Текст книги "Война – дело семейное. Перехват"

– Боже мой, Джейн! – выдохнула подруга. – Ты выглядишь потрясающе!

– Ну наконец-то хоть кто-то оценил! – возмущенно рыкнул стилист.

– Что ты, Даник! – Я быстро обернулась к нему. – Все замечательно! Мне очень нравится. Просто я не ожидала, что ты меня… побреешь.

– Я всего лишь придал твоим волосам форму! – Даник обиженно скрестил руки на узкой груди. – Конечно, кто-то мог назвать «прической» и тот стог сена, который был у тебя на голове раньше, но это! Это – высокая мода!

Я еще раз окинула взглядом свое отражение и решила, что мода так мода. Кто я такая, в конце концов, чтобы спорить со стилистом межпланетного уровня? Тем более прическа меня совсем не портила. Наоборот, раньше я и не подозревала, что мне так идет собственный острый подбородок! Мое лицо никогда не было широким, но в обрамлении копны волос оно казалось слишком узким, а сейчас стало скорее изящным. Такой эффект мне нравился.

– Знаешь, Даник, – сказала я, улыбнувшись, – а ведь это действительно лучшая стрижка, которая у меня когда-либо была.

– Вот это я и хотел услышать! – самодовольно ощерился стилист и протянул мне широкую бархатную коробочку. – Серьги, – объяснил в ответ на мой недоуменный взгляд. – В комплект к платью.

Я открыла коробку.

– Ого! – не смогла сдержать возглас. А серьги-то были немаленькими! Да еще в камнях. Дорогущие, наверное. И весили столько, что как бы мне Дамбо не стать к завершению дня.

– На сегодня это твое единственное украшение…

– Да щас! – перебила Сташи. – Я что, зря по всем знакомым искала браслет с синим камнем?!

«Браслет? – хмыкнула я про себя. – Я вообще хотела часы надеть. Но, пожалуй, не стоит говорить этого вслух, – приняла решение, глядя, как Даник замахивается на Сташи кисточкой для теней. – Очень уж жить хочется…»

– Ладно! – спустя пару минут настоящей словестной баталии сдался стилист. – Давай ее сначала оденем, а потом решим, вписывается ли твое украшение в общую картину. Но учти: на лифе платья вышивка кристаллами, так что на твоем месте я бы на многое не рассчитывал!

В этот момент, глядя на друга, мне было сложно поверить, что в обычной жизни Даник очень спокойный человек. Видимо, когда дело касается работы, у него случается конфликт интересов: с одной стороны – друзья, которых в общем-то бить не рекомендуется (а то ведь обидятся и еще сдачи сгоряча дадут), с другой же – священная личная территория, усыпанная цветами прекрасного и стильного, которые радостно топчут те же дружелюбно настроенные бараны, не желающие понять, что уж он-то знает лучше! А за такое побить ой как хочется!

К счастью, Даник сдержался, а то бы мне их еще разнимать пришлось. Продолжая вяло переругиваться, друзья упаковали меня в платье и серьги, обули в туфли, зафиксировали челку так, чтобы одна прядь кокетливым колечком легла на лоб отдельно от остальных, и даже профессиональным жестом подрисовали глаза. Потом всучили в руки клатч, поставили перед зеркалом и отошли на два шага, критически осматривая.

– Ладно, давай сюда браслет, – процедил наконец Даник. С довольной ухмылкой Сташи протянула ему коробку. – Вот теперь ты готова, – заявил друг, защелкивая массивное, словно специально сделанное под стать серьгам, украшение на моем правом запястье.

– Еще нет, – ответила я с улыбкой и, приподняв подол платья, прикрепила на бедро кобуру с маленьким дамским пистолетом.

Друзья переглянулись:

– Зачем тебе оружие в родительском доме?!

– А вдруг я захочу кого-то пристрелить? – серьезным тоном возразила я, опуская юбку и убеждаясь, что она отлично скрывает следы оружия. На самом деле, хоть друзья этого и не знали, пистолет был при мне постоянно. Я – солдат. Меня могут вызвать на службу в любой момент. А могут и не вызывать: это когда служба сама является к тебе на порог, а ты, как истинный защитник закона и порядка, должен адекватно среагировать. Конечно, я понимаю, сколь невелик шанс попасть в перестрелку прямо из-за праздничного стола, но, когда тебе сорок лет повторяют, что оружие должно быть всегда под рукой, вопрос «взять или нет» уже не возникает. Только – куда именно взять. Я бы вот с радостью сунула пистолет в сумочку, но он туда никак не помещался. Даже в разобранном виде.

«Ну, по крайней мере, теперь моя честь действительно неприкосновенна, – хохотнула про себя, выходя из квартиры. – И если Тант захочет меня пощупать, его ждет неприятный сюрприз».

И хотя вероятность того, что лорд распустит руки, была еще меньшей, чем шанс использовать пистолет по прямому назначению прямо в обеденной зале Эленор Стрэтон, сама мысль об этом почему-то вызывала улыбку.

Когда я прибыла в родительский дом, там царил настоящий переполох. Мать организовала толпу прислуги, половина которой была нанята только на один вечер, и готовилась так, будто собиралась накормить ужином ораву голодной нелюди. Впрочем, где-то так оно и было, поскольку сегодня она пригласила в гости также всех моих братьев с их многочисленным потомством. Видно, хотела похвастаться перед Тантами плодовитостью рода. В ответ Брагислава сказала, что приедет с тремя старшими дочерьми (Фенрир – ее единственный сын). А поскольку все они были леди, как и супруги братьев Доусон, этим вечером я имела еще больше шансов почувствовать себя белой вороной, чем обычно.

«А говорили, пистолет не пригодится, – пришла мне на ум мрачная мысль. – Как бы я без него пустила себе пулю в висок?»

Воображение тут же нарисовало картинку меня, красиво лежащей в луже собственной крови на полу в оранжерее. Пистолет – в одной руке, клатч – в другой, надо мной Даник убивается по испорченному платью. Восходящая, круглая, как блин, луна, сверкающая сквозь стеклянный потолок, добавляла драматизма.

«А ведь сегодня еще и полнолуние, – уныло напомнила себе. – Хуже быть просто не могло».

И тут вы, наверное, спросите, почему я так не люблю полнолуние?

Да потому, что в такие дни оборотням вдвое сложнее держать под контролем свои инстинкты. Впрочем, что говорить о нас, если даже люди в полнолуние становятся эмоционально неустойчивыми? А мы ведь в первую очередь волки, звери. Цивилизованные, конечно, воспитанные и соображаем не хуже людей. Даже сами себя иногда с ними путаем. Вот только это человеческое в нас – вторичное, наработанное. А волк внутри – настоящий. И как он тысячи лет назад хотел выть на луну в полнолуние, так с тех пор ничего и не изменилось. Кроме разве что того, что тысячу лет назад у него такая возможность была. А сейчас я себе даже хвост без адской боли отрастить не могу…

– Мэтр? – Ганс, который распахнул передо мною входную дверь, оторвал меня от созерцания миграций народных масс, наблюдавшихся сейчас в особняке за его спиной. – Мне приказать подать вам ужин сюда или вы соблаговолите войти в дом?

«Если бы я и правда могла остаться здесь…» – грустно подумала я и спросила:

– Я первая, да?

– Гости начнут прибывать через сорок минут.

Вздохнула еще раз – и какого черта я единственная, кто всегда приходит вовремя? Ладно еще леди Тант с семейством – им, как гостям, положено опаздывать. Но мои братья могли быть и пунктуальнее!

– Ганс, поделись секретом, – я с надеждой подняла глаза на слугу, сегодня наряженного в смокинг и от этого чувствующего себя явно некомфортно, – остался ли в этом доме уголок, который не затронуло бедствие в лице леди Стрэтон и ее команды?

Старый вояка на мгновение обернулся с таким видом, будто боялся, что его могут подслушать, а потом тихо поделился:

– Кабинет мэтра. Западная лестница. Вас ждут.

Я благодарно улыбнулась и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, двинулась в указанном направлении.

Похоже, меня действительно ждали: система распахнула дверь при моем приближении без всякого дополнительного приказа.

– Отец? – Бесшумно ступать в туфлях на высоких каблуках было трудно, но я старалась. – Добрый вечер.

Мэтр не был заметен с порога кабинета. Он сидел у камина в кресле с высокой резной и ужасно неудобной спинкой, держал в руках почти полный бокал с английским бренди – его любимым напитком, запах которого я могла узнать за двести шагов, – и смотрел на голограмму небольшого фрагмента звездного неба, развернутую перед ним. Со своего места я не разглядела легенды с координатами, но на первый взгляд созвездие было мне незнакомо.

«Любопытно, – подумала я, неспешно приближаясь к камину, – что привлекло его внимание?»

– Ты уже слышала? – внезапно спросил, не оборачивая головы, мэтр. – Было совершено еще одно нападение.

– Бестелесыми? – догадалась я. О них всегда говорят тоном, в котором сквозит беспокойство с терпким привкусом раздраженности. Беспощадный жестокий враг, которого невозможно поймать, – вот что заставляет нас скрежетать зубами от ярости и в то же время нервно оглядываться через плечо.

– Они уничтожили очередной планетоид, – умышленно безразличным голосом сообщил отец.

– И снова никаких следов?

– Но при этом – триста пятнадцать жертв. – Мэтр поставил бокал с бренди на низкий столик и сцепил пальцы рук в замок, опустив локти на подлокотники кресла. – Мирное население, шахтеры.

– Люди? – уточнила я.

– И нелюди тоже. Семьдесят одна семья исчезла с лица планеты всего за час. Словно растворилась в воздухе. Рядом пролетал военный пограничный корабль – ничего не заметил. Как им, черт подери, это удается?!

Я подошла к карте и опустила глаза на мерцающие цифры, расположенные внизу изображения. Что ж, по крайней мере, бестелесые не изменяют себе: выбрали для нападения очередной мелкий планетоид с искусственной атмосферой. Еще и расположенный в приграничной зоне известной нам части Вселенной. Это наводило на размышления. Например, если бестелесые так могущественны или обладают такой невероятно развитой технологией, почему они нападают только на маленькие объекты на окраинах? В чем смысл подобных атак?

– Я был бы рад знать ответы на эти вопросы, – проворчал отец. – Будь их цель нам известна, мы могли бы предугадывать время и место следующих нападений. Но они как призраки: появляются из ниоткуда, исчезают в никуда. А с места происшествия не пропадает ничего, кроме их жертв. У нас нет ни показаний, ни улик, ни свидетельств! Как охотиться за теми, о ком не знаешь абсолютно ничего?!

Я пожала плечами: возможно, именно по этой причине за бестелесыми и не охотятся? Их атаки исчисляются десятками, но в пределах нашей Вселенной они не так и существенны. Статистически существует большая вероятность нарваться на пиратов – ценителей легкой наживы – или погибнуть в космической катастрофе вследствие технической поломки, чем столкнуться с бестелесыми. А потому люди предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Нелюди же, как обычно, не выступают с инициативой. Впрочем, эта позиция не может быть долговечной.

– Настанет день, когда нам придется взглянуть врагу в лицо, – сказала я.

– Полагаю, этот день придет даже раньше, чем ты думаешь, – хмыкнул отец, поднимая наконец на меня колючий взгляд. – Этот маленький планетоид, так внезапно ставший необитаемым, принадлежит крупнейшей горнодобывающей корпорации столицы. Его цена огромна, особенно после того, как там обнаружили залежи редких металлов. Но после нападения, как ты понимаешь, шахтеры не стремятся занять опустевшие дома своих почивших с миром коллег.

Отец недобро хохотнул и опустил подбородок на замок из скрещенных пальцев:

– Корпорация потребовала у правительства разобраться с ситуацией.

– И разумеется, правительство не смогло ответить отказом?

– После того как корпорация практически полностью спонсировала разработку и создание военных космических крейсеров для человеческой армии? Разумеется, нет.

«Космические крейсеры?» – нахмурилась я и осторожно уточнила:

– Отец, вы имеете в виду «Гигантов»?

Мэтр кивнул и, снова взяв в руку бокал с бренди, остановил взгляд на танцующем в камине пламени. Не настоящем, разумеется. Это была такая же голограмма, как и карта звездного неба, но выполненная отменно. Сомневаюсь, что кто-то смог бы визуально отличить этот искусственный костер от настоящего: от него также шло тепло, и сизый дым также клубился над огнем. Только обжечься было сложнее.

– Последние годы бюджет на оборону Земли постоянно рос, – словно разговаривая сам с собой, заметил отец. – Люди накапливали технику, обучали бойцов, готовили тех, кто способен вести войска в бой. При таких раскладах новая война – это лишь вопрос времени.

Я почувствовала, как мои пальцы впиваются в клатч. Сердце с каждым мгновением билось все быстрее. В голове метались путаные мысли и, словно кусочки мозаики, складывались в цельную картину.

– Простите, отец, – сказала я ровным голосом, стараясь не выдать своего волнения. – Мне нужно покинуть вас на минуту.

И, усилием воли призвав на лицо улыбку, вышла из кабинета. Не торопясь, словно мне вовсе и не хотелось сорваться в резвый спринт, дошла до конца коридора, туда, где когда-то располагалась моя детская. Вошла в комнату, включила свет. Бросила быстрый взгляд по сторонам. Даже не верилось, что было время, когда эта каморка принадлежала мне. Мать давно уничтожила все свидетельства того, что здесь жил волчонок. Но это и к лучшему. Редкая спальня не нуждается в капитальном ремонте после пары лет один на один с юным оборотнем.

«Надеюсь, мать не включила в новую планировку прослушку или камеры слежения», – пронеслось у меня в голове, за что я тут же мысленно обозвала себя конченым параноиком. А потом сказала уже вслух:

– Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эйву Старк.

Секунду подумала и уточнила приказ:

– Только звук!

Это чтобы не отвлекаться. А то знаю я суккубу: увидит мой новый образ и полчаса только это и будет обсуждать.

– Сержант? – раздался удивленный голос подруги. – Ты где? Я тебя не вижу!

– Это потому, что я тебе видео не транслирую, – с серьезным лицом констатировала я очевидный факт и тут же перешла к делу: – Как успехи с расшифровкой материалов Танта?

– Работаю пока, – ответила Эйва и добавила, словно в оправдание: – Я ведь сразу предупреждала, что это потребует времени.

– Я знаю, – вздохнула, машинально постукивая указательным пальцем по плотной ткани клатча. – К сожалению, ситуация складывается таким образом, что кое-какая информация нужна прямо сейчас.

– Какая именно?

– Мне нужно знать, упоминается ли в документах Танта Кира. И если да, то в каком контексте.

Несколько долгих секунд суккуба молчала. Потом ответила очень напряженным голосом:

– Я сделаю все, что смогу, сержант. Не уверена, что удастся вычленить нужную информацию быстрее, чем расшифровать весь текст, но я попытаюсь.

– Спасибо, Эйва! – поблагодарила я.

– Да пока не за что, – ответила подруга. – Могу ли я узнать причину, по которой ты поставила мне эту задачу?

Я закусила губу, сдерживая желание выдать решительное «нет!».

– Пока мне нечего тебе ответить, – сказала вместо этого. – Но, возможно, эти упоминания о Кире подскажут нам, как именно наша команда связана с информацией о новейших космических крейсерах человеческой армии.

– Все понятно, сержант, – после краткой паузы выдохнула суккуба. – Тогда я буду очень тщательно искать, и… надеюсь, ничего не найду.

Вот под этой последней фразой я готова была поставить свою размашистую подпись.

«Только бы все так и было! – пульсировала в голове тревожная мысль. – Только бы мы ничего не нашли!»

Но в глубинах души уже поселилось понимание того, что составленная пять минут назад логическая цепочка лучше любых других объясняет сложившуюся ситуацию. И появление в моей жизни Танта – особенно. Конечно, был еще шанс, что мои опасения не оправдаются. Надежда ведь, как говорят, умирает последней? А потому я решила верить в нее до конца. Пока Эйва не объявит результат своего поиска. Вот тогда и буду переживать.

«А сейчас – за отцом и на ужин! – решительно приказала сама себе. – Будем решать проблемы по мере их поступления».

– Ты сегодня выглядишь как-то иначе, – отметил мэтр Доусон. Я хмыкнула: давно пора! Мы почти час с отцом проговорили, а он заметил, что я подстриглась, только когда мы уже почти вплотную подошли к обеденной зале. – Хочешь произвести на кого-то впечатление?

Я ответила загадочной улыбкой:

– Вы, отец, тоже в смокинге, но в этом ведь нет тайного смысла?

– Да уж, тут все очевидно, – уже не так весело пробурчал он. – Это все твоя мать с ее аристократическими замашками. Она всегда придавала внешности слишком большое значение.

– Тогда почему вас удивляет мой внешний вид? – резонно заметила я.

– Потому что сегодня ты впервые пошла навстречу ее желаниям, – ухмыльнулся отец. – И что-то мне подсказывает, что, как бы хорошо Эленор ни умела убеждать, не собери она сегодня гостей, ты бы вряд ли променяла штаны на платье. Вопрос только, кто именно заставил тебя пойти на жертву: леди Брагислава с ее женской компанией единомышленников или все-таки ее сын?

– Отец! – Я выразительно округлила глаза. – Вы прекрасно знаете мое отношение к лорду Фенриру Танту.

– Разумеется. – Мэтр чуть замедлил шаг, с любопытством поглядывая на мое делано-возмущенное лицо. – Он – твой наблюдатель, и ты не слишком рада видеть его в этом доме. Но если это сможет поднять тебе настроение, скажу сейчас: Фенрир Тант на ужин не придет.

– Как это: не придет?! – ахнула я. То есть я потратила полдня на одежду, макияж и прическу только ради того, чтобы продефилировать перед этим сборищем аристократических гадюк?!

И тут случилось непредвиденное: отец расхохотался!

– Я пошутил, – заявил он, весело наблюдая, как я пытаюсь вернуть на место отвисшую челюсть, а потом, взяв меня за руку, положил ее на сгиб своего локтя. – Но мне понравилась твоя реакция, дочка! Очень… показательная.

И после этого меня еще спрашивали, почему я пришла на ужин злая, как собака! Не на отца, конечно: нелюдь имел полное право шутить в собственном доме. Но вот я точно не должна была поддаваться на провокацию. Какого черта?! Меня расстроило то, что Тант мог не явиться на ужин? Чушь! Я была бы только счастлива лишний раз не видеть его самодовольное лицо!

Именно с такими мыслями я ступила в огромную, хорошо освещенную залу. В самом ее центре стоял длинный стол, заставленный разнообразными закусками, бокалами и таким количеством приборов, что, если их переплавить, из образовавшегося количества металла можно собрать целый танк. Вокруг стола сновали официанты с подносами. У дальней стены следил за музыкальным фоном профессиональный диджей. Вот уж настоящий реликт – сейчас услугами диджеев практически никто не пользуется. Разве что такие леди, как моя мать, жаждущие продемонстрировать свои состоятельность (вечер живой музыки стоит очень дорого) и изысканный вкус.

«Пожалуй, если я в скором будущем не выйду замуж, мать отца разорит», – подумала, мельком оглядывая присутствующих. Похоже, на этот раз именно мы с отцом явились последними, поскольку за столом уже сидели все мои пятеро братьев с женами и семейство Тант полным составом. Детей в комнате не было, что логично, ведь толпа волчат могла довести до неконтролируемой истерики даже Эленор Стрэтон.

– Добро пожаловать на территорию моей стаи, – не без пафоса заявил отец, твердым шагом приближаясь к столу. Я, естественно, топала рядом: мою руку никто не отпускал. Гости – и женщины, и мужчины – тут же подпрыгнули со своих мест и с почтением преклонили головы перед главой семейства. Единственной, не выказавшей должного уважения, а, наоборот, глядевшей с укоризной, была моя мать. Она не любила, когда отец опаздывал на важные мероприятия.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – разрешил мэтр Доусон, и волки с шумом и смешками вернулись на места. «Торжественная» церемония приветствия закончилась. Улыбнувшись, отец повел меня к нашим креслам: во главе стола было его место; по его левую руку, прямо напротив матери, – мое.

«Отлично!» – решила я. С Эленор сталось бы посадить меня напротив Фенрира. К счастью, сегодня это почетное место досталось Джейсону – моему старшему брату.

– Сестра, – сказал он, когда мы с отцом проходила мимо него.

– Джейсон, – кивнула в ответ, замечая, что на его висках появились седые пряди.

«Неужели красит?» – подумала, чуть заметно нахмурившись. Джейсон был всего лет на двенадцать старше Фенрира. Странно, что в таком возрасте у него уже наметились проблемы с волосами. Хотя…

По левую руку от Джейсона сидела его супруга – Давина. Платиновая блондинка с хорошеньким, но очень надменным личиком. Даже после рождения троих детей она могла похвастаться идеальной фигурой, которую всегда с радостью подчеркивала узкими платьями, и характером, который в принципе мог довести до седины любого мужчину. В нашей семье к Давине относилась хорошо только мать. В основном потому, что по отношению к Эленор волчица вела себя очень корректно. Ну и еще со мной связываться в открытую не решалась, ведь я ее сразу предупредила, что моральными принципами аристократов не страдаю. То есть могу перейти на личности, а если совсем доведет, на метание тяжелых предметов. Сразу она мне, правда, не поверила, но одной демонстрации хватило на все двадцать с лишним лет последующего общения.

К сожалению, остальным невесткам повезло меньше. Они ведь у нас все – аристократки, а значит, вынуждены подчиняться правилу «дипломатия прежде всего». Вот и выходит, что тебя красивыми словами оскорбляют почем зря, а ты даже в суп плюнуть не можешь.

Справедливости ради стоит сказать, что аристократок учат парировать и обороняться. Проблема в том, что не каждому это дано. Вот, например, Банжамина – супруга моего третьего по старшинству брата Дрю. Забавная волчица, составляющая прекрасную пару своему нареченному. В основном потому, что, как и он, она стремится придать своему внешнему облику идеальную форму. В смысле геометрически идеальную, а именно: форму шара. Так вот, над ней Давина измывается так, что даже мне порой становится неудобно. А ответить достойно Банжамина не в состоянии: воспитали ее тихой и скромной. К сожалению, среди волков такие не котируются, и мое многочисленное семейство не стремится оказать угнетаемой невестке какую-либо поддержку.

Похожая ситуация наблюдается и с Реджиной Аус’Фитжеральд – супругой второго сына Доусон-Стрэтон, Джеймса. В том смысле, что эту невестку моя семья тоже не слишком любит. Но уже по другой причине: у Реджины после свадьбы прорезалось весьма специфическое чувство юмора. До этого, если верить Эленор, она его успешно скрывала. Впрочем, я полагаю, юмор – эта такая защитная реакция ее организма на внешний раздражитель. Возможно, даже вполне обоснованная, если учесть, что третирует ее моя мать. С таким противником все средства хороши, и странные шуточки – далеко не худшее из них. Но, простите, даже это не оправдывает того, чтобы назвать сына Арчибальдом! Хорошо, если в будущем мальчик пойдет по стопам отца и станет мэтром Арчибальдом Доусон. А если бедняга пожелает стать политиком? Да ему и так по жизни с фамилией матери не повезло! Зачем было еще и над именем издеваться?

Но Реджина как будто не понимает, почему на нее все ополчились. Острит как неразумный ребенок, сама же над своими шутками хохочет, а потом ноет, что ее никто не любит.

Вот и сейчас она дождалась, пока мы с отцом дойдем до ее места, резко обернулась и, нервно хихикнув, выдала:

– Мэтр Доусон, да вы сегодня просто на себя не похожи!

Мы с отцом дружно скосили на нее глаза и спросили почти в унисон:

– Это еще почему?

– Нет, мэтр! – стушевалась волчица. – Вы как раз на себя похожи, и даже очень… это вы, мэтр, в таком красивом наряде, что я вас просто не узнала!

– То есть обычно вы узнаете меня по некрасивому наряду? – хмуро уточнил отец. Реджина испуганно замерла. Бросила быстрый взгляд на меня: наверное, надеялась, что я как-то разряжу обстановку. А вот дудки! Мне тоже не нравится, когда мне делают комплименты сомнительного качества.

К счастью для невестки, отец не стал дожидаться адекватного ответа. Знал, наверное, что вряд ли дождется. А потому просто положил свободную руку на мою ладонь, покоившуюся на сгибе его локтя, и повел дальше. Реджина нервно хихикнула нам вслед. Я мысленно покачала головой: до чего эта девушка была похожа на испуганного зайца, волею случая угодившего в стаю гиен и отчаянно пытающегося выдать себя за своего! Особенно в этом сером платье под «металлик». И что мать в ней нашла? Неужели она правда верила, что эта странная волчица будет лучшей партией ее сыну?

Впрочем, обжегшись на Джеймсе, к выбору невесты для Бойда Эленор подошла еще с большей тщательностью, чем в свое время – к Давине[7]7
  В обществе оборотней матери-аристократки имеют право выбирать жен своим сыновьями (или дочерям – мужей) в двух случаях. Во-первых, если последние взяли фамилию матери и пошли по пути ее семьи. В таком случае считается, что мать имеет безоговорочное право выбора невесты (жениха) для своего волчонка, поскольку действует от имени всего рода с целью его укрепления и процветания. Во-вторых, если ее дети не аристократы согласны на брак с аристократом. Однако в таком случае оборотни могут отказаться от выбранной партии, если они достигли совершеннолетия, а также если привели неоспоримый довод невозможности предлагаемого союза. В то же время они не могут связать себя узами брака с кандидатом, которого не одобрила мать-аристократка. Мать-воин не имеет права выбирать пару своим детям. Материал взят из Википедии, 2241 год.


[Закрыть]. Так в нашей семье появилась аристократка Карлина, и я вам хочу сказать, что они бы составили просто идеальную пару! В смысле Давина с Карлиной, а не Карлина с Бойдом. Бойду как раз не повезло. Хотя, как утверждала Эленор: «Требовательная жена – всегда стимул для мужа». Так что кто знает…

– Мэтр Доусон! – воскликнула Карлина, сканируя меня профессиональным взглядом опытной транжиры. – Я в восхищении! Платье от Луиджи и Валентино, серьги от Терри Винчер, сумочка от Берлико Гаммэ, туфли… о, я не вижу ваши туфли!

– Не волнуйтесь, леди, – почти ласково проворковала я. – Туфли вам все равно не понравятся, ведь они стоят меньше моей годовой зарплаты.

– Джейн! – прошипела мама тоном, который как бы намекал на то, что сегодня мне нужно быть очень сдержанной в высказываниях. Но тут на мою защиту совершенно неожиданно встала леди Брагислава.

– Ну что ты, Эленор! – воскликнула она. – Джейн – настоящая волчица! Сильная, смелая, достойная уважения. Вот с кого вам следует брать пример, дочки!

Три белокурые девушки, умостившиеся за противоположным концом стола между мамой и старшим братом, послушно подняли головы и вытаращились на меня с почти гастрономическим интересом. Я нахмурилась и поспешила занять свое место в надежде, что так им будет сложнее держать меня в прицеле своих больших темно-синих глаз. Не тут-то было! Девчонки вытянули головы, всем телом накренились вправо, но взгляды не отвели. Мне стало неуютно.

– Если твоя мать выполнит план-максимум и выдаст тебя за лорда Танта, вот эта троица тебя живьем сожрет, – не скрывая своего наслаждения ситуацией, пропела мне на ухо супруга моего младшего брата – Ауриция. Черноволосая и довольно юная гречанка, которую я за глаза называла «дятлом». И не только за особо выдающуюся часть лица: характер у леди был не лучше, чем у Давины с Карлиной. Да и чувством такта по отношению к окружающим она тоже не отличалась. Правда, справиться с ней было полегче: ко всему прочему Ауриция была глупа как пробка.

– Я бы на твоем месте не о моем браке думала, – прошептала в ответ, – а о том, как свой сохранить. Или ты не видишь, какими глазами на эту вот троицу смотрит твой муженек?

Вот и все. На ближайшие полчаса невестка занята. Ну и Джону тоже не скучно.

«Извини, братец, но ты, в отличие от нас всех, свою половинку сам себе выбрал! – подумала я, глядя, как Ауриция тянется к супругу и с гневным видом начинает ему что-то доказывать. – Вот теперь и мучайся!»

Да, это был первый и единственный раз, когда Эленор Стрэтон положилась на вкус сына. И с тех пор, видимо, боится эту ошибку повторить. Так что «спасибо» братцу дважды: за окончательно испорченный генофонд семьи и за то, что обжегшаяся на Ауриции мать теперь третирует браком меня, хотя и не имеет на это никакого права.

К моему плечу склонилась официантка с круглым подносом в одной руке:

– Ужин, мэтр?

– Что это такое?

– Улитки, мэтр, – ответила она и, не дожидаясь, пока я определюсь с реакцией, положила штук пять мне на тарелку. Здоровенных таких, откормленных сырых улиток, не помещавшихся в собственных желто-коричневых раковинах. Меня перекосило. Я, черт подери, волк! Я говядину люблю, а не эту отвратительную склизкую дрянь. Но говядина в нашем странном мире стоит дешевле моллюсков, а для Эленор Стрэтон вопрос цены принципиален. Так что: «Кушайте, гости дорогие. Приятного аппетита, и можете не благодарить».

«Какие же они мерзкие! – подумала я, стараясь не слишком откровенно морщиться. – Интересно, а другие это едят?»

И бросила быстрый взгляд на гостей. Споткнулась, правда, на первом же: на лорде Танте. Который, не скрываясь, смотрел на меня в упор. Буквально пожирал глазами. Наши взгляды встретились всего на мгновение, но меня аж в жар бросило.

«Это все луна! – быстро сориентировалась я с поиском оправдания и снова склонилась над тарелкой. – Давай, Джейн! Соберись. Не думай о Танте, не смотри на Танта. Смотри на еду! – приказала себе. – Только на еду. Сконцентрируйся на ней. Представь, что это вкусно! Ну хотя бы что это можно есть. Вот эта улитка с краю: мм… до чего упитанная! Чем их кормят только… липких тварей. Ого! Да она убегает! Нормальная улитка вообще?! Убей ее скорее! Убей!»

Нет, вы не подумайте. Я против моллюсков в целом ничего не имею. Просто мне не нравится, когда ужин пытается удрать с моей тарелки. У меня тогда инстинкты охотника просыпаются и… в общем, ничем хорошим для ужина это обычно не заканчивается…

Если кратко подытожить, то следующие полтора часа за столом прошли в обстановке, максимально приближенной к боевой. Я вяло отбивалась от дружных попыток матери и леди Тант вывести меня на откровенный разговор и с плохо скрываемым наслаждением прислушивалась к переругиванию невесток. Давина не изменяла себе даже в такой компании. Тем более у нее было место, чтобы «развернуться»: мать специально посадила ее рядом с вечной жертвой – Банжаминой. Брагислава с дочерьми тоже, судя по всему, получала удовольствие от этого спектакля. Братья на него не реагировали. Иногда они обменивались сухими репликами на военную тематику поверх голов своих вторых половинок, но ничего нового я не услышала. В основном тоже хаяли бестелесых, но как-то вяло и не предметно. Наверное, волчицы еще не были в курсе последнего нападения призрачных монстров, и супруги не хотели их беспокоить…

А потом, когда мне уже стало так скучно, что я начала мечтать о тихой смерти прямо там, рядом с улитками, дверь залы распахнулась, и в комнату, чеканя широкий шаг, практически ворвался поджарый волк довольно солидного возраста.

– Мэтр! – радушно приподнялся со своего места отец и пошел навстречу гостю, чтобы с силой пожать протянутую ему руку.

«Похоже, они давно дружат, – поняла я, глядя, как волки с улыбками хлопают друг друга по плечам. – Интересно, кто он такой?»

Впрочем, этот вопрос был скорее риторическим: ответ нашелся, стоило только бросить еще один взгляд на Фенрира. Сходство этих двоих было поразительным. Как если бы в комнату только что вошла более взрослая версия моего наблюдателя. Стоит признать, умение этого волка красиво стареть было достойно восхищения. Все еще роскошная шевелюра темных волос, не тронутых сединой, подтянутая фигура и уверенный взгляд ярко-карих глаз. Отец Фенрира – а это был именно он – умел произвести впечатление.