Текст книги "Ятаган Смотрителя"

Пользуясь неразберихой, «черепаха» скрылась в воротах. Мы с Хортом отходили последними, друг прикрывал мне спину, а я хладнокровно и расчетливо плел кружева связок своим двуручником так, что опомнившиеся дроу с их коротенькими саблями какое-то время не могли подступиться. К счастью, до крепости было всего ничего, иначе, фехтуя в таком темпе, мы бы выдохлись моментом.

Ворота закрылись, со стен снова ударили катапульты, засвистел колючий дождь стрел, и враги отступили. Я устало уселся на подъемную лебедку ворот и задумался. Мы проиграли битву, поле осталось за Морту, и штурма крепости нам ждать совсем недолго, как только лич переформируют своих миньонов, так сразу и полезет.

Рассиживаться нечего, надо что-то делать, что-то придумать, если мыслей нет, надо смотреть на врагов, друзей, поле боя, иначе скоро мы все познакомимся с пушистой полярной лисой.

Я обходил стену, хмуро разглядывая приготовления солдат Морту. Перед воротами сектанты строили осадные башни, немного подальше дроу возводили остовы огромных катапульт, рядом стучали молотками орки, сколачивая лестницы. Такие приготовления не оставляли нам и доли шанса.

В это время запульсировал, засвистел шар дальновидения. Прикрывшись полой плаща от яркого солнца, вгляделся внутрь хрусталя, в шаре мелькала гордо задранная борода Огилена.

– Будь силен и неутомим, орк, – степенно поздоровался старейшина.

– Удачи и побед тебе, гном, – ответил я. – Каковы новости?

– Подгорный король согласился с моими доводами, Морту уже давно объявлен врагом нашего народа, с тех пор как двести лет назад разрушил окрестности Голдгарда. Враг нашего врага еще не друг, но уже союзник, твои солдаты на время войны для гномов объявлены неприкосновенными. Пограничные с Дикими землями крепости гномов спешно усиливаются, стягиваются войска, я же собрал хирд в тысячу секир, дабы задержать врагов, они уже видят твою столицу.

– А моя просьба?

– С этим было сложнее всего. – Старейшина удрученно покрутил головой. – Гномы не делают доспехи оркам, мне пришлось выдержать настоящую войну с закаменевшими головами советников нашего славного короля. Но я напомнил его величеству, что тысяча комплектов тяжелого вооружения на твоих бойцах помогут серьезно придержать общего врага, а ежели ты повернешь мечи против нас, то тысяча тяжелых латников против аналогично вооруженных гномов погоды не сделают, так что его величество пошумел-пошумел, но согласился с этими доводами под мою личную ответственность. Брони по твоим меркам готовы, они здесь, с нами, мы на старом месте.

– Отлично. – Я облегченно вздохнул, дварфовы латы могли выравнять шансы моих воинов против эльфов. – За доспехами я сейчас же пришлю, у нас есть лазейка, Морту не успел обложить весь город. Сейчас лишь часть его армий добралась сюда, если вы атакуете с тыла, мы сможем отбросить их от стен и задержать нашествие на пару недель.

– Хорошо, орк, мы сутки отдохнем после марша и можем выступать.

– Сутки – это хорошо, за это время врагам не успеть достроить осадные машины. Я соберу своих для атаки, ударим одновременно.

Не успел я спрятать в сумку шар, как ко мне подлетел Снупи.

– Командир, к нам телепортировался сам Солхит! – взволнованно зашептал гоблин. – Он был пленен Морту и потерял там ногу, а потому очень рассердился и очень-очень обиделся на темного властелина. Это очень-очень хорошо, потому что, когда Солхит последний раз очень-очень обижался, от городка, где его оскорбили, остался только вонючий выжженный пустырь.

– Ты прав, Снупи, новость неплоха, но слушай, сейчас же выбери три сотни орков посильнее и выведи их по тайной тропе навстречу гномам, они будут ждать возле отравленного источника, а я пойду побеседую с Солхитом.

Хирд гномов напоминал македонскую фалангу, сильные руки подгорного народа легко удерживали пятиметровые пики, потому перед строем копейные наконечники ершились сплошной стеной, одновременно ударять могли четыре первых ряда. Огилен по традиции гномьих королей шел в третьей шеренге, ведя своих панцирников в бой. Под рев боевых труб и оглушительный грохот барабанов фаланга ударила синхронно, сметя арьергард темного властелина, опрокинула и погнала в сторону города своих союзников. Со стен в ответ хрипло заревели рога, орки Торна выплеснулись из крепости, избивая заметавшихся врагов и в щепки разнося осадные сооружения. Фаланга гномов и легионы Торна железными челюстями сомкнулись на растерявшихся противниках, Морту спешно отводил свои войска вбок, в сторону неразгромленных частей, собирая там кулак противодействия, опираясь на эльфов, дроу и свою гвардию.

Темный властелин отключил негатосферу, собравшиеся в боевой круг недавно подошедшие чародеи дроу синхронно вскинули руки – перед атакующими встали огненные стены, полсотни гномов и семь десятков латников Изумрудных драконов мигом превратились в пепел. Но гномы, вытащив из-за пазухи усеянные рунами амулеты, смело шагнули прямо сквозь пламя, а над строем орков сильные руки подняли бронированные носилки. Сидевший в них человек, затянутый в черный бархат, воздел посох, увенчанный обсидиановым набалдашником.

Небо над чародеями дроу потемнело, набухло свинцовой тучей, из которой высунулся черный хобот смерча. Морту грязно выругался и включил шар гасителя магии, но было уже поздно, фигурки в фиолетовых тогах, нелепо размахивая руками, взлетали вверх, втягиваясь в тучу. На магах засветились амулеты, волшебников накрыли защитные сферы, но против жуткой мощи смерча это было смешно. Солдаты темного властелина порскнули в стороны, уходя от страшного порождения магии, с ужасом взирая на далекую фигурку на носилках, поднятую над головами врагов.

Но негатосфера все же действовала, смерч иссякал, раскоряченные фигурки колдунов дроу диковинным дождем сыпались на головы своих союзников, обрызгивая их кровью и вылетевшими мозгами. Солхит, приподнявшись на носилках, что-то выкрикнул, на таком расстоянии слов было не разобрать, но хриплый издевательский хохот главы темного университета долетел до воинов Морту. Понимая, что его не слышат, Солхит приподнялся на носилках и старательно продемонстрировал Морту средний палец правой руки.

Все же врагов было в несколько раз больше, оправившись от первой растерянности, солдаты темного властелина переформировались, сомкнув ряды, началась контратака. К несчастью для Морту, лагерь солдат Бериола был разбит в отдалении, чтобы не «нюхать вонь грязных скотов-союзников», и эльфы-ренегаты только сейчас подошли к полю боя.

– Где тебя носит? – зарычал темный властелин на бывшего князя Алых роз. – Здесь битва, а вы прохлаждаетесь, цветочки собираете?!

– Мы пришли, как только смогли, – выдержал взгляд лича Бериол, глаза эльфа насмешливо сверкнули. – Что, без нас совсем никак?

– Ты позволяешь себе лишнее, раб! – Глаза лича налились багровым светом. – Если твои воины так сильны, иди и принеси мне головы Торна и Огилена.

– Легко. – Эльф еще раз нагло ухмыльнулся и отошел к своим мечникам, забыв поклониться владыке.

Фланговый удар боевых танцоров остановил наступление гномов, армии Морту, пользуясь своим численным превосходством, начали обход, стараясь охватить врагов с флангов и окружить.

– Единорогов в бой! – взмахнул мечом Торн, указывая на строй эльфов.

Стоявший в тылу отряд в абсолютно одинаковых доспехах двинулся на строй Бериола, впереди шел Хорт. Единороги – элитные части, созданные из самых сильных, быстрых и свирепых орков, обученных лично Торном, их доспехи, выкованные по специальному заказу мастерами Подгорного царства и недавно доставленные в Торнгард, были того же класса, что и броня Гига. Пробить их мог только рассерженный гном с секирой, оголодавший тролль или, на худой конец, рыцарь с тяжелым мечом. Брони и внешне были похожи на выкованные Дварином доспехи Гига, только у единорогов спереди на шлеме как раз над забралом было приварено острое лезвие, за что гвардейцы Торна и получили свое название.

И сейчас, перед сшибкой его лучших солдат с боевыми танцорами, Торн приподнялся на стременах Черныша и весь подался вперед, явно очень волнуясь. Техника, которой он обучил единорогов, должна была именно сейчас выдержать проверку практикой.

Шеренги сошлись, Саэна видела, как передовой боевой танцор Бериола подскочил к Хорту, стремительно замелькали парные лунные клинки, со звоном обрушившись на маршала ордена. И не просто били, а находили стыки доспехов, кололи в слабые места, но легкие сабельки так и не смогли ничего поделать с гномьей броней. Меч орка просвистел над головой ловко уклонившегося эльфа раз, второй, после каждой атаки боевой танцор успевал достать противника, но не поразить. Любая другая броня имела бы незащищенные фрагменты, но только не та, что сделана мастерами Подгорного царства.

Улучив момент, Хорт ринулся вперед, срывая дистанцию, сблокировал мечом левый клинок врага, заклинил второй вражеский меч щитом с остриями, отжал в сторону, шагнул вперед и нанес коронный удар орков – головой в лицо. Рог, приваренный ко лбу шлема Хорта, проткнул эльфу глаз и вошел в мозг, боевой танцор умер мгновенно.

– Действует! – торжествующе выкрикнул Торн.

Привыкнув к стандартным атакам (а может, и не стандартным, но предсказуемым), эльфы оказались не готовы к новой тактике боя единорогов, у боевых танцоров не был отработан нужный рефлекс, и они растерялись.

У орков необыкновенно сильны шейные мышцы, сильнее только жевательные. Возможно, эта черта досталась им от предков-хищников, с которыми по легенде соединил искаженных эльфов темный властелин, когда создавал расу орков. Но, так или иначе, удар орочьей головы втрое сильнее, чем у человека, в схватках орки иногда применяли этот прием, чтобы ошеломить противника, а Торн решил сделать из него настоящую боевую технику с использованием лезвий-рогов.

По всей линии орки сближались с врагами, обхватывали длинными ручищами и бодали боевых танцоров или, стиснув в медвежьих объятиях, раздавливали кости, душили, били шипастыми наколенниками, кололи кинжалами. В поединке на арене тяжелому латнику поймать шустрого танцора невозможно, но здесь была теснота строя, и эльфы-ренегаты умылись кровью. А если еще учесть, что «рога» и шипы орочьей брони были щедро смазаны гоблинским ядом, то эффект был потрясающим. Конечно, всем эльфам был привит иммунитет к этому яду, и они не падали в судорогах на землю, как люди, просто слегка нарушалась координация движений и немного снижалась скорость. Но при сражении профессионалов такое «немного» и «слегка» – это проигрыш. Сбоку на растерявшихся танцоров навалились гномы, на лету перенимая тактику союзников. Эльфы пытались приспособиться, перестроиться, но против единорогов в тесном строю ничего сделать не сумели. Некоторые орки просто отбрасывали мечи и, «обняв» врага, хватали за голову, нанизывая лицом на свой рог.

Увидев, что треть его танцоров валяется кровавым мясом, Бериол схватил серебряный горн и отчаянно затрубил, эльфы-ренегаты отступали.

– Ничего, орк, мы еще встретимся, – злобно прошипел князь и, ободряя ошеломленных подчиненных, выкрикнул: – Мои верные воины, вы сражаетесь много лучше этого быдла, просто оружие наше не подходит против такой брони, в следующий раз мы вооружимся клевцами и смоем позор сегодняшнего недоразумения кровью низших рас!

Врагов было убито больше, чем всех моих солдат, но армия темного властелина по-прежнему превосходила нас числом, с юга подходили новые орды, и победить мы не могли, все понимали это. Пользуясь растерянностью врагов, я дал приказ на отвод своих воинов и союзников в крепость.

Битва не была напрасной, благодаря ей было выиграно время и разрушены осадные орудия. Имелась и иная выгода – солдаты Морту научились бояться нас, повести их на штурм в ближайшее время стало сложно, темный властелин вынужден был перейти к осаде.

Сутки напролет сидевший с шаром дальновидения Нерен сообщал новости. Когр укрылся в Темном лесу и продолжает трепать высланные против него отряды Морту, Танния не решилась ни на какие действия, ни за, ни против нас. Собралась армия Нории – около семи тысяч латников под командованием герцога Тираса, передовые отряды во главе с графом Райнером уже выступили, к ним вот-вот присоединятся пять тысяч эльфов, это войско собирается ударить темному владыке во фланг.

Я прикинул новый расклад, но все равно силы получались слишком неравные, к Морту успело набежать до восьмидесяти тысяч воинов. Гибель Торнгарда и выступивших против темного властелина эльфов и людей была просто вопросом времени – это было ясно всем, и врагам и друзьям. Если мои архаровцы ничего не придумают, обитателей древнего вулкана ждет страшная участь, а следом людей, гномов и ушастых.

У меня была одна идея, жутковатая даже для орка, но иного выхода нет. К тому же чтобы воплотить ее в жизнь, мне нужно оказаться в западной империи людей.

Я вызвал по дальновизору кендера и описал ему ситуацию, не объясняя саму идею. Лисок, не задав ни единого вопроса, просто велел идти к нашему порталу. Когда я приблизился к арке, кендер уже ждал меня.

– Вот то, что ты просил. – В мою руку лег небольшой, позеленевший от времени бронзовый ключ телепорта. – Он доставит, куда надо.

– Спасибо, ты выручил всех нас, теперь есть шанс, – благодарно посмотрел я на кендера.

– Прежде всего я выручаю себя и своих, – покачал головой Лисок. – Так что не стоит благодарности.

Глава 21
Царство чумы

Колодец был заколочен, так как подозревали, что вода в нем тифозная. Однако подпоручик Дуб выпил целый кувшин без всяких последствий, чем еще раз подтвердилась верность старой пословицы: «Доброй свинье все впрок».

Я. Гашек «Похождения бравого солдата Швейка»

Телепорт, активированный ключом кендера, перенес нас на берег океана, как и говорил Лисок, это была восточная окраина священной империи, доходящая до гор, заселенных гномами.

Портал, из которого мы вышли, располагался рядом со старым маяком на высокой скале, подножие которой омывали бирюзовые волны океана. Посовещавшись, мы решили для начала осмотреть маяк, поскольку он работал, и вряд ли обслуживающий персонал древнего сооружения мог быть так уж опасен.

На наш стук почерневшая от времени дверь немедленно открылась – на пороге стоял представительный дед с пышной седой бородой, в плаще из грубой ткани, напоминающей брезент. В правой руке его мерцал огарок свечи, блестящие, как у юноши, глаза с интересом рассматривали нас.

– Приветствуем здешнего хозяина, – осторожно, стараясь не показывать клыки, поздоровался я.

– Мир вам, – доброжелательно пророкотал старик, и я поразился глубине его голоса, звучащего подобно органу кафедрального собора. Пожалуй, надо войти только мне, может, дед сослепу примет меня за человека, не то шок будет или даже инфаркт… Но следующие слова старика показали, что он отнюдь не страдает близорукостью.

– Прошу в мое скромное жилище, орки-бойцы, могу предложить вам немного перекусить, чем сам богат. – Широкая крепкая ладонь деда гостеприимно указала внутрь маяка.

– Спасибо, мы только что пообедали, – покачал я головой, пытаясь понять странное спокойствие старика в присутствии орков-бойцов, или он не один?

– Тогда чайку, чайку, у меня есть замечательный сбор этого года, еще никто не говорил, что он плох. – Хозяин повторил приглашающий жест и отступил в сторону, позволяя нам войти.

Входя в старенькое здание, я чувствовал, как волосы на загривке топорщатся дыбом. Старик, пригласивший в дом четверых убийц-орков, вызывал не просто настороженность, на всякий случай я нащупал рукоять меча и быстро проверил свиток телепорта в сумке на поясе.

Хозяин между тем зажег свечи в позеленевшем медном шандале и указал на простенькие, но очень удобные деревянные стулья возле накрытого стола, на котором наличествовали корзинки с булочками, глиняные горшки с медом и чем-то вроде варенья, масленка со сливочным маслом, явно только что закипевший чайник и чашки, причем точно по числу присутствующих!

– Прошу, уважаемые, выбирайте, что кому по вкусу, я рад гостям, в нашем захолустье это нечастое удовольствие, – снова заговорил старик.

Благодарно кивнув, мы расселись, присматриваясь к хозяину. При свете шандала его удалось рассмотреть получше. Загорелый, плотный, но не грузный, с блестящей лысиной, он двигался легко. Сколько же ему лет? Из-под кустистых бровей поглядывали умнющие глаза, и еще казалось, что они улыбаются.

– Я смотритель этого маяка, – снова заговорил дед, с видимым удовольствием пригубив свою чашку и откинувшись на спинку стула.

– Мы принадлежим к клану Изумрудного дракона, живем по ту сторону гномьих гор, – махнул я рукой на восток и по очереди представил хозяину нашу компашку.

– Изумрудные драконы, – наморщил лоб смотритель. – Я что-то слышал от одного путешественника о новом орочьем клане, что обосновался на Диких землях. Далеко же вы забрались, а что привело орков в мою одинокую бухту, может быть, я могу вам чем-нибудь помочь?

– Мы слышали, в империи вспыхнул мор, хотели бы узнать об этом побольше.

– Ну что же, вы завернули по адресу, я видел, как начиналась эта эпидемия. Источником ее послужили ходячие трупы, довольно свежие, вероятно поднятые каким-нибудь некромантом, они и принесли в империю заразу. Здесь сходятся границы гномьих поселений, Тролльих гор и восточной приграничной провинции священной империи. Мертвецы шли с южного направления преимущественно безлюдными тропинками, иногда прямо по дну моря, причем двигались целенаправленно в сторону империи, игнорируя гномов и другие поселения.

– А почему имперские войска пропустили разносчиков заразы?

– Я думаю, что имперские гарнизоны они обошли по дну моря.

– А кто вообще здесь живет?

– Строго говоря, здесь селятся даже и не подданные империи. Официальная граница, вроде бы проходящая неподалеку, – фикция, которую имперцы почти не охраняют, а вот дальше к западу пролив сужается, за ним находится их мощная морская крепость, мимо нее сложно проскользнуть агрессорам, там и стоит крепкий гарнизон, точнее, стоял до эпидемии. Но крепость может защитить от большого войска или отправить отряд за сильной стаей просочившихся тварей, а на одиночек они не особо обращают внимание. Потому здесь, неподалеку, в предгорьях гномьих поселений, осело множество контрабандистов, изгнанников, беженцев. Как ни странно, люди они в основном тихие, и имперцы терпят их.

– А мор?

– Когда вспыхнула эпидемия, кто мог, тот бежал, но некоторые, особенно обремененные пожитками и детьми, остались. До недавнего времени в горных поселениях заразы не было, но на прошлой неделе некоторые мужчины тех деревень заразились. Они решили умереть здесь, чтобы не тащить мор домой, а я немного знаю целительство и ношу им лекарства и еду.

– А вы не боитесь заразиться?

– Нет, юноша, в детстве я уже перенес похожую болезнь, правда, в очень легкой форме, даже язв не осталось. А этот мор не поражает одного человека дважды.

– А где прячутся эти зараженные мужчины?

– В километре отсюда прямо у кромки воды небольшая пещерка, чтобы попасть в нее, надо идти по полосе прибоя, с других точек она незаметна. – Смотритель указал рукой в западном направлении, затем встал, куда-то сходил и, вернувшись, протянул мне сверток. – Юноша, как я понял, вы пойдете к этим людям, если вам не сложно, отнесите им лекарства и еду.

– Охотно. – Я спрятал сверток в рюкзак. – Большое спасибо, вы здорово помогли нам.

– Всегда рад помочь добрым людям и не только людям, – закивал дед.

– Смотритель, утолите мое любопытство, – не выдержал я. – Почему вы не испугались открыть дверь незнакомцам среди ночи?

– Юноша, нападать на меня нет особого резона, я стар, в этой башне нет сокровищ. Сюда заходят только моряки, а маяк нужен им всем, гномам, имперцам, эльфам, хоббитам, дроу, оркам. Меня даже пираты не обижают, очень уж опасные тут скалы, без маяка их никак не пройти.

– Орки бывают разные, – покачал я головой. – Для многих гоблинов ваш плащ – предел мечтаний, вы бы все-таки были поосторожней.

– Спасибо за совет, юноша, я обязательно учту ваши рекомендации, – улыбнулся смотритель и виновато развел руками. – Да что поделаешь, есть у меня грешок, орк, есть, очень я любознателен, и это качество у меня всегда было сильнее страха.

Дед проводил нас до дверей, возмущенно отказался от предложенных мной денег, пожелал удачи и предложил захаживать еще.

– Торн, ущипни меня, – попросил Хорт, когда мы отдалились от маяка на сотню метров. – Кто этот старик?

– Сам в шоке, только об этом и думаю, – растерянно ответил я. – Мало того что нас встретил, как любимых внучат, так еще и путь к поселению указал, и ведь не боится, что мы их сожрем.

– Жрать зараженных чумой людей не решатся даже отморозки клана Кровавых клыков, – проворчал Нерен.

– Ну не жрать, просто зарезать, – поправился я.

– Так мы же не будем их убивать, – поднял брови Хорт.

– Не будем, – подтвердил я. – Но откуда смотритель маяка знает об этом?

– Мне кажется, там, на маяке, был еще кто-то, – сумрачно буркнул Хорт.

– А мне почему-то не хотелось его убивать, – задумчиво пробасил Хорак. – Этот дед – первый незнакомый мне человек, которого я не стал бы сразу резать.

Остальной путь мы проделали в молчании, вероятно думая об одном и том же, и судя по растерянному молчанию, с одинаковыми результатами.

Когда показался черный зев пещеры, на смену раздумьям пришла настороженность. Я подошел к входу, Нерен тронул меня за плечо и взглядом показал на драную черную тряпку, в виде флага развевающуюся у входа.

– Знамя мора, – шепнул травник. – Ни одно существо в здравом уме сюда не войдет, поэтому часового, скорее всего, не будет.

Так оно и оказалось. В глубине пещеры горел огонь, возле которого сидели трое. Под моей ногой скрипнул ракушечник, и люди мигом вскочили.

– Стойте, кто бы вы ни были! – выкрикнул ближайший к нам подозрительно знакомым голосом. – Если хотите жить, бегите отсюда, здесь царство чумы.

Свет костра высветил фигуру, и я узнал человека. Это был бывший капитан стражи столицы барона Сильвата, отпущенный мной без выкупа, после того как мы захватили этот город.

– Никак не ожидал увидеть тебя здесь, Ролинг, – выступил я вперед. – Как все-таки тесен мир!

– Ты?! – с непередаваемыми интонациями вскричал Ролинг, очевидно, в его душе вскипел целый букет противоречивых чувств. – Ты ведь верховный орк той орды, что обитает к югу от Сильватии?

– Да, капитан, видишь, и ты меня узнал.

– Все равно стой! Ты был добр ко мне и людям нашего города, насколько это возможно для орка, и я не хочу нести тебе смерть.

– Успокойся, чума не страшна нам, Ролинг. – Я подошел поближе и протянул капитану сверток. – Смотритель маяка просил отнести вам это.

– Спасибо. – Капитан передал лекарство и еду своим собратьям по несчастью, а сам снова повернулся ко мне. – Что же касается моего здесь присутствия, то после того, как вы ушли, кое-кто из магистрата вспомнил, что орки отпустили меня без выкупа. Я был арестован, обвинен в пособничестве вам, доказать вину не смогли, но все равно приговорили к высылке из страны. Здесь было довольно сносно, пока не пришла эта страшная болезнь.

– Твои здесь?

– Нет, жена и дочки в деревне в горах, там безопасно, но кончились припасы. Мы рыбачили в маленькой лодке, когда случайно встретились с кораблем обезумевших беженцев из империи. Они погнались за лодкой, мы сумели уйти, но ветер дул на нас и принес заразу.

– А почему вы думали, что на лодке безумные?

– Они хрипели, выли, клокотали и двигались как-то ненормально.

– Ясно, это были не беженцы из империи, а ходячие трупы – посланники тех, кто вызвал мор. Эта эпидемия вспыхнула не сама по себе, ее наслали.

– Кто?! – заревели бешеными быками измученные люди.

– Морту, древний темный властелин, – тихо сказал я. – Он вернулся к жизни и снова взялся за старое.

Вспышка злобы довольно быстро прошла, люди снова погрузились в мрачное молчание.

– Что ты думаешь делать дальше? – вглядываясь в покрытое черными язвами лицо Ролинга, спросил я.

– Попробую выжить, – вздохнул капитан. – Нам здорово помогает старик с маяка, он знает травы, что ослабляют болезнь, может, и выкарабкаемся. Пока совсем не выздоровею, к семье не вернусь, не хочу рисковать.

– А они продержатся столько без добытчика? – сочувственно спросил Хорт. – Или в деревне есть еще мужчины?

– Нет, – сквозь зубы выдавил бывший капитан. – Все парни здесь, все, кто остался.

– Тогда на что ты рассчитываешь, надеешься, что всех ваших женщин и детей прокормит старик с маяка? – хмуро добил его Нерен.

Зараженные люди у костра опустили головы и убито смотрели в землю, похоже, они дозрели до нужной нам кондиции.

– Есть предложение. – Я взглянул прямо в глаза Ролинга. – Мы поможем вашим семьям и сделаем их невосприимчивыми для болезни, есть нужное лекарство. Но и вы поможете нам…

Подземный ход, обнаруженный год назад Снупи, выходил из долины Торна с восточной стороны кратера, к которой вплотную примыкал Темный лес. Небольшая сквозная пещерка, проточенная когда-то водой, снаружи открывалась в небольшой расселине вдвое выше оркского роста и была защищена от обзора выступом скалы. Поэтому неудивительно, что ее так и не нашли осаждавшие, тем более что со стороны Темного леса Морту не держал крупных отрядов, а только наблюдательные посты.

Снупи скинул сапоги, осторожно подполз к краю расселины и долго прислушивался, не высовываясь наружу. Чуткие уши гоблина уловили сопение вражеского поста неподалеку, к нему примешивалось смачное чавканье и потрескивание костра. Разведчик осторожно выполз, осмотрелся и ужом скользнул вниз, цепляясь пальцами рук и ног за такие микровыступы, какие не смог бы использовать для лазания и бурундук. Ну да, бурундук не смог, а вот гоблины и не такое умеют. За тысячи лет, проведенные в пещерах, эта раса выработала навыки, позволяющие карабкаться и по отвесным стенам, а кто не выработал – тот давно уже украшает пещеры своими костями.

Лазутчик ночной крысой прошмыгнул в кусты, абсолютно беззвучно, не пошевелив ни одной веточки. Вражеский пост располагался на небольшой полянке, где лес немного отступал от скал кратера. Солдаты Морту вырубили кусты, понатыкали вокруг полянки заостренные колья, оставив проход вдоль скал, и, по-видимому, чувствовали себя вполне безопасно. За засекой горел костер, трое орков клана Кровавого клыка жрали поджаренного на вертеле поросенка, еще один торчал у входа, с завистью посматривая на товарищей, и уделял гораздо больше внимания поросенку, чем караульной службе. На расстоянии метров пятисот в одну и другую сторону от поста виднелись костры соседних караулов. Гоблин обползал лес в радиусе километра, но больше ничего подозрительного не заметил и вернулся к первому вражескому караулу.

Снупи вытащил шар дальновидения и, активировав его, осторожно шепнул: «Сюда, здесь четыре, уровень опасности низкий». Спустя тридцать секунд возле командира собрался десяток особенно опытных разведчиков, мгновенно взявших в кольцо вражеский пост.

– Они под контролем, тревогу им поднять не дадим, если что, тихо прирежем, так что дорога открыта, жду основную группу, – прошипел Снупи в шар.

Конечно, чуткий Снупи улавливал даже тихий шорох шагов своих разведчиков, а вот то, с каким шумом спускались из пещеры люди и орки, вызвало у разведчика гримасу неодобрения. Это понятно, люди и орки – существа сильные, крепкие, могут и в морду дать, и мало не покажется, а гоблины маленькие, привыкли жить украдкой, кто нашумел – тех сожрали. Торн двигался не лучше остальных, и Снупи в который раз поймал себя на мысли, что, не будь его лорд орком, гоблин решил бы, что Торн горожанин.

Отряд идет в сторону лагеря противника, расположившегося абсолютно хаотично, кому как было удобно, нам это на руку. Орки бережно, уважительно поддерживают под руки шатающихся, еле живых Ролинга и его товарищей по несчастью, мне жаль больных людей, но другого выхода у нас нет.

– Запомните, твари мне нужны из разных отрядов и лагерей, по возможности целые, ну, может, слегка глушанутые, и старайтесь не поднять тревоги, – даю я последние инструкции, по моей отмашке малые группки гоблинов и орков расходятся в разные стороны. Задача, которую я поставил своим отрядам, была сродни обычному взятию языков, но сейчас перед нами несколько иная цель.

Ближе к утру мои разведчики возвращаются, каждая группа волочит двух-трех пленников, глаза у всех старательно завязаны.

– Слепой, иди сюда, – обращаюсь я к Ролингу. – Ощупай рожи этих гадов, мне нужен тот, кто напал на тебя.

Все это наглая ложь, никто на бывшего капитана не нападал, и никакой он не слепой, но мне надо, чтобы его действия выглядели естественно и твари Морту ничего не заподозрили.

Бывший капитан проводит рукой по своему лицу, при этом я слышу мерзкий звук лопнувшего нарыва, затем подходит к ближайшему пленнику и этой же рукой ощупывает его морду. Кажется, один из ногтей у бывшего капитана с заусенцем, которым он царапает кожу ощупываемого, случайно, как должны думать пленники.

– Нет, не тот, – шепотом сообщает бывший капитан и переходит к следующему. Рядом подобные операции проделывают его коллеги по несчастью из пещеры у маяка.

Когда команда Ролинга отработала, я шепотом даю указание Снупи выждать полчаса, а потом подстроить пленникам побег. Этого должно хватить, чтобы мы вернулись обратно и затащили в пещеру вконец измученных больных людей.

Времени хватило даже с перебором, нам пришлось ждать минут десять, пока появились пластуны Снупи.

– Все в ажуре, – докладывает гоблин. – Натуральнее не бывает, у нас трое легкораненых, даже я в морду получил.

Снупи весело скалит клыки и показывает наливающуюся на скуле гулю.

– Быстро к Саэне, – рычу я на гоблина. – Иногда от этих ударов случаются кровоизлияния в мозг, а без помощи это смерть. И не спорь, пусть эльфийка тебя осмотрит, ты слишком дорог мне, чтобы умереть так глупо.

Польщенный гоблин убегает, а я пытаюсь в очередной раз понять, прав ли я был, использовав против врага его собственное оружие? Все-таки, наверно, я добросердечный мягкотелый интеллигент, и орочья шкура немногое во мне изменила, но это мои принципы, а как говаривали настоящие люди в старину, за принципы не страшно и смерть принять. И все-таки я, наверное, прав, а если и неправ, то всегда готов ответить за свои дела. Всегда надо отвечать за свои дела и свой выбор.

Бывший князь дома Алой розы, а ныне верховный король эльфов, каковой титул ему обещал Морту, во главе своих лучших сотен шел по тайному ходу в долину Торна. А у входа почти беззвучно строили удобный мост-настил, три тысячи элитных воинов Морту застыли в ожидании, в основном эльфы и люди. Это будет последний штурм, две трети темных армий разбежалось, остальные вот-вот последуют за ними. Если приступ будет неудачным, у темного владыки попросту не останется войска. А ведь все шло так хорошо! Армии Морту увеличились почти до ста тысяч, но эпидемия, подкинутая этим мерзавцем Торном, превратила преимущество в недостаток – при таком скоплении воинов зараза распространилась молниеносно. Разносчиков заразы довольно быстро отловили, и часть призналась, что побывала в плену, авторство эпидемии не вызывало сомнений.