Текст книги "Ятаган Смотрителя"

– Приветствую вас, большой-большой вождь. – Во мраке бледно засветились кошачьи глаза гоблина. – Что новенького, интересненького?

– Морту готовит поход на ваши земли, Пинки. – Гость протянул гоблину свиток пергамента. – Здесь все изложено, я набросал пути вероятного выдвижения и схемы главных ударов, немедленно отправь Торну. Помни, если это попадет к темному властелину, я обречен, и много славных бойцов-налетчиков умрут, причем зря, а это обидно.

– Не беспокойтесь, уважаемый Учум. – На личике крошечного гоблина, так похожего на орка-ребенка, нарисовалась немного грустная, но уверенная улыбка. – Живьем меня не взять, и иду я не один. Мои воины – опытные разведчики, обученные самим большим начальником Снупи! И при любом раскладе дадут мне секунду, этого хватит, чтобы уничтожить послание.

– Морту опытный некромант, он расспросит и мертвого, а также способен восстановить письмо из обрывков, – скептически заворчал орк.

– Хорошо, для вашего спокойствия и дабы вы смогли оценить нашу выучку, я открою профессиональную тайну, – самодовольно усмехнулся Пинки и вытащил из-под рубахи медальон в виде серебряного черепа на крепком шнурке. – Это амулет, данный мне нашим магом, очень-очень сильным некромантом. Того, кто умрет с этим талисманом на шее, не сможет поднять ни один трупарь, как бы могуч он ни был. А что касается письма, то смотрите, прямо сейчас-сейчас я вкладываю его в тубу с встроенным заклинанием огненной стрелы, стоит повернуть крышку – и содержимое превратится даже не в пепел, а в горсть золы. Если меня убьют или поймают, тубус сработает сам, а стоит мне только пожелать, как амулет некроманта убьет меня быстро-быстро, и письмо тут же сгорит. Нет, славный Учум, тревожиться не о чем, меня не схватить, меня не расспросить, письма не прочитать никому-никому, кроме моего вождя. Большой начальник Снупи и великий лорд Торн все знают, все помнят, обо всем позаботились, с ними не может быть неудачи никогда-никогда, это правда-правда!

– Я ценю то, что ты открыл мне, разведчик, но и без того верил тебе и твоему лорду, иначе не стал бы так рисковать.

– Что передать лорду на словах?

– Мои воины не пойдут в этот поход, а если понадобится, ударят Морту в тыл.

Глава 19
Варги

– Кусим!

Команда, которая есть только у волчьих всадников

– Гнех, вожак не тот, у кого мощнее глотка и громче лай, – без особой надежды на успех ворчит Выйр, в последний раз пытаясь образумить глупых щенков. – Вожак только тот, кто в стае самый хитрый и осторожный.

Молодые орки весело ржут, почти половина отряда отделяется и устремляется за Гнехом, выкрикивая имя нового вождя. Старые товарищи Выйра и особенно оставшаяся молодежь его стаи непонимающе смотрят на вожака.

– Пусть идут, – отвечает на незаданный вопрос Выйр. – Они слишком глупые и горячие, не смогут охотиться в стае. Часть молодых ослов сдохнет, а кто останется, наберутся разума. Я пять дней выслеживал боевиков Торна, у Гнеха и его щенков нет и тени шанса, сейчас им вложат ума.

Из-за холма слышны выкрики, улюлюкающие вопли волчьих всадников, вой варгов. Им в ответ звучит чей-то хриплый командный бас и азартный рев: «Варрра!» атакующих местных орков, слышен шум схватки, лязг мечей. Буквально через считаные минуты из-за холма показываются отступники. От трех десятков осталось не больше полудюжины. Припав к шеям окровавленных, утыканных стрелами варгов, они катятся обратно, следом с высунутыми языками улепетывает десяток варгов, оставшихся без всадников. Возглавляет отступающих Гнех, неудачливый вождь часто оглядывается, на лице молодого орка и морде его варга нарисован одинаковый ужас. Отщепенцы подскакивают к неподвижно, как идол, стоящему на вершине холма Выйру, молодой вождь спешивается.

– Мы здесь чужие, все в одной лодке, – заполошно оглядываясь, кричит Гнех. – Давай на время забудем разногласия и вместе сразимся с Торном, порознь нас всех порвут!

– Вас – это точно, – вдруг смеется старый орк. – Но не порвут, а дорвут, потому что уже порвали, так что называй вещи своими именами.

– Ты старая гадина! – Молодой вожак хватается за рукоять меча, но меч Выйра уже давно предусмотрительно извлечен из ножен и обратным хватом зажат в руке, спрятанный за спиной под плащом из звериных шкур. Бритвенно острый клинок гадюкой метнулся вперед, резанув по горлу Гнеха, – это был коронный тайный удар старого рейдера. Очевидно, лезвие перерезало артерию – кровь ударила полуметровым фонтаном. Так и не успевший обнажить меч молодой орк захрипел и повалился на траву.

– Эх, Гнех-Гнех… – грустно качает головой Выйр. – У стаи может быть только один вожак, иначе ей жить недолго.

Выйр вцепляется в волосы содрогающегося в конвульсиях конкурента и заносит клинок. Меч волчьего всадника не очень приспособлен для рубящих ударов, и, чтобы отсечь голову, приходится нанести три удара.

Из-за холма показался отряд орков и гоблинов, четким строем они направляются к всадникам. Надвигающиеся бойцы закованы в доспехи, не хуже человеческих, у всех добротные шлемы, латы, длиннющие пики и одинаковые щиты с зеленым драконом на пурпурном поле. Хриплый рев команды – отряд за секунды перестраивается из походного строя в четкий боевой строй. Выйр внимательно разглядывает их своими старыми дальнозоркими глазами и восхищенно причмокивает. Да, сделать из орков такой отряд – это тебе не кур у крестьян воровать. Вождь рейдеров давно искал пристанище себе и своим всадникам, кочевая жизнь стаи варгов изрядно надоела старику. В последнее время у него начали ныть локти и колени – сказывались постоянное пребывание в седле и ночевки на семи ветрах. Только вот найти настоящего вождя пока не удавалось, Кровавые клыки не оправдали надежд, там ловить нечего. Опытному старому орку весьма нравился Когр, но у Черных секир были устоявшиеся, веками сложившиеся отношения, а значит, пришельцы долго будут вторым сортом, пока как следует не зарекомендуют себя.

И тут дошли слухи про новый клан, о нем, захлебываясь от восторга, рассказывали гоблины в Трейдгарде, а тут еще совет Учума, одного из немногих умных орков, известных вожаку. Упускать такой случай не годилось, только вот из-за идиота Гнеха и кучки оголодавшей молодежи весь план чуть не рухнул. Надо же было додуматься – прийти в чужие земли и, не спросясь, начать охоту, правда, пока только на деревенский скот, но ходили слухи, что эти деревни, хотя и населенные людьми, но находятся под рукой Торна.

Выйр не уследил, а потом обнаглевшая молодежь совсем отбилась от рук, но их вычислили, и с оперативностью, изумившей старого орка, были высланы отряды перехвата на все ключевые точки. Стаю волчьих всадников, несмотря на всю ее стремительность, целенаправленно отжимали к скалам, и Выйр готов был прозакладывать голову, что там ждет гибельная ловушка. Надо было срочно спасать положение, если еще не поздно.

Вожак сел на варга и медленно поехал навстречу строю. Когда до него оставалось с полсотни метров, Выйр спешился и дал команду «лежать» своему волку – древний знак мирных намерений рейдеров.

От строя противников отделился крепкий орк в доспехах, смутно знакомых вожаку волчьих всадников, кажется, такие носили лорды темной империи.

Дождавшись, когда пришелец подойдет на расстояние вытянутого копья, Выйр приветственно поднял руку, оппонент ответил таким же традиционным жестом. Вожак незаметно перевел дух, раз ответили на приветствие, значит, по крайней мере, сразу резать не станут, переговорам быть.

– Я Выйр, рейдер, вожак той стаи. – Старый орк кивнул себе за спину.

– Я Торн, повелитель здешнего края.

– Ты на него не обижайся, просто молодой осел, что с него взять. – Выйр бросил к ногам собеседника голову Гнеха. – И с остальными придурками, что напали на вас, можешь делать что хочешь, хоть на волчий корм пускай – эти щенки заслужили любую кару.

– Хорошо. – Торн небрежным боковым пинком ноги отбросил голову в сторону – это был древний оркский обычай, означающий, что извинения приняты и конфликт вместе с головой зачинщика отброшен в сторону, позабыт.

Воины Торна подтянулись поближе, лорд Диких земель неторопливо подошел к стае, нападавшие на его отряд орки ежились под тяжким взглядом, Выйр с негодованием отметил, что некоторые из них дрожат. Заячьи души! Лучше б их всех порубили, чем так опозорить его стаю.

– Думаю, они не все безнадежны, – окончив смотр, Торн снова повернулся к Выйру. – Пусть живут, но только если ты поручишься за них лично, в ком не уверен – под нож.

Прошла неделя с налета стаи рейдеров, в своре Выйра после стычки с нашей элитой образовалось несколько свободных варгов плюс десяток щенков-сеголетков, доросших до возраста похода и взятых стаей с собой, они весьма скоро сгодятся под седло. Оценив во время стычки боевые возможности волчьих всадников, я уговорил старого рейдера набрать учеников, дабы пополнить стаю.

В углу нашего полигона соорудили площадку для варгов с ямами-норами и дощатыми навесами над ними, рядом устроили кормовой загон, где волки могли отрываться, «охотясь» на предназначенный им в пищу скот. На этом особенно настаивал Выйр, подчеркивая, что кормить варгов мясом забитых животных, как выразился старый рейдер, «падалью», – это убивать волчью свирепость, что существенно снизит боеспособность хищников.

Чуть подальше расположена площадка тренировки всадников, больше всего она похожа на здоровенный хоккейный корт. Ограда необходима, ибо молодые необученные варги частенько впадают в эйфорию убийства, разрывая всех, кто находится рядом и не принадлежит к их породе.

Я страшно доволен таким приобретением, Выйр оказался великолепным учителем, сейчас как раз шел урок, и я остановился полюбоваться его мастерством.

– Запомните, варг – это вам не конь, – прохаживаясь перед слушателями, рассказывал старый рейдер. – Если использовать варга как коня, всадник на нем будет не более силен, чем обычный верховой рыцарь-человек, а точнее – гораздо слабее.

– Это почему эта? – туповато выпалил один из будущих волчьих наездников.

– А потому что потому, – сердито рявкнул на недоумка инструктор, потянувшись было за плетью, но внезапно сменил гнев на милость. – Ты, конечно, еще только кусок мяса, то бишь в бою дурак дураком, но интересуисся, знать, умнеешь, мне это по душе, будешь знатным налетчиком-убийцей.

– Будьте добры помедленнее, я записываю, – выдал один из новичков великую фразу из «Кавказской пленницы».

Выйр польщенно кивнул, уважительно глядя на листы и перо в руках орка-грамотея, и продолжил:

– Для начала посмотрите, как бежит варг, и сравните с конем. У бегущего волка спина ходит ходуном, всадника мотает так, что даже удержаться – и то проблема. Конь несет наездника плавно, с его спины хороший воин может стрелять из лука даже на полном скаку, а вот выстрелить с бегущего варга еще никто не смог. То есть выстрелить-то можно, но вот попасть… м-да. Теперь дальше, еще раз смотрим, как бежит варг, видите, движения настолько стремительны, что уследить сложно, ноги быстро мелькают, прям сливаются. Конь иногда может и обогнать варга, но только потому, что у лошадей ноги длиннее, а движется варг гораздо стремительнее.

– Значит, и ловкость у него выше? – задал вопрос еще один курсант.

– Верно, потому и воевать так, как делают рыцари на конях, на варге нельзя. Если посадить кавалериста-человека на волка, он будет беспомощен и совершенно бесполезен.

– Так конь лучше варга?

– По длине ног и плавности – да, но в остальном варг несравнимо лучше. Варг – прирожденный охотник, боец, ловкость волка лучше, чем у человека или там коня, его не надо учить биться, а если еще и выучить варга, он станет очень силен, любого коневода сделает, закройся тот хоть тройной броней.

– И рыцаря?! – потрясенно выдохнул курсант.

– Про рыцарей еще поговорим, а сейчас закрыть пасти и слушать! – сердито заворчал Выйр. – Все скажу в свое время, кто еще меня перебьет, будет свои зубы по поляне собирать! Теперь о том, зачем варгу всадник, он по-мо-га-ет варгу. Даже если всадник главнее и управляет им, в бою орк только дополняет волка. Всадник и варг – одно целое, орк чувствует малейшее движение варга, предугадывает его броски и отскоки и наносит удар тогда, когда есть благоприятный момент. Будьте предельно внимательны, момент очень краток, времени у всадника почти нет, все делается мгновенно, потому меч волчьего всадника короткий и очень острый. Он режет, колет и почти никогда не рубит, не успеть рубануть-то. А из дальнего оружия нам годится только метательный топор на короткой ручке. Доспехи на всаднике и варге могут замедлить движение, и потому мы, рейдеры, пользуемся только самой легкой, чаще всего кожаной броней. Запомните, подготовленный всадник на варге всегда сильнее рыцаря. А если понимание установлено хорошо и варг с всадником с полпинка понимают друг друга, то эта пара становится этаким кентавром, да еще и с дополнительной зубастой пастью спереди, и победить их нельзя.

– А как тогда убивают волчьих всадников?

– Чаще всего потому, что они плохо подготовлены, но есть еще одна причина. Чтобы волк проявил себя, ему нужен простор, в тесном строю варг становится скованнее, уязвимее, потому волчьи всадники – это прежде всего налетчики, но не тяжелая конница. Хотя есть один прием, при котором варги бьют тяжелую конницу, называется он «свара», при нем мы вообще непобедимы. Вы видели, как грызутся собаки или волки, когда несколько сваливают одного? Вот так это и работает, два варга согласованно атакуют коня – и все, коню конец, да и всаднику тоже, ни броня, ни выучка не спасут, потому как опытный варг одним укусом может так цапнуть коня за ногу, что тот на нее стать уже не сможет, завалится, а броня для конских ног еще не придумана, даже у рыцарей ее нет. Но это высшее мастерство, немногие варги на такое способны. – Пропахший псиной, а точнее, волчатиной старый орк печально вздохнул.

– Научи нас «сваре», наставник! – загорелись глаза курсантов.

– Обязательно научу. – Глаза Выйра одобрительно блеснули. – Но не вас, а вас вместе с вашими варгами, иначе не выйдет.

Ко мне подбежал посыльный, передал свиток от Снупи. Уроки Саэны не пропали даром, и гоблин умел не только писать, но и зашифровывать послания. На расшифровку донесения ушло минут десять, после чего настроение мое, только что поднятое на волчьем полигоне, резко пошло на спад. Морту выступил на Торнгард, мы не успели подготовить приличных магов для противостояния темному владыке, хорошо хоть создали легион и слегка замирили соседей, сейчас можно почти не опасаться удара в спину.

Глава 20
Осада

Такие действия предшествуют обычно генеральной драке, в которой противники бросают шапки на землю, призывают прохожих в свидетели и размазывают на своих щетинистых мордасах детские слезы.

И. Ильф, Е. Петров «Золотой теленок»

– Выходим, выходим, тронулись! – Командные вопли десятников прорезали насыщенный туманом утренний воздух. Распахнулись ворота Торнгарда, и армия железной змеей поползла по ущелью. С воем и лаем вырвался вперед и мигом исчез за поворотом десяток волчьих всадников – разведка.

Я сидел на Черныше рядом с воротами и всматривался в марширующие шеренги, стараясь ощутить настрой солдат, ибо от него зависит исход любой битвы. Воины были собранны, суровы, ибо знали, сколь противник превосходит нас числом, но страха или неуверенности я не видел, даже крестьяне-легионеры держались браво, заразившись уверенностью от моих ветеранов. Хорошо! Я тронул пятками бока скакуна и пустил его рысью в голову колонны.

Мы решили встретить передовые части темного властелина на подходе и как следует потрепать их, пока не подошло подкрепление. Надо было заставить миньонов Морту бояться моих орлов, иначе конец.

Топот копыт – ко мне подлетает Снупи, глаза гоблина возбужденно блестят из-под посеребренного шлема.

– Лорд, Морту подходит к дальней опушке, их около тридцати тысяч, – сообщил разведчик.

– Раса, вооружение, командование, – уточнил я.

– Три тысячи эльфов – боевых танцоров во главе с Бериолом, он снюхался с Морту, две тысячи дроу-воинов Хелиогласа, мечники, пятнадцать троллей, остальные – орки и гоблины, ну еще с полтысячи людей, в основном сектанты Черной ямы, а дроу-чародеи еще не подошли.

– Превосходно! – улыбаюсь я. Колдуны Морту тревожили нас больше всего. – А сам темный властелин?

– Самого не видел, но вся его охрана здесь.

Ну что же, трехкратное превосходство – это, конечно, не сахар, но при таком раскладе играть можно. Вот только боевые танцоры могут стать проблемой, как с ними справятся мои орлы – неизвестно.

На холме рядом со мной стояли два десятка древних дедков с роскошными белыми бородами, одетые в пурпурные мантии боевых магов. На самом деле это были простые старики-крестьяне, ряженные под волшебников, расчет строился на том, что издали их примут за колдунов, и темный властелин включит свой талисман, тем самым обезопасив нас от своих волшебников. Хоть бы Морту купился.

На вершину холма, где расположился мой штаб, заскочил десяток волчьих всадников, обдав нас запахом псины.

– Лорд, с юга движутся еще около двадцати тысяч орков Кровавых клыков, – доложил Выйр.

– Время подхода? – вопросительно поднял я бровь.

– Движутся медленно, устали, но сегодня к вечеру будут.

– Колдуны?

– Пока нет.

– А почему двадцать тысяч, где еще сорок?

– Они и дроу-волшебники пошли громить Когра, клан Черных секир не признал Морту, и ему пришлось воевать на два фронта. У Когра только три тысячи воинов, но они стоят сорока тысяч того сброда, что идет за темным властелином, потому эту мразоту и усилили колдунами. Их повел главный упырь Виктор-носферату, да, кстати, Пинки передал, что Морту не столько идет на нас, сколько устраивает разведку боем, в случае чего отступит. Он боится оставлять Когра в тылу, три тысячи Черных секир не та сила, к которой можно поворачиваться спиной.

– Хорошо. – Я знаком отпустил Выйра, и тот, запрыгнув на своего варга, отправился готовить засаду.

– Хорт, атаку надо ускорить, – обратился я к побратиму. – Пятьдесят тысяч для нас многовато, потому строимся и сразу вперед.

Армия выдвигалась, в центре я поставил легион, по флангам – орков и гоблинов, второй линией встали лучники Саэны, сзади выстроились двадцать крестьянских телег, на которых, опираясь на посохи, горделиво стояли мои псевдомаги. Телеги были оснащены нашим секретным оружием, потому старшим там был Дварин. Ветераны Хорта и Гиг маячили рядом с моим холмом за строем лучниц – свои лучшие части я решил придержать в резерве. Кроме того, полусотня Выйра ловко спряталась в крохотном, насквозь просматриваемом березовом колке. Засада варгов – последний аргумент.

Навстречу нам выплескивалось войско темного властелина. Беспорядочной ордой выкатывались гоблины и орки, левее в свободном строю маршировали боевые танцоры, за ними темной тучей клубились дроу. В самом центре вражеского строя двигался огромный, закованный в сталь зверь незнакомой породы, раза в полтора крупнее коня, на котором величественно сидел высокий человек в золотой короне и доспехах, весьма похожих на мои. По описанию я узнал Морту. Воскрешенный темный владыка въехал на каменистый холм, по иронии судьбы еще задолго до нашего появления здесь прозванный лысой горой. Осмотревшись, Морту ткнул золоченым скипетром в плечо стоящему рядом с ним Букану, затем посмотрел на скипетр и вытер его о штанину. Букан заревел что-то истошно-командное, и его орда ринулась на нас.

Битва разгоралась, орда Кровавых клыков, беспорядочными волнами накатывающаяся на легионеров Торна, отлетала от сплошной стены щитов, как будто ударялась в настоящую каменную стену. Очень быстро Кровавым клыкам расхотелось атаковать легион, и они, несмотря на хлысты командиров и истошные вопли Букана, ослабили напор, а на правом фланге даже откатывались назад.

Но уж чего-чего, а пушечного мяса у темного властелина и без Кровавых клыков хватало, новые орды прямо с марша вступали в бой. Под ногами легионеров кучами оставались хрипящие издыхающие твари, а ополоумевшие боевики, дико визжа, все лезли прямо на выставленные мечи и копья. За спиной своих воинов мертвый король поставил заградотряд из дроу, вооруженных плетьми гнили. Каждый повернувший назад солдат попадал под их удары и в считаные секунды заживо разлагался прямо на глазах.

Под диким натиском обезумевших, десятикратно превосходящих сил легион медленно отходил, когда сбоку ударил отряд ветеранов Хорта, смешав порядки врагов. В ответ с лысой горы завыли трубы, раскатилась дробь барабанов – в бой вступали всадники султанатов.

Элитные орки Торна мигом ощетинились четырехметровыми пиками, уперев их в землю, проломить такой строй есть слабенький шанс у тяжелых рыцарей, всадники в легких кольчужках для этого не годились. Атака конницы вастаков, вылетевшей из-за лысой горы, разбилась о крепкий строй ветеранов и завязла в легионе, смятение в войсках черного властелина усилилось. Клин закованных в латы матерых орков развалил беспорядочную толпу врагов и погнал назад. Морту сломал свою золоченую палку о макушку Букана, правда, без всяких видимых результатов. Пользуясь передышкой, легионеры вынесли раненых в тыл и подровняли строй.

– Ваш сброд ни на что не годен, они сильны только в искусстве спасения бегством, – презрительно сообщил личу Бериол. – Когда в битву вступим мы, все увидят, что такое настоящие воины, на это действительно стоит посмотреть, Морту!

– Что ж, эльф, покажи нам высокий класс, – кивнул мертвый король.

Протрубил серебряный рог Бериола, в бой ринулись эльфы, знаменитые мечники дома Красной розы и примкнувшие к ним ренегаты других домов, сверкающий серебристыми доспехами клин с размаху прорвал легион Торна.

Мои солдаты гибли один за другим. Боевые танцоры, защищенные очень легкой и необычайно прочной броней, были для них слишком стремительны. Тонкие сабли эльфов находили каждую щель в доспехах, окровавленный строй ветеранов пятился. Я бросился в гущу битвы во главе своих гвардейцев, сбоку в неприятельские порядки вломился Гиг. Его доспехи щелей не имели, и какое-то время казалось, что положение выравнивается, против лома нет приема… если нет другого лома. Но это знал и темный властелин, по его знаку, утробно ревя и размахивая дубинами, к Гигу направилось сразу пятнадцать вражеских троллей, мы стали свидетелями сражения живых гор.

Хрипло вопя что-то нечленораздельное, вражеские тролли наступали кто как мог и хотел, все вразнобой, потому первый противник добрел до Гига один. Казалось бы, пятнадцать к одному – подавляющее превосходство, но наш тролль был закован в крепкую броню и прошел школу фехтования, чем до него не мог похвастаться никто из его народа. Выкованные Дварином доспехи почти не стесняли движений, Гиг ловко уклонился от вражеского взмаха, пропустив дубину над головой, и резко выбросил вперед свой двуручный топор. Приваренное острие, которым кончалось навершие секиры, проломило переносицу и глубоко вошло в мозг, враг тяжело грохнулся навзничь, земля содрогнулась.

Лучницы Саэны обрушили на великанов настоящий колючий дождь, стараясь выбить троллям глаза, привычные к таким атакам гиганты ловко прикрывались дубинами и лапами, но поневоле приостановили напор, что давало возможность Гигу схлестываться с врагами поодиночке.

Один за другим вражеские гиганты гибли, но тролли всегда отличались заметным тугодумством, и только когда двенадцатый монстр тяжко рухнул, выронив дубину и расплескав мозги из разваленного напополам черепа, до остальных наконец-то дошло, что дела идут как-то не совсем правильно.

Оставшиеся тролли наконец-то собрались кучкой, их все еще было трое против одного, во главе с вожаком – самым крупным и бывалым зверюгой. Пока два гиганта связали Гига боем, сбоку зашел их вожак. Гиг развалил стоящего против него тролля почти напополам, успел сблокировать дубину второго, перехватив топор обратным хватом, резанул по держащей здоровенный каменный молот лапе, отсекая пальцы, но отразить атаку вожака уже не сумел.

Добротный шлем работы Дварина выдержал, но страшный удар полутонной окованной железом палицы оглушил нашего великана. Ничего не видя перед собой, из последних сил Гиг старался удержаться на ногах. Следующий взмах шипастой дубины разнес люльку Снупи, гоблин еле успел отскочить, держась за макушку шлема. Главный разведчик клана каким-то чудом ухитрился удержаться и вдруг резко прыгнул вперед, прямо на торжествующего врага, заносящего из-за уха свою палицу, как дровосек при колке дров, для решающего, по сути дела, добивающего удара.

Тролль-вожак растерянно остановился, когда в лицо ему бросилось что-то мелкое, дико визжащее. Крохотный кинжал Снупи молнией сверкнул два раза, и тролль остался без глаз, ослепленный гигант истошно заревел, судорожно забил руками. Огромная лапища чуть-чуть задела Снупи, при этом, похоже, гоблин получил травму, которую один врач «скорой помощи» назвал «ушиб всего пациента». Оглушенный разведчик пролетел десяток метров и тяжко грохнулся на землю. Тофа, бросив отчаянный взгляд на поверженного отца, кинулся к Гигу, куницей вскарабкался на плечо тролля, навис над его ухом и начал выводить шатающегося гиганта из боя. Над беспомощным Снупи взлетела кривая сабля боевого танцора, но Саэна спустила тетиву – и в глазу ее соотечественника, как по волшебству, выросло белоснежное оперение эльфийской стрелы. Нерен схватил в охапку Снупи и, прикрываясь широким щитом, поволок прочь от боя, а перед ринувшимися за травником эльфами выскочил Санор, с легкостью вертя своей кувалдой, приостановив их напор.

На правом фланге дроу опомнились и воспряли духом, их вожак орал писклявым голоском, размахивал мечом, и гнал своих солдат вперед. Не дожидаясь новой сшибки, что могла кончиться только полным избиением моих бойцов, я скомандовал отход, а сам во главе ветеранов Хорта ударил ушастым во фланг, сбивая их атаку и давая возможность своей окровавленной армии укрыться в крепости.

Морту увидел, что мои воины выскакивают из ловушки, и кинул в бой последний свой свежий резерв, тысячу лучших всадников востока. Султаны, их беки и нукеры, экипированные в позолоченные стальные кольчуги, с визгом и улюлюканьем полетели нам наперерез.

– Сигнал Выйру! – отчаянно заорал я. – Порвать вастакам глотки!

Выхватив рог, Хорт изо всех сил выдувает нужный сигнал. У рейдеров чуткий слух, из-за ближайшей рощицы выметываются волчьи всадники, дикий злобный не то вой, не то рев летит впереди атакующих варгов. Кони восточных всадников отворачивают, останавливаются, встают на дыбы, не слушая хозяев.

– Свара, загоном! – вопит Выйр так, что даже здесь слышно. – Рви их, рви! Агрр!

Полсотни всадников на варгах вопреки всякой военной логике рассыпаются полумесяцем, охватывая острие клина из тысячи тяжеловооруженных вастаков.

Хочу поправиться, вопреки человеческой логике, а вот лошадки, как и многие поколения их предков, отлично знают, для чего волчья стая рассыпается серпом. Этот инстинкт сильнее любого привитого человеком обучения, кони вастаков опрометью несутся прочь, заражая других лошадок паникой и сшибая все на своем пути. Оказавшийся на пути обезумевшего табуна строй темных эльфов смешался. Предводитель вастаков, по традиции скакавший впереди своих беков, вообще вылетел из седла и от удара о твердую землю вырубился. Нукеры сразу остановились, окружая, спасая начальника, атака вастаков захлебнулась. Сработал стереотип востока, остановился хан – остановились и его войска, давая нам драгоценные секунды.

Пуганув конницу, Выйр лихо развернул свою стаю и скрылся в воротах крепости, обогнав мои отступающие войска.

Но враги скоро опомнились и хлынули вперед, готовясь захлестнуть арьергард отступающей армии.

– Дварин, давай! – махнул я мечом гному. Крестьянские телеги выкатывались вперед, горделиво стоящие на повозках дедки замахали посохами и завыли какую-то абракадабру, а гномы Дварина навалились на рукоятки мехов с трубками, наполненные греческим огнем. Мои химические познания не прошли даром, пусть порох не взрывался, зато изготовленная по античному рецепту легковоспламеняющаяся смесь работала не хуже, чем на Земле.

Струи жидкого огня окатили торжествующих врагов, попавшие под замес беспорядочно заметались горящими куклами, а таких криков я не слышал даже в пыточной. Наступление захлебнулось, Морту неверяще посмотрел на поле, перевел взгляд на амулет у себя на груди, постучал по нему пальцем, недоуменно повертел, оглядывая с разных сторон. Пока лич изучал свой талисман и постигал происходящее, мои орлы почти все вошли в крепость, но тут в события вмешался Хелиоглас. Он быстрее Морту понял, что атака была не магическая, и, видя ускользающую победу, атаковал во главе своих солдат, более дисциплинированных, чем орки, вастаки или хорошенько прореженные дубиной Гига танцоры Бериола. Увлеченные порывом дроу, за ними ринулись остальные войска Морту.

– Ветераны! – Мой рев покрыл шум боя, я остановился, элитные части стали стягиваться вокруг меня. – «Черепаха»!

Недаром все свободное время я отдавал своим гвардейцам, недаром привлекал для их обучения старых ветеранов всех рас, не жалея золота, времени и сил. Выучке моей элиты могли позавидовать многие и многие. Римский строй «черепаха» они составили в считаные минуты, всего за миг до удара врагов. Перед дроу, эльфами-ренегатами и налетающей конницей вастаков выросло многоногое чудовище, со всех сторон прикрытое щитами, со спиной из тех же поднятых щитов. Вастаки вообще не рискнули наскакивать на непонятное построение, а первые налетевшие темные эльфы попытались ткнуть в промежутки щитов своими саблями, но те были слишком коротки и только поцарапали пару воинов, к тому же ушастые не могли угадать в непривычном строе, куда бить, где за щитами уязвимые точки моих солдат. А из глубины самой «черепахи» взлетело несколько стремительных клинков, отправивших страдающих излишним энтузиазмом эльфов к их богам. Враги пораженно приостановились, соображая, как быть дальше. Последние части моих войск втянулись в крепость, снаружи осталась только «черепаха».

– Шагом, отходим, – скомандовал я.

Ветераны, не теряя строя, двинулись к крепости. Это вызвало некоторое оживление со стороны врагов, которые снова попытались разбить «черепаху», и им это частично даже удалось – с десяток моих орков упало, но ветераны привычно сдвинули ряды, и строй выровнялся. Крепость приблизилась, со стен посыпались стрелы, но враги, не считаясь с потерями, упорно пытались опрокинуть нас, возможно рассчитывая на наших плечах ворваться в ворота. В это время с башен выстрелили катапульты Дварина, точно накрыв передовых эльфов и вастаков какой-то смрадной пакостью. При ударе горшка с составом о землю в воздухе вспухало зеленоватое кислотное облако, выедающее легкие врагов, неосторожно вдохнувших эту мерзость. Состав смеси был секретом гнома, который он отказался открыть нам, но действовала она неплохо, по силе и эффективности на порядок превосходя мой кустарный напалм, жаль, что гномы сделали ее немного.