Текст книги "Иллюзия выбора. Обман"

Глава 20

Время тянулось жутко медленно. Уже почти час я неотрывно смотрела на циферблат, отсчитывая каждую минуту. Нас разместили в комнатах, на мой вкус чрезмерно мрачных и давящих (во всяком случае, мне досталась именно такая), но, возможно, это было сделано специально. Спустя почти два часа принесли обед, и вот я гипнотизирую стрелки. Чем занимается Ветриар в своих покоях, оставалось только гадать.

Накатившее оцепенение не оставляло меня. Мозг был абсолютно стерилен, тело пассивно, эмоционально – полное безразличие. В определенный момент это стало настораживать. Я, конечно, не заводной кузнечик, но и подобное состояние для меня далеко не норма, даже с учетом усталости.

Я решительно встала и направилась в комнату к братцу. Надо же проверить, что с ним!

За дверью ожидаемо оказалась охрана, как наша, так и местная. Я потребовала провести меня к брату. По глазам видела, что подобное своеволие людям Зартарна не понравилось, но перечить они не рискнули и разрешили мне пройти в соседние покои.

Ветриар лежал на диване и бессмысленно таращился в черно-коричневый потолок, где в невообразимом хаосе переплетались линии отвратительного ржавого окраса.

– Ну! – Я постаралась, чтобы голос звучал бодро.

– Ты? – Ветриар даже головы не повернул. – Что тебе?

– Так…

Похоже, тут совсем все плохо. Окинув быстрым взглядом комнату, я направилась к столику с напитками, взяла графин и, в два шага оказавшись у дивана, с размаху вылила на голову «Обломова» сильно охлажденную воду.

– А-а-а!!!

Крик поднялся знатный, а местной ненормативной лексикой я аж заслушалась. Кстати, в первый раз слышу местный фольклор. Ничего так, занятно.

– Все? – как только запал принца прошел, поинтересовалась я. – Отлично, значит, можешь адекватно мыслить. Слушай сюда, не знаю, что происходит, но прекращай вести себя как растение! Мы вообще-то тут по делу, если не забыл.

– Я… эм… хм… прости, – пробормотал Ветриар, устало потирая лицо. – Ты прав… похоже, нас поместили в комнаты усмирения. У нас во дворце такие тоже есть. Просто на тебя почему-то не подействовало…

– Комнаты усмирения? – переспросила я, подумав, что ослышалась.

– Ага. Специальные помещения для незваных или буйных гостей. Посидев в такой, жертва становится настолько равнодушной и послушной, что первые полчаса отвечает на все вопросы, даже не задумываясь… Конечно, все зависит от силы воли… и, похоже, у тебя она гигантская. – Он поднял взгляд на меня, и я с удивлением отметила в нем уважение. Ну надо же!

– Хм… здорово, конечно. И что теперь?

– Теперь? Думаю, скоро к нам явятся хозяева, раз уж не подействовало… Давай ждать.

«Ага, ждать! – хмыкнула я про себя. – Чтобы опять попасть под это непонятное воздействие? Ну уж нет!» Поскольку в комнате не было ни одного окна, я стащила Ветриара с дивана и подтолкнула к камину. Пусть лучше на огонь смотрит!

Прошло, наверное, еще около получаса, когда дверь отворилась и на пороге появился слуга, с поклоном пригласивший следовать за ним.

Мы шли по длинному коридору, отделанному камнем и деревом, но расставленные тут и там живые цветы в прозрачных вазах из красноватого стекла вносили в суровый интерьер теплую нотку. Похоже, нас вели задворками, поскольку по пути нам не встретился ни один человек. Видимо, Зартарн не хочет лишней огласки.

Спустя десять минут мы предстали перед королем. Он удобно расположился за дубовым столом. В комнате пылал камин, отделанный сероватым камнем. Ноги утопали в мягком ковре цвета виски, шторы на окнах были чуть темнее. В углу два кресла, одно из которых занимал Александрит, и еще два стояли ближе к столу. Мило. Похоже, будет пара на пару.

– Как отдохнули? – с легким ехидством поинтересовался король.

– Спасибо, хорошо, – церемонно ответила я.

– Присаживайтесь, – наконец кивнул он.

Мы сели напротив стола. Александриту со своего места было видно и нас и брата. Молчание затягивалось. Зартарн, откинувшись в кресле, с легкой усмешкой изучал нас, Александрит пытался просверлить во мне дыру. А вот фиг им, пусть первые заговорят!

– Итак, что же привело вас к нам? – все-таки приступил к делу Зартарн.

– Моя совесть, – буркнула я и заслужила три удивленных взгляда.

А Ветриар-то чему удивляется? Будто не знает ничего!

– Хм, очень интересно, – хмыкнул король. – И неожиданно. Даже не догадывался о ее наличии у столь высокородной особы.

– Да я тоже, – слегка пожала плечами я, – ан нет, зараза, проснулась! – Боже, что я несу?! Ну не может принц Скайнер так разговаривать! Неужели на меня комнаты усмирения так повлияли? – А если серьезно, – решила я исправиться, – то все же хочу при вас еще раз попытаться объяснить недоразумение принцу Александриту. Между мной и принцессой Вестаной ничего нет и не было. То, что вы увидели, всего лишь следствие чьей-то глупой шутки. В тех покоях я ждал брата, а Вестана искала вас, принц. Поверьте, я никоим образом не хочу разрушать вашу помолвку!

– А почему мы должны верить? Скайнер, мы все прекрасно знаем друг друга, и добротой ты никогда не отличался. С чего вдруг такие переживания, что ты аж сюда не побоялся прийти?

– Из-за Вестаны. Знаешь, я, если честно, думал, что готовится очередной политический союз, но… но она плакала по-настоящему. Так переживают только из-за чего-то по-настоящему важного. Она любит Александрита, а я не хочу, чтобы из-за меня, пусть и косвенно, кто-то страдал. Может, это и звучит слишком пафосно, но это так. Она действительно хорошая девушка, в жизни которой и так мало радости.

– И это все? – В голосе Зартарна сквозило напряжение. – Ты здесь просто потому, что пожалел девушку?

– Не совсем. Когда Александрит ушел, высказался ее братец, и я понял, что ожидает бедняжку… и я не хочу за это отвечать. Предпочитаю получать проклятия за то, что заслужил.

В комнате повисла тяжелая, даже, можно сказать, гнетущая тишина. Зартарн буравил меня взглядом, Александрит кусал губы, искоса поглядывая на брата, но я видела огонек надежды в его глазах. Мне надо было, чтобы они поверили. Не хочу, правда не хочу быть причастной к страданиям Вестаны. Увы, я слишком хорошо знаю, как может болеть сердце.

– Зартарн, Александрит, – внезапно раздался тихий голос молчавшего все это время Ветриара, – вы хорошо знаете и меня тоже, знаете, что я никогда не поддерживал Скайнера и, наверное, страдал больше всех от его интриг… Но сейчас он действительно стал другим, и я верю ему. Он говорит правду.

Ого! Не ожидала. Хотя что это я. Ветриару доподлинно известно, что Скайнер стал другим и его новая душа просто не способна на изощренные интриги.

Зартарн и Александрит переглянулись.

– Хм… ну что же… – сказал король, – мы… попробуем… поверить. Хотя должен признать, что это довольно трудно. Хорошо, пусть так. Есть ли еще какие-нибудь новости, которые вы хотите довести до нашего сведения?

– Да, – кивнул Ветриар, – есть еще одна очень важная новость. – И после паузы эффектно закончил: – Кристалл Дома Земли похищен этой ночью.

Немая сцена. Судя по ошарашенным взглядам Зартарна и Александрита, они об этом не знали. Конечно, возможно, они прекрасные актеры, но моя интуиция просто кричала, что их ошеломление не наигранно. Да и версия, что Александрит, уходя, прихватил камень, мне сразу показалась сомнительной.

– Как?! Кто?! Преступника поймали?! – Александрит не выдержал первым, в то время как Зартарн, хмурясь, о чем-то думал.

– Не поймали, – покачал головой Ветриар. – Ночью сработала защита хранилища. Мы с братом проснулись чуть раньше, почувствовав колебание воздуха, и поспешили разобраться, в чем дело. По пути к нам присоединилась стража и король Тергор, и, поскольку мы все оказались на месте одновременно, скрыть похищение кристалла не удалось.

– Невероятно! – выдохнул принц, в легком ужасе смотря на брата. – Зарт, ты понимаешь? Они достали первый кристалл!

Хм… даже не первый, мальчик, а уже второй…

– И никаких улик? – Зартарн даже не ответил брату.

– Нас не допустили к расследованию, – фыркнул Ветриар, и оба огневика понимающе хмыкнули.

– М-да… это… очень важная новость, – вымолвил король. – Полагаю, вам не терпится поделиться ею с королем Аэраном. Так ведь?

Не поняла, это нас выпроваживают, что ли? Ой как нехорошо…

– Конечно. – Ветриар встал и поклонился. – Ваше величество, не смеем больше отнимать у вас время.

– Вас проводят в комнату, чтобы вы привели себя в порядок, и принесут ужин, – смягчился Зартарн, – а через два часа проводят к дороге стихий.

– Благодарим.

Нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет. Это уже не тонкий намек, и проигнорировать такое нельзя. Значит, в нашем распоряжении всего час, чтобы придумать способ задержаться во дворце. И кажется, у меня есть идея…

– Что будем делать? – как только мы оказались в комнате, спросил Ветриар.

– Тсс. – Я села в кресло, закрыла глаза и сжала в руках амулет, мысленно обратившись к его владельцу: «Мы в Доме Огня. Через час должны покинуть дворец. Нужна помощь, чтобы остаться здесь на ночь. Это срочно!»

Уф. Надеюсь, Ларинэ услышал и успеет что-нибудь придумать. Иначе… иначе нам придется возвращаться в Дом Воздуха и получать «заслуженное» от папаши. Лично я не горю желанием.

– Ну? – не выдержал Ветриар, мрачно разглядывая меня.

– Я попросил помощи.

Он лишь зыркнул на амулет, который я снова спрятала под одеждой. Интересно, это что, ревность? Занятно.

Мы молча наблюдали за язычками пламени, танцующими в камине. Говорить не хотелось, ожидание давило своей тяжестью, но вряд ли мы могли придумать иной выход из ситуации. Лично я и не пыталась, отдавшись бездумному созерцанию огня. Вскоре появился слуга с подносом, и мы все так же молча поели. После ужина наше внимание разделилось между камином и часами. Минуты бежали неумолимо, и остановить их было невозможно.

Прошло ровно два часа с момента, как мы вернулись в эту комнату, но слуги короля почему-то до сих пор не пришли за нами, чтобы препроводить к порталу. Неужели получилось? Еще десять минут и еще… Через сорок минут послышались шаги. Напряжение достигло своего апогея, мы с Вертриаром даже привстали с кресел. Ну же!

– Можете не вставать. – В дверях собственной персоной стоял Зартарн, и на его лице было какое-то непонятное выражение.

– Ваше величество, вы пришли лично нас проводить? – осторожно поинтересовался Ветриар.

– Почти, – хмыкнул король. – Но не вас, а к вам.

– То есть?

– То есть к вам гости, ваши высочества, хотя я и не понимаю, почему именно мой Дом стихийники Воздуха облюбовали для своих собраний. Не подскажете ли причину?

– А кто прибыл?

– Глава Тайного отдела герцог Эршан ир Ларинэ. И он настоятельно требует свидания с вами.

– Ваше величество, мы были бы очень признательны, если бы вы позволили…

– А у меня есть выбор? – разозлился король. – Я так понимаю, что ночевать вы останетесь здесь? Не волнуйтесь, вашего друга разместят поблизости. Но на рассвете извольте откланяться. – Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.

Кажется, нам повезло…

– Ну привет! – Ровно через минуту на пороге появился герцог.

Безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка. Но меня это не обмануло. М-да… похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющаяся жилка на виске свидетельствовали о сильной усталости.

– Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!

Я не удержалась, вскочила с кресла и, подбежав к мужчине, порывисто обняла его. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом он тихо вздохнул и неуверенно обнял меня в ответ. Не знаю, что на меня нашло, но я была безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если Ветриара я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим – надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно так. И мне стало легче.

– Рад тебя видеть, Эршан! – прошептала я, не желая его отпускать.

– Хм… я вижу, – неловко ответил герцог, пытаясь осторожно отодвинуть меня. – Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит… но я все же предпочитаю женщин, извини…

– Что?! – Теперь уже я выпала в осадок.

– Ну… – Он смущенно отвел глаза. – Я пообщался с лейтенантом Рихтаром из твоей охраны… В общем, чтобы не было недомолвок…

– Перестань! Я только напугать его хотел… и вообще… ты для меня как старший брат! Вот!

– Хм… ну тогда… Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.

– Подожди. Сперва расскажи, как тебе удалось договориться с Зартарном.

– Я сказал ему, что у меня неотложное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал срочно провести особые магические действия. Ну и попросил не беспокоить нас несколько часов, ненавязчиво намекнув, что после этих «особых действий» было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моей работе оказалась, – усмехнулся он. – А теперь ваша очередь, говорите!

Рассказывали мы недолго, гораздо дольше готовились к рассказу. Понавешали защитных заклинаний, проверили все картины и барельефы, оттащили кресла в центр комнаты и, склонившись друг к другу, тихонько зашептались.

Эршан был в шоке. Впервые видела его в таком состоянии, кажется, даже когда наш кристалл похитили, он выглядел спокойнее. Может, потому что мы все этого ожидали, а тут… Он несколько минут хлопал глазами, пытаясь понять, как кто-то сумел взломать хранилище, и, видимо, не находил ответа. Поэтому, услышав о наших планах на ночь, он просто махнул рукой и сказал, что пойдет с нами.

В два часа пополуночи мы отправились на дело – впереди Ветриар, указывающий дорогу, потом я, и последним Ларинэ, прикрывающий тылы. Он же, кстати, и усыпил охрану, любезно предоставленную его величеством Зартарном, а наши стражи накинули на себя их плащи, чтобы никто ничего не заподозрил и не поднял тревогу.

Защищенные всеми возможными пологами невидимости и неслышимости мы крались в сторону хранилища Дома Огня. Ну я, во всяком случае, полагаю, что мы направлялись именно туда и именно их кристалл излучал те волны, которые улавливал Ветриар. Но проверить мы были обязаны.

Мы прошли весь путь, практически никого не встретив, и подобное везение меня настораживало. Пара фрейлин и несколько спешащих по делам слуг, для которых мы остались незамеченными, не добавили мне уверенности. Обострившаяся в последнее время интуиция требовала развернуться и бежать обратно в комнату. Но я упорно шла вперед.

– Это там, – прошептал Ветриар, остановившись перед массивными каменными дверями.

– А где охрана?

– Обычно хранилищу человеческая охрана не требуется. За этими дверями столько всего понавешано… – пояснил Ветриар.

– Так, может, не пойдем? Ты отсюда не чувствуешь?

– Скай, нам надо внутрь. Мне надо внутрь! Надо прикоснуться к стенам хранилища. Тогда я сразу пойму – один там камень или нет. И если излучения идут из хранилища – значит, наш кристалл не здесь.

– Другого выхода нет, – поддержал его Эршан.

«Нет? А вы хорошо искали?» – захотелось мне закричать, но я лишь закусила губу, наблюдая, как Ларинэ, снимая первые охранные плетения, приоткрывает дверь. Следом скользнул Ветриар, и мне ничего не оставалось, как направиться за ними.

Оказавшись в хранилище, я чуть не налетела на кого-то из них. В комнате было темно и, судя по тому, как гулко отдавался каждый вздох и шаг, пусто. Вытянув руки, я шла на ощупь, осторожно касаясь пальцами впереди идущего. Шаг… еще… двадцать… двадцать пять… Господи! Когда же мы дойдем?

Неожиданно мой «поводырь» остановился, и мои пальцы, скользнув по его плечу, коснулись гладкой поверхности. Я ощутила легкое покалывание, как при несильном токе, и мягкое тепло. Невольно погладила поверхность – и почувствовала, как что-то внутри откликается на мои движения. Словно нить натянулась!

– Скай, помоги, – прошептал рядом Ветриар, – поделись силой…

Я положила ладонь ему на плечо, отдавая силу. По поверхности прокатилась волна холода, связующая нить натянулась и дрогнула, и послышался тонкий неприятный звук, очень похожий на тот, что был во дворце Дома Земли. Плохо!

– Ну что?

– Там… – начал Ветриар, но его перебил другой голос:

– Там кристалл Дома Огня!

В это же мгновение вспыхнул огонь в огромном, практически во всю стену, камине. Яркое пламя, словно злясь вместе с хозяином, бушевало, озаряя комнату светом и отражаясь в пылающих глазах короля Зартарна. Кто из них был опаснее? Живой огонь – или тот, который сдерживала хрупкая оболочка тела?

Рядом с Зартарном стоял Александрит, их окружали стражники. Король кривил губы в ядовитой усмешке, и она не предвещала нам ничего хорошего. Мой мозг отстраненно отметил хищную, даже жестокую красоту лица Зартарна, словно лик карающего бога.

– Так-так-так… вот и открылись причины внезапной совестливости и амнезии его высочества. Все-таки ты негодяй, Скайнер, жестокий, циничный и беспринципный… Ветриар, что же он тебе пообещал? О, и сам герцог здесь? Браво! Ты действительно думал, что я поверю во весь этот бред? Я сразу понял, что тебе что-то нужно, а уж появление здесь Ларинэ с важной миссией и просьбой дать вам отдохнуть… Король Аэран даже не знает, что вы здесь… Никто не знает… И не узнает… Да и обвинить меня никто не сможет. Пойманы с поличным!

Боже! Яростное шипение короля, алые отсветы на его лице, словно капли крови… Он настроен решительно. Ему нужны ответы, но больше всего он жаждет мести… Он не поверит ничему, что бы я ни сказала… И умирать я буду долго. Это четко было видно в его потемневших глазах. А следующие слова стали моим приговором. Зартарн направился к выходу, небрежно бросив:

– Этих в темницу, а принца Скайнера к палачу… пора поговорить начистоту…

Глава 21

Что?! Я в ужасе уставилась на Зартарна. С какой легкостью он отправил меня на смерть! Нет, даже не на смерть, на боль и мучения. Не хочу! Паника сковала тело, и горло перехватило в каком-то спазме. Я даже сказать ничего не могла. Да и что я скажу? Он же ни одному слову не поверит! И даже Аэран в этом случае бессилен. Зартарн в своем праве. А если я умру под пыткой, то и в этом случае ничего не изменится. А Аэран сделает все, чтобы хотя бы второй его сын вернулся домой живым.

Господи! Не хочу! Я забилась в руках стражников, пытаясь вырваться.

– Нет! Зартарн! – закричал Ветриар. Я перехватила его испуганный взгляд, словно отражение своего собственного. Он рванулся ко мне, но стражники его перехватили. – Зартарн, все не так! Умоляю! Не трогай его!

– Не так? – Король с легким интересом повернулся к нам. – Какая братская преданность, однако… Хотите сделать признание? Нет? Тогда не вижу причин отменять решение.

– Нет, Зартарн, ты совершаешь ошибку!

– Ветриар… – Испуганный шепот сам собой сорвался с губ. Отчаяние… Я боюсь боли! Я не хочу отвечать за то, чего не делала! Перед глазами поплыли красные пятна, я почувствовала, что вот-вот расплачусь.

– Зеркало! – выкрикнул Ветриар. – Зартарн! Используй зеркало! Ты сразу все поймешь! Умоляю!

– Зеркало? И что же я там увижу?

– То, чего не ожидаешь, – вдруг твердо сказал Ларинэ, не отрывая от меня взгляда.

В комнате повисла тишина. Зартарн хмурился, поочередно глядя на меня, Ларинэ и Ветриара. Александрит напряженно смотрел на брата. Господи, пусть только согласится…

– Хорошо, – наконец произнес король. – Пусть будет зеркало. Иначе любопытство просто убьет меня.

Сделав знак страже, он вышел за дверь, следом отправился его брат, бросив на нас непонятный взгляд. Я лишь успела неуверенно улыбнуться в ответ на обнадеживающий кивок принца, когда меня грубо толкнули в спину. Пришлось идти, правда, как оказалось, недалеко и недолго. Зеркало хранилось в соседнем зале.

Помещение охраняли четверо стражей в черном. Каменная дверь, без замочной скважины или щели. Точнее, монолитная плита с рисунком, изображающим солнце. Зартарн лишь прикоснулся к выпуклой фигуре, и плита отъехала, открывая доступ в полукруглую комнату без окон. Мягкий желтый свет лился непонятно откуда, словно его излучали сами стены, полированный каменный пол матово блестел, по бокам от двери шли низкие диванчики, обитые черным бархатом, а на противоположной стороне, завешенное алым полотном, стояло нечто в человеческий рост. Скорее всего именно оно – зеркало.

– Зеркало Истины, – шепнул мне Ветриар.

Нас подвели поближе. Легким движением Александрит сорвал материю, открыв зеркальную поверхность в массивной бронзовой оправе, украшенной красными кристаллами.

Зартарн, выполнив несколько замысловатых пассов, повернулся к нам:

– Что ж, вот зеркало. Что же такого вы можете мне показать, чтобы я изменил свое решение?

– Подойди, – подтолкнул меня Ветриар.

– Ты уверен?

– Нет. Но выбора у нас тоже нет. Только… Зартарн, – он посмотрел на короля, – прежде чем мы вам откроемся, я прошу поклясться, что то, что вы узнаете, останется между нами.

– Принц, а вам не кажется, что вы не в том положении, чтобы требовать?

– Кажется. Но все же прошу вас поклясться.

– Я не обещаю того, в чем не уверен. Но если это не угрожает интересам моего Дома, то я сохраню тайну. Это мое последнее слово.

– Хорошо… Иди, – кивнул мне Ветриар.

Очередная волна страха поднялась в груди. А если не получится? Да и что вообще должно получиться? Что там можно увидеть, в этом Зеркале Истины?

На подкашивающихся ногах я сделала шаг вперед и еще один… пока не встала перед зеркалом. Я смотрела в глубины отражающей поверхности и видела красивого, но слегка измученного парня. Ничего не изменилось. В зеркале отображался принц Скайнер.

– Покажи истину, – раздался рядом со мной шепот Зартарна, и я почувствовала исходящее от мужчины тепло.

Словно завороженная, я смотрела, как по зеркалу прошла волна, смывая ставший уже привычным мне образ. Одно мгновение, один взмах ресниц – и на меня из глубины смотрит та, кого я уже отчаялась увидеть… Бледная молодая девушка с темными волосами чуть ниже плеч и карими глазами, слегка полненькая, симпатичная, но с выражением муки на усталом лице и с потухшим взором. Господи… По щеке девушки в зеркале скатилась слеза, и я почувствовала, как что-то соленое коснулось уголка губ. Дрожащая рука сама собой потянулась прикоснуться к такому желанному и далекому телу. Я. Точнее, та, что когда-то была мной…

– Что? Что это? – выдохнул Зартарн, и тепло коснулось моей шеи, потревожив локон.

– Принц Скайнер мертв, – глухо сказал Ветриар. – Нападавший справился, принц был смертельно ранен и погиб на месте. Король приказал воспользоваться зеркалом, чтобы вернуть сына, и вроде бы все получилось, но… но когда принц очнулся, оказалось, что в его теле душа другого человека. Девушки, и не из нашего мира… Она умерла одновременно со Скайнером, и ее душа каким-то немыслимым образом оказалась в теле принца. И именно поэтому, Зартарн, мы никак не можем быть похитителями кристалла, а София не отвечает за то, что наделал за свою жизнь Скайнер.

– Невероятно… – прошептал Александрит. – Женщина… Значит… значит, с Вестаной у тебя ничего не было…

– Нет, – горько усмехнулась я. – Увы, я по-прежнему предпочитаю мужчин, а не женщин.

– Так вот почему ты отослала всех своих фавориток, – понятливо кивнул Ларинэ. – Знаешь, я догадывался, что принц не совсем тот, кто был раньше… но такого…

– Да. Я девушка. Во всяком случае, была ею. – Я повернулась к мужчинам. – Я ничего не знаю о жизни Скайнера, кроме того что узнала в последнее время. Я никогда не пыталась соблазнить Вестану, я не хочу смерти Зартарна и расстройства помолвки Александрита. Мне плевать на ваши интриги, и я хочу только одного – вернуть свое тело, чтобы перестать разрываться между своей душой и тем, что видят остальные. Я очень устала…

Последние слова дались мне с трудом, и я почувствовала, как оседаю на пол. Не было сил смотреть на то, что больше никогда не будет моим. Меня начала укутывать спасительная темнота, и я с радостью отдалась ей. Последнее, что помню, – к моему падающему телу устремились все четверо мужчин, но подхватить успел Зартарн, стоявший ближе всех.

Очнулась я в той же комнате, на низеньком диванчике. Мужчины тихо переговаривались, обсуждая сложившуюся ситуацию. Похоже, к палачу меня не поведут. Ну и слава богу! Прислушавшись, поняла, что, помимо амнистии для нас, мужчины договорились действовать совместно, а заодно Ларинэ с Ветриаром сообщили о пропаже нашего кристалла. Решили не скрывать? Интересно, с чего бы такое внезапное доверие?

– София, можешь не притворяться, я знаю, что ты проснулась, – хмыкнул Ларинэ.

– Ишь какой умный, – недовольно буркнула я, открывая глаза.

Хм… надо же. Моя голова лежит на коленях Ветриара, который слегка поглаживает растрепанные пряди, рядом с ним сидит Александрит, сияя глазами, напротив рядышком Эршан и Зартарн, мягко улыбаясь. И от этих улыбок что-то внутри меня дрогнуло. Теплые, понимающие взгляды, даже сочувствующие, нежные руки в волосах… вдруг стало легко и спокойно… Впервые за все время, что я здесь. Захотелось плакать и смеяться одновременно…

– Спасибо… – прошептала я.

Ласкающая мои волосы рука замерла.

– Соня…

– Ладно. – Я глубоко вздохнула, чтобы не зареветь. – Ну что, вашество, больше палачом пугать не будешь?

– Не буду, – улыбнулся Зартарн.

Я впервые видела его настоящую улыбку – яркую, светлую, теплую… Боже… Перед глазами все поплыло…

– Хм, спасибо. И что дальше?

– Хороший вопрос. – Зартарн нахмурился. – Вот уж не думал, что Аэран рискнет своим сыном. Да и вообще, ситуация странная. Слишком много непонятного… Единственное, могу поклясться, что ни я, ни Александрит к похищению кристалла отношения не имеем. Алекс, ты, когда уходил, ничего необычного не наблюдал?

– Вроде нет, – пожал плечами парень. – Уходил я не один. В зале портала встретился с Домом Воды. Они тоже решили не задерживаться. Сафира была как всегда спокойна. Водиан с Актанием тоже. Перекинулись парой фраз ни о чем. Единственное, Сафира просила пропустить их вперед. Я согласился.

– А вот Тергор посчитал, что кристалл похитил ты, – буркнула я, поднимаясь с колен Ветриара. И пояснила удивленному таким поворотом дела Александриту: – В качестве мести за срыв помолвки. Кстати, я надеюсь, что ты попросишь у Вестаны прощения?

– Попрошу. – Он твердо выдержал мой взгляд.

– И не тяни. Исходя из того, что я услышала, ее в ближайшее время отдадут за первого попавшегося, чтобы глаза папаше не мозолила.

Судя по потемневшим и помрачневшим лицам, я угадала. Александрит закусил губу, в отчаянии взглянув на брата. Положение принцессы и так было шатким, а уж теперь…

– Да выкради ее, и дело с концом, – брякнула я, за что удостоилась двух удивленных и двух смеющихся взглядов. – А что? Женитесь здесь, а потом поставите Тергора перед фактом.

– Иди, – мягко улыбнулся Зартарн, хлопнув брата по плечу. – Возьми с собой Раима и его людей и привези сегодня свою невесту.

– Спасибо, – выдохнул Александрит и выбежал из комнаты.

– Он что, правда ее любит? – не удержалась я.

– Да. И очень давно, – как-то грустно проговорил Зартарн. – На праздник по случаю его шестнадцатилетия приехали правители всех Домов с наследниками, а Вестана тогда наследницей значилась. Ей в том году как раз восемнадцать должно было исполниться. Вся сияющая, улыбающаяся, счастливая… Александрит глаз не мог от нее оторвать весь вечер. А она с женихом была… Брат тогда сильно переживал. Естественно, что молодая девушка его не восприняла всерьез, да и к свадьбе готовилась… В общем, когда объявили наследником Лемарта, брат понял, что это его единственный шанс…

– Здорово… – Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в душе поднимается зависть и жалость к себе. Меня-то и в женском теле никто не любил по-настоящему, а сейчас на это и вовсе смешно рассчитывать.

Мужчины дружно сделали вид, что ничего не заметили. Ну и ладно! На жалость не напрашиваюсь!

– Соня, ты не отчаивайся… – все-таки попытался меня утешить братец. – Кстати, ты очень симпатичная…

– Была, – отрезала я, прекращая разговор. Еще не хватало разреветься тут. – Давай закроем эту тему. Меня сейчас больше волнует, чтобы живой из передряги выбраться. Даже представить боюсь, как буду объяснять пропажу кристалла Аэрану. Как бы он меня сам не прикончил.

– Думаю, до этого не дойдет, – не особо уверенно произнес Ветриар, за что и получил ироничный взгляд Ларинэ.

Мы все понимали, что король церемониться не станет. Убить, конечно, может, и не убьет, но несколько «приятных» мгновений точно доставит.

– Знаешь, меня что-то не тянет проверить, – хмыкнула я и обратилась к Зартарну: – Зарт, ты поклялся, что кристаллы не у тебя, и я тебе верю. У нас их тоже нет, но маячок Ветриара довел нас до Дома Земли и оттуда ушел через портал. Не факт, конечно, но, возможно, стоит навестить Дом Воды?

– Не уверен, что вы сможете там что-то обнаружить, – покачал он головой. – Если в этом и замешан кто-то из Дома Воды, в чем я сомневаюсь, то все маячки уже давно сняты. И Сафира, и Водиан, и даже Аурена – очень сильные и опытные маги. С учетом того что Водиан старше меня, опыта у него больше. Тут только Аэран или Тергор смогли бы разобраться. А попадись вы около хранилища, проблем не оберетесь. Скорее всего маячок был снят еще в Доме Земли или даже раньше, чтобы натолкнуть на ложный след.

– И что теперь, сидеть и ждать у моря погоды? – не выдержала я такого пессимизма.

– Ну почему же… Думаю, в Дом Воды наведаться все равно надо…

– А предлог?

– Придумаем, – усмехнулся Зартарн. – А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Вряд ли среди ночи кого-нибудь осенит. А утром и Александрит должен вернуться… Вчетвером быстрее надумаем. Не знаю, как вы, – он вдруг задорно улыбнулся, – а я полночи не спал, все ждал, когда же вы на дело пойдете.

– Ждал он… – фыркнул Ветриар. – Ишь умный какой.

– Да. Я такой! – Король гордо вздернул подбородок, и мы все дружно рассмеялись.

Впервые за долгое время я просыпалась с улыбкой. Ощущение теплого солнечного лучика на щеке, мягкой постели и легкий аромат свежескошенной травы… Как в детстве.

Потянувшись, я неохотно приоткрыла глаза. Возвращаться в мир проблем и интриг совсем не хотелось. И тут же натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. Напротив моей постели в кресле восседал Зартарн.

– Доброе утро. – Мой голос на мгновение сорвался.

– Доброе, – улыбнулся он. – Не пугайся, просто хотел проверить, не приснилось ли мне. Теперь убедился, что нет.

– И как это ты убедился, интересно?

– А Скайнер бы никогда не улыбнулся от того, что ему на лицо скользнул луч солнца. Он терпеть не мог утро и солнце. Воистину сын хмурой зимы. А ты любишь солнце…