Текст книги "Глубокий Чёрный Космос"

Это уже был другой слой времени. Зал занимал весь этаж, несколько массивных колонн поддерживали свод, две короткие перегородки делили его на две части, но между ними оставался широкий проход. В зале имелись окна, наглухо заделанные и замазанные. Вдоль стен стояло то, на что язык находил всего лишь одно слово: скрижали. Толстые серые панели из композитного материала (сканер вернул отклики пластика и металла), высотой по плечо и шириной в метр, стояли с лёгким наклоном назад. У пола они изгибались и образовывали ножку, на которую опирались, будто толстый кусок картона с которым игрался великан и поставил так, чтобы было удобно читать.

Поверхность скрижалей была гладкая, так что силуэт руки при приближении отражался, при этом на них мелким почерком были вырезаны тексты. Не целиком по всей поверхности, а так что оставались поля. Символы надписей совершенно незнакомые.

– В Галактике есть разные системы письменности, – пробормотал Стэнли, – но в наших созвездиях все используют схожие алфавиты, даже Гваждариис. Только эсхибы Сардоников пишут по-другому, но это вроде не их письмена.

В академии они проходили стилистику написания предупреждающих надписей на эсхибских языках, что-то в голове осталось, поэтому Себастьян согласно кивнул. Попытавшись сосчитать количество разных символов, Стэнли дважды ошибался и, только добравшись до полусотни, махнул на это рукой.

Для проформы, сделав снимки скрижалей сканером, они направились дальше.

С нижними комнатами им не повезло. Один уровень был пустой, второй наоборот, забит так, что дверь толком не сумели распахнуть. Гора песка с обломками кирпича и штукатурки подпирала её изнутри. Немного заглянуть удалось, но в отличие от предыдущих этажей, на этом отсутствовали светильники. Благоразумие взяло вверх и, оглядев комнаты в инфравизоре, они оставили темноту в покое.

Очередной длинный пролёт, новая дверь, а за ней…

– Лаборатория?

– Скорее исследовательский кабинет. – Уточнил Стэнли.

Комнаты заполняли современно выглядящие столы. На тонких металлических ножках они смотрелись чуждыми под высоким потолком. Возникало странное ощущение падения, потолок находился дальше, чем имелось пространства между стенами. На длинных столиках под выключенными лампами лежали части скрижалей, каменные плиты без надписей прямоугольной, круглой и прочих форм. В углу валялись деревянные ящички с набором кисточек, металлических и пластиковых пинцетов, стамесок, отвёрток, стены были уставлены многоярусными шкафами. В них на пайолах лежали другие остатки древностей. Под столами лежали целые валуны окаменевшей земли с торчащими рукоятками, касками, стальными деталями механизмов и прочего.

– Долбанные археологи. – Пробормотал Себастьян.

– А ты хотел пиратское гнездо найти?

– Я про другое. Это же надо так организовать деятельность, что тебя найти не могут. Получается, что Майя ни в одном слове не лгала, а что это означает? – Се ударил кулаком по булыжнику на столе. – По самым заброшенным уголкам нашего скопления разбросаны партии, которые занимаются бродяжничеством с перспективой остаться без припасов. Организаторы и снабженцы понятия не имеют, где находятся партии, устойчивой связи тоже нет. Я начинаю понимать, почему Майя впадает в отчаяние. Но всё равно выходка этого… наёмника, честно говоря, пугает.

– Пугает? Тебя?

– Нет, киловольт тебе в рот, твою бабушку! Не надо мне заливать, что перед первым выходом в космос у тебя коленки не тряслись. Половина роты боялась, что фалинь оторвётся и их сдует на планету. Свалиться с двух тысяч километров никому не улыбалось. Или, хочешь сказать, у тебя ни в одном глазу сомнений не было?

Стэнли пожал плечами, но Се не шутил.

– Мандраж был, как без него.

– Вот видишь, а этот умник шагнул за борт с расчётом, что через сутки его подберёт бывшая жена, с которой он договорился встретиться месяц назад в нескольких парсеках отсюда. Вселенский хаос в чистом виде. Я думал у терминальщиков бардак.

– Фимидианские нотки заговорили? – Ухмыльнулся Стэнли. Он взял Се за плечо и вывел его на лестничную площадку. – У меня в своё время такой же кризис был. Вначале негодование по поводу нашего безумного следования правилам, а потом против безрассудства инопланетников. Спустимся ещё?

Они заглянули в шахту. Тёмный провал снизу, мрак сверху. Кахеты загорались не дальше чем на пролёт впереди и позади них.

– Мне уже всё равно. – Себастьян устало поглядел наверх, над ними спиралью закручивалось не менее полутысячи ступеней.

– А мне кажется дно уже близко. Глупо не сделать последний шаг.

Жутковатые тени скользили под ними, проливаясь чёрными ручейками в бездонный колодец. Хотелось хоть как-то отсрочить неизбежный подъём.

– Хорошо. – Выдохнул Се. – Последняя дверь.

Четырьмя пролётами ниже они стояли на лестничной площадке, а шахта и не думала кончаться. Двери отсутствовали, но в стене имелся проход. Круглый, как туннель метро, с гладкими, почти стеклянными стенами. Он уходил метров на двадцать вперёд и скрывался за поворотом. Лампа стояла на треноге в конце коридора, отбрасывая полосы света на стены. Тонкий проводок тянулся из лестничной шахты к ней и уходил дальше.

Стэнли оглянулся на Се, тот пожал плечами, и они вошли внутрь. Туннель изгибался четыре раза, всякий раз под прямым углом, сохраняя северо-восточное направление. Через полсотни метров стало ясно, что они вышли за пределы крепости и находятся под городом. Только благодаря зеркальным стенкам, расположенные в коленах светильники охватывали коридоры. Однако, идти было не так легко. Из-за выгнутого пола им пришлось идти друг за другом, а мечущиеся тени и гулкие шлепки ботинок изрядно нервировали.

Спустя полкилометра они вышли в комнату, а из неё на балкон круглого подземного зала, поражающего воображение. Бледно-жёлтые огоньки, наливающиеся оранжевым, а затем розовым светом, расползались по сооружению метров двести в поперечнике и полсотни вглубь. Отшлифованный до блеска камень перемигивался с кахетами. Вскоре весь зал сиял тёплым светом, в котором серые оттенки удачно сплелись с розово-оранжевыми факелами.

Свод представлял собой широкую чашу, опирающуюся на несколько десятков колонн. Между массивными квадратными колоннами и стеной находился кольцевой балкон, опоясывающий весь зал, на котором и стояли Стэнли и Себастьян. Ещё одно кольцо колонн поднималось метрах в сорока от них, оставляя широкое свободное пространство в центре. Пол кольцами опускался к середине, как бы отражая выгнутость потолка, благодаря чему зал становился похожим на гигантскую раковину.

Стэнли заметил, что вцепился в перила, и при этом не дышал. Вдохнув полной грудью, он с удивлением отметил, что воздух гораздо свежее, чем в замке.

– Лестница. – Указал пальцем вправо Се.

До пролёта было лишь сто метров, но они минут двадцать шли до него. Виной тому послужил сплошной ряд резных панелей. Они имели площадь два на два метра и опоясывали весь зал по периметру. Тонкие линии штрихов не позволяли разглядеть рисунка издалека, но вблизи они складывались в занятные картины. Это были портреты людей или пейзажи с животными, грандиозные города, смело несущие тонкие башни в небо или стаи кораблей, парящие среди звёзд. Картины перемежались плитами, заполненными мелким убористым текстом, но не на всех символы были такие же, как на скрижалях, попадались и родной им алфавит, и знакомые буквы других культур. Но всё равно ничего прочитать не удалось.

– А не так уж это и сильно. – Хмыкнул Стэнли. – Резьба слишком тонкая, а картин и текстов слишком много, всё вырезали на станках, а не вручную.

– Наверняка. – Согласился Се. – Я б удавился, если бы мне надо было вырезать одну пластину. Особенно, после того как ненароком ошибёшься, и надо переделывать.

Они добрались до лестницы, и спустились вниз.

– Как думаешь, кто его построил и зачем?

– А что гадать, спросим напрямую у Майи.… Ты только посмотри!

Они вышли на границу внутреннего ряда колонн, и им открылся центральный свод. Весь он представлял одну большую картину на потолке. Люди, негуманоиды, причудливые создания, растения пытались поведать какую-то историю, но они оставались глухи к ней. Из руки бородатого человека, закованного в доспехи, тянулось длинное копьё со странной угловатой поперечиной у руки. Оно дотягивалось до центра свода, пересекая тонкую незавершённую окружность. По периметру картины шла длинная надпись.

Фреска настолько сильно внушала трепет и уважение, что они никак не могли решиться выйти под неё из внешнего кольца. Стэнли оглянулся на ближайшую колонну и обнаружил на ней такую же плиту, как на стенах. На ней изображались три человека: странно изогнутый внизу мужчина с хищным лицом, курчавой бородкой и кинжалом в руке. Языки пламени вырывались из-за края картины и пожирали его, но он смотрел на женщину, закрывавшуюся от него рукой. Ещё один мужчина в доспехах занёс руку с мечом для удара, но неизвестный автор сумел точно показать движения людей. Кинжал достигнет рыцаря раньше, чем он успеет обрушить меч на голову злодея.

Стэнли провёл пальцем по тонкому разорванному обручу, осенявший голову женщины подобно нимбу, но ничего кроме гладкого ровного стекла не почувствовал. На соседней колонне изображались, судя по коронам, два короля. Они играли в шахматы, взяв в левые руки по фигуре, но при этом правая рука одного сжимала меч, а второй поднял руку вверх и пальцем указывал на звёздное небо. Вокруг ладони была всё та же незавершённая окружность.

– Храм в честь принцессы Лун Леды Серебряной, – пробормотал Себастьян, не в силах оторвать взгляда от свода, – Месяц Афены, они ищут Месяц Афены.

– Думаешь, он? – Переспросил Стэнли, догадавшийся, что имела в виду Майя.

– А что это ещё может быть? Посмотри!

Себастьян пробежался между колоннами и на каждой указывал на тонкий разорванный обруч.

– Они везде, а изразцы – иллюстрации к истории, которая написана на обороте. – Себастьян поглядел на Стэнли осоловевшим взглядом. – Уверен, если бы мы могли прочитать эти строчки, то услышали бы не одну сагу Лагорны.

– Хорошо, хорошо. – Постарался успокоить его Стэнли. – Лагорна, так Лагорна, нам, что с того? Зал нашли давным-давно, а может и не теряли никогда, изучен вдоль и поперёк и может быть даже прочтён. Если и написана инструкция, как найти этот Месяц, то это уже сделали задолго до нас.

– Ты что не понял? – Воззрился на него Се. – Месяц Афены ищут они, Майя и Элец! Она как одержимая болтала о тех фактах, которые никто не хочет замечать. А Элец? «Майя, это здесь, на Билзене». Ненормальный полёт без маршрута, срочный взлёт, как только появляется, будто на хвосте полиция сидит, мутный разговор, о том, что Элец достал необходимые документы. А этот,… как его там, мужик в Эворе, к которому Майя отправилась на корабль…

– Салех. – Машинально вставил Стэнли.

– Точно. Он прямо сказал, что её идеи признаны бредовыми.

– Думаешь, она на самом деле знает, где находится этот Месяц?

– Да бездна с ним! – Воскликнул Се. – Каковы шансы, что за несколько тысячелетий артефакт найти не смогли, а у неё получится? Она втянула нас в авантюру, полностью скрыв истинные цели полёта. Ты понимаешь, что это значит?

– Она нам лгала. – Задумчиво сказал Стэнли.

– И не только…

– Этого достаточно, – остановил Се Стэнли, – если наниматель врёт, надо слать его куда подальше. Вот только…

– Что ещё?

– Она сама дала нам пищу для размышлений. «Додумаетесь сами», и ещё намекнула на последнее путешествие Василя, что в нём?

– Принцесса Лун Леда Серебряная. Но это ничего не меняет, в экспедицию,… тьфу ты, фрахтовали нас для перевозки грузов без дополнительных задач. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать, чем грозит поиск «особо ценных» артефактов. А если она наследила? Ведь уже не важно, есть этот артефакт на самом деле или нет. Из тысячи головорезов кто-нибудь обязательно решит проверить, что за шум она подняла.

Стэнли не отрывал взгляда от картины королей. Фигурки на доске и в руках сильно походили на маленьких людей. Они корчились на местах и укрывались от взглядов великанов, игравших ими.

– У нас есть право отказа. По любой причине. – Проронил Се.

– Мы поговорим с ней.

– Просто поговорим?

– Мы поговорим с ней! Она ничего конкретного не говорила. На данный момент, мы по своей воле стоим, Джоунз знает где, ведомые алчностью и любопытством. И если…

Погас свет и вновь загорелся.

– Что за…

– Подожди. – Поднял руку Се. – Свет ярче стал.

Под потолком на металлических поясах вокруг колонн крепились светильники, освещавшие потолок. Но сейчас вместо розового света они наливались желтизной.

– Что-то мне это не нравится.

– Давай выбираться отсюда.

Стэнли шагнул к лестнице, но Се задержал его и указал на дальний конец зала. На балконе в стене виднелась ещё одна круглая дыра, из которой лился свет кахетов. Даже отсюда было видно, что туннель там уходит под наклоном вверх.

– Вероятно, археологам тоже надоело лазить сквозь замок. Предлагаю попробовать.

Свет вновь моргнул.

– Быстрее. – Согласился Стэнли.

На лестнице их настиг новый скачок, а следующий на балконе у входа в тоннель. Они пробежали по штольне и остановились перед лестничным пролётом наверх. Свежий ветер обдувал их ночной прохладой. Прищурившись, Се разглядел дверной проём и кусочек потолка, расчерчённого тенями в нескольких метрах над ними.

– А здесь кахеты не мерцают. – Заметил Стэнли.

Свет в зале мигал уже с периодом в десять секунд, а два светильника в начале и в конце пандуса излучали ровный мёртвый свет.

– Стой, не дури!

Но Стэнли уверенно вернулся, а потом поманил к себе Се. Тот осторожно подошёл к входу в туннель и выглянул. Мгновения темноты чередовались со вспышками такого яркого света, что казалось, весь потолок обуяло жаркое летнее солнце. Прыжки света всё ускорялись, глаза заболели, и парни отвернулись.

– По-моему надо уйти.

– Не дрейфь, – улыбнулся Стэнли, – нас выгнали, и теперь ничего не случится.

Свет замерцал как в ночном клубе, и вдруг погас. В центре свода зародилась звёздочка и растеклась бледным кругом света по потолку, верно начиная театральную постановку. Огоньки на верхушках колонн наливались жемчужно-белым светом, мало отдавая залу. Вскоре по периметру замерцало сверкающее кольцо. Механизмы светильников пришли в движение, лучи света заскакали по храму истории и мифологии, обшаривая уголки зала. Лучи мелькали всё быстрее, иногда били в туннель, заставляя щуриться Стэнли и Се. Неожиданно они замерли, а их концы совпали в центре зала. В ярком пятне света родился клок тумана, а из него поднялась фигура. Се протянул руку вперёд, указывая на неё.

Фигура, обретая чёткие очертания, трансформировалась в молодую девушку в белой накидке, укутавшей её с головы до ног. Свободными оставались только кисти рук и лицо. С такого расстояния трудно было разглядеть малейшие черты, но слегка курносый нос и чёткие высокие брови выделялись даже отсюда. Необычно заплетённые кольцом волосы выглядели венцом. Полностью завладев их вниманием, она слегка изменила позу и произнесла первое слово на неизвестном языке, оно тут же отдалось эхом на других наречиях, среди которых чётко прозвучало на главном языке Лиги:

– Я.

Девушка вновь пошевелила губами, в зале отдалось эхо на семь-восемь голосов:

– Вас.

Она улыбнулась и произнесла последнее слово:

– Убью.

С верхушки одной из колонн сорвался ярко-белый огонёк. Мгновенно он преодолел расстояние до фигуры и, врезавшись, огненной вспышкой уничтожил голограмму. Ударная волна докатилась до Стэнли и Себастьяна и обдула их жарким реальным ветром. Сию же секунду из светильников стали бить молнии по площадке, разражаясь сухим треском и наводняя воздух электрическими разрядами.

– Пора сматывать удочки. – Пробормотал Стэнли и бросился на выход вслед за Се.

Последнее, что они увидели, были шаровые молнии, носящиеся по всему залу и взрывающиеся при столкновении друг с другом и стенами храма. Еле слышно из-за грохота в зале из стены выехала дверь и герметично перекрыла проход. Всё стихло.

Стэнли и Се поспешно поднялись по лестнице и выбежали в широкий сводчатый зал. Из-под ног пылью взметнулся белый порошок. Проскочив сквозь чудом уцелевшую стеклянную дверь, в следующей комнате они остановились как вкопанные.

Перед ними находился широкий дверной проём на улицу, а по бокам шесть больших окон высотой в человеческий рост. С улицы на них смотрели джунгли во всём своём буйстве. Толстые корни оплетали подоконники и порог, вгрызаясь в пол перед фронтальной стеной. Камень не выдержал, сотни трещин избороздили его. Словно зелёные застывшие фонтаны из них били трава и кусты. Но там, где щели забивал белый порошок, не росло ни одной травинки. Поверху лианы проникли дальше, одна толстая ветка далеко вторгалась в окно и вгрызалась в центр потолка.

Осторожно, стараясь не наступить на что-нибудь живое и агрессивное, они вышли на ночную улицу. Сквозь небольшие колодцы между зонтиками листвы темнело небо, на котором проступали звёзды. Кто-то надсадно заухал над головами.

– Я надеюсь, у тебя был план, как подняться обратно на крышу.

– Да, давай туда, – кивнул Се и указал на небольшой, но крепкий дом с низкой пристройкой, – как раз хотел опробовать.

Они поднялись на крышу полубункера, и, пока Се копался с браслетом, Стэнли огляделся вокруг. Деревья над ними расступались немного больше, оставляя достаточно места для пролёта регальрада. Се обернулся, левый глаз его прикрывал тёмный окуляр, а в руках он теребил небольшую панель управления.

– Успел дистанционку встроить?

– Она уже была встроена, всего-то делов, сопрячь системы. Попрошу не отвлекать.

– Может, я? – Облизнулся Стэнли.

– Безусловно, но потом. Вести аппарат в один глаз гораздо сложнее, чем у штурвала. Лучше сориентируй меня, у тебя память на местность лучше.

– Пожалуйста. – Стэнли прикрыл глаза и через секунду выдал. – Подними вертикально вверх, поворот налево на тридцать градусов, метров четыреста по прямой, но тут уже лучше засеки пеленг, спуск до пятнадцати метров, а там вручную.

Се застыл на месте, прикрыл второй глаз и принялся наигрывать пальцами по панели. Две минуты спустя в чёрный проём неба вторглись четыре огня: белый, красный, зелёный и синий. Только когда машина со свистом зависла над ними метрах в девяти, они разглядели её очертания. На преодоление последних метров ушло ещё две минуты. Стэнли перепрыгнул с крыши на борт лодки, перехватил управление, и, подождав, пока взмокший Се заберётся следом, резко поднял регальрад вверх.

– Не сложнее глайдера. – Пробормотал Стэнли, выводя лодку над лесом.

Первый же порыв ветра, заставил его спустить регальрад ниже.

– Подожди, – заявил Се, отрываясь от бортового леера, – подведи лодку под вон ту ветку. Ту, что без листьев. Есть идея.

Стэнли подвёл регальрад под сухую ветку и приподнял машину, так что та полностью оказалась над грузовой платформой. Себастьян вытащил резак, настроил его на режим пилы и ловко отсёк ветку у самого носа регальрада. Она с шумом грохнулась на дно, заставив присесть лодку на соседнее дерево. Стэнли выровнял посудину и медленно поплыл к еле видному на фоне ночного неба силуэту замка.

Вскоре над заброшенным городом засиял яркий костёр, напоминая древний маяк, призывающий всех потерянных и заблудших в ночи к своему тёплому пламени. Две ссутулившиеся фигуры молча сидели подле стенки, закутавшись в покрывала.

Глава 10. Вождь таламейцев

Стэнли размял шею. Похоже, он всю ночь проспал лицом вниз, а за тонкой оболочкой спального мешка был камень. Шея от почёсывания разогрелась и стала щипать. Стэнли откупорил мешок и протёр глаза. Он смотрел на лес и небо. Зелёные бугры ходили ходуном под свежим ветерком, груды облаков неслись поверху. Преодолевая задеревеневшие мышцы, сел. Он умудрился заснуть с видом на пропасть в бойнице. Полночи наблюдал, как сотни светлячков пытались достать до несущейся по небосводу луны, заливавшей чёрно-синий лес серебряным светом.

– Проснулся, соня? – Раздался бодрый голос Се. Он соорудил из кирпичей две горки по бокам костра, положил стальной прут и подвесил над костром железную банку с водой. – На корабле ты спишь гораздо меньше. Тебе стоит поселиться здесь для поправки здоровья.

– Много спать – время терять. – Избитой фразой ответил Стэнли. – Кофеварки на кухне не нашёл?

– Когда ещё представится случай испить кофе с дымком?

Ядрёный аромат кофе щекотал ноздри. Покряхтев, Стэнли поднялся и присоединился к Се. Завтрак имел привычную форму армейского пайка, но впервые аромат свежезаваренного кофе вступил в конфликт с железной привычкой.

– Мяса хочется. – Мечтательно выдал Се.

– Не советую. За слегка сожжённый лес нам вряд ли что будет, а вот за стрельбу в джунглях по голове не погладят.

Се прищурившись посмотрел на него сквозь пар от чашки.

– Взбодрись, Майя говорила, что местный белок не усваивается.

Стэнли пожал плечами, серая масса на вкус оказалась шоколадом.

– Наши пассажиры не выходили на связь?

– Сбросили сообщение рано утром. Говорят, что сегодня вернутся, больше ничего. У Рона и Майка тоже всё в порядке. – Предупредил его следующий вопрос Се.

– Что-то мы застряли, и пеленга не видно. Может вернуться на корабль и спокойно заниматься самокопанием? Волейбол бы сыграли.

– По-моему, мы вчера достаточно побегали, да и неплохую экскурсию совершили.

– Расскажешь, не поверят. – Усмехнулся Стэнли.

– А что рассказывать? Покажем! – Се щёлкнул себя по плечу, – я уже переслал все данные на «Ловец», так что Рон и Майк не скучают.

Стэнли сделал внушительный глоток, так что язык обожгло. Закашлялся. Уже не единожды Стэнли убеждался, как удачно подобран экипаж. Несмотря на то, что ошибки свойственны любому человеку, как и упадок сил или невнимательность, в их четвёрке всегда находился способный взять инициативу на себя.

– Я про то, что нам теперь делать?

– Новая разведка.

– Тебе недостаточно подземелий?

– Переболел. За ночь я унял все страхи и готов к новым открытиям.

– Только не я. – Стэнли выплеснул остатки гущи в костёр, дрова зашипели, и к небу поднялся серый клок дыма. – Мы совершили полный круг, а на проверку тех закоулков, в которых не стояли светильники, могут уйти недели.

– Но не сидеть же?

Стэнли сделал пару гимнастических упражнений и выглянул в бойницу.

– Перед нами весь город.

Регальрад они оставили на той крыше, с которой взлетали накануне. Днём лес казался гораздо неприятнее, если не сказать страшней. Ночью всё скрывалось в темноте, теперь же со всех сторон на них кто-то пялил невидимые глаза, не преминув гукнуть вслед. Голые ветки ярусами нависали над ними. Где-то на высоте полусотни метров начиналась листва, сплетаясь в сплошной покров, не пропуская солнечный свет ниже. Под кронами цеплялись клочки мрака, а в подлеске ночь не кончалась. Иногда сыпался белый пух, сорванный ветром с неизвестных цветков, следом летели жухлые листья. Не редко обрушивался водопад. Крупные маслянистые капли потоком лились с деревьев с большими кожистыми листьями после порыва ветра. И даже не смотря на отсутствие дождя накануне, влага выделялась из душного воздуха и оседала на стволах, листве, одежде и лицах. Ткань была водонепроницаемой, да и все сочленения неплохо подогнаны, но брови и нос, на которых капли висли гроздьями, приходилось оттирать постоянно.

Земля под лесом состояла из каменистых остатков улицы, сражавшихся с природой, и пышного травня, кустов, древесного мусора незаметно переходящего в перегной, там, где раньше были лужайки. Среди переплетённых корней то и дело виднелись лужи и прудики. Границы между джунглями и городом не существовало. Здание по правой стороне насквозь прошивало дерево, корни вылезали из окна первого этажа и обнимали кровлю на третьем. Крышей ему служила крона. По улице удавалось идти более-менее быстро, переступая лианы и особо толстые корневища, но иногда дорога упиралась в подлесок. Проулки, уходившие в стороны, намертво перекрывали занавеси перекрученных лиан с космами мха.

Дойдя до горы недавно обвалившегося дома, Стэнли и Се остановились. Мёртвый город производил тягостное впечатление. Редкие вопли животных вызывали в памяти картины фильмов-ужастиков, так и напрашивалось сравнение с потерянными душами.

– Ты помнишь принцип Лецки? – Приглушённо спросил Се.

Стэнли выгнал шестиногую зверюгу из-под камня. Размером не больше ящерки она поднялась на дыбы, ощетинилась двумя рогами и зашипела. Потом подняла камешек с земли, кинула им и убежала, размахивая хвостом.

– Почти успел забыть. Как же там: «мы получаем только те проблемы…».

– Которые сами себе ищем на задницу. – Закончил Себастьян.

– Будто у нас есть выбор.

– У нас был выбор.

– Чушь. – Поморщился Стэнли. – Судьба определяется характером, мы с тобой в любом случае окажемся в лесу на дикой планете, иначе быть не может. Неужели ты думаешь, останься мы на корабле, то сидели бы внутри, не смея и носа показать?

Они одновременно замерли.

– Болта мне в турбину. – Ругнулся Стэнли.

– Второй принцип Лецки, – улыбнулся Се, – что посеял, то и пожнёшь. Майк и Рон, небось, все окрестности уже излазили.

Сквозь сиплое дыхание ветра в верхушках деревьев проскочил говорок. Подав знак Се, Стэнли интуитивно пошёл по широкой улице направо. Не смотря на густые заросли кустов, то и дело перегораживающих дорогу, они шли всё быстрее. Через пару сотен метров они вышли на берег ручья. Он весело перепрыгивал с порога на порог, задорно взрываясь фонтанчиками у круглых чернобоких валунов. Воздух был пропитан жизнью, и яркая сочная зелень густой бахромой нависала над быстрым потоком. Неподалёку виднелись опоры обвалившегося моста. Но вместо него природа догадалась положить рядом толстый ствол древесного великана.

Се дёрнул Стэнли за рукав и указал на протоку под деревом. Они оба присели и минуту наблюдали, как существо длиной с человека жадно пило воду. Оно имело бурый окрас шерсти, тонкие ноги и мощную кепку рогов, прикрывавшую сверху. Вдруг зверь вскинул голову, блеснув бусинками глаз, и быстро умчался, шумно проламывая кусты. Стэнли и Се медленно повернули головы в другую сторону и обнаружили перед собой второе существо, испугавшее первое. А испугаться было чего.

Тварь медленно поднималась на противоположный берег в пятнадцати метрах от них. Вода ручьём стекала по грязно-зелёной шкуре, больше напоминающей водоросли, чем мех. Из-за длинных косм и дёргающейся поступи не было понятно, сколько конечностей у существа, казалось не менее шести. Оно имело узкое тело, рост под два метра, а длину раза в два больше. Лениво отряхнувшись, существо почувствовало движение позади себя (Стэнли и Се задним ходом поднимались под сень леса) и обернуло к ним морду. Разумеется, они видали разных животных, но некоторые твари внушают только отвращение. Длинная сплющенная морда не имела волос. Тёмная графитовая кожа обтягивала череп и бахромой свисала там, где должен находиться рот, но тонкие щели выше скрывали что-то водянисто-прозрачное, и интуиция подсказывала, что как раз туда палец класть не стоит. Чёлка кожистых складок сверху приподнялась, обнажив несколько молочно-белых шариков размером с крупные орехи. Существо развернулось к ним и уставилось этими шариками. Жемчужные глаза без зрачков подействовали на парней так сильно, что оба схватились за рукоятки бластеров. Лёгкий щелчок в повисшей тишине возвестил, что Се переключил оружие на огонь. Тварь внимательно наблюдала за ними. Стэнли вдруг подумал, что пятнадцать метров – это всего лишь два прыжка. Он оттёр вспотевшую верхнюю губу, взял Се за плечо и потянул назад. Полминуты спустя их каблуки заскрипели на асфальте, Себастьян наконец мигнул и прекратил высматривать в окружающей чаще засаду.

– Фу-ты, Господи, страх-то какой. Занесло же в затерянный мир.

– Перестань. – Хлопнул его по плечу Стэнли. – Куда пойдём?

– Туда. – Се указал направо вдоль ручья. – Там пригорок.

В полукилометре улица поползла вверх, а город приобрёл нового союзника в борьбе с лесом – скальную породу. Небеса стали расталкивать ветки, лес заиграл весёлыми зелёными цветами, их одежда подсыхала. Зато обнаружилась новая напасть: вокруг запестрели насекомые. Они не могли побороть влажный воздух низины, но здесь вовсю носились, сверкая радужными крылышками. Когда устрашающих размеров тонкая жёлтая муха спикировала на Стэнли, он включил резонатор и с облегчением увидел, как насекомых точно рукой смахнуло. Но в отместку неприятно покалывало в ушах и на кончиках пальцев. Пришлось переключить акустический передатчик на импульсную работу, дабы отгонял живность раз в минуту.

Как ни странно, каждый следующий шаг давался легче предыдущего. Город возрождался на глазах, исчезли завалы, здания поднимались за карниз второго этажа, кое-где имелись крыши и остатки оконных рам. Деревья становились тоньше, иногда одну сторону улицы образовывал обрыв из серой скалы, а другую – овраг, из тьмы которого поднимались ниточки кривых стволов.

На верхушке холма их ожидало разочарование. Небольшая площадь со всех сторон была окружена невысокими домиками светлых цветов, но за ними высились деревья, не оставляя ни малейшего шанса для осмотра окрестностей. Посовещавшись, они всё же решили проверить удачу до конца и подняться на крышу.

Взбирались на самый крепко выглядящий дом. Стоило отдать должное строителям, стены класть они умели. А может изначально планировали бороться с джунглями? Так или иначе, каменная лестница не произнесла ни звука. Стэнли и Себастьян по мере подъёма прощупывали ступени сканерами. Стэнли слушал любые шорохи, а Се пытался выявить трещины и скрытые провалы.

На втором этаже начинался бардак из-за проломленного потолка. Они без приключений поднялись выше и оказались под открытым небом. Как таковой крыши не существовало, её останки горками шлака усеивали комнаты. Держались только боковые балки вдоль стен, остатки остальных упирались в пол. Через наполовину не существующую западную стену они вышли на балкон. Перила обвалились вниз, но балконная плита опиралась на колонны, растущие прямиком из горы. Склон отвесно уходил вниз и скрывался под листвой цепких кустарников. Лес, как и в случае с замком, доходил до самой крыши, особо высокие деревья поднимали кроны выше уровня горизонта, заслоняя бурую гряду скал километрах в десяти впереди.

Прислонившись для уверенности к стене, они медленно осматривали окрестности.

К сожалению, город было видно меньше, чем с крыши замка. Всего несколько угловатых очертаний среди зелёной пелены напоминали о бывшем присутствии человека. Небольшой прогиб лесного одеяла позволял угадать, где протекает речка, но её журчание еле угадывалось в шуме листвы. Среди волнующихся крон не двигались всего два массива в километре справа и слева.