Текст книги "Новая Зона. Воды Рубикона"

Глава 5
Лицом к лицу

Роман, захрипев, попытался подняться на ноги. Вокруг полыхали обломки самолета. Запах горящего пластика и химикатов наполнил воздух. По охваченным огнем фрагментам обшивки стекали капли дождевой воды. Они прыгали по лужам авиационного бензина, в которых отражались длинные языки пламени, вздымающиеся к темному небу. Сталкер поискал глазами свой автомат. Из всего оружия у него остался только зажатый в руке нож.

Нестеров выдохнул, восстанавливая дыхание. Он слишком поздно среагировал на звук, пробившийся сквозь пелену дождя.

Рычащий Макмиллан повалил Романа на землю, и, сцепившись руками, они покатились по бетону взлетно-посадочной полосы, озаряемые ярким светом от пожара.

– Ты дурак! – хрипел Эдвард. – Ты хотя бы понимаешь, что ты наделал? Ты помог им!

Он ударил сталкера по лицу, от чего у того захрустела челюсть. Нестеров стиснул зубы и, разведя руки в стороны, ударил майора ладонями по голове.

Тот моргнул, на мгновение дезориентированный. Нестеров скинул с себя цэрэушника и, отскочив в сторону, занял боевую стойку. Пошатывающийся Макмиллан помотал головой, а затем тоже вытащил нож.

– Кому – им? – крикнул сталкер.

– Им – это тем, кто убьет тебя и всех твоих друзей, – прорычал Макмиллан и сделал выпад. Широкое лезвие рассекло воздух. Роман, резко отступив влево, ушел с линии атаки.

– О чем ты? – Нестеров моргнул. – Я лишь не дал тебе вывезти «призму» и забрать ученых.

Макмиллан вздохнул. Его немигающий взгляд впился в Романа.

– Скажи, как ты думаешь, третья мировая возможна? – наконец спросил он.

– Сомневаюсь… – выдохнул Роман и попытался достать майора ножом.

Клинок прошел в паре сантиметров от его груди, после чего уже самому Нестерову пришлось изогнуться, чтобы уйти от встречного удара.

– Мировые сверхдержавы слишком равносильны. НАТО и БРИКС не вступят в открытую конфронтацию без угрозы ядерного испепеления друг друга.

– Верно, – кивнул Макмиллан.

Его оружие со свистом описало широкую дугу. Лезвия со звоном столкнулись и, проехав друг по другу, разошлись.

– Вот только в одном ты ошибся… – Эдвард перекинул нож в другую руку. – Третья мировая не начнется… Она уже идет…

Майор снова пошел в атаку, Роман чуть не налетел на лезвие, но все же успел отклониться.

– Сирия, Ливия, Египет, Балканы, Мексика, Китай, Чили, Аргентина, Ирландия, Таиланд, Монголия…

Противники кружились по своеобразной арене среди горящих обломков, обмениваясь ударами. Клинки со звоном сходились и расходились.

– Это не открытая конфронтация сверхдержав. Это маленькие локальные конфликты, влияющие на мир сильнее, чем любая война между нашими странами. Потому что посредством этих столкновений корпорации решают свои интересы, растут и падают индексы, рушатся и тут же отстраиваются заново многомиллиардные империи. Война – это бизнес. Если знаешь, как на ней нажиться.

Эдвард попытался нанести точный удар Роману в сердце, но промахнулся и замер с вытянутой рукой. А затем резко отбил атаку Нестерова. Паритет сохранился.

– Вот только очень скоро все старые схемы перестанут иметь значение. Война выйдет на новый уровень.

– Что ты имеешь в виду? – Сталкер рассек ножом воздух возле самого уха Макмиллана.

Тот усмехнулся.

– Аномальные Зоны, – объяснил майор. – Проект «Радонеж» вместе с «Призмой искажений» был всего лишь первой ласточкой. Скоро те, кто сумеет захватить и удержать контроль над Зонами, получат принципиально новые технологии. Оружие на основе артефактов. Представь себе автомат, выстрел из которого испепеляет бронетехнику. Или реактивный гранатомет, залпом из которого можно обрушить многоквартирный дом. Грядет большая закулисная война. Скоро Зоны превратятся в горячие точки, где вдали от посторонних глаз будут сходится многотысячные армии. А когда лязг оружия утихнет и каждая из участвовавших стран начнет зализывать раны, из-за кулис выйдут те, на кого я работал. И возьмут власть над Зонами в свои руки. А затем создадут Зону планетарного масштаба и поставят мир на колени. Грядет крушение. Крушение эпохи. Именно тогда огненный ветер сбросит вас со страниц истории. Сталкерство престанет быть хоть кому-то нужно. Оно уже сейчас трещит по швам. Детекторы аномалий, защитные скафандры, радиоуправляемые роботы. Скоро ваше чутье и гайки уйдут в прошлое, и любой дурак сможет выносить из Зоны килограммы артефактов. А дальше… Добыча артефактов будет поставлена на поток, в Зоне окажется исследован каждый камешек. Но вас, настоящих сталкеров, а не жалких ходоков, всех до единого перебьют еще раньше. Даже до того, как начнется та закулисная война, о которой я говорил. Потому что только вы сможете помешать им в осуществлении своего плана, дав бой здесь, в сердце Зоны. На самом последнем рубеже. Вы предотвратите начало войны между сверхдержавами за артефакты и расширение Зоны на территорию всей планеты. Если, конечно, доживете до этого.

Нестеров глубоко вдохнул.

– Кто эти люди, собирающиеся уничтожить нас? – тихо спросил он. – И почему ты сказал, что работал на них, в прошедшем времени?

Роман отвел руку с ножом в сторону. Майор сделал то же самое. Они продолжали кружить между обломков, но обмены ударами прекратились.

– Организация «Обсидиан», – просто ответил Макмиллан. – Это их бойцы преследовали самолет на полосе. Их цель – создать Зону планетарного масштаба и таким образом, как они считают, спасти человечество, приведя его в новую эпоху. У руля там несколько десятков человек, стоящих выше правительств и государств. Главы крупнейших корпораций, военные и политики. Ублюдки называют себя Наставниками и заявляют, что, поставив нас на колени, они защитят нас и наше будущее от нас самих. Они держат за горло правительства почти всего мира. Твоей и моей страны. Сильнейшие державы фактически работают на них, те, что послабее, – под прямым контролем. А я был их слепой марионеткой. Адептом, который ничего не понимает и слепо подчиняется приказу. Только прибыв сюда, в Москву, я все понял. Только тут все фрагменты головоломки сложились воедино. Я хотел сбежать с «призмой» и раскрыть их планы миру. Но не смог. Прости, что мне пришлось убить твоих друзей. Я должен был продолжать играть роль, иначе бы они прикончили всех нас прямо там, в парке.

Где-то в вышине загрохотали вертолетные винты. Свет прожекторов осветил стоящих возле обломков Эдварда и Романа.

– Говорит Дивизия Охраны Периметра! – раздался усиленный мегафоном голос. – Немедленно бросьте оружие и сдавайтесь.

– Делай что они говорят, – тихо прошептал Макмиллан и выпустил нож.

Тот с лязгом упал на мокрый бетон. Агент и сталкер опустились на колени. По черным тросам со свистом спустились фигуры в темно-зеленом камуфляже с приборами ночного видения, встроенными в шлемы. Несколько десятков бойцов ДОПа рассыпались по территории, обыскивая обломки самолета. В затылок Нестерову уперлось холодное дуло автомата Калашникова.

Черный Ка-60 с эмблемами в виде красной звезды с золотыми воротами внутри медленно опустился поодаль. Четверо солдат вытащили на открытую площадку доктора Лаврова и Элис. Ученые были сильно потрепаны внешне, но, кажется, отделались лишь парой переломов. С другой стороны появились Гольф с Дельтой, также под конвоем. Сталкеров поставили на колени рядом с Романом.

Дверца Ка-60 отъехала в сторону, и на землю спрыгнули еще фигуры в камуфляже. Припав на одно колено, они вскинули штурмовые винтовки, беря сталкеров на прицел. Следом за ними наружу выбрался генерал Василевский в длинном распахнутом пальто и офицерской фуражке. На кителе виднелась широкая орденская планка. Сняв противогаз и обнажив волевое лицо с высоким лбом, изрезанным морщинами, он подтянул ослепительно-белые перчатки и улыбнулся.

– Товарищ командующий! – к нему приблизился один из бойцов и, отдав честь, протянул стальной кейс. – Мы нашли это среди обломков самолета.

Василевский щелкнул замками и, подняв крышку, взглянул на «призму». Затем вернул чемодан подчиненному и кивнул в сторону вертолета. Тот козырнул и направился к летающей машине.

– Доктор Лавров, доктор Руан, – Василевский сделал несколько шагов вперед и прошелся перед стоящими на коленях сталкерами, – вы свободны. Мои люди доставят вас на нашу базу, после чего вы первым же рейсом сможете вернуться домой. При условии… – Он мрачно взглянул на них исподлобья. – Что будете держать язык за зубами.

Двое солдат, взяв ученых за локти, двинулись в сторону приземляющихся Ми-24. Лавров коротко взглянул на Романа, едва заметно улыбаясь. Нестеров, нахмурившись, посмотрел ему вслед. О том, что за игру в реальности вел Лавров, сталкер теперь мог лишь догадываться.

– Теперь вы, господин Макмиллан. – Генерал подошел к агенту. – Присутствие оперативника иностранной разведки на территории суверенного государства – это серьезное нарушение международных соглашений.

Он обернулся на сидящего в вертолете человека в темных очках.

– Если, конечно, его найдут. Валерий? Ты забираешь клиента?

Мужчина кивнул. Двое солдат защелкнули за спиной у Макмиллана наручники и поволокли к летающей машине. Когда его сажали внутрь, оперативник СВР улыбнулся ему, словно ребенок новогоднему подарку.

– Парень! – крикнул вдруг Макмиллан.

Роман поднял глаза и встретился с ним взглядом. Тот вырывался из рук удерживающих его агентов.

– Среди вас есть предатель! – отчетливо произнес он. – Кто-то, кто работает на «Обсидиан» и готовится вогнать нож вам в спину! Найдите его раньше, чем он успеет это сделать!

– А ну тихо! – рявкнул один из солдат и ударом приклада толкнул Макмиллана в глубь салона.

Запрыгнув следом, боец ДОПа захлопнул боковую дверцу. Взревел двигатель, и вертолет медленно оторвался от земли.

– Товарищ командующий? Что с этими? – раздался из-за спины Романа голос.

– Сталкеров? В расход.

На лбу Нестерова выступила испарина. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, а мир сужается в одну точку. Где-то далеко за многие километры лязгнул затвор.

– Хотя стоп! – Василевский поднял руку и, быстрым шагом подойдя к Роману, присел перед ним на корточки.

Полы его пальто легли в лужу из авиационного керосина. Генерал моргнул.

– Э! Да я же вас знаю! – радостно улыбнулся Василевский. – Как же хорошо, что я вас сейчас не прикончил! Это было бы по крайней мере невежливо.

Он положил руку на плечо Нестерова.

– Эхо! Как же я давно тебя не видел! Гляжу, ты уже командуешь целой группой. Скоро сменишь старину Ф… Рене! Господи… Роман, тебе ведь было двадцать три, когда мы впервые встретились? Иногда я чувствую себя таким старым…

Сталкер попытался улыбнуться.

– Э-э, товарищ генерал, мне очень приятно с вами поболтать, но может быть, ваши люди перестанут угрожать вышибить мне и моим друзьями мозги?

– О, конечно! Прости мою бестактность! – Генерал коротко махнул рукой.

Дуло, упирающееся в затылок, исчезло. Выдохнув, Роман поднялся. Следом распрямились Волкова и Свистунов.

– Гольф, Дельта! – Генерал приветственно приподнял фуражку. – Анна, вы все так же обворожительны. Владимир… ну… в общем, как всегда.

Он снова рассмеялся.

– Итак! – Василевский хлопнул в ладоши. – По-хорошему, вас нужно было бы пустить в расход за то, что вы видели «призму».

Роман вздрогнул.

– Но я просто не имею права это сделать. Рене – мой слишком большой друг, а вы слишком полезные ребята, чтобы так разбрасываться кадрами. Вы помогли вернуть «призму», и я это ценю.

Генерал обернулся на адъютанта с планшетом в руках.

– Узнайте у Декарта, сколько он должен был получить за эту операцию, и заплатите вдвое больше.

Василевский протянул руку.

– Ну что же, господа, надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

Помедлив, Роман ответил на рукопожатие. Генерал расплылся в улыбке. Затем обернулся и направился к вертолету. Сидя внутри, он помахал сталкерам рукой.

Бойцы ДОПа погрузились в камуфлированные Ми-24. Одна за другой боевые машины взлетели и, сделав круг над местом крушения, взяли курс на юг. Вскоре рев их моторов исчез вдали. Дождь прекратился. Огонь практически погас.

Сталкеры переглянулись.

– Вух! Я думал, он нас пристрелит! – объявил Владимир.

– Он хотел, – тихо сообщил Роман. – Я понял это по его глазам. Он очень хотел это сделать, но мы ему для чего-то нужны.

Небо на востоке постепенно светлело. Голубоватую дымку прорезал первый луч солнца. Анна подошла к Нестерову и, стерев ему ладонью с лица гарь, поцеловала.

– Но ведь не пристрелил, – с улыбкой произнесла девушка.

– Вот именно! – поддержал ее Свистунов. – Нам заплатят даже больше, чем должны, мы живы и возвращаемся домой. Все закончилось хорошо!

– Нет, дружище. – Нестеров посмотрел на лежащий в луже нож Макмиллана. – Все только началось.

* * *

В помещении громадного пентхауса царил полумрак. За окном во всю стену сиял огнями Шанхай. Сотни небоскребов подпирали ночное небо, расчерчиваемое огоньками заходящих на посадку самолетов. Заполненные машинами улицы напоминали сверкающие реки.

Город отражался в темных водах залива. По их гладкой поверхности медленно тащился океанский лайнер. Граммофон на столе играл полонез Огинского. Янус улыбнулся и приподнял бокал.

Затем подошел к широкому пульту и нажал несколько кнопок. Один за другим на плоских экранах появлялись темные человеческие силуэты. Рядом с ними бежали строчки данных, сообщающих о корректности шифрования, скорости передачи сигнала и прочую информацию. Под каждым из участников видеоконференции тусклым огнем светился псевдоним.

Янус улыбнулся.

– Добрый вечер, господа! – объявил он, приподняв бокал. – Каковы наши успехи?

– Операция в Москве завершена, – глухо произнес Гор. – «Призма» возвращена.

Янус поморщился.

– «Призма» – мусор, прикрытие для гораздо большего, – сообщил он.

– Я помню, – откликнулся Гор. – Мы захватили майора Макмиллана. Он сейчас находится у Сета в СВР. В любой момент мы сможем представить его миру и развязать международный скандал…

– Который отвлечет общественность от наших действий в Американской и Российской Зонах, – кивнул Янус. – Прекрасно, генерал.

Гор помедлил.

– Цэрэушник успел все рассказать одному сталкеру, – наконец сообщил он.

– Кому? – Выражение лица Януса не изменилось.

– Человеку Рене Декарта. Роману Нестерову.

Янус поиграл содержимым бокала.

– Плохо, – наконец проговорил он. – На него у нас были очень большие планы.

– Я хотел прикончить его прямо там же, среди обломков самолета, – раздался сухой неприятный голос.

– Тогда я убил бы вас на месте, – так же сухо объявил Янус. – Нестеров все еще важное звено всего плана. Можно считать, на нем держится практически все. В нужный момент именно он поможет нам в создании планетарной Зоны, даже не подозревая об этом… Надо было убить Макмиллана в Рио-де-Жанейро, когда была такая возможность…

Янус вновь замолчал.

– Что с поставками сфер? – наконец осведомился он.

Один из темных силуэтов поправил очки.

– Они идут слишком медленно. И в основном все пустышки, истратившие заряд на поддержание пси-барьеров и превращение в марионетки неосторожных сталкеров, – доложил Хронос. – Нам нужно наладить обслуживание месторождения в Московской Зоне, иначе мы никогда не увидим завершение проекта.

– Терпение, мой друг, – улыбнулся Янус. – Всему свое время. Каковы результаты кандидата для проекта «Песочный человек»?

– Александр Хофф превзошел наши самые смелые ожидания! – отозвался Анубис. – Он показал поразительную устойчивость при контакте со сферой в Москва-Сити. Ему не просто удалось преодолеть психический барьер. Хофф полностью совместим.

– У вас есть этому подтверждение?

– Да. Семьдесят два трупа зомбированных, которым Хофф, даже не осознавая этого, отдал безоговорочный приказ. Они все покончили с собой. Прямо там, на месте. Приставили оружие к голове и спустили курки, а сержант даже не понял, что он сделал. Так что если вы спросите мое мнение, этот человек – почти идеальный кандидат.

– Почему почти? – осведомился Янус.

– Я не знаю, сможем ли мы доверить ему эту работу.

– С чем это связано?

– Он… слишком правильный, что ли? По его меркам такая власть может оказаться… чрезмерной, и он откажется. Бросит все, когда менять что-либо будет уже поздно.

Янус рассмеялся.

– Ни один человек на свете не откажется от нашего предложения. Мы, хоть и на время, предложим ему весь мир и мантию бога. Кому такое может оказаться не по душе?

Темные силуэты промолчали.

– Вот-вот. – Янус отпил шампанского. – Продолжайте за ним наблюдение, пусть Хронос проведет все необходимые тесты. Итак, операция «Крушение» успешно завершена. Начинайте подготовку к операции «Рубикон».

Он глубоко вдохнул.

– За новый мир, господа! – объявил он.

– За единый мир! – хором откликнулись темные силуэты. – Все остальное по воле «Обсидиана»!

Экраны погасли. Изображение на них сменил скринсейвер в виде обсидианового прямоугольника на фоне земного шара. Янус отошел к длинному дубовому столу. Поставил бокал на столешницу и положил руку в перчатке на золотую сферу, покрытую тончайшей резьбой. Точно такую же держал в руках Александр Хофф за много километров отсюда несколько часов назад.

Янус поднял артефакт.

– Итак, значит, Роман? – негромко проговорил он. – Что ж, пусть будет так. Ему все равно не остановить нас. Не остановить наступление будущего. Единый мир. Без границ, идеологий и наций. Единый, как эта сфера… Мы изменим его. Сделаем таким, какой нужен нам. Сделаем одной большой Зоной.

Янус поглядел на свое отражение в широком окне во всю стену.

– Старейший со своей осторожностью и медлительностью сгинет в ночи, и мы поведем человечество в новую эпоху.

Янус положил сферу обратно на стол. В свете пролетевшего снаружи вертолета мелькнул чудовищный шрам на правой половине его лица.

– Ну что, братец? – Янус ухмыльнулся. – Погоняешь со мной снова танчики по ковру?

Часть вторая
«Горный хрусталь»

Глава 6
Там, где все когда-то началось

Два месяца спустя

– Голову вниз! Не подходить к окнам! – рявкнул Шекспир и, споткнувшись, ухватился за ржавую трубу парового отопления, покрытую многолетним слоем пыли.

Раздался оглушительный грохот, и стены панельной пятиэтажки сотряслись от очередного удара. По потолку побежали трещины, посыпалась штукатурка, и все помещение заволокло густой серой мглой.

– Твою же мать! У них там что? Танк? – закашлявшись, прохрипел Свистунов.

– Не танк… – Роман подкрутил колесико настройки прибора ночного видения, опущенного на глаза. Цилиндрические линзы с негромким жужжанием сменили фокусировку, перенастроив режим обзора на инфракрасный сканер. Сталкер поднял взгляд на одно из узких подвальных окон и вгляделся в мутное, покрытое сетью трещин стекло. – БМП-2 с сильно модернизированным башенным орудием…

– «Гадюка-4», – хмыкнул Шекспир. – Генштаб будет счастлив узнать, куда утекли четыре контейнера с этими машинками…

Майор Посевной вытащил магазин из «Абакана» и, проверив количество боеприпасов, передернул затвор.

– Сколько их там? – наконец осведомился военсталкер.

Очередной удар сотряс здание, заставив укрывшихся в подвале мужчин инстинктивно вжать головы в плечи. Рядом с Нестеровым на пол упал широкий пласт штукатурки и разлетелся на сотни кусков. Роман поморщился и протер пальцами в защитной перчатке внешние решетки фильтров респиратора.

Совсем рядом раздались громкие раздраженные голоса и рев двигателей. Армированные гусеницы тяжелого бронетранспортера с хрустом вгрызались в сухой асфальт. Нестеров быстрым шагом перетек к одному из окон и, подтянувшись на руках, выглянул наружу.

– Бурый? Бурый, ты меня слышишь? Бурый, прием? – Шекспир встряхнул рацию и, негромко выругавшись, повесил потерявшее сигнал со спутника устройство на пояс. – Джентльмены, я рад вам сообщить, что мы остались одни.

– Ну, вообще-то у нас четыре… нет, пять. А, погодите… даже семь… Семь новых друзей, страстно желающих с нами познакомиться!

Роман соскочил на пол, и в ту же секунду стекло, через которое он только что смотрел, разлетелось вдребезги.

– Проклятье! – Сталкер отшатнулся, когда осколки поскакали по полу. – Надо выбираться отсюда!

– Спасибо, капитан Очевидность… – Шекспир, стоящий в дальнем конце комнаты возле распахнутого настежь деревянного шкафа, пытался повернуть проржавевший рычаг, блокирующий тяжелую металлическую дверь.

– Давай помогу! – Владимир подбежал к майору, и сталкеры, захрипев, вдвоем навалились на стальную конструкцию.

– Не поддается, зараза! – Олег стиснул зубы. – Видать, застряла…

С громким грохотом дверь в подъезд распахнулась, и на первом этаже раздался топот тяжелых армейских ботинок. Роман выругался и, опрокинув широкий деревянный стол, вскинул автомат к плечу.

– Ну, долго вы там еще? – не оборачиваясь, осведомился он, опускаясь на одно колено и беря темный лестничный провал на прицел.

– Сейчас, не торопи! – Шекспир подхватил с пола ржавый железный прут и загнал в зазор между рычагом и дверной рамой.

– Я-то не тороплю… – Нестеров положил указательный палец на спуск и, глубоко вдохнув, замедлил частоту пульса. – А вот эти ребята…

Где-то наверху раздался едва слышный звон, и по бетонным ступеням поскакали два зеленых цилиндра. Соскользнув на пол, они принялись быстро вращаться вокруг своей оси, испуская молочно-белый дым.

– Смотрите-ка, кто научился новым фокусам… – выдохнул майор и тоже опустил на глаза закрепленный на шлеме ПНВ.

Роман ничего не ответил, а просто дотронулся до одной из кнопок на корпусе своего инфракрасного визора. Мир моментально сменил окраску, став темно-синим с вкраплениями красного и желтого. А мгновение спустя на лестнице по ту сторону широкого прохода появился первый человеческий силуэт. Боец в камуфляже расцветки «Urban» с модульной винтовкой XM8 сбежал вниз по ступеням и, припав на одно колено, вскинул оружие к плечу. За его спиной уже спускались двое одетых точно так же солдат. В руках одного из них темнел громоздкий контур ручного пулемета MG4.

Нестеров едва слышно втянул ртом воздух и, поймав голову, скрытую американским армейским противогазом, в перекрестие прицела, плавно спустил курок.

Ствол автомата охватила вспышка дульного пламени, на мгновение ослепившая Романа. Он моргнул, чувствуя, что отточенные рефлексы не подвели и он уже опускается на пол под прикрытие широкой столешницы. Снаружи загрохотали штурмовые винтовки. Пули одна за другой впились в стол, несколько прошли над головой, выбив из стены фонтанчики пыли и бетонной крошки.

Роман выдохнул и, приподняв над краем импровизированного укрытия автомат, дал очередь вслепую. Откуда-то снаружи раздался противный чавкающий звук, и сталкер с удовлетворением отметил, что еще один боец в сером камуфляже выронил оружие. На груди бойца одной из самых загадочных группировок Зоны быстро растекалось алое пятно. Он захрипел и, потеряв равновесие, скатился вниз по ступеням. Его напарник даже не обратил на это внимание – он просто молча перебросил свою штурмовую винтовку через плечо и, не глядя, подхватил с земли ручной пулемет.

– Истина в единстве! – прогрохотал безликий противогаз.

Эти слова, чередующиеся с негромким шипением воздуха, проходящего сквозь фильтры, моментально подхватили еще три бойца в броне, сбегающие вниз по лестнице. Один из них прямо на ходу открыл огонь из штурмовой винтовки FN FAL, стреляя чуть выше головы Нестерова. Пули впились в потолок, осыпав сталкера новым слоем пыли, перемешанной со штукатуркой. Роман закашлялся и, стащив с головы ПНВ, убрал устройство в поясную сумку – дымовая завеса уже рассеялась, и инфракрасный сканер, встроенный в прибор, стал бесполезен.

– Сколько вы там возиться будете? – крикнул Нестеров и, вновь выставив из укрытия ствол автомата, дал слепую очередь.

Вместо ответа раздался громкий протяжный лязг, и широкая металлическая дверь распахнулась, утащив за собой навалившихся на нее сталкеров.

– Твою-то мать! – выругался, поднимаясь, Свистунов.

Над его головой просвистело несколько пуль, и он поспешил укрыться за шкафом.

– Чтоб вас всех! – Свистунов высунул наружу руку с пистолетом и три раза спустил курок.

Один из вбежавших в комнату бойцов дернулся и на мгновение оторвался от земли. Его тело с глухим стуком рухнуло на пол, штурмовая винтовка откатилась в сторону. Из разорванного противогаза хлынула кровь – одна из пуль пробила внешний фильтр и раскроила солдату челюсть.

Его напарник молча переступил через труп и вскинул MG4, держа пулемет у бедра.

– Познайте свет истины! – объявил бывший сталкер и, спустив курок, дал веерную очередь, разнесшую вдребезги несколько старых столов, поставленных друг на друга в дальнем конце помещения.

– А если мне и так неплохо? – осведомился Шекспир, выглянув из-за дверного прохода.

Майор вскинул к плечу «Абакан» и произвел два выстрела. В узком помещении раздались приглушенные щелчки – глушитель сработал безотказно, и пулеметчик, вздрогнув, обернулся. Затем, пошатнувшись и выронив MG4, повалился на колени. На фильтрах дыхательной маски выступили кровавые пузыри. Алое пятно быстро расползалось по груди фанатика Зоны.

– Истина… – прохрипел пулеметчик и завалился лицом вперед.

Трое его напарников с легкими FAL поспешили укрыться за дверным проемом у лестницы.

– Давай, Эхо! Мы тебя прикроем! – крикнул Олег и дал веерную очередь, заставив противников пригнуться.

Роман кивнул и, стараясь не поднимать голову, выскользнув из-за стола, побежал к товарищам. Сзади загрохотали штурмовые винтовки, несколько пуль просвистело в опасной близости. Сталкер выругался, под его ботинками захрустели осколки выбитого стекла, и перескочил через высокий металлический порог бронированной двери.

– Все, уходим! – рявкнул Посевной, отбрасывая пустой магазин.

– Айн момент, – пробормотал Свистунов и, сняв с пояса гранату, вырвал чеку.

Гольф отсчитал три секунды и, крикнув: «Можете объединяться!», швырнул лимонку в помещение. Роман с Олегом навалились на тяжелую створку и захлопнули дверь. Майор быстро крутанул широкое колесо запорного механизма и, махнув рукой сталкерам, первым побежал вверх по лестнице. Сзади раздался глухой удар, стены здания заходили ходуном, с потолка посыпалась штукатурка.

– Твою же мать… – пробормотал Свистунов, когда прямо перед ним на ступени со звоном упала длинная пыльная лампа холодного света.

Нестеров обернулся. Взрывная волна не смогла выбить бронированную дверь подвального помещения, однако металлическая створка заметно выгнулась, а из образовавшихся щелей тянулись черные струйки дыма.

– За мной! Не спать! – крикнул Шекспир, толкая косую крышку люка.

Та со скрипом отвалилась, и в глаза выбравшимся из здания ударил кажущийся ослепительным дневной свет. Роман заморгал, восстанавливая зрение, и одновременно жадно вдыхал полной грудью свежий прохладный воздух. После бегства по пыльным коридорам и грязным квартирам отчаянно не хотелось вставать с мягкой травы газона и идти куда-то там к окраинам мертвого города.

– Подъем, сталкер. – Подошедший Посевной протянул Нестерову руку. – Наши друзья скоро обойдут квартал и снова сядут нам на хвост.

Роман кивнул и, схватившись за предложенную ладонь, поднялся на ноги. Свистунов в этот момент перевязал вокруг шеи свой широкий шемаг и, вытащив магазин из автомата, пересчитывал патроны.

– Бурый, прием! – Шекспир снова снял с пояса рацию. – Бурый, ответь!

С чистого безоблачного неба светило оранжевое закатное солнце, заставляющее все объекты отбрасывать неестественно длинные тени. Нестеров, наконец привыкнув к свету, окинул взглядом улицу, на которой они оказались. Это был относительно узкий проезд между двумя пятиэтажками с широкими тротуарами и разросшимися деревьями на газонах. В дальнем конце, перегораживая проход, стоял ржавый БТР, нос которого, судя по подрагивающему перед ним мареву, находился в огненной аномалии. Кроме этого, в паре десятков метров у водостока лежала бесформенная груда тряпья защитного цвета, вероятного, когда-то бывшая сталкером. Возле нее валялся сплюснутый АК-74 и разорванный рюкзак.

Роман вытащил из поясной сумки карту и, раскрыв проклеенный на сгибах прозрачным скотчем лист, еще раз изучил маршрут.

– На север до границы Припяти, – кивнул Свистунов, глядя через плечо друга. – А там по прямой через скопление аномалий до самого энергоблока.

– Ага… – Нестеров продолжал изучать условные обозначения и пометки, оставленные бойцами в сером камуфляже.

Даже будучи зомбированы гигантским артефактом, солдаты Зоны не были глупы. Все используемые ими маршруты были тщательно выверены и проверены, каждая группа старалась фиксировать любые опасности и сообщать о них остальным. Именно поэтому добытые с их трупов карты особо ценились сталкерами, и любой торговец информацией был готов заплатить кругленькую сумму любому способному достать хотя бы копию.

– Вот тут можно срезать через дворы, – наконец объявил Роман. – Судя по схеме, мы выйдем прямо на объездную одноколейную железную дорогу и по ней доберемся до гряды небольших холмов напротив ЧАЭС. Уверен, там будет отличная наблюдательная позиция…

– Тогда пошли. – Шекспир убрал рацию и поморщился. – Связь в городе никакая, я попробую связаться с ними, когда дойдем до выселок.

Нестеров убрал карту и, кивнув, снял с плеча автомат.

– Ну, веди. – Свистунов подтянул пояс камуфлированных штанов с защитными наколенниками.

Майор усмехнулся, а затем вздрогнул и резко напрягся всем телом.

– Вертолет, – подтвердил Роман, снимая оружие с предохранителя.

– Быстро! – Посевной махнул рукой, и сталкеры, перебежав дорогу, укрылись под кривым козырьком одного из подъездов.

Мгновение спустя из-за крыши соседнего дома выскользнули три Ми-24 и, ревя турбинами, промчались над улицей. Под днищем одного из них на толстых тросах покачивался тяжелый контейнер. В двух других в раскрытых бортовых люках сидели, свесив ноги, стрелки в угольно-черной униформе с F2000 в руках.

Нестеров выдохнул, различив под кабинами эмблемы в виде обсидианового прямоугольника на фоне земного шара.

– К энергоблоку полетели, – отметил Свистунов.

– Угу, – подтвердил Шекспир, глядя на свои тяжелые механические часы. – И значительно раньше ожидаемого срока. Проклятье! Похоже, кто-то в аналитическом отделе опять облажался… Каждый раз вот так… Когда же они наконец уже…

– Давайте-ка притопим, – негромко прервал его Роман и первым направился к проходу в заросший бурьяном двор.

Владимир и Олег переглянулись, Свистунов пожал плечами, и они поспешили следом за сталкером.

* * *

Солнце нещадно припекало с безоблачного голубого неба, смыкающегося вдалеке с горизонтом. Вокруг, на сколько хватало глаз, простиралась бескрайняя Аризонская пустыня. Лишь в нескольких километрах по левую руку от растрескавшегося на жаре асфальта поблескивала раскаленная сталь высокого забора с колючей проволокой и виднелись серые точки бетонных дотов. По другую сторону от тщательно охраняемого Периметра начиналась совсем другая земля.