Текст книги "Иллюзия выбора. Обман"

– А ты не помнишь? – прищурился парень.

– Нет, поэтому и спрашиваю. С твоим братом эту тему мы уже обсудили, теперь хочу уточнить у тебя.

– Ничего такого, чего бы я не пережил, – фыркнул принц, а мне захотелось улыбнуться.

– Это хорошо, – я все-таки не сдержала улыбку, – но все равно приношу извинения за свое прошлое поведение.

– Хм… видно, тебя сильно по голове стукнули, раз ты извиняться начал, – недоверчиво сказал принц.

– Угу. Кстати, вы красивая пара, поздравляю!

– Откуда?..

– Прошу прощения, – прервал нас появившийся из ниоткуда слуга и обратился ко мне: – Ваше высочество, принц Ветриар хочет срочно видеть вас. Я провожу. – Он поклонился.

– Хорошо. – Я кивнула принцу и быстрым шагом направилась за слугой.

Глава 18

– Проходите, принц сейчас придет. – Слуга с поклоном распахнул передо мной дверь.

Спустя несколько минут блуждания по коридорам я наконец-то оказалась в маленькой комнате с пылающим камином. Честно говоря, я даже удивилась, что братец так далеко забрался.

Я кивком отпустила слугу и, устало опустившись в кресло, принялась наблюдать за танцем огненных лепестков в камине. Огонь всегда меня завораживал. В нем причудливо слились жизнь и смерть. Белый, желтый, красный, оранжевый, даже голубой и зеленый могли окрашивать его. Удивительно.

Мысли текли неспешно, я наслаждалась редкими минутами покоя, ожидая Ветриара, хотя с каждой минутой росли подозрения о причинах его задержки. Глупая, когда же до тебя дойдет, что это безнадежно? Да и потом, что я реально к нему чувствую: влюбленность или привязанность и своеобразную ревность? По правде говоря, не знаю. Положа руку на сердце, я не любила Ветриара. Не было всего того, что обычно описывают в книгах, просто симпатия, уважение, необходимость в нем… А может, этого достаточно? Проклятье! Я совсем запуталась!

От странных и неуместных мыслей меня отвлек шорох за дверью. Подчиняясь уже ставшей привычной подозрительности, я вскочила с кресла и спряталась за шторой. Эх, скоро Матой Хари стану… Или Джеймсом Бондом? Как, интересно, в моем случае правильно?

Дверь начала приоткрываться. Я ждала, затаив дыхание. Увидев вошедшую в комнату девушку, с облегчением выдохнула и плавно скользнула ей за спину.

– Добрый вечер, принцесса.

– П-п-принц?! – обернувшись, шепотом вскрикнула она, смотря на меня расширенными глазами и потихоньку пятясь. – Что вы здесь делаете? – Голос немного набрал твердости.

– Отдыхаю, – пожала плечами я. – Признаюсь, немного устал, неделя выдалась не из легких.

– А… да-да, я слышала, – пробормотала она, затравленно озираясь.

– А вы что здесь делаете? – Я постаралась, чтобы голос звучал непринужденно.

– Мне сказали, что меня здесь ждет принц… – Она осеклась, словно сболтнула лишнего.

А вот это уже интересно. То, что не Ветриар, это точно, но кто тогда? Варианта всего три – Александрит, Водиан и Актаний. Логичнее всего предположить, что все-таки Александрит, хотя… кто их тут знает.

– Ну так я тоже вроде принц, – не сдержавшись, хмыкнула я.

– Ой, простите, милорд. – Девушка вспыхнула и потупилась. – Я не хотела вас обидеть…

– Успокойтесь, принцесса, – махнула рукой я, усаживаясь обратно в кресло, – все нормально.

– Хм… – Она немного помялась, но потом все же присела напротив. – Вы очень изменились, принц…

– Можно просто Скайнер. И да, мне уже об этом говорили.

– Вот мне и интересно, с чего бы вдруг такие перемены? – подозрительно прищурилась принцесса.

– Вестана, я умер! Что может сильнее повлиять?

– Конечно. Но… так неожиданно…

– Естественно, – фыркнула я. – Надеюсь, что вы действительно не ждали моей смерти.

– Я не это имела в виду!

– Да я понял. Не обижайтесь. Говорю же, тяжелая неделя…

– У вас проблемы? Я слышала, что король Аэран отправил вас работать с кристаллом в поместье… К вам вернулась память?

– Нет.

– Хм… сочувствую.

– Не надо. Я уже понял, что мне мало кто сочувствует, и в этом виноват я сам.

– Что ж… – Она опустила глаза, словно не зная, что еще добавить. – Пожалуй, я пойду. Видимо, ошиблась комнатой…

– Конечно, принцесса. – Я автоматически встала, подав руку девушке и склонилась к ее пальцам для поцелуя.

– Скайнер! – Резкий выкрик от двери заставил нас обоих вздрогнуть.

Повернувшись, я чуть не задохнулась от накатившей паники, услышав судорожный всхлип Вестаны. В дверях стояла толпа, жадно разглядывающая нас: Ветриар, Александрит, Актаний, Сафира и Майяна, не считая нескольких маячивших за их спинами слуг. Да уж, двусмысленная ситуация – мы с Вестаной наедине, в дальних покоях, и поза, в которой нас застали, оставляет простор воображению… Демоны! Как можно было так попасть?!

Пылающие яростью глаза Александрита, возмущение на лицах женщин – у одной пополам с любопытством, у другой с ужасом, закушенная губа бледного Ветриара и понимающая улыбка Актания – все это вспышками отпечаталось в сознании. Скосив взгляд на испуганную, несчастную девушку, я поняла, что надо срочно что-то предпринять.

– Ветриар, я не понял, а зачем ты решил собрать всех? Слуга сказал, что ты ждешь меня, но не сообщил, что ты решил устроить здесь целое совещание, – произнесла я, надеясь спасти ситуацию. Судя по глазам Александрита, моя жалкая попытка не удалась. Проклятье! Что же делать?!

– Хм… я и не собирался, просто встретил здесь милордов Александрита и Актания… – пробормотал братец.

– А я еще не верил… – процедил принц Огня, бросая на невесту уничтожающий взгляд.

– Александрит… – тихо выдохнула она, но парень, словно не услышав, резко развернулся и четким шагом удалился.

На Вестану было жалко смотреть – бледное лицо, дрожащие губы, слезы на глазах…

– Я все ему объясню. – Поддавшись порыву, я сжала руку девушки и поспешила за принцем.

– Скайнер! – окликнул меня Ветриар, но я лишь бросила на бегу: «Позже!»

Догнать Александрита оказалось непросто.

– Александрит! – На очередном повороте я дернула парня за руку, вынуждая его остановиться, и еле увернулась от полетевшего в меня кулака. – Прекрати! – Вот же… огненный темперамент!

– Сволочь! Ублюдок! Что, чужое счастье покоя не дает? Ты же сам от нее отказался! – Каждое слово он сопровождал выпадом, пытаясь достать меня.

– Да успокойся ты! – Я и сама не ожидала, что у меня получится ударить его, но мой кулак впечатался принцу в солнечное сплетение, а учитывая силу этого тела… в общем, неплохо я парня приложила. – Ничего не было!

– Это… потому что… не успели… – прохрипел он.

Вот же упертый!

– Это потому, что никто и не собирался ничего делать! Я ждал Ветриара, меня слуга туда привел, а Вестане сказали, что там ее ждет принц, она и подумала, что это ты! Это просто недоразумение! Когда вы всей толпой ввалились, Вестана уже уходила, а я поцеловал ей руку на прощание! Вот и все!!!

– Не верю…

– Дурак!

– Да ты сам!..

– Может, я и сам, но тебе сказал правду. Вестана тебя не обманывала и не предавала. Дальше думай сам!

И не дожидаясь его реакции, развернулась и пошла прочь. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это подстава. Кому-то невыгоден союз Дома Земли и Дома Огня? Вот так сразу в голову приходят два подходящих злодея – Дом Воды и собственно наш Дом. Но не слишком ли очевидно? Да и нельзя сбрасывать вариант, что это случайность… хотя тогда маловероятно, чтобы вся эта толпа оказалась поблизости. А может, союз не нужен самому Дому Земли? Могла Вестана дать согласие Александриту вопреки воле родителей? Вполне. Не особо-то Майяна счастливо выглядела… А может, это все сам Александрит разыграл? Но как тогда воспринимать слова Зартарна, чтобы я не мешала их свадьбе? Все… я запуталась. Слишком много неизвестных…

– Скайнер! Слава небу! – Задумавшись, я налетела на Ветриара. – Что произошло?

– А ты как думаешь? – прошипела я, мрачно разглядывая фигуры за его спиной. – Слуга пригласил меня в эту комнату, сказал, что ты ждешь меня там, а следом пришла Вестана, ей сказали, что ее там ждет принц… ха… и ведь не соврали, – усмехнулась я, – просто не уточнили кто… В общем, когда она уходила, вы и заявились. Кстати, как вы там очутились?

– Мне слуга сказал, где ты меня ждешь, а по дороге я наткнулся на Лемарта, Актания и Александрита. Водиан тоже с ними стоял, но ушел вместе с Тергором. Ну я откланялся, пошел себе дальше, а уже у дверей смотрю, следом Александрит несется, вместе со всей толпой. Что произошло за эти две минуты, понятия не имею.

– Плохо, – прошипела я и решительно направилась к Лемарту, прожигающему меня яростным взглядом. – Ваше высочество…

– Доволен?! – перебил меня парень. – Что же ты за мразь такая, а?

– Принц, следите за своим языком! Я ничего не делал, это все сплошное недоразумение. Принцу Александриту я тоже все объяснил.

– Не сомневаюсь. Надеюсь, вы понимаете, что ваше присутствие здесь нежелательно? Утром вас проводят к дороге стихий. – И, развернувшись, он быстрым шагом удалился.

– Пойдем, – подтолкнул меня Ветриар и сделал какой-то знак.

Краем глаза я с удивлением отметила, что наши охранники, тенями рассредоточившиеся в коридоре, теперь неотступно следовали за нами. «И похоже, там не только наши, – как-то отстраненно отметил мозг. – Кажется, лимит доверия исчерпан».

– Ну? – потребовала я, как только мы оказались в отведенных мне покоях.

– Сейчас, – недовольно буркнул он и закрыл глаза. Жутко захотелось возмутиться, и только спустя пару минут до меня дошло, что он проверяет защиту от прослушки. – А вот теперь можно и поговорить. Он здесь, во дворце.

– Так чего же мы сидим?

– Не так быстро, – поморщился принц и признался: – Я не в состоянии определить его местоположение. А мы не можем просто так обыскать весь дворец. Камень может быть где угодно.

– А почему ты не можешь определить его местоположение?

– Не знаю. Чувствую, что он рядом, а где конкретно – не могу уловить. Обегал весь дворец, но в каждом месте ощущается одинаково.

– И что делать?

– Есть только один выход. Придется ночью побродить по дворцу. Часть гостей уже сегодня покинут его, усиленная защита будет чуть облегчена, да и количество защитных амулетов уменьшится. Возможно, именно из-за обилия магии вокруг трудно уловить направление.

– А их камень может влиять на ощущение нашего? – задумчиво пробормотала я, подхватывая кисть винограда.

– Теоретически – да. Слишком сходная энергия.

– А если они вместе? – не унималась я.

– То есть?

– Если наш камень спрятан рядом с их камнем? – Надеюсь, до Ветриара дойдет, что я имела в виду.

С минуту он молчал, недоуменно разглядывая меня, но по мере того, как округлялись его глаза, я поняла, что он уловил идею.

– Ты хочешь сказать…

– Это только вариант. Пока рано еще что-то говорить. Слушай, а нам не опасно бродить тут ночью?

– Не более чем обычно. В худшем случае заподозрят в шпионаже, – хмыкнул он.

– Нет, – я покачала головой, – в худшем случае нас обвинят в попытке кражи камня.

– М-да…

Спать мы легли рано, даже не раздеваясь. Ветриар ночевал в гостиной, благо диван позволял разместиться со всеми удобствами. За дверью дежурили наши телохранители, которые должны были разбудить нас часа в три утра. Ближе к рассвету – оно надежнее.

Я жутко нервничала. Все-таки в первый раз по-настоящему собираюсь «поиграть» в шпиона. Вообще-то в прошлой жизни частенько представляла себя в роли Никиты, но в реальности я даже по канату лазать не могла. А вот сейчас стало страшно. Одно дело воображать, а другое – взаправду попасться.

Но, несмотря на все волнения, я уснула, и Ветриар не без труда растолкал меня. Протирая сонные глаза, я наблюдала за мечущимся по комнате парнем.

– В чем дело? – наконец не выдержала я.

– Что-то не так.

– В смысле?

– В прямом. Сам прислушайся!

Я не сразу поняла, что он имел в виду не уши. Эх… никак я не привыкну к повсеместному использованию магии. Прикрыв глаза, я попыталась сосредоточиться. Воздух звенел как натянутая струна. Колебания сотен натянутых нитей, которые лопались под воздействием чьей-то силы, жалобно скуля и постепенно затихая. Призвав ласковый ветерок, я уловила множество ароматов и ярко выделявшийся на их фоне запах азарта.

– Кристалл? – Шепот сам собой сорвался с губ.

– Еще здесь, но надо спешить!

Мы бросились к двери. Первым шел Ветриар, ориентируясь на свой маячок и на связь с кристаллом, а я отслеживала колебания воздуха и сил. Теперь уже не надо было даже прислушиваться. Воздух словно кричал об опасности.

На очередном повороте пол под ногами задрожал и прошел волной. Посыпались на пол вазы, зазвенели стекла и зеркала, осыпаясь осколками, с грохотом повалились мебель и картины. Землетрясение было баллов в шесть-семь, не меньше.

– Что это?

– Хранилище! – выкрикнул Ветриар.

И мы сорвались на бег. Не было смысла красться, замок ожил. Отовсюду слышался топот ног и судорожные крики, порой разбавляемые истерическими восклицаниями местных дам. К охранникам, сопровождавшим нас от самых дверей, присоединились и остальные люди герцога Ларинэ. На очередном повороте нас остановил кордон.

– Сюда нельзя! – раздраженно рявкнул один из стражей.

– Ты с кем так разговариваешь?! – Вау! Вот и Ветриар в полной красе – высокомерие плюс снобизм!

– Хм… простите, ваше высочество, но у нас приказ, – сбавил тон охранник.

– Пропустить, – раздался голос Тергора.

– Ваше величество!

– Что вы здесь делаете? – Король в ярости сузил глаза. – Как вы здесь очутились в такое время?!

Я поспешила вмешаться, чувствуя, что следующей вопрос мы можем услышать уже в темнице:

– Нас разбудил воздух! Мы с братом оба проснулись оттого, что звенел воздух. Мы прислушались к колебаниям магии и поняли, что творится что-то странное. Вот и поспешили выяснить. А уже по пути увидели, куда бежит стража…

– Что-то в последнее время вы все время оказываетесь там, где не надо…

– Мне вообще в последнее время везет, – процедила я сквозь зубы. – Мы можем помочь?

– Идите за мной, – буркнул король.

Мы оказались в небольшой овальной комнате, где было довольно многолюдно – стражники, советники, наследники… Я увидела распахнутую дверь и за ней маленькую келью. Пустую маленькую келью.

– Ваше величество, – перед королем склонился стражник, – кристалл похищен.

– Я вижу… – прошипел Тергор. Все-таки выдержка у него супер! Он несколько минут молчал, глядя прямо перед собой, темнея лицом. Резкий разворот, и вот уже его ярость направлена на нас с Ветриаром. – Вы!..

Договорить он не успел. Дружно вздрогнув, мы ощутили, как активировался переход, и магия, ставшая привычной и теплой, хлынула куда-то за пределы замка. Кристалл. Нет, оба кристалла покинули дворец!

– Куда?.. – шепотом спросила я, с надеждой заглядывая в глаза Ветриару.

– В Дом Огня.

Глава 19

К моему ужасу, шепот Ветриара услышали все. Разозленный Тергор потребовал срочно привести к нему принца Александрита. Мысленно чертыхаясь, я уже сто раз пожалела, что так неосторожно задала вопрос.

– Ваше величество, вы же понимаете, что это еще не доказательство, – осторожно попыталась я воззвать к разуму короля.

– Принц Скайнер, очень рад вашей рассудительности, но не думаю, что я глупее вас, – отчеканил Тергор, даже не взглянув в мою сторону.

– Простите… А королевский двор Дома Воды здесь? – внезапно спросил Ветриар.

Не прошло и минуты, как король отправил второго слугу узнать, где находится Сафира и ее сыновья. Я готова была побиться об заклад, что их нет во дворце. Маг ее уровня, да и просто не глухой и не слепой человек давно почувствовал бы, что произошло нечто из ряда вон выходящее, и пришел…

Вернулся первый слуга и с поклоном доложил:

– Ваше величество, принц Александрит покинул дворец, воспользовавшись дорогой стихий…

– Когда?

– Вчера, около полуночи, – отрапортовал запыхавшийся слуга.

– А сегодня никто не отправлялся в его Дом? – покосившись на Ветриара, уточнил король. Умный мужик, уважаю!

– Его сопровождающие, ваше величество, меньше получаса назад, вместе с эскортом королевы Сафиры.

– А сама она?

– Представители королевского Дома Воды отбыли практически одновременно с принцем Александритом. Королева получила срочное послание и покинула дворец вместе с сыновьями.

Получается, Ветриар уловил лишь последний переход, и далеко не факт, что кристаллы отправились именно в Дом Огня. Кто-то очень умный и осторожный играет с нами…

Лемарт не отходил от отца, как и Вестана. На лице девушки не было ни кровинки, глаза покраснели и припухли – сразу понятно, чем она занималась весь предыдущий вечер. Майяна хмуро рассматривала ногти, словно происходящее вообще ее не касалось, а Тергор пытался сохранять спокойствие, достойное повелителя.

– Отец! Это же месть! – не выдержал Лемарт. – Зартарн и так считает нас виновными в гибели его родителей, собственно, как и все остальные Дома. Теперь он решил нам отомстить! А разрыв помолвки – это только повод! Наверное, он сам все подстроил, чтобы не жениться на Вестане. У него же есть фаворитка – помоложе да покрасивее! – продолжал возмущаться парень, даже не реагируя на то, как расширились глаза его сестры. Каждое слово больно било по девушке, но он этого не замечал.

– Лемарт, помолчи! – прикрикнул на него отец, искоса взглянув на дочь. – Майяна, думаю, вам с Вестаной здесь больше делать нечего.

Ого! Похоже, королева тут правом голоса не пользуется. Майяна с тем же равнодушным выражением лица развернулась и, подхватив дочь под руку, буквально утащила ее из комнаты. Зрелище было не из приятных. Бедная принцесса! Пожалуй, если они с Александритом не помирятся, женю на ней Ветриара!

Получается, я спокойно могу отдать Ветриара? Значит, все-таки не люблю… И это прекрасно! Хоть что-то положительное от сегодняшнего дня.

– Полагаю, наше дальнейшее присутствие здесь нежелательно? – осторожно уточнила я.

– Да. – Король хмуро посмотрел на меня. – Но вы же понимаете, ваше высочество, что мы вынуждены будем осмотреть ваши вещи?

– Мы понимаем… – процедил Ветриар. – В таком случае, мы хотели бы, чтобы это произошло побыстрее.

– Естественно.

Собственно, на этом нас и выставили из комнаты. Довольно унизительной процедурой обыска руководил Лемарт. Хорошо хоть в ящиках не женское белье было, а то даже представить страшно, на что был бы похож обыск, если они даже мужские портки на свет просматривали. Извращенцы!

Но ровно через два часа мы уже стояли в комнате перехода. Ветриар явственно скрипел зубами, по его самолюбию был нанесен серьезный удар. Но ничего, перетерпел, зато теперь к нам никаких претензий просто быть не может.

– Куда сейчас? – Я посмотрела на братца. Желания возвращаться в поместье не было, а обратно в замок так и вообще страшно.

– В Дом Огня, – процедил он.

– Что?! – У меня даже глаза округлились. Как он это себе представляет? Не ждали, а мы приперлись? Так нас Зартарн и пустил после всего. – Ветриар, голову включи! На каком основании? Нас не звали!

– А вот тут придется тебе постараться, – едко усмехнулся он.

– В смысле?

– Пойдешь каяться перед Зартарном, что ничего плохого не планировал и все произошедшее лишь недоразумение. Заодно и принесем «благую» весть.

У меня был только один вопрос:

– Ты псих?

– Еще нет, но все впереди, – парировал он и замолчал, увидев приближающегося к нам слугу.

– Дорога открыта, – поклонился тот.

Вот и все, даже поспорить с Ветриаром не успела. Он первым пошел к переходу, за ним я, следом охранники, которые успели уже только у самого портала закрыть принца собой. А интересно, я так смогу и все дворцы осмотреть? Здорово!

Шаг в портал – и знакомый холодок пробежал по коже, а мелькнувшие перед глазами цветные пятна заставили на миг зажмуриться. Но все неприятные ощущения длились меньше секунды, да и привыкать я к ним стала, уже довольно спокойно воспринимая.

Как только охранники расступились, я с жадностью начала осматривать обстановку. Когда-то я мечтала стать дизайнером интерьеров, но в нашем городке эта работа была невостребованная и, как следствие, неоплачиваемая. А тут такой простор для фантазии…

Комната будто пылала: темная красно-бордовая плитка на полу и алые бархатные занавески, расшитые золотыми нитями, создавали иллюзию блуждающего огня. В противовес темному полу потолок сверкал чистым светло-желтым оттенком с белыми вкраплениями звезд. Пожалуй, если создатели этого шедевра хотели ослепить каждого вступающего в их Дом, то им это вполне удалось.

Лязг металла отвлек меня от созерцания. Телохранители, встав полукругом, прикрыли нас с Ветриаром от направленных на нас мечей. Видимо, нас тут не ждали.

– Спокойно! – повелительно произнес Ветриар, шагнув вперед. – Я принц Ветриар орд Триард, а это наследный принц Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнер орд Триард, мы прибыли с дружественным визитом к вашему королю.

– Прощу прощения, милорд. – Дворецкий низко поклонился. – Его величество не предупреждал о вашем визите. Не могли вы пройти в гостиную, пока я сообщу милорду о вашем прибытии?

Я его прекрасно понимала – ситуация довольно щекотливая. С одной стороны, король ничего не говорил о прибытии важных гостей, а с другой – и не пустить нас нельзя.

– Конечно. – Я кивнула, придержав Ветриара за локоть. – Проводите нас.

Облегченный вздох слуги был слышен даже на расстоянии пяти метров. Стража, уже опустившая оружие, дружно расступилась, освобождая нам дорогу.

Нас провели в небольшой уютный зал. Комната ожидания для незваных гостей. Одну стену занимало мозаичное панно – алый шар солнца, рассеивающего золотые и оранжевые лучи на голубом небосклоне. Окно скрыто легкими белыми занавесками, отделанными розовато-золотистой бахромой, тяжелые парчовые шторы раздвинуты. На стенах светлые атласные драпировки с вышитыми на них изумительными цветами. Темно-коричневый ковер с золотистым рисунком, резная деревянная мебель цвета вишни. И камин с живым настоящим огнем. Невероятно красиво и в то же время тепло и уютно!

Мы с Ветриаром опустились в мягкие кресла. Между нами оказался небольшой столик, уставленный вазами с фруктами и сладостями, а около окна я заметила бар с напитками. Двое охранников встали у двери, остальные заняли стулья вдоль стен.

Ожидание длилось долго. Наверное, даже слишком долго для того, чтобы считаться приличным в данном случае, но меня это почему-то не задевало. Видимо, я еще не вполне ощущала себя королевской особой. А вот Ветриар злился изрядно. В какой-то момент я даже начала опасаться, что он может не сдержать эмоций.

– Ветриар, – тихо позвала я, пытаясь отвлечь принца. – Ты чувствуешь его?

– Хм… – Кажется, уловка удалась, и парень задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям. – Знаешь, я не уверен. Я чувствую присутствие, но не могу твердо сказать, наш это или местный.

– Как? Почему?

– Варианта три, – подумав, пробормотал Ветриар. – Первый: кто-то заметил маячок и смог его снять, а я ощущаю наличие здесь кристалла, так как настроен на его поиск. Второй: камень тут, и, возможно, даже вместе с земным, поэтому излучение целых трех кристаллов каким-то образом сбило маячок или распределило его на них всех. Ну и третий вариант: кто-то смог не просто увидеть и снять мой маячок, но и подвесить на что-то еще, что находится во дворце, но так как это точно не кристалл, то и мои ощущения несколько изменились.

– А такое возможно?

– Теоретически можно сделать все что угодно. Но это должен быть очень сильный стихийник. Очень! И опытный к тому же.

– И уже работавший с кристаллами, – мрачно пробормотала я.

– А ведь ты прав, – изумленно уставился на меня принц, хлопая ресницами. – И не просто работавший, а проводивший опыты с несколькими из них! Это значительно сужает круг подозреваемых!

– А таких нет! – отрезала я. – Ветриар, подумай, кто признается, что работал с камнем другого Дома? Никто и никогда! Так что особо не надейся.

Его взгляд потух, и мне даже стало неловко, словно у ребенка игрушку отняла. Но, с другой стороны, нужно сразу реально оценивать свои возможности, и глупая надежда здесь не помощник. В любом случае, свое дело я сделала – отвлекла парня, и его раздражение слегка притупилось, что уже неплохо. Зартарн и так взрывоопасный мужчина, а если еще с Ветриаром схлестнется? Ничто так не разжигает огонь, как ветер!

– Но все равно надо будет с помощью твоих ощущений проследить до места, хотя бы чтобы точно удостовериться, – пробормотала я и получила в ответ лишь невразумительный кивок. Нет, так не пойдет! – Ветриар, слышишь? Нам надо остаться здесь хотя бы на ночь, так что веди себя прилично.

– Да понял я, – отрезал он и отвернулся. Ну вот что с ним опять, а?

– Ну и отлично, – буркнула я.

Не знаю, о чем думал братец, но у меня голова была на удивление пустой. Ничего не хотелось, только спать. События последних дней порядком измотали меня, и я постоянно чувствовала усталость, с которой не могла справиться. Я практически все делала на автомате. Надо идти на бал? Иду. Надо поехать в поместье? Еду. Надо ночью побродить по чужому дворцу? Брожу. Словно мной кто-то управляет, а это не очень-то и приятно. Я поймала себя на странном ощущении, что по сути мне все равно, что будет дальше – найдут ли кристалл, поймут ли, кто я… Просто дайте мне месяц покоя!

Наконец дверь распахнулась. Восемь охранников в темно-серой с бордовыми окантовками и знаками различия форме в мгновение ока рассредоточились, отделив наших сопровождающих от нас и от того, кто должен сейчас войти. Неужели Зартарн настолько нас боится?

Я даже не успела додумать мысль, как в комнату огненным смерчем ворвался король. Хм… каштановые вихры взъерошены, глаза сверкают, выпущенная поверх штанов простая бежевая рубаха намокла от пота… похоже, мы сорвали его с тренировки и он даже не удосужился привести себя в порядок. Не ожидала, но мне это понравилось…

– Так-так-так… – усмехаясь, проговорил Зартарн, подходя к нам. – Неожиданно. Сам наследный принц и его брат… Чем же обязан вашему визиту, да еще и с утра пораньше?

– Приветствую, ваше величество. – Я встала и слегка наклонила голову, удерживая одной рукой вскочившего с кресла Ветриара. – Просим прощения за столь внезапный визит, но, боюсь, выбора у нас особого и не было. Не думаю, что в ближайшее время вы пригласили бы нас к себе.

– Вы совершенно правы. Никогда не сомневался в вашем уме, ваше высочество, – хмыкнул Зартарн. – Так что же привело вас в наш Дом?

– Два очень важных события, о которых лучше бы знать меньшему количеству народа, – мягко намекнула я.

Зартарн нахмурился. Странно – серьезный, сосредоточенный, но нет того высокомерия, как у других облеченных властью, которых я видела. И ведь красивый, зараза! Может, не совсем классической красотой, но тем огнем, страстью, что жили внутри…

– Вот как… Ну об одном я догадываюсь… – протянул король, мрачно разглядывая меня, – а вот по поводу второго заинтриговали. Что ж, раз уж пришли, хоть и без приглашения, выгонять я вас не буду, а то еще его величество Аэран усмотрит в этом повод для новой войны. Вас сейчас проводят в ваши комнаты, а после обеда я жду вас в своем кабинете. – Поклонившись, он столь же стремительно покинул комнату.

Что ж, не худший вариант.

Откуда ни возьмись появился дворецкий и, низко поклонившись, пригласил следовать за ним.

Не знаю, какой дворец у Дома Воды, но, если бы мне сейчас предложили выбрать место жительства, я назвала бы именно этот дворец. Я уже упоминала, что не очень люблю зиму, холод и белый цвет, а в свете последних событий у меня так и вообще стойкая аллергия, а здесь везде было тепло и уютно! Золотой, бежевый, коричневый, красный, бордовый, синий, зеленый – все возможные оттенки пламени! Светлая и темная деревянная и каменная мебель, живой огонь в каждом зале, цветные фрески, изображающие лето, солнце, радугу и, естественно, пламя. Но что меня больше всего поразило – здесь присутствовали элементы интерьера и других Домов. Например, в одном зале был фонтан, другой был сплошь из прозрачного стекла, и практически везде стояли кадки с пальмами или вазы с цветами. Кто бы ни строил этот дворец, он был не только гением, но и искренне хотел видеть его своим домом, а это подкупало.

По пути нам встретилось несколько местных придворных: кареглазых, черноволосых или рыжеватых. Я ревниво осматривала проходящих мимо дам, в очередной раз переживая свое собственное положение.

– Сайр, – остановила нашего сопровождающего какая-та фифа, – что происходит?

– Прошу прощения, леди Янтарина, – слуга слегка съежился, – возможно, вам лучше уточнить у милорда?

– Уточню, – прошипела она, бросив на нас высокомерный взгляд.

Похоже, она подумала, что нас ведут в темницу. Ну да, выглядим мы не очень… синяки под глазами, после землетрясения одежда слегка в пыли, да еще и конвой по бокам. Я еле удержалась, чтобы не показать ей язык. Кажется, очередная Анардия, только эта смуглянка с каштановыми волосами и черными глазами. Мельком взглянула на ее руку – александрит. М-дя… высшая ступень аристократии, значит, скорее всего перед нами будущая королева Дома Огня. Высокомерная стерва! И почему мужики именно на таких ведутся? Ведь отравит и не заметит!

– Мы будем удовлетворять любопытство каждой девицы во дворце? Или эта чем-то особенная? – Скорчив пренебрежительно-скептическую гримасу, я свысока осмотрела ее.

Девица покраснела, что пролило бальзам на мою душу.

– Да-да, конечно, идемте, милорд, – проблеял слуга.

– Это кто, очередная фаворитка короля? – осведомилась я, когда девушка уже не могла нас услышать.

– Нет, – помедлив, будто выдавив из себя, тихо проговорил слуга. – Леди Янтарина ир Сарро не является фавориткой его величества. Однако по происхождению и силе повеления стихией она самая вероятная потенциальная супруга короля Зартарна. – И словно в оправдание с гордостью добавил: – Его величество не заводит фавориток во дворце, как и его высочество. Покойный король Агний, как и его отец, всегда говорил, что женщину, особенно супругу, пусть даже и нелюбимую, надо уважать. А наличие под одной крышей законной супруги и бывших любовниц унижает не столько женщину, сколько мужчину. И оба молодых господина строго следуют этому правилу. Во дворце нет ни одной фаворитки… ни нынешней, ни бывшей…

Ну и ну… Я пораженно открыла рот. Кажется, я уже люблю короля Зартарна! Вот это мужчина! Хочу за него замуж! Срочно! Эх… мечты…