались из города, было бы неплохо, если бы ахана посмотрела сверху, нет ли кого поблизости. Чтобы мы были готовы, если что.

– Хорошо, – кивнула я, понимая разумность предложения, и потянулась по нашей связи к Талисе.

Совсем скоро в небе появилась темная точка, которая быстро увеличивалась, и ахана спикировала на мою протянутую руку.

– Посмотри вокруг, нет ли засады, – попросила я, заглянув в янтарные глаза и в который раз поражаясь мудрости и разуму, что светились в них.

Талиса взлетела, закружив над нами и с каждым разом увеличивая круги. Неожиданно она зависла впереди над кромкой леса, и в небе раздался ее клекот. Мы переглянулись с эльфом и, не сговариваясь, сказали:

– Проверим?

Достав оружие, припустили коней вперед. Мягкая трава послушно ложилась под копыта. Я крепче сжала меч, чуть пригнулась…

– А-а-а-а!!! – заорал лежащий крестьянин, когда открыл глаза и увидел возле своего лица два меча. Один – эльфийский, узкий, второй чуть пошире, с оркской рукоятью.

– Ты кто такой? – спросил Иррилий.

Дышал дипломат чуть учащенно, пара тонких прядей выбилась из хвоста и упала на лицо.

– М-м-арух.

– Что здесь делаешь?

– К дядьке иду.

– А я бы сказала, что в данный момент ты спал, – усмехнулась я, убирая меч.

Парень выглядел неопасно, оружия я не заметила, да и одет просто, как сельский житель.

– Что здесь забыл?

– Так я в соседнее село к невесте своей заглянул и опоздал, ворота городские уже закрыли.

– Поспеши, а то день проспишь, и их опять закроют, – произнес Иррилий, отводя меч.

Ахана в небе клекотала и требовала на всякий случай прибить незнакомца. Кровожадная моя!

– Ага. Конечно. Спасибо! – вскочил на ноги парень. Подхватил свою котомку и дал деру. Только пыльные подметки сапог замелькали по дороге.

– Явно ночь прогулял, – со смешком произнесла я. Уж слишком испуганным он выглядел, когда понял, что проспал.

– С невестой, – глухо произнес Иррилий, и я поняла, что невольно задела за живое.

Рядом журчал небольшой ручей, и мы подвели напоить коней. Талиса кружила в небе, но больше ничего тревожного не видела. Расслабившись, мы присели на траву. Эльф молчал, а я не знала что сказать, понимая, как ему тяжело. Лишь временами косилась на безукоризненный профиль.

– Арджана, можно вопрос?

– Да, конечно, – встрепенулась я.

– Про вашего капитана… Тяжело отказать вышестоящему начальству?

Кажется, я вспыхнула до корней волос, а Иррилий, заметив мое смущение, быстро продолжил:

– Я же видел, как вы деретесь. При желании могли дать отпор. К тому же у вас при себе клинки, но к ним вы не потянулись. Почему? Считали, что обязаны подчиниться, потому что он выше вас по званию?

В другой ситуации я послала бы его с такими вопросами к нарровой бабушке, но теперь придется быть откровенной, если хочу и его вызвать на откровенность.

– Риграсс… – Я сглотнула и через силу продолжила: – Я его уважала.

Поймала себя на том, что сказала в прошедшем времени, и вдруг поняла – от прежнего восхищения блистательным и улыбчивым капитаном не осталось и следа.

– Он раньше никогда! – поспешила заверить, чтобы быть справедливой. – Понимаете, он мне нравился. Но когда поцеловал, это было никак. Наверное, я сама виновата, что это допустила и вовремя не остановила. Ждала, что вот сейчас почувствую нечто особенное… но ничего подобного.

Эльф усмехнулся. Необидно и как-то горько.

– Капитан ваш – солдафон. Самоуверенный, грубый… Вы достойны большего, – с некой злостью произнес он, а потом добавил: – С вами нужно по-иному.

У меня приоткрылся от удивления рот, а лицо Иррилия неожиданно оказалось передо мной. Он погладил меня по щеке, провел пальцами по скуле, спускаясь к губам. Нажал большим пальцем на нижнюю. Я не успела моргнуть, как его палец заменили губы.

И вот я опять второй раз в жизни замерла, как громом пораженная. Иррилий… меня… целует!!! Вихрем пронеслись мысли. Почему? Зачем? Наверное, нужно прекратить это? Оттолкнуть.

Я положила руки ему на плечи, сжала ткань дорожного сюртука… но и все. Меня заворожил поцелуй и те эмоции, что он будил во мне. Нежный, без капли агрессии и этакого мужского превосходства, когда впиваются в рот, как бы говоря – будешь моей, подчинись.

Нет. Губы эльфа дарили ласку, изучали, осторожно раскрывали.

Меня в жизни много раз целовали. В академии на спор или желая показать свое превосходство. Доказать, что я всего лишь никчемная девка, как бы ни была крута в схватках. В армии… там много самцов, считающих, что женщина служит рядом лишь для того, чтобы быть ночами под рукой для снятия напряжения. И я билась, отстаивая себя, ломая челюсти, конечности и выбивая зубы.

Но чтобы так… Иррилий был осторожен, как будто я драгоценность или хрупкая ваза: сожми сильнее – и рассыплюсь. В любой момент я могла вырваться, но он зачаровал меня нежностью, лаской, даримой губами. Я подалась к нему, сама не понимая, что отвечаю на поцелуй, тянусь, словно у нас на двоих одно дыхание. Языки сплетались, но это была не битва – кто кого подчинит, а еще одна грань узнавания друг друга. Никогда такого не испытывала! Голова кружилась, а тела я не чувствовала.

От него невероятно приятно пахло. Нагретая солнцем кожа несла в себе запах меда, трав с пьянящей ноткой горчинки. Хотелось прижаться еще ближе, еще теснее…

Пронзительный клекот аханы ворвался между нами. Открыв глаза, увидела над собой его глаза, по синеве соперничающие с небом. Я лежу?! Понять не могла, каким образом оказалась лежащей на траве.

«Или не совсем на траве», – поправила себя, почувствовав под головой руку эльфа.

Талиса кружила над нами, гневно махая крыльями, но не нападая.

– Она предупреждает об опасности? – отстранился Иррилий, помогая мне сесть.

– Нет. – В нервном жесте я провела рукой по рассыпавшимся по плечам волосам. И когда это он успел избавить меня от заколок?! – Это она тебя посчитала опасным.

Немного покривила душой. Будь так, и Талиса бы уже рвала его своими острыми когтями, а так она чувствовала мои эмоции и не понимала, почему я валяюсь в траве с эльфом, который раньше нам не нравился. Что сказать, я и сама не понимала, как это получилось.

Иррилий ничего не ответил, лишь посмотрел на сокола, а потом на меня.

– У тебя очень красивые волосы, – сделал мне комплимент, наблюдая, как я растерянно отвожу их от лица, не зная, что делать. – Можно, я их заплету?

На миг я так и замерла в замешательстве от его предложения. Иррилий и сам выглядел удивленно, как будто не ожидал от себя.

– Х-хорошо.

Он поднялся и присел сзади, но стоило ему коснуться волос, как Талиса еще раз возмущенно заклекотала, заклиная меня одуматься.

– Все в порядке, – приструнила ее, и ахана обиженно взмыла вверх.

Мои слова совпали с тем, как эльф зарылся в мои волосы, пропуская их сквозь пальцы. Мурашки побежали по телу, а сердце пропустило удар. Я не понимала, что происходит, а его невинные прикосновения казались очень интимными.

– Она немного ревнует. Ахана сестры тоже ее чрезмерно оберегает и является головной болью ее поклонников.

Этими словами он обобщил нас, и я невольно задалась вопросом, а себя он к поклонникам причислил? Как будто прочитав мои мысли, Иррилий произнес:

– Арджана, я бы хотел извиниться. Я не должен был увлекаться и вообще себе это позволять. Забудьте.

Жгучий румянец опалил щеки, и я порадовалась, что он не видит выражения моего лица. Это первый поцелуй в жизни, который был приятен и захватил, а сейчас мне предлагали его забыть. Как будто дали взаймы и забрали.

– Все в порядке, – уже для него повторила я, тщательно следя за своим голосом и стараясь не показать эмоций.

Я думать не думала об эльфе и ничего от него не ждала! Сам накинулся с поцелуями, взволновал, а потом предлагает забыть, как будто это так просто. У меня до сих пор на губах вкус меда. Я прикоснулась пальцами к припухшим губам, а потом со злостью провела по ним ладонью с огромным желанием вот так стереть и все воспоминания о поцелуе.

– Вам было неприятно? – тут же уловил мой жест Иррилий.

– Не могу сказать. Я забыла.

В ответ молчание, а я ощутила в душе мстительное удовлетворение. Иррилий занялся волосами, заплетая их, а у меня появилось время взять себя в руки и справиться с эмоциями. Не хотелось позволять ему и этого. В другой бы ситуации я просто встала, сама бы закрутила волосы и посоветовала ему ко мне не приближаться, но меня связывало данное лорду Хамсферженвальду слово.

– Это из-за твоей невесты? Бывшей, – нарушила я тишину через некоторое время. Не планировала напоминать о больном, уточнение насчет «бывшей» само как-то вырвалось.

Непродолжительное молчание за спиной, даже заплетать перестал, и сухо:

– Откуда ты знаешь?

– Моя подруга мельком увидела и узнала вас, когда мы разговаривали с ней, – пояснила я, переходя на «вы». Судя по тону, мне вполне могло прилететь за то, что нарушаю субординацию и касаюсь личного. – Пришлось выслушать последние сплетни.

– И что обо мне говорят?

– Лорд Иррилий, мне бы не хотелось…

– Арджана, – с нажимом произнес он.

Я не спешила с ответом, а он быстро перевязал мне косу и встал передо мной, давя требовательным взглядом. Пришлось тоже подняться.

– Говорят, что ваша невеста стала женой высшего демона. Недавно. Он проводил проверку в академии, а она там преподавала, – ответила на вопрос и тут же спросила: – Вы поэтому…

Хотела сказать «меня поцеловали», но мы же об этом как бы забыли, а потому выкрутилась:

– Поэтому вмешались, когда увидели меня с капитаном? Риграсс выше меня по званию, и его поведение в отношении меня напомнило вам о невесте?

– Я бы в любом случае не прошел мимо, когда принуждают женщину! – вскинулся эльф.

– Не знаю, как получилось, что ваша невеста стала женой высшего, но могу ручаться за то, что этот демон ее не принуждал.

– Не стоит говорить о том, о чем не знаешь! – Меня едва не испепелили гневным взглядом. Мои слова задели его за живое.

– Зато я знаю лорда Хамсферженвальда, воевала под его началом и восхищаюсь им. Он никогда не опустился бы до насилия.

– Такая слепая восторженность подходит больше влюбленной дурочке, – ядовито парировал эльф и подвел черту в разговоре: – Нам пора возвращаться в лагерь.

Яд его слов поразил в самое сердце. Невольно он ударил по больному. Я действительно долгое время была влюблена в этого демона. По крупицам собирала информацию о нем. Он единственный казался мне самым-самым. Был намного лучше других, справедливым, умным, проницательным. Единственный, кто в детстве разглядел меня и понял, что я чего-то стою, и этим навсегда покорил мое сердце. Пусть я и переросла с годами влюбленность, но в моем сердце он остался недостижимым идеалом мужчины. Моя вера в него и преданность были непоколебимы.

Как никогда пригодилось умение держать лицо и смотреть ничего не выражающим взглядом. Ни слова не говоря, я подошла к лошади. Стиснув поводья, чуть помедлила и погладила по бархатному носу с белым пятном в виде сердечка. Ладонь согрело теплое дыхание, но в груди так и остался ледяной ком. Я села в седло, направляя лошадь в сторону дороги. До самого лагеря мы больше не проронили и слова.

Глава тринадцатая

Иррилий

Обратная дорога прошла спокойно. Но в душе я был бы рад любому нападению, даже умертвий, лишь бы избавиться от жалящих мыслей, что не давали покоя. Кажется, я всю жизнь любил Дэрин, еще когда она была совсем девчонкой, чувствовал в ней нечто особенное, родственную душу. Под ее восхищенным взглядом был готов на любые подвиги и свершения, чувствовал себя в силе бросить весь мир к ее ногам. Строя карьеру, представлял, как она будет гордиться мной. Брался за любые сложные дела. И я стал знаменит. Император меня ценит, придворные льстят, ищут моего внимания. На гребне успеха я чувствовал себя обласканным богами.

Родители Дэрин одобрили наш брак, и она сама дала согласие на помолвку. Годы разлуки не притушили наших чувств, до сих пор она оставалась для меня самой прекрасной и идеальной женщиной, с которой я мечтал провести всю жизнь.

Казалось, ничто теперь не может помешать нашему счастью. Я был уверен в будущем, но все мечты пошли прахом. Мой неожиданный отъезд, учения в академии и невозможность связаться с Дэрин вначале вызвали лишь досаду, я был уверен, что она поймет меня. Неприятности нарастали как снежный ком, но я и подумать не мог, что все закончится катастрофой.

Выяснил это сегодня, позвонив другу из Тайной канцелярии. Выслушав предупреждение насчет синдиката «Саламандра», он не стал молчать и рассказал о свадьбе Дэрин. Он знал о нашей помолвке, да и я просил его тихо приставить к невесте своих людей, приглядеть за ней, пока меня не будет.

Казалось, земля ушла из-под моих ног. Я отказывался верить своим ушам, напридумывал себе всяких ужасов. Мысленно видел любимую, бьющуюся в руках демона и зовущую меня. Кристалл Дэрин не отвечал, и я позвонил напрямую высшему. Как последний глупец, убеждал, что она его никогда не полюбит, угрожал оспорить их брак, собираясь просить помощи у императора… И как нож в сердце получил, увидев цветущую Дэрин. Незаметно, что она пленница в доме демона.

– Меня никто не принуждал! – убили наповал ее слова. – Ирр, ты почему мне не позвонил?

– Мои вызовы блокируются, – ответил помертвевшими губами.

– Ты моя жена, а он не является твоим родственником, – пожал плечами высший демон рядом с ней.

Лишь на миг глаза Дэрин сверкнули протестом, но она ему ничего не сказала, сосредоточив внимание на мне.

– Ирр, прости. Меня никто не принуждал. Мне жаль, что так получилось. Мы поспешили. Я всегда восхищалась тобой, ты дорог и близок мне, но я… Ты для меня друг. Я только недавно разобралась в своих чувствах и поняла разницу.

Это не могла сказать моя Дэрин! Я отказывался верить.

– Дэрин, не бойся за меня. Я могу за себя постоять. И я тебя спасу!

– Себя спаси! – процедил демон.

– Не надо никого спасать! – воскликнула она и настойчиво попросила: – Ирр, услышь меня! Я замужем, а все, что было между нами, – ошибка. Мы перепутали дружбу с любовью. Когда ты полюбишь, сам это поймешь.

– Хочешь сказать, что ты любишь его? – с вызовом спросил я. Она на миг замешкалась с ответом, и в этом я увидел свой шанс, хватаясь за соломинку. – Через неделю мы прибудем в Газбо, и я перенесусь в столицу. Посмотрим, что ты скажешь, глядя мне в глаза.

– Ты и близко не подойдешь к моей жене! Иначе я вырву тебе сердце, – тут же с угрозой пообещал высший, но мне уже было все равно.

– Ты уже его вырвал, похитив ее, – ответил я и прервал связь.

Чувствовал я себя после этого разговора как в тумане. Вспоминал нашу последнюю встречу, как Дэрин демонстративно резко вела себя с высшим, откровенно показывала свою антипатию. Уже тогда мне стоило насторожиться, такое поведение было не присуще ей, всегда такой вежливой и веселой.

А как Заурронский на нее смотрел! Он же поедал ее глазами. Сорвал наше свидание, забрав Дэрин в академию. И учения начались на следующий день. Что, если это не совпадение?

Закралась мысль: возможно, и к отправлению миссии раньше срока высший приложил руку. Да и поломку портала ему не сложно организовать. Демоны ревнивы и устраняют соперников всеми возможными способами.

Но Дэрин совсем не выглядит угнетенной или несчастной! Я не хотел верить ее словам, но сердцем чувствовал, что она не лжет. От понимания, что подруга и любимая для меня потеряна, ныло в груди.

Я настолько ушел в себя и погрузился в переживания, что очнулся, лишь когда мы выехали из города. Нужно было собраться и подумать о насущных проблемах. Я не один, и не стоит забывать об опасности, подстерегающей нас в пути. Попросил Арджану позвать сокола и проверить все вокруг. Не хотелось бы опять попасть в засаду.

Хорошо, что самым опасным оказался крестьянин, дрыхнущий у ручья. Но слова о его невесте напомнили о собственной потере. Сердце истекало кровью, и впервые мне отказывало хваленое хладнокровие.

Хотелось орать, разносить все вокруг, только бы не испытывать всего этого.

Мы спешились, не сговариваясь, решив передохнуть. Взгляд остановился на Арджане. Скользнул по строгому профилю, рукам со сбитыми костяшками, но тонкими пальцами. Казалось, вопрос сам слетел с языка:

– Тяжело отказать вышестоящему начальству?

Ведь она же, как и Дэрин, подверглась домогательствам. Может, как женщина, мне хоть что-то прояснит, а то я уже ничего не понимаю.

Признаться, был поражен откровенностью капрала. Когда убирает свои колючки и не демонстрирует наносную солдатскую грубость, становится заметно, насколько она еще юна. Почти девочка, но при этом хороший воин, смелая, решительная, прямолинейная и чистосердечная. Никогда не забуду, с каким лицом она вырывалась из рук капитана. Захотелось показать, что она достойна большего, и сам не понял, как стал ее целовать. Все смешалось: и злость на высшего, и ревность, и обида за Дэрин, за наше разбитое будущее. Все, что я выстраивал годами ради любимой… все оказалось зря.

Я ведь даже не целовал толком Дэрин. Пару раз легкое касание губ, вот и все.

Ответный поцелуй Арджаны оказался… неумелым. А еще свежим и таким, что жаркая волна ударила в голову, помутила рассудок. Где-то в глубине души я понимал, что потом станет стыдно за порыв, за желание доказать что-то самому себе. За такую глупую попытку отомстить… даже сам не знаю, кому именно.

Но я потерял голову. От того, что от меня Арджана не шарахалась. Замерла, ответила не сразу, но не отстранилась. Напротив, пусть и неумело, но начала отвечать.

Такие мягкие теплые губы, руки на моей груди и дыхание с привкусом мяты. На какой-то момент время вокруг остановилось. Только бешеный стук сердец, вкус поцелуя и странное чувство внутри. Оно росло, распирало.

Сам не заметил, как мы опустились на траву. Запах цветов смешался с ароматом ее волос. Хотелось в них зарыться, закрыть глаза…

Наррова ахана прилетела вовремя.

И пусть я понимал, что совершил ошибку, но все равно кольнуло, когда Арджана отстранилась. И затуманенный взгляд снова стал ясным и строгим. А еще внутри проскакивали искры смятения. Наррово племя, не говорите только, что прежде она не целовалась. Хотя… если попадались такие мужланы, как капитан, ничего удивительного в том, что у нее нет опыта.

А дальше все пошло не так. Абсолютно все! Я едва ли не молил лесных божеств о том, чтобы на нашем пути оказались твари. Чтобы сразиться вместе, чтобы разбить тот лед, что образовался после моих слов.

Пока Арджана не обмолвилась о лорде дель Аби. В этот миг я ненавидел все племя высших. И особенно того, кто украл у меня Дэрин, кто разом перечеркнул наше с ней будущее.

Тон капрала, ее взгляд резанули как ножом по свежей ране. Нарров дель Аби и здесь не прошел незамеченным. Идиотом я не был, понимал, что с таким лицом женщины могут говорить лишь о том, кто им дорог.

Слушать хвалебные речи в адрес того, кто просто растоптал мою личную жизнь, оказалось невыносимым.

– Такая слепая восторженность подходит больше влюбленной дурочке, – не выдержал я. – Нам пора возвращаться в лагерь.

Хватит разговоров о дель Аби. Скоро мы будем проезжать неподалеку от Газбо. Делом чести будет вернуться в столицу и посмотреть Дэрин в глаза. Убедиться, что все сказанное ею – правда. И бросить вызов высшему.

Почему-то не боялся.

Капрал же молча ехала рядом. Но в этот раз молчание давило, даже воздух стал другим. Как перед бурей. Ее ахана чуть покачивалась, сидя на руке Арджаны. Черные круглые глаза птицы явно пытались проделать дырку в моей спине.

К наррам все!

На Дэрин же злости не было, лишь желание развести руками и задать один вопрос: «Почему?»

Почему после согласия на брак, после всех лет нашего общения она ушла к другому? Рядом с которым ей было некомфортно. Я же видел это, когда мы с ней столкнулись с дель Аби в городе.

Что изменилось?

Сложнее всего оказалось в лагере. К тому моменту, как мы прибыли туда, я успел накрутить себя до предела. Дэрин в моих мыслях то просила о помощи, а то таяла в объятиях дель Аби. Отчего меня бросало то в жар, то в холод. В голове стояла звенящая пустота.

– Лорд Иррилий, с вами все в порядке?

Я надеялся, что у меня взгляд не слишком говорящий. Пришлось приложить все усилия и улыбнуться Адаранту.

Мои проблемы – это только мои проблемы. О моем желании бросить вызов высшему никто не должен узнать.

После дипломатической миссии, разумеется.

– У меня – все в порядке, – ответил спокойно. – А с экспедицией проблемы. Где капитан? Необходимо переговорить о дальнейшем маршруте.

– Что-то случилось?

Я посмотрел на мага. Нарров червяк сомнения сейчас нашептывал внутри меня, что верить никому нельзя. Сказать о своих подозрениях? О том, что среди нас мог затесаться предатель?

Да ни за одно драконье сокровище!

Дипломаты не лгут, они просто недоговаривают или немного приукрашают правду.

– Портальная станция сломалась незадолго до нашего прибытия. И в городе сегодня поймали двух сторонников «Саламандры».

Последнее я придумал. Но ведь такое тоже могло случиться, верно? Людей у синдиката много. В этом городе они тоже могут находиться.

– Нарры! – выругался Адарант. – Неужели все же по наши души?

– Скорее, по дары акифу, – ответил я меланхолично.

Что сейчас делает Дэрин? У них ранний вечер.

Что может делать красивая женщина рядом с высшим демоном, который является ее мужем? Ответ напрашивался сам собой. И я незаметно сжал кулаки. До боли, до хруста в суставах, чтобы отвлечь себя от тех картинок, что рождались в голове.

– Думаешь, им нужна Тильда?

Я вынырнул из мыслей и с неприкрытым изумлением посмотрел на мага. Затем мы оба синхронно перевели взгляд в сторону фургона танцовщицы. Изрядно потрепанный, он стоял в тени роскошного дуба. А сама Тильда устроилась на ярком покрывале рядом. И как-то тоскливо оглядывала окрестности. Даже цвет волос словно потускнел, как и салатового цвета юбка. Неужели до сих пор надеется, что император передумает?

Не стоит надеяться, подумалось с ожесточением. Увы, но порой те, кого так искренне ждем, наносят самый болезненный удар.

Никто не заберет Тильду. Если она думала своим поступком заставить императора приревновать, то проиграла. Я видел много фавориток, но императрица всегда выходила победительницей. Потому что выше любви у правящих всегда чувство долга.

– Ты сам в свои слова веришь? – спросил у Адаранта.

Тот скривился, точно укусил незрелую сливу. Даже губами пошевелил, но не сплюнул, а произнес:

– Уже и не знаю, во что верить. Меняем путь?

– После совещания.

Не удержался и взглядом отыскал Арджану. Она стояла на дальнем конце лагеря и о чем-то расспрашивала двоих из своего взвода. Высокая, статная, черные волосы переливаются на солнце, заплетенные в косу. До сих пор помню ощущение гладкого шелка между пальцами. Я заплетал сестру, у нее чуть вьющиеся волосы, другие.

А у Дэрин не знаю, ведь к ним я так никогда и не прикасался.

И снова тупой нож воткнулся в сердце и пару раз провернулся.

Я знал, что многие орчанки перед боем вплетали в волосы лезвия. Интересно, Арджана так делает? При должном умении это становится весьма опасным оружием.

В душе корил себя за несдержанность. Не стоило так реагировать на ее слова о дель Аби. Уж кто-кто, а Арджана точно не виновата в том, что Дэрин предпочла высшего демона.

«Предпочла ли», – снова мелькнула мысль.

Ревность – мерзкая вещь, теперь я узнал это на собственной шкуре. Ничего забавного в ней нет. Она, как кислота, способна разъесть изнутри, внушить мерзкие мысли. Вот и я, поддавшись слабости, обидел ту, которая точно не заслужила.

И как теперь просить прощения? Ведь понимал, что не прав. Поддался эмоциям и набросился с поцелуями, потом попросил забыть, а затем и вовсе назвал влюбленной дурочкой.

Я не привык избегать ответственности за собственные ошибки и решительно направился к капралу.

Она до последнего не смотрела в мою сторону. Лишь когда замер напротив нее, нехотя повернула голову, наградив ничего не значащим взглядом. В темных глазах не отразилось даже любопытства, лишь безразличие.

– Арджана…

Я назвал ее по имени и осознал, что уж лучше бы предпочел официальную форму обращения, вон как солдаты навострили уши. Понимая, что нас могут услышать, постарался говорить обобщенно.

– Хочу извиниться за свои резкие слова, сказанные днем.

– Не стоит, – тут же оборвала она меня прохладным тоном, показывая, что прощать не собирается. – Я воспользовалась вашим советом и забыла о них.

После чего снова продемонстрировала мне прямую спину.

– Магнус, тебе нечем заняться? – окликнула она солдата, который ухмылялся, смущая своим наглым, раздевающим взглядом Дианту, и пошла к нему. – Так я тебе сейчас дело найду.

Моя попытка извиниться улетела в воздух и растаяла под жарким солнцем. Арджана принялась распекать солдата, полностью забыв про меня.