Текст книги "Плясун"

Глава седьмая
Черепашья охота

Окрестности Нижнего дворца близ города Топрак-Кала, Хорезм, Кушанское царство, 118 г.

Составляя рацион питания для своей команды, Роман особенно не мудрил. В основу «диеты» легли принципы, которым учил Спитамен-ака.

В шиванате, как и в иудаизме, не рекомендуется сочетать молочные продукты и мясные. Кроме того, шиванат советует трехразовое питание. Завтрак должен быть плотным, и лучшее для него время – между девятью и одиннадцатью часами утра. В обед нужно есть пищу, калорийность которой в два раза меньше той, что ты съел на завтрак. Ужин же должен быть по калорийности в два раза меньше обеда. Очень важно не «перебарщивать» с едой.

Последнее легионерам не грозило из-за скудности харча. Равно как и сочетание молочного с мясным. В походе не до изысков, с молокопродуктами напряг. Журналист вспомнил, как он сам почти месяц обходился без мяса, живя в гостях у Фработака. И ведь не умер же. Но здесь другая ситуация. Ребятам нужно нарастить мышечную массу для боя на мечах и копьях. Тут хлебом с молоком да сыром с зеленью не обойдешься.

Зелень римляне покупали в городе на рынке. Там же можно было раздобыть крупы, масло и мясо. Однако мясо не в пример траве стоило немалых денег, которых в кошельках у солдат не водилось. Нет, бывало, купят вскладчину баранью тушу на неделю-полторы. Но чтоб каждый день есть отбивные, котлеты и шашлыки – этого ни-ни.

Потому Градов и предложил самый быстрый и верный способ пополнения запасов провианта – охоту. В окрестной местности, как он помнил по урокам истории родного края, должны были водиться зайцы, джейраны и кабаны. Они и через две тысячи лет не перевелись. О чем-то более крупном, вроде медведей или тигров каких, Роман не слыхивал.

Среди членов контуберния заядлых охотников, как и предполагал русский, не оказалось. Поэтому он вызвался сам выбраться на промысел. Разумеется, «под конвоем». А как же иначе?

Понятное дело, что кроме заботы о пище телесной для новых товарищей, журналист лелеял и свою тайную мысль. Прежде всего, он хотел провести разведку местности. Куда это его судьбинушка забросила? Опять же таки, если Фработак разыскивает его, то охота – это неплохая возможность для того, чтобы подать пастуху какой-нибудь знак.

Марк Сервий, для порядку покряхтев и порычав, согласился. Он и сам не прочь был полакомиться свежатиной. Но снова взял с бактрийца слово, что тот не станет искать средств к побегу. Вероятно, в продолжение этих мыслей центурион не стал перечить и тогда, когда племянница выразила страстное желание поучаствовать в охоте. (Дескать, раздобудет парочку черепах отцу на бульон.) Из-за того, что это опасно для юной девушки, воин не переживал. С такой-то охраной ее отпускать не страшно. А вот варвар вряд ли бросит Валерию одну на произвол судьбы посреди пустыни. Обязательно вернется хотя бы для того, чтобы вручить девушку горячо любящим родственникам.

Годилось бы испросить позволения и у отца. Но с послом приключилась некая странность. Он постоянно спал. Ненадолго просыпался, словно специально для того, чтобы толстяк-лекарь с варваром осмотрели его, накормили черепаховым супом и напоили лекарствами, порывался немедленно заняться допросом пленных колдунов и… погружался в объятия Морфея.

Соран дивился такому феномену, но осмотр пациента неизменно показывал, что сонное состояние его не было чем-то болезненным или результатом употребления каких-либо снотворных зелий.

Роман списывал сомнамбулизм сенатора на его анемию. Организм, потерявший много крови, вынужден был бороться за выздоровление. Сытная горячая пища, травяные отвары возвращают больному силы и заставляют его спать здоровым сном, что в его положении чрезвычайно полезно.

Медикус соглашался, да сам утроил бдительность, наблюдая за манипуляциями младшего «коллеги». Но где уж ему углядеть, когда и какие именно точки нажимал Роман во время сеансов лечебного массажа. Профессионал есть профессионал. Особенно когда речь идет о судьбе двух твоих современников, случайно оказавшихся в иновременье.

Едва солнце показалось над горизонтом, Роман и его небольшая команда охотников, состоявшая из Садая, Децима Юния, громилы Луция и увязавшейся вслед за ними Валерии, тронулась в путь. Ничего лишнего с собой брать не стали – только по комплекту оружия для каждого мужчины, немного провизии и воды.

Из-за непривычки пехотинцев к верховой езде (да и для того, чтобы не давать пленнику лишний повод к побегу) мужчины двигались пешком. Лишь племяннице заботливый Марк Сервий выделил ослика, дабы любимое чадо слишком не утомилось в погоне за черепахами.

Роман глядел по сторонам и удивлялся.

Древнехорезмийский пейзаж представлял собой резкий контраст с тем, к которому привык его глаз в родном двадцать первом веке. Унылые в «будущем» холмы Султануиздага покрывала густая растительность. Тут был и ковыль, и вереск, и еще много неизвестных Градову трав, которые, возможно, уже и не встретить в его родном времени. Кое-где проглядывали ярко-красные цветки степных тюльпанов. Среди кустов колючего терновника изредка виднелись невысокие акациевые деревья.

В воздухе веяло прохладой и свежестью. Наверное, река близко. В эти времена русло Амударьи еще не изменило своего направления, и воды в данной местности хватало.

– Ну что, достойнейшая, поможете нам? – помог Валерии спешиться «бактриец». – Здесь должны водиться черепахи, столь необходимые для выздоровления вашего родителя. Да и нам тоже похлебать черепахового супчика не помешало бы.

Он перемигнулся с легионерами.

– А как их ловить-то, этих черепах? – захлопала густыми ресницами римлянка.

Как их готовить, девушка знала. Но рептилии попадались ей обычно в уже разделанном виде. Она не думала, что сама бы смогла убить несчастное животное.

– Смотрите между кустарника и в высокой траве. Особенно хорошо, если обнаружите гнездо – в окрестностях обязательно должны быть взрослые особи. Только учтите, – дал напутствие товарищам питерец, – яйца есть не пытайтесь – они абсолютно не похожи на птичьи. Сам не пробовал, но, наверняка, гадость редчайшая…

Садай брезгливо скривился. Вот же неженка. Как девчонка.

– Разделимся на команды и устроим соревнования, – предложил русский. – Децим отправится на ловлю черепах с… Луцием…

Облегченный вздох здоровяка, опасавшегося находиться слишком близко к дикому варвару, от которого в любое мгновение можно ожидать какой-либо пакости.

– Я пойду с Садаем…

Носатая физиономия паренька засветилась удовольствием.

– Домина же Валерия двинется с…

Умоляющий взгляд прекрасных глаз…

– …с нами.

…И плохо скрываемое торжество.

Хорошо, что они вышли из лагеря засветло.

Кто же знал, что гоняться по холмам за черепахами почти так же сложно, как ловить черную кошку в темной комнате.

Нахальные рептилии совсем не хотели ловиться. Словно заговор какой между собой устроили.

За несколько часов бесплодных поисков троице охотников попались пара ящериц да пяток тушканчиков и сусликов. Эти нахальные грызуны, застыв столбиками, сопровождали розыскные работы людей утонченно-издевательскими трелями. Дескать, искать вам, не переискать.

Одна ящерица, правда, оказалась довольно крупных размеров. Заправский варан. Хвостяра метра на полтора, толщиной в руку здорового мужчины. Голова кулака в четыре. Застыла на вершине бархана египетским сфинксом, с гордым презрением взирая на осмелившихся вторгнуться в её владения людишек и угрожающе шевеля длинным раздвоенным языком.

Садай предложил поймать монстра и зажарить на обед.

– Говорят, они вкусные…

И тут же стушевался под негодующе-изумленным взором девушки.

– Нет, сам я не пробовал, но…

Чтобы как-то сгладить неловкость ситуации, юноша схватил с земли увесистый булыжник и запустил в ящерицу. Не прицельно, а дабы только напугать.

Камень лег близко от надутой морды, вмиг ощерившейся острыми мелкими зубами. Вместо того чтобы, как положено, улепетнуть от греха подальше, зверюга стала в боевую стойку и зашипела на людей. Потом, взрыв песок когтями, кинулась прямо на обидчиков.

– Да она ненормальная! – взвизгнул арабчонок и, взяв ноги в руки, пустился наутек.

Ящерица, проигнорировав оставшихся на месте Романа и Валерию, припустилась вдогонку за юношей.

– Спасите! – вопил тот, как ужаленный. – Ромул! Она бешеная!

Римлянка, донельзя обрадованная комическим зрелищем, захлопала в ладоши.

Бедному же парню было не до смеха. Куда ему тягаться в скорости со злобной рептилией. Та в мгновение ока догнала его и намертво вцепилась зубами в кожаную сандалию незадачливого легионера.

– Ой-ой-ой! – возопил араб. – Она мне сейчас палец откусит! Ромул! Заклинаю тебя всеми богами, спасай!

Про себя посмеиваясь, Градов пошел выручать нового коммилито. Приблизившись к взбесившейся твари со стороны хвоста, он протянул руку и сжал двумя пальцами, большим и указательным, её шею. Не хотел причинить животине вреда, потому как чувствовал на себе взгляд дивных голубых очей Валерии и не желал заработать себе репутацию живодера.

Просто нажал две точки прямо в тех местах, где у ящерицы должны были располагаться уши. Монстр и обмяк, раскрыв пасть.

Журналист поднял его на вытянутой руке, попутно прикинув вес (приличная туша, килограмма на три-четыре потянет). Потом размахнулся и отшвырнул ящерицу прочь. Она с противным звуком шмякнулась на песок и…

От упокоившегося на земле тела рептилии в разные стороны рванули крупные и мелкие черепахи, черепашки и черепашата.

– О, да их здесь целая семья! – воскликнул питерец. – Ребята, не зевай!

И сам первым кинулся на промысел. Всего на шаг отстала Валерия Руфина. Замыкающим был хромающий на правую ногу рядовой Зуль-Карнайн.

За каких-то полчаса они насобирали более двух десятков черепах. Брали только крупных, ведь не браконьеры же, в самом деле. Пусть мелюзга подрастает. Да и какой, откровенно говоря, с нее толк, что в супе, что в виде жаркого?

Не заметили, как вышли в окрестности чего-то, напоминавшего оазис в пустыне.

Нет, вокруг не было безжизненных песков, чтоб резко контрастировать с увиденным. Но то, что открылось взорам троицы охотников, было воистину сказочным видением. Небольшое озеро с зеркально чистой водой окружали высокие финиковые пальмы. На неподвижной водной глади плавали нежно-белые водяные лилии. Позади озерца возвышался величественный дворцовый комплекс.

По периметру замок был обведен каменной стеной и неглубоким рвом, что затрудняло проникновение туда непрошенных гостей. Лишь только остроконечные башни, крыши которых сверкали золотом, полностью были видны путникам.

Возле тяжелых деревянных ворот, через ров, росли аккуратные кусты чайной розы, наполнявшие воздух своим легким ароматом. Между пальм то и дело пролетали маленькие яркие птички, с цветка на цветок порхали пестрые бабочки.

– Что это за замок Али-бабы? – поинтересовался Градов у Садая.

Паренек, пропустив мимо ушей незнакомое имя, ответил, что это и есть пресловутый нижний дворец местного правителя. Слухи о «скромности» сооружения облетели всю местность. Поговаривали, будто дороги внутри крепости были выложены чистым золотом, как и купола башенок.

– Ну что, – предложил в шутку Роман, – зайдем в гости к малеку Артаву, проверим? Звал же, вроде…

Ему не успели ответить, потому что внимание охотников отвлекла небольшая стайка животных, вылетевшая из-за ближайшего кургана.

Это были джейраны, два самца и три самочки. Грациозные животные, около метра длиной и сантиметров в семьдесят высотой. Верх тела и бока имели песчаный окрас, а низ был белого цвета. Головы самцов венчали лировидные рога черного цвета около тридцати сантиметров длиной.

Завидев людей, животные испуганно шарахнулись в сторону.

Следом за джейранами выскочили Децим Юний и Луций. Вероятно, они-то и вспугнули джейранов, пришедших на водопой к озеру.

– Лови, хватай! – задыхаясь, крикнул товарищам командир.

Да, где там угнаться за самым быстрым животным этих краев. Если бы они были на лошадях, да с охотничьими собаками и соколами, как и положено при охоте на джейранов, то еще был бы какой-то шанс. А еще лучше, чтобы вместо луков со стрелами да дротиков у них имелась пара ружей. А так…

Джейраны удалялись большими прыжками, высоко подняв голову. Стали видны белые пятна «зеркал», на которых четко выделялись черные кончики хвостов. Именно за это свойство, вспомнил журналист, их и прозвали «кара-куйрюк» – «черными хвостами».

Децим от досады взвыл не своим голосом.

И тут ему кто-то или что-то ответило с той стороны, куда удалялось столь необходимое контубернию «мясо».

Рев был дикий и громкий. В нем слышался грохот военных труб и стоны раненых, шум падающего водопада и раскаты грома.

Устрашенные джейраны повернули назад, кинувшись прямо на людей.

Тут уж главное не зевать.

– Садай, прими на пилум! – скомандовал Градов, а сам быстро снял с плеча лук, наложил стрелу и натянул тетиву.

Прямо на него неслась молоденькая самка. Лицевой узор в виде темно-коричневого пятна на переносице и двух темных полос, тянущихся от глаз к углам рта, еще не успел сгладиться от возраста. Большие миндалевидные глаза были налиты испугом. А еще Роман прочитал в них смерть.

Задержав дыхание, он отпустил тетиву. Стрела с комариным звоном устремилась вперед и впилась в шею джейрана, пробив её насквозь.

Животное споткнулось, покачнулось, упало сначала на поджатые передние ноги, а затем повалилось на бок. Градов подбежал к распростертой газели и достал нож.

– Отвернись! – велел Валерии, чтобы уберечь девушку от жестокого зрелища.

Римлянка не послушалась. В ней, наверное, наконец, проснулись охотничий азарт и кровожадные инстинкты ее соплеменников-квиритов, любящих наблюдать кровавые игры на цирковых аренах.

А еще ей нравилось наблюдать за тем, как ловко и споро получается все у этого красивого парня, буквально сводящего ее с ума. Отчего-то вид его, стоящего с окровавленным ножом над поверженной жертвой, самого забрызганного кровью, привел ее в необычайное возбуждение.

Ей вдруг представилось, что он совсем не дикий варвар, а жрец-гаруспик, готовящийся сделать какое-то важное предсказание по внутренностям жертвенного животного. Пророчество, которое касается ее, Валерии Руфины, будущего.

Девушка сделала пару шагов к парню, но тот внезапно сорвался с места и куда-то понесся. Что это его ужалило?

Роман поспешал на помощь арапчонку.

Малый, метнув свой пилум, только подранил самца джейрана, который теперь пробовал сбежать. Пика, торчавшая из его левой задней ноги, мешала передвижению животного. Оно утратило свойственную джейранам прыть, но все равно не сдавалось.

Наперерез ему метнулись Децим с Луцием, уже завалившие совместными усилиями второго самца.

Окруженный со всех сторон людьми джейран встал на месте, словно обдумывая план дальнейших действий.

А потом, воинственно наклонив голову, увенчанную острыми рогами, ринулся на Садая.

Зуль-Карнайн, уже второй раз за день атакованный взбесившимся животным, застыл на месте. Видно было, что парень парализован страхом и растерянностью.

Надо было срочно что-то предпринимать. Журналист приметил, что рога нацелены прямо в живот юноши. Как назло, в руках был только нож. Лук со стрелами валялись около забитой им самим газели. Пилума у него вовсе не было. Как и меча. Центурион посчитал, что чрезмерно вооружать пленника не стоит. Нож и то со скрипом выделил.

Остальные двое легионеров имели гладиусы, но не знали, что с ними делать. Метать мечи, словно боевые топоры, их не учили. Да и была опасность, что при такой диспозиции можно было невзначай ранить молодого араба.

Оттолкнувшись посильнее ногами от земли, Градов прыгнул вперед.

Со стороны показалось, что это скакнул не молодой человек, а большой и крупный хищник. То ли гепард, то ли пантера.

Сильное мускулистое тело в считанные мгновения преодолело расстояние до раненого животного и обрушилось на него сверху.

Джейран взбрыкнул ногами и попытался укусить напавшего за обнаженную руку. Но не успел. Горячая кровь хлынула из перерезанного горла, орошая траву.

Тяжело дыша, Роман встал на ноги и утер пот со лба, оставив на нем кровавую отметину. В этот момент он был похож на бронзовое изваяние какого-то зловещего божества, которому только что совершили жертвоприношение. Широко расставленные ноги победно попирали поверженную дичь, широкая рельефная грудь высоко вздымалась, крылья ноздрей трепетали, шумно вдыхая воздух, глаза горели неистовым огнем, а с острого, выставленного вперед ножа падали наземь темные, остро пахнущие капли.

Оттого ли, что так легла тень от набежавшей тучки, но Валерии померещилось, что фигура варвара отливала некоей синевой, а посреди лба, там, где темнело кровавое пятно, снова открылся третий глаз.

Да нет, привиделось, не иначе.

– Мне теперь, вроде, corona civica[49]49
  Венок из дубовых листьев, полагавшийся легионеру за спасение товарища в бою.


[Закрыть] причитается за твое спасение? – криво улыбаясь, справился русский у Садая.

Араб, нервно всхлипнув, повалился на коленки и, колотя кулаками по земле, стал бормотать то ли проклятия, то ли молитвы, поминая на своем языке неведомых божеств и демонов.

– Я тебе сама сплету, – пообещала римлянка, подойдя к парню и положив руку ему на плечо. – Из здешней травы и цветов.

– Во-во! – поддержал Децим Юний. – Травяной венок[50]50
  Венком, сплетенным из трав, собранных на месте боя, награждался римлянин, спасший от поражения целое войско.


[Закрыть] – самое то будет. Он ведь не только Садая спас, но и нас всех от позора и голода.

Молодые люди переглянулись, и окрестности огласились громким смехом, в котором слышались нотки истерики. Охотники отходили от пережитого потрясения.

И тут, как бы в ответ на их вымученное веселье, вновь раздался тот самый громоподобный жуткий рев.

Боги! А они уже и забыли о своем нежданном союзнике.

Кто сейчас явится из-за холма требовать законную долю своей добычи?

Гепард?

Лев?

Руки парней судорожно сжали оружие. Кто выставил вперед пилум, кто гладиус. Роман натянул лук. И даже Валерия Руфина подобрала брошенный варваром нож и тоже стала в оборонительную позу.

Еще один рык. Уже совсем близко.

Сначала показалась длинная тень. И если судить по ней о размерах ее обладателя, то за холмом пряталось поистине гигантское и неведомое существо…

– Задница Юпитера! – богохульно выдохнул Луций, завидев чудовище.

И в сердцах бросил на землю свой гладиус, да так, что тот воткнулся лезвием в почву. Будто парень в детскую забаву «ножички» решил поиграть. Рядом с его мечом воткнулись клинки Децима и арапчонка.

Роман опустил лук и отобрал у девушки свой нож.

Раскаты молодого смеха вновь оглушили окрестные холмы. И на этот раз хохот был уже здоровым и жизнерадостным.

Серый ослик озабоченно смотрел на ржущих по-лошадиному людей и никак не мог взять в толк, отчего это им так весело, когда ему страшно и одиноко?

Выпотрошив, освежевав и разобрав добычу, легионеры стали думать, что делать с мясом. Нагрузить все это на бедного длинноухого ишака не получится. Во-первых, он вез другую «поклажу», а, во-вторых, мог заартачиться, напуганный острым мясным духом.

Решили нести поклажу на себе. Не случайно же захватили с собой сетки для ношения на спине.

Аккуратно уложили свежину в импровизированные ранцы, переложив куски мяса ветками нарванной окрест полыни. Поклажу взялись нести Децим, Луций и Роман. Садаю, как наименее физически развитому и перенесшему психическую травму, поручили нести сумки с черепахами, тоже, правда, не легонькие – обе группы набрали больше двадцати крупных рептилий.

Перед дальним походом решили освежиться в гостеприимно манящем прохладой озерке у нижнего дворца. Нужно было смыть кровь и пот.

Надеялись, что хозяин не сочтет их визит за дерзость и не спустит стражу покарать наглых пришлецов.

Либо малека Артава нынче не было в загородной резиденции, либо охрана «гособъекта» была предупреждена насчет возможных посещений иностранных гостей. Одним словом, четверых парней и девушку, приблизившихся к озеру, никто гонять не стал.

Легионеры, извинившись перед благородной Валерией за вынужденную нескромность, отошли за кусты и там, скинув туники, с гоготом и брызгами забежали в воду, которая, несмотря на жаркое солнце, оказалась довольно прохладной.

Парни принялись резвиться, что дети малые. Луций с Децимом стали применять к более слабому Садаю «неуставные взаимоотношения», стараясь понарошку утопить араба. Тот с громкими криками возмущения отбивался, как мог, барахтаясь и сплевывая набившуюся в рот воду.

Девушка с видимым интересом и удовольствием наблюдала за играми обнаженных парней, ожидая, когда же к ним присоединится и варвар. Тем более что арапчонок что есть мочи взывал к нему о помощи. Однако бактриец не торопился следовать примеру воинов. Наверное, стеснялся ее. Просто подошел к воде и, используя прибрежный песок, стал тщательно мыть руки, ноги и лицо. Не забывая при этом искоса поглядывать на патрицианку.

Или он надеется, что она тоже сейчас разденется и будет купаться? Ну, уж нет! Во-первых, вода холодная. Хватит и того, что Валерия, обмакнув в воду платок, обтерла им почти все тело. Во-вторых, не в настолько свободных нравах она воспитана, чтобы купаться голой в присутствии молодых людей. В-третьих…

Что «в-третьих», она не успела придумать, потому что на берегу озера внезапно появилось четверо всадников. Одетые во все черное, с лицами, закрытыми куском темной материи, вооруженные до зубов, они выглядели зловещими выходцами из преисподней.

Завидев их, легионеры тотчас же стали выбираться из воды, стремясь как можно скорее оказаться у горки с оружием. Но быстрее всех там очутился, конечно же, варвар, схвативший в руки пилум.

Вот тут-то римлянка и поняла, что пленник был самым предусмотрительным в их компании, предполагая нечто подобное.

Он встал впереди неё, выставив дротик перед собою. За его широкой спиной было хоть и тревожно, но уже не так страшно, когда девушка была один на один с конниками.

Глядя на эту спину, покрытую капельками воды, поймала себя на несвоевременной мысли, что у варвара, оказывается, очень гладкая и нежная, почти детская кожа. Захотелось даже погладить, попробовать её на ощупь.

Всадники насмешливо заулюлюкали, увидев жалкие потуги полуголого человека защитить от них девушку.

– Чего вам надо? – крикнул Роман на древнеиранском наречии, на котором он общался и с Фработаком. – Это чужестранцы, гости малека Артава!

Люди в черном переглянулись, но по-прежнему не произнесли ни слова. Или боятся, что их речь обличит их?

В это самое время троица молодых солдат выбралась на берег. Нимало не стесняясь своей наготы, они попытались вооружиться. Однако всадники не позволили им сделать этого.

Окружив легионеров со всех сторон, они взмахнули своими нагайками и обрушили на парней град ударов. Наверное, кнуты были не простыми, а с вплетенными в концы камнями или кусочками металла. Потому что головы и лица несчастных юношей оросила кровавая роса, а воздух огласили их отчаянные крики. Потом конники достали из-за поясов нечто, напоминающее дубинки, и принялись охаживать ими римлян по головам и плечам.

Первым упал на землю и уже не поднялся с нее Садай. Децим и Луций еще некоторое время сопротивлялись, даже пытаясь стащить кого-либо из наездников с лошади. Но вскоре присоединились к арабу, потеряв сознание.

Как ни странно, ни топтать их лошадьми, ни пускать в ход висевшие на поясах мечи, чтобы наверняка покончить с бедолагами, нападающие не стали. Из чего Роман заключил, что убивать римлян не входило в их планы.

Все произошло слишком внезапно и быстро. Он страстно желал прийти на выручку новым товарищам, но боялся оставить без защиты девушку, осыпавшую его укорами в трусости и предательстве. Кто знает, сколько этих бандитов на самом деле, и не скрываются ли еще пару человек в густых зарослях, выжидая удобной минуты, чтобы напасть.

– Помолчи! – попросил умоляющим тоном патрицианку. – Сейчас настанет наш черед.

– Сделай хоть что-нибудь! – прошипела Валерия. – Ты же мужчина! И притом вооружен. Там наших друзей убивают, а ты…

– Положим, я метну сейчас копье и уложу одного из них, – спокойно ответил молодой человек. – И что нам это даст?

– По крайней мере мы хоть как-то отомстим за их смерть!

– Они живы. Видишь, лошади не шарахаются от тел так, как если бы это были трупы.

– И все-таки…

– Заткнись, а!..

Грубость подействовала. Девушка подавилась очередной гневной репликой и стала с ненавистью буравить взглядом его спину. Он физически ощущал её неприязнь. Пусть. Лишь бы под ногами не путалась и не мешала.

Трое всадников спешились и принялись вязать легионеров по рукам и ногам.

Воспользовавшись заминкой, Градов начал медленно пятиться к воде, тесня и Валерию. При этом выставив пилум вперед.

– Ты умеешь плавать? – поинтересовался сквозь зубы.

– Что?

– Плавать, говорю, умеешь?

– Конечно!

– Тогда беги в воду и заплыви на средину озера. Надеюсь, здесь глубоко.

– Ни за что! – возмутилась девушка. – Я не ты, я тебя одного не брошу!

– Мать твою! – выругался журналист по-русски. – Ты что, не понимаешь, что, вертясь у меня под ногами, будешь только мешать мне?!..

– Но…

– Беги же!..

Наконец, гордая патрицианка послушалась и, подобрав подол столы[51]51
  Длинное, до лодыжек одеяние римских женщин, одевавшееся поверх туники.


[Закрыть], засверкала пятками по направлению к озеру. У самой воды незаметным, исконно женским движением сбросила с себя одежды…

Всплеск, решительные взмахи сильных рук, и вот она уже рыбкой плещется на средине царского озерца.

Питерец удовлетворенно кивнул головой и повернулся лицом к врагу. На его лице заиграла кровожадная ухмылка.

– Ну, соколики, вы попали, – изрек зловеще.

Всадники, покончив с легионерами, наконец обратили внимание на оставшуюся парочку.

Вернее, маневр девушки заметил сначала один из них, который остался в седле и, повернув лошадь, помчался к озеру. Прямо на Романа. Как видно, принял его за кого-то из местных жителей, насчет которых у бандитов, скорее всего, не было инструкций сохранять жизнь.

И не боится же копья, сволочь, поразился журналист. Небось, надеется на свой кожаный нагрудник, покрытый металлическими бляхами.

Ладно, родной. Держи саечку.

Когда конник почти поравнялся с ним, питерец быстро сделал выпад тупым концом пики, угодив «черному» в кадык, и отскочил в сторону.

Пролетев мимо парня, всадник, бросивший поводья и схватившийся за горло, не удержался в седле и рухнул на землю. Конь потрусил дальше, но потом остановился и подался к воде.

Роман подбежал к поверженному противнику. Тот, все так же продолжая держаться за горло, вертелся на затылке по кругу, роя ногами землю. «Вуаль» спала, и по его выпученным от страха покрасневшим глазам и такого же цвета лицу было видно, что человек задыхается.

Ничего, пускай помучается, решил Градов. Парням, которых он бил по головам, тоже не сладко пришлось.

Отвернулся и пошел было назад, приметив, что остальная троица «басмачей» уже опять в седлах. Но хрип несчастного стал уж вовсе похож на предсмертную агонию. Обагрять же свои руки кровью Ромка без крайней надобности не хотел. Потому на мгновение обернулся к падшему врагу и аккуратно ткнул его все тем же тупым концом пилума под левое ухо. Бандит дернулся и отключился. Но дыхание его стало спокойным и ровным, а не надсадным хрипом астматика.

Хорезмийцы (или кем они там были), подумав, что он прикончил их приятеля, разразились гневными криками.

Двое, идя грудь в грудь, вырвались вперед.

Не дожидаясь, пока они сомнут его, Градов метнулся в атаку.

Пробежав несколько шагов, русский прыгнул навстречу всадникам, крепко сжимая в руках пилум, будто держался за весла. Когда журналист оказался между двумя лошадиными крупами, он оттолкнулся от земли и резко повертел древком туда-сюда, как рулем. При этом один край попал в челюсть тому «басмачу», который скакал справа от питерца, а второй заехал прямо в пах левому.

Разумеется, оба свалились в траву. «Правый», треснувшись головой, так что аж зубы щелкнули по-волчьи, сразу вырубился. «Левому» повезло приземлиться на ноги. Но он тут же опустился на колени. При этом руки его, казалось, намертво приросли к причинному месту, проверяя, цело ли мужское естество. Тычок романового пилума под ухо выключил и его.

Четвертый конник летел на Градова, угрожающе размахивая клинком.

Роман тоже решил на этот раз не миндальничать. Примерился и метнул пилум прямо в грудь последнему из «басмачей». Наверное, этот мерзавец сегодня хорошенько помолился Ахура-Мазде, который простер руку над своим нерадивым сыном.

Дротик не пробил парню грудную клетку, отраженный панцирем. Однако таки вышиб вражину из седла, выбив заодно и дух. Питерец на всякий случай «пощупал пульс» конника, чтоб быть уверенным на все сто в его отключке.

Окинул поле боя горестным взглядом и пропел фразу из оперы Глинки «Руслан и Людмила»:

– О, поле, поле, кто тебя усеял мертвыми костями?..

Да уж, живописное зрелище, нечего сказать.

Вон, шагах в пятидесяти лежат спеленатыми по рукам и ногам его «коммилитос». А вокруг, то здесь, то там, крестообразно раскинув ноги и руки, пялятся в небо пустыми очами четверо «басмачей».

А кони…

Кони преспокойненько себе пьют воду в компании длинноухого серого ослика, хитро посматривающего одним глазом на безобразие, творящееся на берегу.

Ну, это оно с точки зрения ишачка бесчинство. А для молодого, разгоряченного битвой парня зрелище обнаженной девицы, вылетающей из воды и бросающейся ему на грудь… В общем, можно считать, что это самый лучший утешительный приз.

– Как? – причитала Валерия, покрывая жаркими поцелуями лицо, плечи и грудь Романа. – Как ты сумел сделать это? Один против всех?!

– Да просто, – пожал плечами журналист и отшутился. – Ты же не мешала…

– Нахал! – ткнула его кулачком и тут же, охнув, поцеловала в «больное» место. – О, я знаю, – отстранилась и посмотрела серьезно в глаза. – Я видела. Ты – бог!

– Ладно тебе, – неловко усмехнулся парень. – Какой из меня небожитель? Видишь же, я весь из мяса и костей.

– Не спорь, – прикрыла ему рот ладошкой римлянка. – Можешь не открываться. Но ты точно Он!

– Кто?

– Этот ваш Танцующий бог. Как его, Шива?

«Ом!» – произнес про себя Градов, но дальше ваньку валять не стал.

– Давай-ка посмотрим, что там с нашими, – охладил богоискательский пыл римлянки. – И нужно поскорее уносить отсюда ноги, пока на помощь этим еще кто-нибудь не пришел. Средств передвижения у нас теперь на всех хватит…