Текст книги "Иллюзия выбора. Обман"

Глава 34

Я полностью отключилась от происходящего, впала в подобие полудремы. Вот вплыла Сафира в каком-то необъятном платье, за ней Аурена, одетая столь же претенциозно. Странно… Насколько я помню, такие платья здесь никогда не были в фаворе. Нижняя юбка, даже две, но такая ширина?! Такие платья носили дамы во времена Екатерины Второй. По-моему, жутко неудобные. Кстати, похоже, обе женщины себя в них чувствовали не совсем комфортно, но по Сафире, в отличие от Аурены, это было практически не заметно.

Водиан сегодня был мрачен, а вот Актаний, напротив, весь светился. Глаза у него горели каким-то нездоровым предвкушением.

Дом Земли меня оставил равнодушной. Тергор, Майяна и Лемарт просто промелькнули перед глазами. А вот Дом Огня вызвал неоднозначные чувства. С одной стороны, я была рада увидеть счастливые лица Вестаны и Алекса, но вот видеть Зарта было тяжело. А еще, как назло, в поле зрения попала стоявшая в первом ряду леди Янтарина… будущая королева Дома Огня. Сияющая александритами, в умопомрачительном алом платье, она не скрывала своей радости и довольного выражения лица.

Наконец со своего места поднялся Аэран, и в зале все стихло.

– Друзья, несколько дней назад наш Дом потерял наследника. Это невосполнимая утрата для всех нас, но жизнь не стоит на месте. И сегодня мы собрались, чтобы принять нового наследника Дома Воздуха. Я объявляю свою волю! Принц Ветриар орд Триард, встань и подойди ко мне!

Ветриар послушно вскочил и, поднявшись по ступенькам к отцу, встал перед ним на колени и склонил голову.

– Сын мой, клянешься ли ты защищать свой Дом?

– Клянусь!

– Клянешься ли ты ставить благополучие Дома превыше всего?

– Клянусь!

– Клянешься ли ты хранить традиции и силу стихии?

– Клянусь!

– Правом, данным от рождения и силой кристалла, я объявляю тебя наследником Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории! – провозгласил король, и прямо из воздуха ему в руки мягко опустился тонкий обруч, высеченный из бриллианта. Уж не знаю, где они нашли камень такой величины, может, не обошлось без магии, но выглядел он… сногсшибательно! Король поднял обруч над головой, словно показывая его всем, и медленно опустил на голову Ветриара.

Резкий порыв ветра пронесся по залу. Стихия приняла его. Раздались аплодисменты. Ветриар поднялся с колен и, повернувшись к залу, счастливо улыбнулся. Вот, собственно, и все…

– Стихия Воздуха приняла наследника! – объявил довольный Аэран. – Займи положенное место, сын мой.

Ветриар спустился на ступеньку и сел на трон наследника.

– Но это еще не все. – Король сделал интригующую паузу. – Завтра в полдень в храме Дома Воздуха состоится помолвка моей дочери принцессы Сонэи и принца Актания орд Лиарида!

Зал повторно взорвался аплодисментами. Аэран же неспешно спустился на пару ступенек и взял меня за руку, вторую он протянул в сторону зала, и на возвышение поднялась Сафира, держащая в руке ладонь сына. Королева и король соединили наши руки и под оглушительные аплодисменты, которые сопровождались радостными улыбками, отошли, оставив нас практически вдвоем перед толпой. Я старательно улыбалась, желая только одного – выдернуть руку и отбежать подальше.

– Вот и все, моя сладкая, – одними губами прошептал Актаний. – Теперь ты моя.

Мне захотелось закричать, что еще нет и он меня никогда не получит, но я сдержалась. Еще не хватало, чтобы он насторожился и караулил всю ночь под дверью. Выждав положенное время, я все-таки выдернула руку и села на свое место. Вопреки моей надежде, Актаний не спустился вниз, к своим, а встал за спинкой моего трона и положил мне на плечо руку. Ох!

– А теперь давайте праздновать!

Полилась музыка, и я, тяжело вздохнув, поднялась с кресла. Теперь мы должны спуститься в зал и принять поздравления. Актаний поддерживал меня под локоток, будто бы помогая спуститься, а на самом деле крепко вцепившись в руку. Встав рядом с Ветриаром, я вымучила улыбку, стараясь не смотреть на Актания.

Первой к нам подплыла Сафира в своем необъятном платье, а следом за ней и Аурена с Водианом. Довольно улыбаясь, королева защебетала, поздравляя Ветриара и Аэрана и рассказывая, как им обоим повезло. Как будто тут мог быть иной исход?!

– Дочка! – Сафира повернулась ко мне, и я даже вздрогнула от такого обращения. Еще чего не хватало! – Я так рада за вас с Актанием. Он тебя столько лет любит! Уверена, вы будете счастливы!

– Спасибо, – сконфуженно пробормотала я, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.

– Мама, прекрати смущать мою невесту, – рассмеялся Актаний, – я ей сам все расскажу… наедине!

– Дети! – умилилась королева, а меня повторно перекосило. – Аэран, завтра до помолвки нам надо будет обсудить детали.

– Конечно, Сафира, – кивнул он. – Буду ждать тебя после завтрака.

– У меня есть еще несколько вопросов по безопасности… ты сам будешь решать, или мне с лордом Хладеном их обсудить? Там не особо важный момент, чистая формальность…

– Боюсь, что с лордом Хладеном поговорить не удастся, – поджал губы Аэран.

– А что так? – вскинула тонкую бровь королева.

– Он погиб. Нелепая случайность…

– Что?! – Глаза Сафиры превратились в огромные синие озера, но уже спустя пару секунд она взяла эмоции под контроль. – Это случайно не связано с… с нашими неизвестными врагами?

– Нет. – Аэран был тверд.

– Странно, но он был так молод…

– Это жизнь, Сафира, тебе ли это не знать. – Он пожал плечами. – Морей тоже был молод и силен, а умер от серой лихорадки.

– Это да… Сонэя, – обратилась она ко мне, поспешив сменить тему, – я во дворце уже подготовила тебе покои. Надеюсь, они понравятся.

– Благодарю, миледи.

– Да полно, – отмахнулась она, – мы скоро станем одной семьей! Кстати, ты возьмешь с собой кого-нибудь? Тебе нужна будет компаньонка на первые дни, пока не попривыкнешь. У тебя же есть подруги? Кажется, ты всегда была дружна с милой девушкой… как ее?

– Анардией? – подсказала стоявшая за спиной матери Аурена.

– Точно! Кстати, я ее сегодня не вижу. С ней все хорошо?

И королевская семья Дома Воды дружно уставилась на меня.

– Боюсь, что я не в курсе. Вот уже второй день не могу ее нигде найти.

– Надеюсь, – медленно проговорила королева, – с девочкой не случилась какая-нибудь… нелепая случайность? – Ей никто не ответил, и, нахмурившись, королева рассеянно кивнула. – Что ж, прошу меня извинить.

Она отошла, следом за ней, буркнув: «Поздравляю», откланялись и Водиан с Ауреной. Я уж надеялась, что Актаний тоже уберется с глаз моих долой, но нет! Он вцепился в меня как клещ!

Потом была череда ничего не значащих слов и лицемерных улыбок. Я почти не прислушивалась к тому, что говорили, просто стояла и улыбалась. Впрочем, никто от меня ничего другого и не ждал. Я была всего лишь декорацией или игрушкой, которую передвигали, обменивали и продавали с выгодой для себя.

Единственный раз я вынырнула из транса, когда к нам подошла делегация Дома Огня. Встав напротив нас, Зарт, Александрит и Вестана, улыбаясь, начали поздравлять Ветриара, а стоящие за их спинами придворные и леди Янтарина согласно кивали.

– А что же ты нас не поздравляешь, Зартарн? – усмехаясь, спросил Актаний, сильнее прижимая меня к себе.

– Почему же, поздравляю, – равнодушно пожал плечами Зарт. – Но принято поздравлять после помолвки, а не до. Так что потерпи до завтра.

– Думаешь, до завтра что-то изменится? – прищурился принц.

– А мне откуда знать? – вполне искренне удивился Зартарн. – Но если тебе нужно мое поздравление, то поздравляю! Желаю тебе того счастья, которое ты заслуживаешь.

– Звучит скорее как угроза, – осклабился Актаний. – Кстати, ты забыл поздравить мою невесту.

– Не стоит поздравлять заранее – плохая примета. – Я выдавила из себя нечто похожее на улыбку.

– Ну раз ваш жених, ваше высочество, уже напросился на поздравление, – Зарт посмотрел мне в глаза, – то и вы должны их принять.

– Тоже получить то, что заслуживаю? – не сдержала я сарказма.

– Конечно. – Его золотистые глаза почти физически обжигали. – Каждый должен получить то, что заслуживает.

– Что ж, тогда благодарю, ваше величество.

– А ты, Зартарн, – вклинился в беседу Аэран, – когда планируешь помолвку?

– Скоро, – последовал четкий ответ. – Но сегодня не мой праздник, так что я откланяюсь и позволю другим выразить поздравления.

Вот и сказке конец. Я только крепче сжала зубы и глубже вдохнула, чтобы не выдать себя позорным ревом. Словно в насмешку, Аэран объявил о начале бала. Заиграла музыка, и венценосные пары вступили в круг – Аэран с Сафирой, Александрит с Вестаной, Тергор с Майяной, Ветриар пригласил Аурену… Зартарн с Янтариной… На Зарта я старалась не смотреть, но взгляд то и дело скользил в его сторону. Особенно когда Актаний вытащил меня в центр зала. Крепко прижимая меня к себе, принц сыпал шутками, о чем-то рассказывал, но я старалась не слушать. Зачем? Что нового я услышу?

– Я жду не дождусь нашей свадьбы, – прошептал он, почти касаясь моей щеки. – Молчишь? Ну молчи-молчи, главное, чтобы я ночью слышал твой голосок. Мне нравится, как ты кричишь. Так заводит…

– Актаний, – с облегчением услышала я голос Ветриара, – позволишь потанцевать с сестрой?

– Конечно. Потанцуй напоследок, – усмехнулся тот, отступая на шаг.

– Как ты? – встревоженно посмотрел на меня Ветриар.

– Плохо, – с горечью прошептала я, отворачиваясь.

– Сестренка…

– Не надо, Ветриар, просто помоги мне этого избежать.

– Хорошо. Кстати, готовься, сейчас все начнется. Через три минуты в зал вбегут люди Ларинэ, перепутав и разбив все пары и группы, а потом сразу отключат свет, и начнется представление. Идти оно будет минут сорок. Потом снова включат свет. Пока все придут в себя – пройдет еще минут десять. Так что в нашем распоряжении час. – Ветриар посмотрел куда-то поверх моей головы и повел меня в танце, продвигаясь в сторону двери. – Эршан дал знак. Сейчас!

Сначала я не поняла, что происходит, просто показалось, что в зал хлынула разноцветная и очень шумная волна. Потом показалось, что кто-то впустил цыган, причем с медведями, но в конце концов я догадалась, что это наряженные скоморохами придворные. Они хватали за руки мужчин и приподнимали за талию женщин, разбивая пары и отрывая собеседников друг от друга.

В какой-то момент мы с Ветриаром оказались в центре тесного кружка, который вместе с нами двигался к двери, и, как только мы оказались на пороге, в зале мигом потух свет.

– Спокойно, – раздался чей-то веселый голос, перекрикивая поднявшийся шум, – ничего не произошло! Начинаем… – Дальше я уже не слышала.

Нас буквально втолкнули в какую-то неприметную дверцу. В маленькой комнатке Эршан и Зарт переодевались в темные костюмы. Меня подтолкнули к ширме, и незнакомая девица помогла мне снять платье и натянуть такой же темный костюм. Следом она протянула небольшой амулет личины, который я тут же надела. Спустя две минуты я вышла из-за ширмы и с удивлением уставилась на трех незнакомых платиновых блондинов.

– Все готовы? – спросил один из них голосом герцога. – Тогда вперед. Соня, пойдешь с Зартарном.

Я только бровь выгнула: ну и который из двух? Ага, один смотрит выжидающе. Понятно, значит, это Зарт. Я покорно шагнула к нему, обуздав желание взять его за руку. Нет, такого унижения я никогда не допущу!

Но уже через минуту я забыла обо всем. Быстрым шагом, окруженные все той же толпой скоморохов, мы шумно неслись по коридорам дворца. Я едва успевала переставлять ноги, стараясь не сбиться с дыхания.

Через десять минут мы были в покоях Хладена. Я с любопытством оглядела безликую комнату, пытаясь понять, как можно жить в этом белоснежном кошмаре и не сойти с ума. Хотя если вспомнить хозяина покоев…

Портал оказался в гардеробной, часть которой была искусно отгорожена. Мерцающее марево легонько колыхалось, но не исчезало. Похоже, по ту сторону никто не позаботился разорвать привязку, но, может, там просто и никто не знал, что Хладен мертв. А теперь знают. Поэтому реагировать надо быстро.

Мы скользнули друг за другом, Зарт шел последним. И вот мы уже стоим по другую сторону, в точно такой же комнате. Осторожно приоткрыв дверь, Эршан огляделся и кивнул, показывая, что можно выйти.

Серебро и бирюза! Они буквально ослепили с порога. Насыщенные, яркие цвета, на столе и тумбочке какие-то вещицы… Я крутила головой, впитывая в себя каждую мелочь. Похоже, Хладен жил именно здесь, а не во дворце Дома Воздуха.

– Дом Воды, – констатировал очевидное Ветриар.

– Идем. Нам необходимо проверить все здесь, а времени в обрез.

Мы осторожно вышли в коридор, оглядываясь и осматриваясь. По словам Ларинэ, охрана сегодня уменьшена, ведь королевская семья и знать отбыли на бал. Охрана сосредоточена на хранилищах и сокровищнице. Хорошо бы, если так, но, честно говоря, лично меня терзали смутные подозрения.

И чем дальше мы шли, тем больше нарастало во мне напряжение, и, судя по лицам спутников, они чувствовали то же самое. Меня сильно смущало то, что дворец казался вымершим. Наши шаги тихим шорохом рассыпались по коридорам, создавая ощущение, что за нами следят тысячи невидимых глаз.

– Зарт, а ты вообще кристалл чувствуешь? – не выдержала я.

– Хм… – Зарт резко затормозил и задумчиво прищурился. Несколько секунд он не двигался, прикрыв глаза, а потом медленно выдохнул: – Не пойму… вроде чувствую что-то похожее на излучение кристалла, но…

– Но это не оно, – прошептал Ветриар.

– Уверен?

– Нет, – мотнул головой принц, – но моя интуиция просто кричит, что туда идти не стоит. Может, не будем рисковать?

– Тогда мы так ничего и не узнаем, – процедил Зарт.

– В принципе, – вклинился в беседу Эршан, – у нас есть доказательства против Дома Воды…

– Это какие? – перебил его Зарт. – Наличие личных покоев Хладена в Доме Воды? Так скорее всего он был любовником Сафиры, а это не преступление. Его слова, сказанные Соне? А кто свидетель? Да и потом, возможно, он заключил договор еще с кем-то, а сам обманывал и Аэрана и Сафиру. А может, он вообще блефовал, проверяя причастность Сонэи к пропаже?

– Так что, – вклинилась я в их рассуждения, – идем дальше или возвращаемся? Времени осталось мало.

– Идем, – решительно произнес Зарт, – а то так и будем гадать.

Дальше мы уже не шли, а бежали. В глубине души я уже четко понимала, что кристалла здесь нет, да и остальные, думаю, тоже это осознавали. Но нужно было убедиться. Хотя лично я не до конца понимала в чем. Есть здесь камень или нет? Допустим, есть – и что это значит? Да ничего! А другой, я была уверена, мы здесь не найдем. Кстати…

– Зарт, а вы свой кристалл оставили дома?

– Нет, – бросив на меня подозрительный взгляд, процедил король.

– Вот! А почему мы так уверены, что Сафира поступила иначе?

– Мы ищем не кристалл Дома Воды!

– А наш мы тут тем более не найдем!

– Если ты так уверена в этом, зачем потащилась с нами?! – рявкнул внезапно разозлившийся Зарт.

Я опешила и остановилась.

– Зарт! Стой! – Крики Эршана и Ветриара опоздали.

Злость плохой помощник, а раздражение наносит вред – эти истины я знала хорошо, стараясь подавлять в себе упомянутые эмоции, но Зарт забыл об этом. Король под гнетом каких-то своих мыслей потерял бдительность и буквально влетел в расставленную ловушку. Мы все почувствовали лопнувшую паутину заклинания и еле успели выставить щиты. Нас спасло только то, что никто не думал, что щит будет двустихийным, потому как он был полностью настроен на нас… на представителей Дома Воздуха. Только сила Зарта и помогла не попасть под паралитическое воздействие, но разнесшийся по дворцу сигнал тревоги не оставил сомнений в том, что произойдет следом. И действительно, со всех сторон послышались грохот бегущих ног и звяканье железа.

– Быстро! Невидимость! Щиты! – приказал Зарт и, схватив меня за руку, бросился назад.

Он тащил меня, заставляя задыхаться на бегу, но мы все равно не успевали. На повороте нам наперерез выбежал отряд стражи. Это была ловушка. Настолько простая и примитивная, что мы попались.

– Проклятье! – прошипел Зарт.

– Бежать некуда, – как-то слишком спокойно произнес Эршан.

– Бой?

– Да.

И случилось то, что я вряд ли когда-нибудь смогу забыть. Рыкнув и выпустив мою руку, Зарт резко вскинул ладонь и словно что-то толкнул вперед. Ревущая огненная лавина появилась из ниоткуда, формируясь в огромный шар, который, сметая все на своем пути, понесся прямо на застывших в немом удивлении стражников. Очнувшись от шока, стражники попытались убежать от беспощадного пламени, но не успели сделать и пары шагов. Огонь словно катком прошелся по ним, расплавляя металл доспехов и сжигая людей заживо. Кожа стекала с них, как расплавленный воск, вытекали глаза, сжимались кости, и крик… полный боли и страшной агонии…

– Прекрати! Замолчи! – Кто-то с силой тряс меня.

Захлопнув рот, я почувствовала, как болит обожженное горло, и поняла, что кричала вместе с ними.

– Зачем? – только и смогла прохрипеть.

– Соня, – Зарт нахмурился и потянулся ко мне, но я отшатнулась. Такая жестокость… – Эршан, возьми ее, – отвернувшись, приказал он и побежал вперед.

– Тише, Соня, успокойся. – Голос герцога доносился словно через вату. – У него не было выбора. У них были амулеты против магического вмешательства. Мы не могли принять бой. Их слишком много. – Рваные, скупые фразы, и вроде даже правильные, но… это было слишком для меня. Такой жуткой смерти никто не заслуживает.

В полубессознательном состоянии меня привели в комнату Хладена. Кажется, нам по пути попадался еще отряд, но этих просто смел воздушной волной Ветриар. Потом мы опять бежали, пока не добрались до портала. Вывалившись из него, Зарт и Эршан в две руки начали судорожно его закрывать, чтобы не допустить незваных гостей. Ветриар потянул меня за собой. За дверью ждали скоморохи, словно невзначай прогуливавшиеся именно здесь.

Очнулась я, только когда давешняя девушка начала затягивать на мне корсет платья. Встряхнув головой, я попыталась отогнать жуткое видение. Не время и не место! Я приказала себе сосредоточиться. Сейчас мне придется вернуться на бал и вести себя так, чтобы никто ничего не заподозрил, ведь у меня больше не будет шанса и возможности удрать. А кристаллы… что ж, теперь Ветриар и Зарт знают, кто стоит за всем. Уверена, они найдут способ вывести Сафиру из игры, или кто там ею прикрывается.

Нацепив на лицо безмятежное выражение, я вышла из-за ширмы, мимоходом отмечая, что мужчины уже переоделись и ждут только меня.

– Через десять минут снова полностью потухнет свет, но всего секунд на тридцать, – начал инструктировать нас Эршан. – За это время мы должны рассредоточиться по залу. Ветриар, ты должен быть рядом с Соней. Пусть все думают, что вы вместе смотрели представление. Зарт, ты подойдешь к своим. Ясно? Отлично!

Уже через пять минут мы были у дверей зала. Скоморохи потянули нас с Ветриаром к запасному выходу на балкон, откуда можно было попасть в зал, а Зарт с Эршаном остались у входной двери. Пара минут ожидания, и меня поволокли вперед, в темноту и возбужденный гул голосов.

– Прекрасное представление, да? – улыбаясь, повернулся ко мне Ветриар, и я согласно кивнула.

– Да, неплохо.

– Ваше высочество, – с поклоном обратился к принцу слуга, – его величество просили вас подойти к нему.

– Ясно. Иди. – Как только отошел слуга, Ветриар озабоченно заглянул мне в лицо. – Ты как?

– Нормально. Иди. – Я выдавила улыбку.

– Я скоро. А ты пока выпей чего-нибудь.

– Пожалуй, – согласно кивнула я. В горле и правда пересохло, да еще и полученный ожог дарил неприятные ощущения. Подхватив со столика бокал с яблочным соком, я попыталась найти взглядом друзей, но, так и не увидев, помотала головой и ощутила, что от моих волос несет гарью. А вот это было совсем плохо. Выругавшись про себя, я начала пробираться к балкону, пока никто не почувствовал исходящее от меня амбре.

– Куда-то спешишь?

Вкрадчивый шепот заставил меня дернуться и обернуться, но я так и не успела рассмотреть того, кто стоял за моей спиной. Резко нахлынувшая темнота и слабость мгновенно накрыли меня.

Глава 35

– Соня, Соня, очнись! Слышишь меня?

Чей-то смутно знакомый голос звал и звал меня, вырывая из тяжелого забытья. В горле жутко першило, а в висках нещадно что-то стучало, разрывая голову на части и навевая мысли о сильном похмелье. Но я точно помнила, что не пила. Да и вообще, последние воспоминания были довольно четкими. А это значит… Проклятье!

Распахнув глаза, я тут же зажмурилась от резанувшего по ним света. Вторую попытку я делала уже гораздо осторожнее.

– Слава богам! Ты очнулась! – раздался сбоку придушенный голос.

Медленно повернув голову, я увидела Вестану. Связанную Вестану, если точнее. Покрасневшие глаза, замученное выражение лица, синяк на скуле… м-да…

– Вестана… где мы?

– Не знаю. – Она закусила губу. – Даже не помню, как здесь очутилась!

– А я помню… – пробормотала я, начиная осматриваться. – Проклятье! Вестана, а сегодня случайно не новолуние?

– Э? Случайно да, а что?

Я не ответила. Да и что сказать? Что, похоже, сегодня мы умрем? А в этом я уже не сомневалась, рассматривая мрачный интерьер храма Всех Стихий. В памяти то и дело всплывали строчки из прочитанной книги, где был как раз описан один очень интересный обряд. И похоже, сегодня нам предстоит стать его основными участниками.

– Соня! Ты знаешь, что происходит?

– Боюсь, что да…

– Ну? Так и будешь молчать?

– Не буду, – буркнула я, прикидывая возможные варианты. – Тебе Алекс рассказал о том, что мы нашли храм Всех Стихий?

– Да, рассказал.

– Ну так вот, мы в нем. И, если я не ошибаюсь, сегодня нас принесут в жертву ради обретения силы. Только для этого им нужны все четыре кристалла… – Я задумчиво прикусила губу. Что-то не сходилось. У наших врагов, если считать, что это все-таки Сафира, в наличии всего два кристалла, а для принесения жертвы нужны все, так как же они планируют провести обряд?

– Нет! – выдохнула принцесса, прерывая мои размышления. – Нас найдут! Александрит будет меня искать!

Я ничего не сказала на это. Отчасти потому, что сомневалась, что нас успеют спасти, а отчасти… завидовала. Да, я не сомневалась, что принц кинется искать свою принцессу, а вот меня вряд ли кто-нибудь хватится. И от этого становилось больно.

– Вестана, ты можешь развязать веревки?

– Нет. И даже магией воспользоваться не могу.

– Хм… я тоже. Похоже, здесь сильная защита.

– Соня, а ты видела, кто тебя похитил?

– Да. Это был…

Договорить я не успела. В тишине храма гулко раздались шаги нескольких человек. Твердые, быстрые, уверенные. Мы обе напряглись, ожидая «гостей». Я практически не сомневалась в том, кого увижу, и оказалась права.

Распахнулась дверь, и на пороге, сияя улыбкой, появился ОН. Принц Актаний собственной персоной!

– О! Девочки, вы уже очнулись? Умнички! А то я очень не люблю ждать. – Весело болтая, он быстрым шагом направился к нам, оставив охрану у дверей. Вплотную приблизившись ко мне, Актаний жестко обхватил пальцами мой подбородок и впился в губы слюнявым поцелуем. Меня чуть не стошнило, и я что было сил начала вырываться, но он был сильнее. Похоже, моя попытка его только позабавила, и от осознания безысходности стало еще обиднее и страшнее… – Ну-ну, дорогая, не стоит стесняться. Уверен, Вестана тебя не осудит.

– Зачем тебе это все надо?! – не выдержала Вестана.

– О, так наша принцесса тебя еще не просветила? И жених твой тоже? Надо же, а я думал, Алекс тебе доверяет, ведь он же тебя любит? Или не настолько, чтобы делиться секретами? – Актаний откровенно издевался, наслаждаясь тем, что его слова причиняют Вестане боль.

– Прекрати!

– Какие эмоции! – Он задумчиво оглядел девушку и плавной походкой двинулся к ней. – Кажется, я ошибся на твой счет, Вестана. Не такая уж ты фригидная… Может, мне все-таки стоило тобой заняться? – И он медленно провел костяшками пальцев по ее щеке, отчего девушку передернуло. – Хотя у нас еще есть время…

– Не прикасайся ко мне! – выкрикнула Вестана, тщетно пытаясь увернуться.

Актаний заливисто рассмеялся, и его рука скользнула на грудь девушки. Больной ублюдок! Я не сдержала ругательств, когда он начал лапать Вестану. Ему доставляло удовольствие издеваться над беззащитными, нравилось показывать свою силу перед теми, кто не может ответить. Ненавижу!

– Не трогай ее!

– А что, ты ревнуешь? – расхохотался он.

– Она тут ни при чем, отпусти ее!

– Не могу, – почти с искренним сожалением произнес он. – Она нужна здесь. Или ты знаешь, где находится кристалл Дома Земли?

– Он же у вас? – Я широко распахнула глаза, молясь, чтобы Вестана меня не выдала.

– Увы… Кристалл у того, кто убил Хладена. То есть у Зартарна.

– С чего ты взял? – Я уставилась на принца. Чего-чего, а такого ответа я не ожидала.

– О! Все просто… Камень был у Хладена. Это мы знаем точно. А теперь он мертв, точнее, убит, и камень похищен. Значит, кристалл у того, кто его убил. Пока вы все смотрели концерт, сработала моя охранка во дворце и на его покоях в нашем дворце. Остался отчетливый отпечаток стихии Огня. Кроме Зартарна, ни у кого больше не хватило бы сил и наглости на это. Все логично. Конечно, лучше бы найти тело Хладена, чтобы уж наверняка, но увы… В любом случае Александрит принесет мне камень.

– Ты так уверен?

– Ну… если принц не сможет или не захочет уговорить братца пожертвовать кристаллом ради невесты, то через час о похищении узнает Тергор, как и о том, что их камень похищен Домом Огня.

– Отец не пожертвует камнем ради меня, – через силу выдавила Вестана, и я видела, как тяжело ей это далось.

– М-да… тогда надейся, что хотя бы твой принц тебя достаточно любит, – фыркнул Актаний.

– И что дальше? Для обряда все равно необходимы все четыре кристалла, а свой Зартарн никогда не отдаст. Вам в любом случае будет не хватать одного камня.

– Ты невнимательно читала книгу, детка! Древние оставили лазейку на случай необходимости.

– Какую?

– А я тебе пока не скажу, – улыбнулся он. – И вообще, не мешай. У нас с милой принцессой осталось всего каких-то полчаса… Вдруг за нее все-таки отдадут камень? А я такой шанс упущу.

Мне показалось, что мое сознание раздвоилось. Одна его часть находилась здесь, в храме, с ужасом и отвращением наблюдая, как Актаний издевается над беспомощной жертвой, получая от этого свое извращенное удовольствие, а другая часть лихорадочно соображала. Что-то было не так, но что? Я никак не могла уловить эту неправильность в его речи. Да еще я все время малодушно боялась, что Вестана не выдержит и в попытке избежать «ласк» принца выдаст наш секрет. Я понимала, что рассуждаю эгоистично и жестоко, но ничего не могла с собой поделать.

– Я убью тебя! – закричала Вестана, и это словно прорвало некую плотину, заставив обе части моего сознания слиться воедино.

– Актаний, – выкрикнула я, понимая, что все-таки не смогу остаться сторонним наблюдателем, – не трогай ее!

– Не трогать? А почему бы нет?

– Я… я прошу тебя! Я сделаю, что ты захочешь…

– Ты и так это сделаешь, – перебил он, усмехаясь.

– Ты нас не отпустишь… – вдруг прошептала Вестана, расширившимися глазами глядя на принца. – Ни ее, ни меня, ни Александрита…

Актаний поджал губы, тем самым выдав себя. Да, не отпустит…

Внезапно зарычав разъяренной кошкой, Вестана дернулась в путах, и по ее телу пробежали изумрудные огоньки. Похоже, отчаяние придало девушке сил, и она призвала все свои резервы. Вскрикнув от полученного разряда, Актаний замахнулся и со всей силы ударил принцессу по лицу, да так, что у нее из разбитой губы закапала кровь. Однако Вестану это, похоже, только больше разозлило. Выкрикивая проклятия, она энергичнее задергалась в веревках и со всей силы ударила каблуком Актания в голень. Закричав, принц неловко припал на одно колено, вцепившись в юбку девушки и уткнувшись головой ей в колени.

Я непонимающе смотрела, как Актаний задрал голову и впился взглядом в панически заметавшиеся глаза принцессы. Что-то происходило между этими двумя, чего я не понимала. Страх и обреченность в глазах Вестаны – и недоверие и торжество в глазах Актания. Что? Что происходит?!

В следующий момент мои глаза расширились еще больше. С каким-то нездоровым энтузиазмом Актаний начал задирать юбки Вестаны, а та еще отчаяннее задергалась, пытаясь ему этого не позволить. Но при этом ничего сексуального в их действиях не было. Казалось, что Актаний пытается что-то найти… Бред какой-то!

– Да!!! – Победный крик принца, приглушенный слоями материи, и безнадежное выражение лица закрывшей глаза принцессы – последнее, что я запомнила перед тем, как Актаний выскользнул из-под ее юбок с победным кличем, держа в руках небольшой бархатный мешочек. – Вот уж не ожидал, что вы с моей матушкой думаете одинаково, – рассмеялся он и, поймав мой непонимающий взгляд, расщедрился на объяснения: – Еще не поняла, что это? Это кристалл! Самое надежное не прятать его, а взять с собой. Кто полезет под юбку венценосной особе? Никто! А во время бала, когда на дворец навешано столько чар и на каждом госте с десяток амулетов, кристалл практически нельзя почувствовать. Особенно если он на теле правителя или наследника. Сила кристалла сливается с аурой носителя, так как по сути они едины. Умно! Правда, не ожидал, что ты до такого додумаешься. Или не ты? Сейчас глянем, какого цвета камушек…

Красного. Кристалл Дома Огня, словно огромный рубин, сверкал в приглушенном освещении храма, отбрасывая кровавые блики, будто предсказывая, что скоро прольется кровь. Я смотрела на камень, на безнадежно поникшую принцессу и радостного Актания. Надо же, а я и не знала, что они решили взять камень с собой. В душе снова поднялась волна боли – теперь уже от осознания, что мне не доверяют или просто не считают нужным делиться… Кто я для них? Никто. Впрочем, теперь уже точно за Вестаной придут, хотя бы это радует.

– Горв, – меж тем приказал Актаний, – отправляйся к королеве и сообщи, что третий камень у нас. Пусть сразу идут сюда.

– Значит, два других кристалла были под юбками у Сафиры и Аурены, – мрачно констатировала я.

– Угу. – Он продолжал любоваться камнем, даже не взглянув на меня.

– Вот почему они напялили эти ужасные платья… Получается, что вы все вместе это затеяли. Зачем? Вам мало власти? Столько жертв…

– Ой, вот только не надо строить из себя мученицу! – фыркнул Актаний, поворачиваясь ко мне и подходя ближе. – Все должно было быть по-другому. Безболезненно. Без жертв!

– Да конечно… – начала я, но он вдруг с размаху ударил меня по щеке, так что моя голова дернулась, и я больно стукнулась затылком.

– Маленькая двуличная дрянь! – рявкнул он. – Хочешь остаться чистенькой, если вдруг тебя спасут? Не получится! – И, жестко схватив за подбородок, повернул меня лицом к Вестане. – Посмотри на нее, принцесса! Вот та, кто виновата во всех этих жертвах. Из-за нее погибли сотни неповинных людей. Это ей было мало власти.