Текст книги "Глубокий Чёрный Космос"

– Внимательно на ветки. – Пробормотал Стэнли.

Мохнатая лапа вылезла из ближайшего куста и, коснувшись плеча Се, резво убралась восвояси.

– Побежали. – Выдохнул Се и прыгнул в провал.

Стэнли возражать не стал, и, приземлившись на полусогнутых, рванул следом за ним. Первые минуты, пока ими владели приступы паники, они неслись как бешеные, не разбирая пути. Только когда Се чуть не свалился в зловонный овраг, они перешли на более эффективный ритм, соразмеряя длину шагов и прыжков с окружающей местностью. По верху нарастало гиканье и гул разбушевавшейся толпы, главари поднимали город.

– Сигнал бедствия! – Выкрикнул Стэнли после очередного прыжка через корневище.

– Уже! – Отозвался Се. – Предлагаю… по одному… фитильку.

– Хорошо.

Стэнли и сам подумывал о допинге, так как печень принялась стонать, а мышцы после дневных пробежек были не слишком свежими. Сорвав лацкан под поясом, он нащупал небольшой бугорок и на бегу сжал его. Чувствительный укол заставил его пару прыжков хромать на правую ногу, но затем по телу прокатилась тёплая волна, снимающая усталость. Они ощутимо прибавили в скорости, да и точность движений повысилась. К сожалению, у препарата побочный эффект прямо пропорционален перегрузкам. По окончании действия всё тело будет жутко болеть.

Что-то хрустнуло над самым ухом, и Стэнли вовремя отклонился от крупного фрукта или шишки. Вслед полетели ещё несколько. Спустя минуту они выскочили за пределы изборождённого рвами и котлованами города и пустились по относительно ровному подлеску, виляя между дубами.

– Карамба. – Ойкнул Се, поправляя шапку, шишка отскочила, но удар оказался ощутимым. – Получите.

На мгновение притормозив, он поджарил нижние ветви и понёсся следом за Стэнли. Это дало им ещё минуту свободного бега. Когда в следующий раз по спинной кирасе Себастьяна вновь застучали шишки, он, не останавливаясь, поджёг кустарник и древостой до высоты метров десять, и, вернувшись на прежний курс, еле успел остановиться на краю провала.

– Ух! – Отмахнувшись, он вернулся на твёрдую почву.

– Не то слово! – Прохрипел Стэнли снизу.

Се схватился за молодую осину и, перегнувшись через край, увидел Стэнли метрах в трёх внизу, болтающегося на чёрном корневище. На дне оврага зло торчали тонкие заточенные до белизны деревянные колья. Остатки крыши ловушки болтались тут же. Стэнли пытался ухватиться второй рукой за них, но вряд ли они бы выдержали. Се скинул ему страховку, которую успел обметнуть вокруг ближайшего ствола, и, как только Стэнли полностью перелез на неё, своим весом стал вытягивать друга из пропасти.

Измазавшись и сильно пыхтя, Стэнли перевалился через край, но отдохнуть не удалось. Се подхватил его под плечо, и они продолжили забег. Время было упущено. Спереди полетели копья, глубоко втыкаясь в землю. Широкий огонь не остановил атаки муричей, но и прицельный точечный не помог бы. Спасаясь от пик, которые при неудачном попадании могли проткнуть их в основании шеи, парни вскоре поняли, что их целенаправленно загоняют под склон.

Попытка пробиться влево не увенчалась успехом, там дежурила рота озлобленных туземцев. Вправо поворачивать было бессмысленно, они бы вернулись к Кодсари. Вскоре они увидели место грядущего упокоения. Каменное полукольцо серых горных пород выходило наружу из-под земли. Сверху дежурили возбуждённо орущие муричи, которых Се спугнул парочкой залпов, а сзади вовсю улюлюкали загонщики.

Вжавшись в неровный камень у левого отрога, где деревья хоть немного расходились, они получили небольшую передышку. Аборигены, злобно рыча, бесновались за каждым кустом, благоразумно держась подальше от их оружия, сверху, не смотря на всю их цепкость, они тоже не могли пробраться.

– Могу заявить, что тихий план не удался. – Честно сказал Се. – Буду благодарен, если твоя природная устойчивость выдаст более совершенную идею.

Стэнли ещё не оправившийся от падения, оглядывал ладони и прикидывал, лучше оставить грязь как есть или попытаться отчиститься. Кровоточащие ссадины лучше не трогать. Придя к такому выводу, он вновь расстегнул вшитую в костюм аптечку и вколол дозу антибиотиков. Если они не выберутся за час-два, то ему будет худо.

– Сколько до лодки?

– Километр двести на развилку. – Се указал на сдвоенные стволы деревьев перед ними. Кусты вокруг подозрительно колыхались. – Метров через четыреста должны начаться дома.

Стэнли почесал макушку, то ли вколотый фитилёк давал знать отупением, то ли активный день впроголодь делал своё, но на ум ничего не приходило.

– План значит. – Пробормотал он, пока Се оценивал обстановку.

– Да, план, у меня как-то больше выходит стратегическое планирование, а у тебя…

– Да-да, знаю. – Обычно быстро соображать он умел. – Так! – стукнул он кулаками, – во-первых, помирать мы не собираемся.

– Это точно.

– Лагерь до подмоги удержать не сможем. Один спит, второго тихонько протыкают, перспектива ясная. Значит надо прорываться, пока не начали атаку.

– Минимальный огонь их не берёт, придётся бить наповал. Пока светло мы ещё можем поснимать их.

– Пока.

Стэнли вгляделся в подлесок, тень сгущалась под деревьями. Бледные прожилки неба не давали света. Действовать надо быстро. В конце концов, жить хочется.

– Атака. Сейчас. Прочищаем путь и несёмся, избегая ловушек.

– Да, пожалуй, единственный выход. – Кивнул Се и, переведя бластер в боевой режим, вскинул его на плечо.

Стэнли придержал его, Се оглянулся.

– Только без самообмана, это убийство разумных существ.

– Закон джунглей, – криво улыбнулся Се, – или я, или они. В нашей профессии это когда-нибудь могло случиться.

Стэнли вскинул бластер, затем передумал и вернул его в щадящий режим.

– Припугнём.

Медленно обведя кусты перед собой, он заставил лес озариться огнём пожарища. Шумные вопли разнеслись по округе. Кратко кивнув друг другу, Стэнли и Се с низкого старта пролетели через поляну и, перепрыгнув через кострище, присели позади огня. Пожар временно прикрывал им тыл, а костюмы от пламени. Короткая очередь ослепительно-зелёного луча сверкнула и, пронзив руку ближайшего мурича, пробила дырку в дереве дальше. Туземец оглушительно завизжал от боли и кинулся в чащобу. Стэнли, чуть только в окуляре показался тепловой силуэт мурича, тоже нажал на гашетку. С облегчением он увидел, как фигура метнулась в сторону и скрылась из поля зрения. Но кусты дёргались вокруг как живые, скрывая большую толпу народа.

– Придурки. – Прошептал сквозь зубы Стэнли и дал очередь над головами.

На стволах заплясали маленькие огоньки, они не заставляли полыхать листву, зато прожигали крупный ствол насквозь. Ещё несколько выстрелов, и поджаренные муричи скуля разбегались по лесу, но те, что ещё не получили ожогов прочно засели по периметру и даже пытались закидать их камнями. Присев через несколько метров у очередного дерева, Стэнли смахнул пот. Ситуация безнадёжная, их уже пожимали сзади.

– Надо бежать. – Высказался Се, выстрелив куда-то назад.

– Надо. – Согласился Стэнли. – И пулять куда попадётся.

– Иначе, никак. Готов?

– Вперёд!

Они оба вскочили, и тут их накрыла волна света, заставив сесть обратно. Зажмурившись, Стэнли через окуляр разглядел ослепительный прожектор парящий над лесом и выхватывавший кроны из темноты.

– Эй, где вы там! – Разразился приёмник. – Мы над вами, но сесть не можем. Можете выйти к городу?

– Нет! – Крикнул в браслет Стэнли. – Мы в окружении, надо садиться здесь.

– Здесь я тебе не сяду! – Рявкнул браслет голосом Майи. – Я не могу вогнать лодку между деревьями. Давай другую команду, вам там виднее.

Се послал ещё одну очередь в направлении вновь поднимающих головы муричей. Он обернулся на Стэнли.

– Как же это надоело. – Прошептал тот, схватил бластер покрепче, и только собрался подстрелить тень в окуляре, как его осенило. – Святые угодники, у нас же в руках пилы.

– Ты хочешь… – поразился Се.

– Сделаем посадочную площадку. Майя! – Крикнул Стэнли в браслет. – Готовься к посадке, сейчас увидишь просвет. Се, я с одной стороны, ты с другой.

Пульнув для острастки в джунгли, они обернулись к дереву и засадили лучи своих орудий в ствол. Быстрым нисходящим движением с перекрещенными лучами, они прожгли в нём почти полный пропил. Дальше несколько секунд ожидания.

– От нас. – Пробормотал Се, внимательно следивший за колебаниями дерева.

Лесной великан опёрся на товарищей, но они не удержали его. С оглушительным треском ствол рассёкся у основания, крона полетела вниз, прокладывая просеку в джунглях, а бревно, соскочив с пня, слетело в сторону Стэнли, благо тот успел отбежать.

В тёмно-синий провал влетело белое пятно прожектора.

Глава 12. Билзенское досье

Стэнли ухватился руками крест-накрест за Альвина и поднялся на палубу. Невольно рукопожатие ошеломило его. Взглянув на руки Элеса, он понял причину: даже в скудном свете они отличались по цвету и фактуре кожи. С удовольствием опёршись на борт грузового отсека, он принялся глядеть на плывущие пуховики леса.

– Надо бы регальрад забрать из города. – Вспомнил он.

– Элец уже ведёт его. – Ответила Майя.

Альвин стоял, облокотившись на рубку, и посматривал то на экран в руках, то на лодку, всплывшую в кабельтове позади.

– Кстати, – обернулся Стэнли к Се, – дай отбой Майку и Рону.

– Правильно, – сказала Майя, – а то они собирались корабль поднимать, но мы уже были на подлёте.

Лес провалился во мрак, на густо-синем небе догорали последние розовые мазки облаков. Шебутная птица пронеслась мимо регальрада. Майя шла на небольшой скорости, чтобы Элесу легче было управляться со второй лодкой.

– Всё в порядке! – Повысил голос Се. – Позже, устали очень.

– Вы неплохо разворошили местных. – Усмехнулась Майя. – Зелёные вспышки ваших «пил» смотрелись, будто спецназ штурмует логово бандитов. Что там произошло?

– Вкратце, сами виноваты. – Поморщился Стэнли. – С самого начала знали, что так закончится, но всё равно полезли.

– А зачем? Мы ведь могли не успеть.

– Знали, что успеете. Ты же сказала, всего одну ночь будете отсутствовать. – Хитро прищурился Стэнли. Майя недоверчиво поглядела на него, а затем смерила взглядом улыбающегося Альвина.

– Вода есть? – Спросил Стэнли и показал грязные руки с запёкшимися порезами.

– На базе, подлетаем.

Замок выделялся светлым пятном в чёрном море листвы. Регальрад мягко сел на крышу, и, пока Альвин заводил второй на посадку, Стэнли решил спросить Майю.

– Что у Элеса с руками? Они у него, вроде как разные.

– А, это. – Отмахнулась Майя, по камню проскрежетала вторая лодка и затихла. Се почесал нос, у него получилось бы лучше. – Так у него и спроси. Эй, Элец!

Альвин надевал куртку. Под широкими рукавами руки уже не казались разными.

– Вот, Стэнли интересуется, что у тебя с руками.

Майя забрала с палубы две сумки и спустилась к ангару. Альвин почесал бровь, а потом закатал рукава и покрутил руками под лучами прожекторов. В ярком свете они сильно отличались, точно два разных человека. К ним подошёл заинтригованный Се.

– Левую, – Элец кивнул на более тёмную руку, – я потерял. Нарастили новую, обычная операция. То, что тёмная, так клиника была не высоких технологий.

– А вырастить свою?

– Времени не было, становиться калекой на год не хотелось, к тому же потом трудно привыкать обратно.

– Так протез…

– Никаких электронных механизмов в моём теле. – Погрозил Элец ему тёмным пальцем. – Почему бы тебе не интегрировать бинокулярное зрение вместо сетчатки?

– Я не инвалид, чтобы…

– Вот и я не инвалид. Но ты лукавишь, электроника в теле – грех в любой религии, даже на твоей атеистической планетке. А к этой руке я слишком привык, чтобы резать по живому и выращивать новую, подходящую под цвет моих глаз.

Альвин сжал кулаки, тёмная рука выглядела внушительнее белого собрата. Стэнли кивнул, пора было заняться и собственными конечностями: руки в мойку, ноги на полку. Мышцы деревенели. Стэнли захромал к ярко светящемуся проёму склада. Се отстал и прихватил одну из сумок Альвина в помощь.

Стэнли заканчивал завтрак на свежем воздухе, когда увидел, как археологи выносят сумки и грузят их на регальрад. Следом выскочил Се, который так стрельнул глазами, что Стэнли волей-неволей вынужден был подойти к Майе.

– Тебе тоже доброе утро, – хмуро произнесла Майя, – надо проверить ещё две точки, а времени в обрез. Отложим истории до отлёта, а вам лучше вернуться на корабль. Это не намёк, – поправилась она, – в вас играет сильный дух искателей приключений.

– У нас четыре человека. Мы могли бы помочь, сократив поиски.

– С чего ты взял, что мы что-то ищем?

Элец облокотился на борт и смотрел, чем закончится беседа.

– Двоюродная тётя Се с Астуриса письмо прислала, даже ей это очевидно. К тому же зря вы не хотите потратить немного времени и выяснить, где мы побывали.

– Гхм. – Прочистила горло Майя. Затем она оставила сумку в покое и приняла выжидательную позу. – Я слушаю.

– Это не дело двух минут. – Ухмыльнулся Стэнли. – К тому же, лучше показывать, чем рассказывать. После нашей экскурсии по городу возникли вопросы.

Майя не вымолвила ни слова, но продолжила стоять в ожидании.

– Во-первых, – произнёс Стэнли, стараясь не пропустить ни малейшего оттенка чувств на лице у Майи, – мы хотели бы знать, зачем вы ищите Месяц Афены.

По лицу Альвина скользнула улыбка, но Майя не моргнула.

– Потом нас интересует, кто живёт на тех холмах, ведь планета необитаема. – Майя опять не отреагировала, но Элец проявил неподдельный интерес. – И, наконец, как связана экспедиция с незаконным использованием позитронных мозгов.

Майя вздрогнула, а Альвин утратил весёлость и нахмурился. Стэнли кинул взгляд на Се, тот ответил усмешкой.

– Насчёт мозгов не знаю, что сказать. – Собралась с мыслями Майя. – А откуда у вас такие выводы?

– У нас есть глаза, уши, – пожал плечами Стэнли, – и серое вещество в голове. Складывать два и два умеем. Поговорим?

Майя пронзила его взглядом, но, не сумев ничего прочитать на лице, согласилась. Вскоре они уселись вокруг стола на кухне, где имелось несколько хороших ламп рассеянного света.

– Я бы хотел, чтобы наша беседа была максимально искренна. – Заявил Стэнли. – А то мы устали от недомолвок и неизвестности. А когда чувствуешь себя бездумной скотиной, начинаешь злиться. – Поглядев на опухшие сиреневые ладони, Стэнли добавил. – Теперь сокрытие информации будет приравниваться к злонамеренной угрозе судну. Мы высадим вас в ближайшем порту, как только возникнет малейшее недоверие к вам со стороны экипажа.

Альвин опять удивился, но Майя наоборот собралась.

– Хорошо! – Произнесла она, и вытащила из сумки несколько папок. – Покажу всё. Только давай больше без интерлюдий, а конкретно: что, где, кого видели. Потому что я понятия не имею, что вы там нашли и откуда у вас мысли о ПЭМах.

Се положил обе руки на стол, а Стэнли краем мысли понял, что он включил запись.

– Итак, – начал он, – позавчера мы решили исследовать замок. Нашли несколько интересных экспонатов. К примеру, старые плиты. Сразу вопрос, если они – ценный исторический объект, то почему без присмотра? Только не надо говорить, что сотрудники здесь. Я никого не видел и не слышал, только вас. Позвольте не поверить, что на планете есть хоть ещё один археолог. Дальше – интереснее. Мы нашли штольню, выводящую за пределы замка в громадную храмину, закопанную под землю. Вы, очевидно, забыли упомянуть о таком незначительном сооружении в городе.

– Я о нём не говорила, так как знала, что вы туда полезете.

– Не важно, вы утаили серьёзную информацию. Там светопреставление творилось, перед тем как мы убрались, – железным голосом произнёс Стэнли и вновь остановил Майю, – вы не должны думать, куда я пойду. Надо всего лишь рассказать о возможных неприятностях. А сунусь ли я в них, это уже моё личное дело. Затем мы имели счастье побродить по городу. На одном из холмов обнаружили человеческую деятельность, замаскированные сады. Кто-то успешно выживает, но не ищет с нами встречи. Мы не стали досаждать, но всё же хотелось получить пояснения.

Майя потёрла зубы, но ничего не сказала.

– Последнее, но не менее важное. После знакомства с аборигенами, мы узнаём, что у них есть объект, преследуемый в большинстве законодательных систем Вселенной: позитронный мозг. Я вот такой поворот событий ожидал в последнюю очередь.

– Вы с ними разговаривали? – Воспользовался паузой Альвин.

– Нет, но они вполне разумны для диалога, а мы, в конце концов, торговцы. Мы не смогли пройти мимо устройства и решили вернуть его в ту среду, где оно было создано.

– Стащить. – Уточнила Майя.

– Обменять. – Поднял палец Се.

– Обмен не удался. – Поморщился Стэнли. – Мы вроде как совершили святотатство, так что они решили нас наказать.

– А мозг? – Спросила Майя.

– Мозг, – Стэнли покопался в кармане и вытащил золотой мячик, – вот он.

Шар лёг на стол, Альвин с подозрением уставился на него.

– А с чего вы взяли, что это – позитронный мозг? – Майя взяла его и покрутила в руках.

– Учитывая, что вы археолог, – лицо Се перекосила ухмылка, – можно предположить, что у нас больше знаний в технике.

– Можно. – Кивнула Майя. – Если я не являюсь специалистом по реликтовым технологиям. Это ведь несовременное устройство.

Брови Майи подпрыгнули, и Се опять нахмурился.

– Клеймо «Кайерз», – Майя указала на небольшую вмятину среди крепёжных гнёзд на нижней стороне, – Нью-Хивен, у вас нет микроскопа? Там должна быть эта надпись.

Се взял шар у неё из рук и с помощью камеры постарался разглядеть, что там написано. По румянцу стало ясно, что Майя угадала.

– Нью-Хивен, написано на леттерском. – Подтвердил Се.

– Это не мозги. – Покачала головой Майя. – Просто элемент памяти. Нью-Хивен ничего лучше чугунных чушек не производил, они – поставщик ресурсов. Сами элементы произведены в более наукоёмкой системе, а на Нью-Хивене собраны и запечатаны в контейнер. Мозги растят в иных условиях. Хотя да, он похож на ёмкость для мозгов. Впрочем, можно проверить, достаточно вскрыть.

Майя встала из-за стола и вернулась с набором инструментов.

– А мы не повредим памяти? – Настороженно спросил Се.

– Если она целая, нет. Но я не собираюсь лезть в структуру, это станет ясно по внутреннему покрытию. – Майя достала небольшой щуп и принялась обследовать поверхность шара. – Если там простая сфольженная оболочка, то это чистой воды блок памяти, не совершеннее корабельных чипов. А вот если… о, замок.

Майя приладила к боку шара ещё один щуп с кольцевой насадкой и, периодически подстраивая что-то на компьютере, принялась простукивать обнаруженную точку. Се чуть ли не через весь стол перегнулся, стремясь увидеть, что она делает.

– Электромагнитный замок, – объяснила Майя, – находится между экраном и внешним контуром, обычный запор для подобных устройств. К счастью, коды тоже стандартные. Голый элемент или мозг перепрограммировать невозможно, а вот быстрый доступ иметь нужно. Я думаю, мы ничего хорошего там не увидим…

– Почему? – Спросил Стэнли, тоже с интересом наблюдавший, как Майя слишком уж профессионально работала с аппаратурой.

– Ой, вы право странные. Тысячу лет прошло, а то и больше. Такие тонкие структуры разрушаются проще простого.

– Но корабельные элементы укрыты хорошо, там пять или больше степеней защиты… – начал Стэнли.

– Да хоть десять, – выдала Майя, – каждая защита держит оборону против чего-то одного. Одна летит, остальные уже не важны. Я бы поставила на температурный перепад и влажность. Наверняка, они… а вот и ларчик открылся.

Трое мужчин подорвались с мест. Майя положила шар на стол и, поковыряв ещё несколько точек, вогнала лезвие в боковой паз. Шар щёлкнул, верхняя часть поддалась и отошла, хотя раньше они не могли найти даже щели. Майя высвободила крышку и, когда она полностью откинулась, удовлетворённо произнесла:

– Ага, а я даже чуть-чуть надеялась.

Их взору предстала тёмно-серая сердцевина. Майя осторожно приподняла, а затем сорвала тонкий лист сверху. Под ним обнаружилась тёмно-бурая сфера. Майя прошлась по ней пинцетом и показала коричневый налёт на лезвии.

– Хековое масло разложилось, скорее всего, от попадания воды, индиевый осадок покрыл внутренности и создал короткое замыкание между внешними слоями и кристаллами. Любое магнитное поле, даже фоновое от полюсов, за несколько секунд всё стёрло. Так что никакие это не позитронные мозги, те собираются в вакууме, а растятся в специальной воздушной среде в невесомости. А вы уже рассчитывали, что нашли завод по производству роботов?

Се одарил Майю тяжёлым взглядом, но Стэнли не думал сдаваться:

– Можешь обратно закрыть аккуратно?

Майя пожала плечами, растянула кусочек фольги по ядру и, защёлкнув внешний корпус, закрутила магнитные винты.

– Оставите в коллекции?

– Коллекции? – Поразился Стэнли.

– У всех капитанов есть куча барахла с разных планет.

– Вначале отдадим экспертам на проверку, – сказал Стэнли, – а потом уже в коллекцию. По поводу жителей на холме, что скажете?

– Совершенно ничего, надо слетать и посмотреть, кто это и чем они занимаются. Кстати, ты же говорил только об одном?

– Мы видели одну тень, но вероятнее, что здесь семья…

– Не-не-не, – остановила его Майя и, кашлянув, встала, чтоб наполнить стакан водой, – как раз в таком месте скорее встретишь отшельника, чем целое поселение.

В бак текла фильтрованная вода из цистерны под самой крышей, а та наполнялась за счёт дождей. Майя запустила в бак пару дезинфицирующих таблеток, размешала и наполнила стакан.

– Потихоньку все системы позади Мирфакской гривы заселяются, – продолжила она, – людям, жаждущим уединения, всё труднее найти себе пристанище.

– А как он наладил хозяйство, если это не удалось сделать целой колонии?

– Извини, – развела руками Майя перед Се, – отшельник – не значит бедный. Если он отстроил теплицы, то приложил немалое усердие и волю, а также определённые стройматериалы и инструменты. На колонию, нужно много оборудования, а если она не рентабельна, то никто вкладываться не будет. Вон, фриши застроили обе луны и начали осваивать спутники Унирайенша, а ведь строят в чистом вакууме. И ничего, огурцы у них очень даже неплохие растут под солнечной радиацией. Необитаемая – означает, что нет официальных поселений. Но заглянуть надо, возможно, он что-нибудь нашёл.

– Ага. – Се устроился удобней и расплылся в улыбке.

– Что ага?

– Вы ищете Месяц Афены. – Стэнли в голове прокручивал десятки вариантов, как Майя будет упираться, но она опять удивила.

– Бросьте свои штучки. – Одёрнула она их. – Я с вами в «верю – не верю» играть не буду. Клянусь, что ни разу до сих пор не солгала. Умолчала, но не лгала. То, что сейчас нет археологических партий – совпадение и ничего более. А о том, что их не будет, узнала буквально накануне отлёта. Мы завезли реальное оборудование для экспедиций, можете проверить, но это не значит, что мы не можем выполнить ещё одну задачу.

– Но от задачи слишком пахнет авантюрой.

– На ваш нюх. Не лезли бы, куда не следует, и для вас полёт был бы скучнейшим. Ваши товарищи, небось, на стенку лезут.

– Ближе к храму.

Майя потёрла носик.

– Перестаньте его так называть. Ему больше подходит название: аттракцион, или художественная галерея. Не более того.

– Разве это не тот самый Жоао-Ахейос?… – спросил Се.

– Жаори-Ахеос. – Поправил Элец.

– Скажете тоже, – напоказ удивилась Майя, – то легенда, а это обычный туристический комплекс. Вы как с луны свалились.

– Да вас не поймёшь! Сказка через техлекцию. Коли не понимаем – объясняйте.

Майя кивнула и раскрыла чемодан с документами. На стол вывалились папки бумаг, подшивки, бумажные карты, несколько книжек, среди которых был и Лагорнион.

– История поисков длится уже две тысячи лет, поэтому я избавлю вас от лишних подробностей, рассказов об обстановке, ложных путях и непроверенных альтернативных вариантах. Тем не менее, надо рассказать с начала, иначе будет много вопросов.

Примерно две тысячи лет назад тарлегонские старатели на «Виа ру Гарлон» сели на Билзен в поисках полезных ископаемых. Их проходческие роботы прыгали по планете, собирая образцы почвы, воды, флоры. Билзен полностью осадочная планета, богатых жил на поверхность не выходит, поэтому экспедиция закончилась ничем, но в одном образце содержался песчаник с оксидом сурьмы, примесями ржавчины, стали и кобальта – иными словами, остатки скафемира. – Майя бросила на Стэнли и Се взгляд, но те не отреагировали. – Что такое абразивный закрепитель ГАР, знаете?

– Добавка в топливо, – встрепенулся Стэнли, – помогает удержать процесс распада элементов в нужном тепловом режиме. Экономит до тридцати процентов расхода, добавляя стабильность тяги.

– ГАР стали использовать два века назад, а до того был распространён менее эффективный скафемир. Но его можно делать на планетах. Тарлегонцы опубликовали данные и забыли об этом, но спустя четыре века информация доходит до экспертов фриштийских служб. Изотопы, как в любом паспорте времени и места, указали в качестве производства скафемира Толиник сорок третий век от нас. Качество и дата дают высокую вероятность, что заправлялся либо военный, либо правительственный корабль.

В те времена Фриштитис и Толиник только оправились от глубочайшей разрухи и вновь ринулись в космос. Взаимное недоверие не позволяло им сблизиться, а война разведок усугубляла взаимоотношения. Фриштийцы направили на Билзен агентов под видом изыскательной экспедиции третьей стороны, вскоре туда заявились и Толиник. Следом подтянулись прочие соседи, а также вольные авантюристы. В короткое время полторы тысячи лет назад по всей планете раскинулось несколько десятков лагерей.

Майя развернула бумажную карту района, которая была удобнее планшетной.

– Скафемир был найден по всей площади между местом нашей посадки и этим городом. Эпицентр в пойме между трёх возвышенностей, километрах в двухстах отсюда, зона слегка вытянута в форме эллипса. А теперь ступим на зыбкую почву сказок.

Майя полистала Лагорнион, и, найдя нужную страницу, развернула её к парням.

– Сага о том, как Василь Граче спас Шариха Аагзисге, которую гваждариисцы считают личным оскорблением. В их истории Шарих – мудрый аристократ, почти святой, представитель одного из десяти правящих домов. А в сказании, как и в ряде других источников, он показан бабником и кутилой, которого застрелил собственный племянник, пока Шарих пытался его зарезать саблей в пьяном угаре. В саге Василь спас Шариха, а тот в знак благодарности подарил перстень дома. А ведь всего одного перстня из десяти не хватало в королевской сокровищнице Гваждарииса, он считался утерянным.

– Подождите, – остановил её Се, – сардоники злые на всех соседей тоже из-за этой книжки?

– Нет, – поморщилась Майя, – в дакалийскую эпоху Яма была не заселена, а Сардоникское око находилось на периферии. Они часто поднимали восстания, их жёстко подавляли. С тех пор они тщательно отстаивают независимость. Но нынче в Яме пустых планет нет, а персейцы подгребают под себя сектор, оттого и злятся.

И вот, перстень находят на Билзене. Некий старатель продал его толиникской компании, а также информацию, где он его нашёл, после чего сбежал с планеты. Через какое-то время он вернулся, но долго не прожил. По его наводке ничего больше не нашли. Однако, после ваших похождений, могу предположить, что он мог его выменять у муричей-хграйцев. Честно говоря, первый раз слышу, чтобы кто-нибудь сумел с ними договориться. Как вам удалось?

Стэнли развёл руками.

– Он сам к нам подошёл. Всё намеревался сыграть в кости.

– В кости? – Майя хлопнула ладонью по столу и повернулась к Элецу. – Они и раньше контактировали с людьми. Почему в документах об этом ничего не упомянуто?

– А я почём знаю? – Возмутился тот.

Майя задумчиво пробарабанила пальцами по столу.

– Впрочем, всё логичней некуда. Муричи показались вам разумными?

– Разумней некуда. – Кивнул Стэнли. – Они носят одежду, строят города, имеют ритуальные сооружения, игры… Кстати, у них явно есть разделение труда. Мы выменяли одно произведение искусства у ростовщика или корчмаря.

– Да, все признаки цивилизации на лицо. – Согласилась Майя. – Но скорее всего толчком к прогрессу послужило присутствие человека. СиДзеки описывает муричей, как существ стоящих на пороге каменного века. Если бы их определили в качестве разумных или проторазумных, то путь на планету колонизаторам был бы закрыт. Надо не забыть положить заявку на муричей в комиссию по малым народам. На чём мы остановились?

Перстень спровоцировал вал археологических и старательских экспедиций. Планета потихоньку стала менять название на нынешнее, так как по-ромриански Василь звучит, как Балсен. Калгар организовал неудачную попытку колонизации. Поисковые партии зондами и анализаторами прокопались до континентальной плиты, но ничего не нашли. Затем на несколько веков от Билзена отстали.

Дальше начинается самое интересное, отчасти потому, что сплошь заполнено мистификациями и ложными данными. Буду излагать только итоговую версию.

Тысячу сорок лет назад, а точнее в девятьсот двадцатом году прошлого тысячелетия на Билзене приземлился корабль «Стальд-7». Экипаж возглавлял некий Харвд Лейкне, которого впоследствии связали с известным корсаром Терренсом Тейлом. Они выжгли в джунглях дотла пятно диаметром в триста километров, после чего продали место «Рода-колони». Корпорация представила дело так, будто это они сделали заказ на расчистку места для колонии.

Жгли они, судя по всему, напалмом, именно эту долину от хребта до хребта, которую в прошлом обследовали лишь поверхностно. Кстати, если бы муричей признали разумными, то действия «Стальда» классифицировали как геноцид. Через два года садится баржа с переселенцами, девять тысяч человек. Они строят лагерь, основывают этот город под названием Корфа (тогда он располагался ниже по реке) и превращают землю в сельхозугодия. За три года колония переходит на само обеспечение, «Рода» в итоге окупила все затраты и начинает присылать корабли на поиски ресурсов.

Спустя семь лет четыре человека из экипажа «Стальда-7» возвращаются на Билзен похоронить прах друзей. Оказывается, большая часть экипажа погибла в ходе «зачистки».

Каким-то образом вся история колонизации не привлекла внимания фришей и толиник, но спустя семьдесят лет ситуация перевернулась. На Билзене были уже около пятнадцати сёл, но население, по сути, знало друг друга в лицо. В девятьсот девяносто втором году в окрестностях города задерживают незнакомца. В то время «Рода» ещё не оставляла попыток найти полезные ископаемые, поэтому провели допрос с пристрастием и выяснили, что неизвестный является агентом ордена Альгармитов. А в те времена церковь имела большое влияние, хотя официально Зейд-Мирское епископство заявило о недоразумении. Пока «Рода» пыталась засудить орден, вновь зашевелилась разведка, и на Маркежене прижали настоятеля монастыря, вытащив из него следующее.