Текст книги "Иллюзия выбора. Обман"

Я также согласилась, что к Аэрану пойдут Ветриар и Зартарн. Мол, я же еще слаба… да и король невысокого мнения о моих способностях… Это я тоже молча проглотила, но потребовала явиться сразу ко мне, пригрозив, что иначе сама встану и пойду их искать. Мужчины обменялись многозначительными взглядами и предложили оставить мне Ларинэ. Ага! Вот спасибо! Но я благодарно кивнула, удержав вертевшийся на языке отказ.

Когда король и принц покинули комнату, я с удовольствием растянулась на постели, посматривая из-под ресниц на мающегося герцога. Его тоскливый взор то и дело останавливался на двери, но мужчина стоически терпел. Хорошо. Пусть дойдет до кондиции.

Спать я уже не хотела. Сила возвращалась в тело, и через пятнадцать минут, решив, что уже пора, я многозначительно вздохнула и сексуально потянулась. Из-за этих телодвижений одеяло немного сползло, оголяя мою грудь. Услышав тяжелый вздох и словно только что вспомнив о присутствии герцога, я испуганно ахнула и натянула одеяло.

– Эршан… – Взгляд из-под ресниц, облизывание губ. – Ох, прости, я забылась…

– Э-э-э… ничего, все в порядке. Как ты себя чувствуешь?

– Неплохо, только есть хочется.

– Давай я прикажу служанке…

– Нет, – перебила я, – не надо служанок, ты что, забыл?

– Ой, да… – Он досадливо прикусил губу. – Ладно, я сам схожу. Чего тебе хочется?

– Мяса и чего-нибудь сладкого. А я пока умоюсь и накину что-нибудь на себя.

– Хорошо. Вернусь через полчаса. Идет?

– Да. – Я довольно улыбнулась, наблюдая, как он идет к двери. Уверена, что он будет отсутствовать гораздо дольше, чем полчаса. Уже у самой двери я остановила его вопросом: – Эршан, а кто меня раздел?

– А? – Ларинэ покраснел. – Э-э-э… спроси у брата. – И вылетел из комнаты.

Отлично. Еще пару минут я выиграла.

Моментально вскочив с кровати и покачнувшись, я чуть ли не бегом бросилась в ванную. И пусть от слабости меня пошатывало и кружилась голова, но я привела себя в порядок и оделась за пятнадцать минут.

Теперь нужно осмотреть комнату. Да, я помню, что люди Ларинэ проводили обыск, но мое чутье говорило, что они не нашли всего. У Сонэи должен быть тайник. И найти его надо сейчас, пока не вернулись Ларинэ и Ветриар с Зартарном.

Дело в том, что, пока я лежала и слушала их размышления, мне в голову пришла одна интересная мысль. Амулет и зелье. Ни Скайнер, ни Ветриар, ни Зартарн с Ларинэ о таком не знали. Получается, Сонэя была талантливее или сильнее этих прославленных магов, ну или обладала чем-то, что ей помогало. И свои записи и наработки она должна была где-то прятать. А где, кроме своих покоев, она могла это делать, не вызывая подозрений? Нигде! Значит, все это здесь. А если предположить, что я права, то открыть тайник может только Сонэя. И готова поспорить, что скоро эти молодцы тоже до этого додумаются. А делиться с ними я пока не собиралась!

Итак, где девушка может спрятать самое дорогое?

В ее распоряжении гостиная, спальня, гардеробная, ванная, балкон. Кабинета у Сонэи не было. Гостиная отпадает сразу, балкон тоже. Остаются спальня, гардеробная и ванная.

Логичнее всего предположить, что она спрятала что-то здесь, в личной комнате, ну или в гардеробной… поэтому я отправилась в ванную. Чисто женская логика, ага!

Большая комната, примерно пять метров в ширину и десять в длину. Купель, душ в виде водопада, пара шкафов, скамья вдоль стены, зеркало, небольшой закуток – туалет. Хм… Где?

Я носилась по комнате, переворачивая все вверх дном, дергая за ручки, рычажки и барельефы. Ничего. С меня уже пот градом лился, неужели я ошиблась? В третий раз пробегая по кругу, я снова уткнулась в дверь туалета… А почему бы и нет? Комната достаточно широкая, сиденье слегка смещено в левую сторону… Я задумчиво села на крышку. Эх, не быть мне сыщиком!

От нечего делать провела пальцем по гладкой облицовке стены и внезапно почувствовала укол. Алая капля, повисшая на кончике неразличимой на белом фоне иглы, медленно втягивалась в нее. Миг – и бесшумно отворилась маленькая панель у самого пола. Просунув руку в тайник, я нащупала какую-то коробочку, потом что-то завернутое в тряпицу… А что это за маленький рычажок?.. Дернула его и замерла в ожидании. Ничего. Странно. Я оглянулась и чуть не вскрикнула. За спиной зиял черный провал потайного хода. Вот это да!!!

– Сонэя, ты где?

Глава 25

Чертыхнувшись, я резко дернула рычажок, закрывая ход, потом вернула на место панель тайника. Делиться находками я пока не собиралась. Может, кто-то скажет, что это самонадеянно и глупо, но лично я считаю, что это необходимый козырь.

Я выплыла в спальню, где уже подозрительно озирался Ларинэ, и поморщилась.

– Чего ты так кричишь?

– Где ты была?

– В туалете, – буркнула я, с удовольствием заметив, что тот смутился. Ничего, в следующий раз постесняется спросить.

– А я обед принес…

– Отлично, – улыбнулась я, причем вполне искренне. Есть и вправду хотелось, а аромат от подноса шел такой, что закачаешься, – чай, гранатовый сок, горячие тосты с вареньем, грибная похлебка, тефтели в подливке с гарниром, сыр нескольких сортов, фрукты и мороженое. Мм…

Первые полчаса мы даже не разговаривали, настолько все было вкусно, ну или я настолько проголодалась. А вот когда приступили к мороженому, решила, что пора.

– Ну?

– Что ну? – удивился Эршан.

– Рассказывай, о чем там Аэран беседовал с Ветриаром и Зартарном и почему их до сих пор нет.

– Соня, а я-то откуда знаю! – На меня смотрели честные голубовато-серые глаза. Не знала бы, кто передо мной, обязательно поверила бы…

– И как она называется?

– Кто? – Кажется, герцог отчаялся найти логику в моих словах.

– Книга.

– Какая?

– Где написано, что головной мозг закачивают в организм мужчины через гениталии, а величина интеллекта прямо пропорциональна длине мужского достоинства.

– Соня! Да ты… Как ты… Я…

– Не помнишь? – Я сочувственно кивнула. – Эршан, с чего ты взял, что со сменой пола я поглупела, а? До этого вы все вели себя нормально, а теперь решили, что мне лучше ничего не знать и никуда не вникать?

– Соня… – Он несколько раз открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать, но махнул рукой и расхохотался. – Прости, ты права… Твое новое тело несколько сбивает с толку. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.

– Извинения приняты, – милостиво кивнула я и улыбнулась. Все-таки не зря Эршан глава Тайного отдела. Он всегда быстро соображал. – Итак?

– Аэран пришел в себя и тут же потребовал Хладена для отчета. Лорда, как сама понимаешь, на месте не оказалось, вместо него к королю пришел Ветриар и рассказал нашу версию событий, не забыв упомянуть, что его величество обязан жизнью именно королю Огня. Потом король затребовал к себе Скайнера и получил еще один рассказ. Ему стало плохо… Вызвали лекаря. В себя он пришел минут через пятнадцать и выгнал всех вон.

– Очень интересно. А эти двое где?

– Ветриар отправился инспектировать обстановку, узнать, что произошло, пока мы тебя с того света возвращали, а Зартарн сказал, что ему надо с братом связаться.

– Как думаешь, когда они вернутся?

– Ну… еще полчаса точно в запасе есть, а что?

– Думаю, мне надо навестить отца.

– Соня, вряд ли это удачная идея, – покачал он головой.

– Не уговаривай. Я так решила, и так надо.

Мы препирались еще минут пять, после чего все-таки отправились в покои короля. Самое интересное, что там я еще ни разу не была, только в кабинете.

Король занимал не пару комнат, как, например, Скайнер или Ветриар, а целую анфиладу. Сразу за массивными двустворчатыми дверями располагалась большая, удивительной красоты комната. Одна стена была полностью стеклянной, а противоположная сплошь выложена хрустальной мозаикой, которая отражала каждый солнечный луч и окрашивала помещение во все цвета радуги. Две торцевые стены были расписаны фресками, изображающими небеса и птиц. С куполообразного потолка свисал закрученный улиткой сталактит, подсвеченный со всех сторон разноцветными хрустальными фонариками, испускающий тонкий ручеек в небольшой бассейн в центре комнаты. Вокруг на расстоянии двух метров расположились низкие белоснежные диванчики с голубыми подушечками.

Следующая комната была более приземленной, что ли, нацеленной не поразить воображение, а скорее на комфортное ожидание и беседу. Несколько диванов и глубоких кресел, камин, большой круглый стол со стульями и столики с напитками и закусками. Отсюда двери вели на балкон, в кабинет и малую ванную.

Гостевую зону от личной отделял достаточно длинный коридор. Собственно покои включали еще одну гостиную, кабинет, гардеробную, две комнаты, оборудованные по личным предпочтениям правителя, спальню, малую спальню для фаворитки или жены, если правитель хотел видеть ее утром, но не желал спать в одной постели, и ванную с небольшим бассейном.

И все это в стиле элегантной роскоши!

Но все великолепие померкло, как только я увидела короля. Бледный, с горькими морщинками в уголках губ и покрасневших глаз… И не физическая боль и недавнее отравление были тому причиной… Горе! Такое с человеком делает только настоящее, глубокое горе. Каким бы Аэран ни был, что бы ни творил, но сына он любил, и его смерть сильно ударила по нему. Нет, я знала, что не пройдет и дня, как он возьмет себя в руки и снова станет «ледяным», но сейчас, в одиночестве, он мог позволить себе отдаться своей потере.

Все слова вылетели из головы… Да и что тут скажешь?

Заметив меня (Ларинэ благоразумно остался за дверью), король нахмурился и, поджав губы, отвернулся. Я подошла к кровати и села на краешек, а потом, повинуясь инстинкту, внезапно прижалась к груди Аэрана, обнимая и зарываясь лицом в рубашку. Несколько минут ничего не происходило, пока осторожно, словно опасаясь, его рука не прошлась по моим волосам. Сначала неуверенно, а потом все смелее… и я не выдержала.

Слезы полились потоком, прорываясь сквозь пустоту внутри. Рыдания, судорожные, захлебывающиеся, вырывались с кашлем и стоном. Что-то отрывалось внутри, терялось, уходило… Кажется, именно в этот момент я по-настоящему расставалась со своим миром. Рвала все связи и привязывала себя к Геятору.

– Папа…

– Да… дочка… – Запинка, другая, слова с трудом срывались с его губ. – Прости меня… я люблю тебя…

– И ты меня прости…

«За все, – мысленно добавила я. – За Скайнера и за Сонэю… и пусть моей прямой вины в их смерти нет, но я приложу все силы, чтобы заменить их…»

Сегодня дворец был полон. Гости, обитатели замка, прислуга, охрана – несколько сотен человек находились в Доме Воздуха, только вот повод собраться на этот раз был нерадостный.

Похороны. Похороны, которые должны были состояться еще несколько недель назад… Одетая в серое платье, как и все присутствующие, я смотрела на тело, которое еще два дня назад было моим.

Самая высокая башня дворца, продуваемая со всех сторон площадка, ограниченная лишь метровым кованым бортиком, и в ее центре алтарь, на котором в парадном костюме лежал Скайнер. И люди, много людей, стоящих полукругом.

То, что я сейчас чувствовала, трудно объяснить словами. Я даже сама понять не могла. Дико, страшно, неправильно… а еще стыдно. Ощущение, что ты паразит, захвативший то, что тебе не предназначалось, использовавший чужое, а потом поменявший на более выгодный товар, с каждой секундой усиливалось. Мне казалось, что это я виновата в смерти Скайнера и Сонэи, хотя умом и понимала, что это не так. Более того, мне чудилось, что Скайнер, не открывая глаз, осуждающе смотрит на меня… а искривленные смертной мукой губы выражают всю степень ненависти и брезгливости…

Холодные пальцы сжали ладонь, когда я все-таки не смогла сдержать всхлипа. Повернув голову, встретилась глазами с бледным, но ободряюще улыбнувшимся мне Ветриаром. Словно поняв, о чем я думаю, он тихо прошептал: «Не надо». Другой моей руки коснулся Аэран. Повернув голову к нему, я увидела его замкнутое лицо, но пальцы, стершие с моей щеки выкатившуюся слезинку, были нежны.

– Начинайте, – разнесся по площадке холодный голос Аэрана.

Стоящий неподалеку жрец кивнул и подошел к телу.

– Во имя продолжения жизни подлунного мира, во имя сохранения власти четырех стихий, пусть боги примут Скайнера орд Триарда в своих чертогах, да принесут ему покровительство предки. Пусть милость осияет его, и возродится он вновь! Сегодня мы отдаем его тело его родной стихии. Великий и вездесущий Воздух, что основа всего, прими сына своего! Да соединится Скайнер орд Триард с сутью своей! Расс-асс!

– Расс-асс!!! – поддержал жреца мрачный хор.

С пальцев жреца сорвались серебристые искры и окружили лежащего на алтаре принца. Тело Скайнера засветилось, истончаясь. Он словно стал растворяться в окружающей синеве, действительно уходя в воздух. Еще минута – и ничего не осталось. Абсолютно! И это было жутко!

Резкий порыв ветра налетел ниоткуда. Он окружил, коснулся каждого, оставляя свое ледяное дыхание. Мои губы будто обожгло, и это было… непонятно! Он словно благодарил меня… не знаю! Но на душе внезапно полегчало, и я даже смогла невольно улыбнуться.

– Принц ушел! – провозгласил жрец, и участники печальной церемонии ручейком потянулись к лестнице, ведущей в глубь башни.

Согласно обычаю, в этот день полагалось не есть и бодрствовать до восхода солнца. Можно было только пить, причем либо воду, либо особый напиток с хорошим градусом и непередаваемого голубого цвета.

Все правители и знать королевства собрались в тронном зале, задрапированном серой тканью. Аэран уже восседал в своем кресле. Мы с Ветриаром сидели двумя ступеньками ниже, трон Скайнера пустовал. Внизу были расставлены кресла для правителей остальных королевств. Я старалась ни на кого не смотреть, но взгляд то и дело возвращался к Зартарну, сидящему рядом с Ауреной и мягко ей улыбающемуся. Почему-то я чувствовала глухое раздражение, причину которого не могла осознать.

Отвернувшись, я натолкнулась на внимательный взгляд Актания. Довольно неприятный, надо сказать. Какой-то оценивающий… липкий… Я еле сдержала дрожь отвращения.

– Миледи, – поклонился мне слуга, держа на подносе бокал с той самой странной голубой жидкостью.

Кивком поблагодарив, я взяла бокал.

Минут через десять наступила тишина. Значит, король поднялся с трона. Мы с Ветриаром тоже встали.

– Я прошу всех присутствующих здесь почтить память моего сына, наследного принца Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнера орд Триарда. Да будут стихии к нему благосклонны!

Подняв бокал и отсалютовав им, я, как и все присутствующие, выпила все до дна. М-да… редкостная гадость! На вкус как отвар имбиря, только под градусом – во рту горит все! Абсолютно! Кажется, даже зубы!

– Благодарю! – произнес Аэран и сошел с возвышения.

Придворные расступались перед ним, образуя коридор… Он твердым чеканным шагом покинул зал. Сильный и несломленный даже в таком горе.

– Соня, – шепнул Ветриар, – теперь можно уходить. Думаю, лучше будет, если ты пойдешь к себе.

Маленькую девочку отправляют баиньки? Впрочем, здесь мне и правда делать нечего.

– Да, хорошо, – рассеянно кивнула я.

Я шла по коридору, пытаясь понять, что за странное чувство поселилось в груди. Вроде бы для меня все сложилось хорошо, но сердце билось испуганной птичкой. Эдакое состояние предчувствия беды…

Закрыв за собой дверь, я бессильно опустилась в кресло. Что со мной? Такое ощущение, что я в тупике.

Нет, так не пойдет! Для начала надо собрать информацию.

Кажется, Зартарн собирался подключить свою спецслужбу. Да и о его разговоре с Аэраном надо спросить. Ну и план действий тоже бы не мешало согласовать.

Кивнув сама себе, я буквально вылетела из комнаты, подгоняемая вспыхнувшим азартом. Странная апатия даже отступила. Все-таки, похоже, без активной деятельности я теперь просто не могу.

Спать сегодня нельзя, так что побеспокоить Зартарна я не боялась. Оказавшись перед дверью его комнаты, я для приличия стукнула разок и, не дожидаясь ответа, повернула ручку.

– Зарт… арн… – Я запнулась и еле выдавила из себя окончание имени.

Прямо передо мной, освещенные горящим в камине пламенем, стояли Зартарн и Аурена. Они держались за руки и смотрели друг другу в глаза. В душе что-то оборвалось… Стало невыносимо больно. Лицо Зартарна поплыло, вместо него стало появляться другое, которое я только начала забывать. Но сути это не меняет… Похоже, не важно в каком я теле… мой удел всегда быть… лишней…

– Простите, – прошептала я.

Нет, только не плакать! Остатки достоинства еще при мне! Я бежала по коридорам, сметая на пути слуг. Глупая! Ну что за истерика? Он тебе никто! Это его право… М-да… что-то не очень помогает самовнушение… Боль не отступала. А перед глазами стояло смуглое лицо с золотыми глазами. Как я могла так глупо попасть?

Ворвавшись в свою комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней пылающим лбом. Истина во всей ее простоте медленно доходила до уставшего сознания. Зартарн каким-то немыслимым образом успел проникнуть в мое сердце. Тихо и незаметно даже для самой меня…

– Дура… – прошептала я, стирая слезы тыльной стороной ладони.

– Ну зачем же так самокритично?

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

– Ваше высочество!.. Что вы здесь делаете?

– Так официально… Сонэя, я бы предпочел просто Актаний, как раньше…

– Хорошо… просто Актаний… что ты здесь делаешь?

– Хочу возобновить наше тесное общение.

– Что?! – вытаращила я глаза. Вот же… – Актаний, я… сегодня такой день… Проклятье! – Я встряхнула головой. – В общем, нет! Забудь.

– Что так? Водиана тут нет, – принц лениво поднялся с кресла, подходя ко мне, – он не узнает. Или… – Он вдруг прищурился. – В чем дело, Сонэя? Неужели все еще сохнешь по Зартарну? Ему ты не нужна. Сама знаешь, он тебя презирает. И всегда говорил, что скорее выберет Аурену, чем тебя. Хватит ломаться, – Актаний резко схватил меня за руку, – мне тут целую ночь сидеть. Сейчас расслабимся, а потом дела обсудим… Ну же! – Он притянул меня к себе. Влажные губы прижались к моим, и меня чуть не стошнило.

Я пыталась его оттолкнуть, царапалась, кричала… но он был гораздо сильнее. Секунды, на которую он отпустил мои руки, хватило, только чтобы врезать ему, но он даже не почувствовал, разрывая на моей груди шнуровку платья. Осознание, что я больше не в теле Скайнера, пришло внезапно, окатив холодным потом – у меня нет физической силы и навыков! Я не справлюсь… НЕТ!!! Я начала драться еще отчаянье, выкручиваясь, выламывая себе руки, пинаясь и кусаясь, а Актаний лишь смеялся… Его забавляла моя беспомощность!

– О! Какая дикая! Мне нравится! – Он впился мне в шею. Стало немного больно, а когда он сильно укусил, из глаз сами собой брызнули слезы.

– Отпусти!..

– Нет. Но ты можешь умолять меня… Мне так нравятся твои крики и стоны…

– Не надо… – Я предприняла еще одну попытку. На этот раз удачную. Локоть впечатался ему в скулу.

Зарычав, он толкнул меня на пол, наваливаясь сверху и хлестая по щекам.

– А вот это было зря… – прошипел Актаний, и я почувствовала, как он связывает мои руки ремнем. – Вот и все, – он мерзко улыбнулся, – больше рыпаться не будешь, сладкая… – Его рука скользнула под юбку.

– Нет!!!

Глава 26

– Нет!!! – Крик вырвался из самой глубины сердца.

Не хочу! Не надо… Только не так… в первый раз…

Кажется, я с испугу его укусила, потому как последующий удар был такой силы, что я на несколько секунд отключилась. Боль опалила лицо, а во рту появился медный привкус крови…

– Ну что? Будешь еще рыпаться, тварь?

В следующий момент я почувствовала, как его рука добралась до края белья. Боже!

– Не… надо… прошу… – Я захлебывалась слезами, содранное от криков горло нещадно горело.

– Просишь? – Его губ коснулась усмешка. – Это мне нравится. Проси еще! – Его рука нырнула за кромку белья.

Господи! Не надо! Не хочу!!!

– Не трогай меня!!!

Похоже, мой вопль на секунду оглушил Актания, но в следующую секунду на меня посыпались удары. Я зажмурилась от боли и страха и, кажется, ненадолго лишилась чувств, услышав треск разрываемой одежды.

– Тише… тише… успокойся…

Я не сразу поняла, что что-то изменилось. Исчезла тяжесть чужого тела, руки были уже не связаны, и кто-то баюкал меня, ласково шепча слова утешения.

С трудом приоткрыв распухшие веки, я натолкнулась на взгляд золотисто-янтарных глаз, с тревогой смотрящих на меня.

– Зарт… – глухо прошептала я.

– Да, это я, все хорошо, малыш…

– А… – Я закашлялась, но он понял.

– Его здесь нет. Не волнуйся. Он… Соня, он не успел… не успел ничего тебе сделать?

– Нет. Где он? – Говорить было трудно, хотелось убежать, спрятаться от всех. А еще было безумно стыдно. Я чувствовала себя грязной, испачканной… казалось, что все увидят эту грязь на мне…

– Под охраной моих людей. Потом позовем Эршана и Ветриара и обсудим, как поступить. Пойдем, тебе надо умыться и… переодеться, – немного смущенно добавил он.

Опустив взгляд, я охнула. Платье превратилось в лохмотья. Грудь обнажена, юбка разодрана, бедра и ноги оголены… Стыд новой волной затопил сознание, и я рефлекторно прикрылась руками. Движение отозвалось резкой болью в избитом теле и окровавленных запястьях.

– Тише. Успокойся, – велел Зарт, поднимая меня на руки.

– Не… не смотри на меня…

– Почему?

– Почему? – Вопрос показался настолько неуместным, что я даже посмотрела Зартарну в глаза. Только вот долго выдержать его взгляд не смогла. – Я голая… и…

– И?

– И грязная.

– Ты не грязная! – От его рыка я вздрогнула. – Голая – да, но не грязная! Даже думать так не смей!

– Как ты здесь оказался? – задала я мучивший меня вопрос, но это была лишь попытка отвлечься.

– За тобой пошел. Ты так быстро убежала…

– Ты был занят, – напомнила я. В душе уже не было раздражения, только пустота и боль. Я и раньше не могла ни на что рассчитывать, а уж теперь и подавно…

– Нет. Не был, – абсолютно серьезно возразил он. – Меня не интересует Аурена, хотя теперь, после смерти Скайнера, она решила переключиться на меня. Мы как раз выясняли этот вопрос.

– Прости. Это не мое дело, – смущенно пробормотала я.

– Хм… знаешь, твоя ревность была приятной неожиданностью.

– Я не ревновала! – Я вскинула на него глаза, утонув в его смеющемся взгляде.

– Да? А мне показалось… Кстати, как руки? Не болят?

Я посмотрела на свои запястья. Кожа была еще покрасневшей, но уже вполне зажившей. Это что, получается, он меня так отвлекал?

– Спасибо. – Голос даже мне самой показался каким-то потерянным.

– Не за что. Теперь иди переоденься… если не хочешь повторения.

– В смысле?

– В прямом. – Зартарн демонстративно осмотрел меня. – Я все-таки мужчина, а ты очень красивая девушка… практически голая красивая девушка.

– Не я…

– Именно ты! Сонэя была красавицей, но она никогда не была так привлекательна, как ты. Тело – это еще не все. Я вижу в ее глазах твою душу. На ее лице – твое выражение. Тело повторяет твои жесты. Запомни это!

На миг мы застыли, глядя друг другу в глаза, а потом он резко развернул меня и подтолкнул к гардеробной.

– Все, хватит. Одевайся, Соня!

– А что имел в виду Актаний, когда сказал, что ты презираешь Сонэю? – прокричала я из гардеробной, с удивлением отмечая, что испуг и ужас пережитого несколько отступили. – Это правда?

– Да, – спокойно ответил Зартарн. – Знаешь, Сонэя была первой пусть не любовью, но влюбленностью Александрита. Огненного мальчика тогда просто невероятно потрясла ледяная принцесса. Вся такая изящная, грациозная, далекая и прекрасная. Он даже осмелился признаться ей, хотя ему было всего тринадцать, а она была на четыре года старше. Только вот вместо того, чтобы мягко объяснить мальчику, что он еще молод и это пройдет, она жестоко посмеялась над ним, выставив его на посмешище перед всеми Домами. А потом у нее хватило наглости попытаться соблазнить меня… Я был зол… в общем, скандал тогда вышел знатный. Ну и с тех пор, как понимаешь, отношения у нас с Сонэей не сложились.

– Ясно… – пробормотала я, думая, как он теперь воспринимает меня.

В комнате громыхнула дверь, послышались топот и крик:

– Где она?! Что он с ней сделал?!

– Со мной все в порядке. – Я вышла из гардеробной, уже одетая в самое глухое платье, которое нашла. Хоть Зартарн и подлечил мне руки, количество синяков на моем теле явно превышало норму.

Ветриар выглядел встревоженным, как и положено брату, переживающему за сестру, и в душе от этого моментально разлилось тепло. Бросившись ко мне, он сжал меня в объятиях.

– Я убью его, – прошептал он.

– Не стоит… все хорошо, братишка.

– Соня, ты понимаешь, что он пытался сделать?! – возмущенно вскинулся он.

– Получше тебя! – внезапно разозлилась я.

– Прекратите, – вклинился в нашу дуэль взглядами Зарт. – Соня права. Убить ты его не можешь. А вот обсудить, что делать дальше, надо. Дождемся Эршана и начнем.

Король всегда король. А вот Ветриар еще не дорос. Недовольно пробурчав что-то себе под нос, он потащил меня к дивану, усадил и сел рядом.

– Рассказывай, что здесь произошло.

Я открыла было рот и вдруг поняла, что не могу говорить. Пока Зарт отвлекал меня, еще было ничего, но стоило мне подумать…

– Давай лучше я, – мягко предложил Зартарн. Дождавшись моего кивка, он начал: – Ко мне в комнату пришла Аурена. Минут пять она вздыхала: какое случилось несчастье, как она боится, что ей теперь делать… А потом решила поискать у меня утешения. Когда я объяснял, что ей не на что надеяться, вошла Соня, но неправильно поняла ситуацию и убежала. Ну а я воспользовался поводом и отделался от Аурены. Думал, догоню Соню, узнаю, что хотела… Только не ожидал, что найду здесь такое… – мрачно добавил он.

– Мразь, – прошипел Ветриар, прижимая меня к себе. – Его нельзя отпускать…

– Я не слишком долго заставил вас ждать? – Дверь открылась, пропуская Ларинэ. – Как ты? – Он внимательно осмотрел меня.

Я выдавила улыбку:

– Нормально.

– Ну и отлично. – Эршан улыбнулся. – Раз все нормально, надо решать, что делать будем.

– Я бы предпочел избавить мир от этой твари, – прорычал Ветриар.

– Нельзя. И ты это понимаешь, – вздохнула я. – Но видеть его я больше не желаю.

– У меня есть предложение, – задумчиво проговорил герцог. – Убить мы его не можем. Обнародовать случившееся тоже пока не стоит. Поэтому я предлагаю допросить Актания, записать полученные сведения на кристалл, а потом подчистить принцу память и отпустить.

– А получится? – Я неуверенно посмотрела на мужчин. Помнится, они убеждали меня, что сильнее магов, чем королевская семья, нет.

– Актаний, конечно, силен, но еще молод и неопытен. А если мне поможет Зартарн, то он даже и не догадается о случившемся. А у нас появится неплохой козырь на крайний случай. Нападение на благородную леди…

– Угу, как будто лет через десять это будет иметь значение, – хмыкнула я.

– Будет, Соня, будет, – заверил Зартарн. – Ты всегда можешь сказать, что испугалась или что тебе было стыдно. И потребовать искупления. Вплоть до оскопления. А благородному лорду с таким позором только две дороги – на передовую или в петлю. Так что… да, выход очень хороший. Но решать тебе.

Я задумалась. Хотя о чем думать? Можно, конечно, пойти к королю, поплакаться, рассказать все… но не приведет ли это к еще большим проблемам? Да и нужен ли мне весь этот позор? Когда припрет к стенке – да, а так… В конце концов, я не изнеженная барышня, переживу. Пусть меня до сих пор слегка трясет, и только объятия Ветриара удерживают в действительности.

Все трое не сводили с меня глаз, внимательно наблюдая. Что ж, если хочу, чтобы они воспринимали меня как равную, я просто не имею права на слабость.

– Я согласна.

– Умничка, – ласково улыбнулся Ларинэ. – Тогда я пошел. Зарт, ты мне будешь нужен, когда буду подправлять память. Я за тобой пришлю. Ветриар, а тебе лучше пойти послушать, что говорят во дворце, не заметил ли кто чего. Лучше сразу предотвратить все.

Ветриар кивнул и, чмокнув меня в щеку, поднялся с дивана, пообещав вернуться как можно скорее. Мы с Зартарном остались вдвоем. Признаться, я чувствовала себя неловко. И что теперь делать? О чем говорить?

– Соня, – тихо позвал Зартарн, – а зачем ты ко мне приходила?

– Я… – И неуверенно запнулась. Я почти не помнила, о чем тогда думала, а оставшиеся в голове мысли казались незначительными и неважными. – Кажется, хотела согласовать план действий, – смущенно хмыкнула я.

– Да? – В его голосе проскользнуло недоверие и еще что-то, а может, мне показалось. – Что ж… И что конкретно ты хотела узнать?

– Как будем дальше искать кристалл.

– Ты – никак, – отрезал он.

– Не поняла… – Я ошарашенно захлопала глазами. – Почему это я «никак»?

– Вообще-то я думал, что после недавнего случая даже объяснять не придется, – прищурился он. – Ты женщина! А это может быть опасно!

– Раньше тебя это не смущало! – Я вскочила с дивана. Вот она, мужская логика в действии!

– Раньше ты была в мужском теле! – Зарт тоже встал. – Мало того что была физически сильнее, так ни у кого бы даже мысли не возникло тебя… хм…

– А теперь, значит, возникают?!

– Да!

Мы уже стояли нос к носу, тяжело дыша.

– И что? Может, ты меня еще в спальне закроешь?

– Закрою! И к кровати привяжу! – рыкнул мужчина.

– Что?! Да как ты…

– Что? Смею? Запросто, – перебил он меня.

– Не имеешь права! Ты мне никто! Я взрослая, свободная женщина! – Я ткнула пальцем ему в грудь. – Понял?

– Хм… – Он опустил взгляд туда, где мои пальцы пытались просверлить в нем дырку, а потом сделал то, что я от него не ожидала: схватив мою руку, он ткнул пальцем другой руки мне в грудь. Я даже опешила! – А теперь послушай меня. Ты – беззащитная, слабая женщина, которую надо защищать! Ты вляпалась по самое не могу, и моя обязанность, как мужчины, как друга, как… в общем, моя обязанность защищать тебя. Ясно? – И он еще раз ткнул меня пальцем.

Я невольно проследила за движением, осознавая, где находится шаловливая конечность. Зарт тоже опустил взгляд. На секунду мы оба замерли, а потом король, смутившись, резко отдернул руку и отошел на пару шагов назад.

– Соня, я не шучу. Ты беззащитна. Пойми это, – сказал он, глядя в сторону. – Ты возомнила себя бессмертной? Думаешь, если два раза обманула смерть, то и в третий раз получится? Его может и не быть. Подумай о Ветриаре, он только что потерял и брата и сестру. А Аэран? Его тебе не жалко? Ты хоть понимаешь, что можешь сделать этот мир лучше? У тебя есть власть, возможности, средства многое изменить и исправить. – Теперь он снова смотрел мне в глаза, словно пытаясь выжечь свои слова внутри меня.

– Вот именно, Зарт, – мой голос был тих, – чтобы что-то исправить, надо действовать, а не прятаться за спинами других. Даже за твоей. Иначе все, что меня ждет, это скорый брак с незнакомым мужчиной…

– Брак? Ты о чем? Тебе что-то предложили? – вскинулся он.

– Нет, да и вряд ли кто-то, будучи в своем уме, предложит. Но Аэран может подобрать кандидатуру сам. Особенно теперь…