Текст книги "Война – дело семейное. Перехват"

– Хорошо, – все еще напряженным тоном сказала я. – Признаю, что ты прав. Нам действительно нужно поговорить. Но только не сегодня ночью!

– Почему? – удивился волк. Я нахмурилась: а ведь и правда – почему? Зачем я пытаюсь оттянуть неизбежное? Бежать-то все равно некуда: решение принято. Так почему же мысль о том, чтобы остаться с Тантом наедине в непринужденной обстановке, заставляет сердце биться чаще? Это из-за того поцелуя, который едва не случился? Или из-за того, что даже сейчас, двое суток спустя, я отлично помнила, как сильно хотела поддаться наваждению… Но это же просто глупо! Сегодня уже не полнолуние! Магия луны ушла, и мне должно быть все равно!

Только по какой-то странной необъяснимой причине это было не так.

– После тренировки я хотела бы отдохнуть, лорд Тант, – сказала максимально ровным тоном. – Но я с радостью встречусь с тобой завтра. В «Кабачке», в девять. Согласен?

Не знаю, о чем подумал Фенрир, но больше вопросов задавать не стал. Только прищурил глаза, скользнул по мне внимательным взглядом и очень медленно кивнул. А я улыбнулась в ответ и неспешно вышла в коридор: переодеться в соседнем помещении, которое для этих целей подходило как нельзя лучше.

«Это даже хорошо, – подумала уверенно, – что мы решили все выяснить. Я еще раз напомню себе, с какой именно целью Тант появился в моей жизни, и заодно – постараюсь вывести его на светлую мысль о том, что никакой инстинкт не должен лишать его головы. Однажды я уже сказала, что между нами не может быть никаких отношений, кроме сугубо рабочих. На какой-то час полнолуние заставило нас обоих об этом забыть. Но луна потеряла свою силу, и для нас пришло время вернуться в реальность».

Иногда я думаю, как все случилось бы, если бы мы с Тантом тогда действительно встретились и все обсудили. Помогло бы это нам найти общий язык или, наоборот, только усложнило бы все? В любом случае я никогда не смогу найти ответ на этот вопрос.

«Почему?» – спросите вы.

А я сейчас расскажу, что узнала следующим утром, вернувшись в свой офис, и вы сами все поймете.

Мы как раз закончили утреннюю командную тренировку, и я поднялась к себе в кабинет. Просмотрела почту, почитала новости и, не найдя другого занятия, решила прослушать очередной недавно выпущенный пресс-релиз нашей славной корпорации. Но не успела дойти и до второго раздела («В этом квартале нас покинули…», или «Некролог», если проще), как неоправданно-веселый голос записи сбился на полуслове, и компьютер сообщил:

«Абонент Эйва Старк присоединился к разговору».

– Сержант! – воскликнула подруга, даже не попытавшись извиниться за свое вторжение. – У нас проблемы.

Я тут же отставила чашку с крепким эспрессо:

– Рассказывай!

– Помнишь ту прослушку, которую мы установили в кабинете Танта? – напряженным и как будто даже слегка срывающимся голосом спросила суккуба.

– Ну?

Естественно, я ее помнила. Такое еще попробуй забыть! Меня ведь тогда едва на месте преступления не застукали.

– Так вот… – сглотнула Эйва. – Прямо сейчас Тант общается с каким-то боссом из вышестоящих. Имя и звание я пока не выяснила: там защита хорошая. Сама знаешь, какие у нас генералы параноики…

– Эйва, давай по существу!

– Конечно. – Она нервно хмыкнула. – Но тогда уж лучше ты сама послушай!

И включила запись. А вернее – онлайн-трансляцию, как я поняла.

«Информация о криттах подтвердилась?» – спросил хрипловатый голос того самого, пока неизвестного босса.

«Да, – ответил Тант. – Из трех независимых источников».

«Надо же! Наши аналитики в кои-то веки не ошиблись в своих прогнозах, – хохотнул голос. – Бестелесые их забери!»

Фенрир вежливо промолчал и дождался, пока босс прекратит громко и заливисто смеяться над собственной шуткой. Потом спросил:

«Какие будут распоряжения?»

«А ты как думаешь? – в голосе начальника прозвучало неподдельное удивление. – Если других не было, выполняй приказ. Команда у тебя есть, цель известна. Операция «Перехват» переходит во вторую фазу».

Я почувствовала, как жар разливается по телу. «Перехват»… Я уже слышала название этой операции. Так называлась текущая миссия Танта в раздобытых Эйвой документах. Но мы ведь тогда решили, что ее целью было отстранение меня от руководства группой. А раз так, то как она может перейти ко второй фазе?! Какая, черт подери, была первой?!

И о какой еще команде идет речь?

– Эйва, где сейчас Тант? – спросила я, схватила со стола кнопку наушника и бросилась к двери.

– В своем кабинете, сержант, – еще не понимая, что я задумала, ответила суккуба. А я уже неслась по лестнице наверх.

– Открывай! – рявкнула, подбегая к знакомой двери.

– Но, сержант, – нерешительно промычал голос Эйвы в моем наушнике. – Ты просчитала риски? Ты ведь сейчас своим появлением все карты раскроешь.

Ну да. Наверняка Тант заинтересуется, как я так вовремя оказалась у него в кабинете. Прослушка однозначно накроется медным тазом. Да и вообще – вопросов будет много.

Но мне, если честно, терять было уже нечего.

– Открывай! – повторила с нажимом, и дверь плавно отъехала в сторону. Я беззвучно вошла в кабинет. Тант стоял спиной ко входу и даже не обернулся – он сейчас был сосредоточен на своей виртуалке. На долю секунды мне захотелось схватить тяжелую настольную лампу и со всего размаха опустить ее ему на голову. Но вместо этого я глубоко вздохнула и положила ладонь волку на плечо.

– Разрешите присоединиться к разговору? – с улыбкой, которой позавидовал бы и Чеширский кот из «Алисы», ворвалась я в спокойный мир «Совмещенной реальности». Две пары совершенно обалдевших глаз встретились на моем лице.

«Можешь отпускать, – тихий голос Эйвы в наушнике прозвучал громовым раскатом в образовавшейся тишине. – Я добавила тебя к участникам разговора».

Я кивнула скорее для себя, ведь суккуба не могла этого видеть, и хотя мне совсем не хотелось убирать ладонь с плеча Фенрира (скорее, наоборот: хотелось выпустить в него все пять волчьих когтей, чтобы царапины не только на ткани – на костях остались!), опустила руку. Демонстративно не замечая злобный, не обещающий ничего хорошо взгляд Танта, сконцентрировалась на его собеседнике. С сожалением отметила, что этот волк был мне незнаком. Невысокий, мощного телосложения – эдакая тумбочка в погонах и штанах с лампасами. Коротко стриженные волосы на макушке и тонкая косичка, переброшенная через плечо, выдавали в нем принадлежность к касте аристократов, а темная бородка, обрамлявшая рот, да в комплекте с кустистыми бровями, делали и без того суровое лицо совсем грозным. Хотя, возможно, такое впечатление создавалось еще и оттого, что настроение у мэтра было совсем не радостным. Он смотрел на меня исподлобья с такой смесью гнева и брезгливости во взгляде, что я с каждой секундой все сильнее убеждалась: с этим мужчиной мы полюбовно не разойдемся. Он, видимо, думал так же, потому что в какой-то момент перевел глаза на Фенрира и заявил:

– Не ожидал, что к нам присоединится кто-то еще.

– Лорд Маркус, это мэтр Доусон, – с явным недовольством представил меня Тант. – Текущий руководитель группы «Охотников».

– И что же этот руководитель здесь делает? – выплюнул лорд с таким пренебрежением, словно перед ним стояла не волчица, вот уже восемь лет занимающая указанную должность, а случайно заскочивший в МАРАП юный крфрит. Это меня разозлило. Не то чтобы я и до этого была в хорошем расположении духа, но сейчас почти физически ощущала, как внутри растет волна негодования.

– Я забежала к лорду Танту обсудить условия его дальнейшего пребывания в моей команде, – уверенным тоном назвала первую причину, которая пришла в голову.

– Прямо сюда? – изогнул брови лорд Маркус. – В его кабинет?

– Дверь была открыта, – уверенно соврала в ответ. Волк перевел тяжелый взгляд обратно на Танта, но тот, вопреки моим ожиданиям, правдолюба изображать не стал:

– Это возможно. Я не всегда запираю кабинет в светлое время суток.

– Тем не менее, – почти прорычал лорд Маркус, – открытая дверь не дает права вам, мэтр, вмешиваться в наш разговор.

– Дверь, разумеется, нет, – натянуто улыбнувшись, кивнула я. – Но как руководитель группы я просто не смогла проигнорировать ваш интерес к нам. Правильно ли я понимаю, что скоро «Охотников» ожидает новая миссия?

Лорд осклабился в ответ так, что я увидела его удлиненные волчьи клыки:

– Верно. Ожидает. Но к вам это не имеет никакого отношения.

– Прошу прощения?

– На время выполнения следующего задания вы, мэтр, отстраняетесь от своих обязанностей.

С каким же удовольствием он это говорил! Радостно усмехаясь, лорд смотрел в мое окаменевшее лицо и упивался моментом моего унижения. А я… я чувствовала, как у меня отбирают смысл жизни, и понимала, что это решение – принято. Факт свершился. И что бы я сейчас ни говорила, мне не удастся заставить лорда Маркуса изменить позицию. Он не передумает, какие бы аргументы я ни приводила, как бы ни пыталась его переубедить или даже разжалобить. Не потому что у этого высокопоставленного волка не было чести или сердца. А потому что в его украшенной крысиной косичкой голове попросту не укладывалась картинка женщины-военного. Он уже отмел меня. Как недоразумение. Некую ошибку, которую можно проигнорировать как несущественную.

– Вы можете быть свободны, мэтр, – просто сказал волк.

– Нет, – тихо ответила я в последней отчаянной попытке защитить свое законное право. – Это исключено, лорд Маркус. Моя группа подчиняется только мне. Она не станет выполнять приказы кого-то еще.

– Действительно? – с искренним изумлением посмотрел на меня лорд и перевел взгляд на Фенрира. – Лорд Тант, вы слышали, что сказала мэтр? Она утверждает, что вы не сумеете повести за собой «Охотников». Это правда?

Я не шелохнулась, но ощутила, как внутри все сжимается от страха.

«Ну же, Фенрир! – мысленно взмолилась всем своим напряженным естеством. – Подтверди мои слова! Докажи, что я могу тебе верить, и я прощу тебе что угодно! Я даже поверю в твой проклятый волчий инстинкт. Только поддержи меня сейчас!»

Но, видимо, эти обещания стоило давать вслух. Возможно, тогда от них был бы прок.

– Это не так, – ровным тоном ответил лорд Тант. – Я могу возглавить группу. Я выполню приказ.

Ласково улыбающееся голографическое лицо лорда Маркуса снова обернулось ко мне:

– Вот видите, мэтр. Вас, оказывается, не так сложно заменить.

И в следующую секунду, прежде чем я успела хоть что-то возразить, меня вышвырнуло из «Совмещенной реальности». Так резко и неожиданно, что я пошатнулась и несколько раз судорожно моргнула, совершенно дезориентировавшись в новом пространстве. А потом развернулась на каблуках и бросилась из кабинета прочь.

– Эйва! – рявкнула на ходу, даже не задумываясь, слышит меня притихшая суккуба или нет. – Выдай мне всю информацию про лорда Маркуса.

– Всю? – тихонько уточнила подруга.

– Абсолютно, – прорычала в ответ. – Вплоть до медицинской книжки! Хочу знать, на что у этой твари аллергия.

Не то чтобы я всерьез рассматривала возможность покушения на аристократа, но в тот момент была такой злой, опустошенной и разочарованной одновременно, что любая возможность поквитаться казалась привлекательной. И чем кровожаднее и свирепее она выглядела – тем лучше.

Окрыленная жаждой мщения, я так быстро неслась вперед, что Тант сумел догнать меня только на лестничной площадке между этажами.

– Джейн! – крикнул он, хватая меня за локоть.

Поспешное решение, учитывая мое состояние. Хорошо, что в этот момент рядом никто не проходил – волки были бы очень удивлены таким явным нарушением субординации.

– Пошел к черту! – рявкнула я, вырываясь.

– Разреши мне все объяснить! – крикнул Тант.

Я даже не обернулась:

– Нечего здесь объяснять. Все предельно ясно! Ты пришел забрать группу – ты это сделал. Молодец. Можешь собой гордиться.

– Джейн, ты не понимаешь! – Волк сделал рывок и попытался встать передо мной, преграждая путь. – Я должен выполнить это задание. Слишком многое стоит на кону!

– Конечно, стоит! – не стала спорить я. – Твоя репутация, например. Не может же майор с Крестом славы провалить такую простую миссию! А теперь тебе, глядишь, и вторую медальку дадут.

– Да не в этом дело, Джейн! – воскликнул Фенрир, заметавшийся передо мной и не дававший мне возможности добраться до вожделенной лестницы. – Да черт бы тебя побрал, волчица! Постой хотя бы секунду, чтобы я объяснил! Дело в миссии! Ты о ней ничего, кроме названия, не знаешь, но если бы знала – отказалась бы выполнять.

От такого неожиданного заявления я даже споткнулась.

«Это он сейчас о какой миссии?! – промелькнуло в голове. – О «Перехвате»? Но разве ее целью было не мое отстранение?»

– Да конечно, нет, Джейн! – видимо, последнюю фразу я случайно произнесла вслух. – Это была вынужденная мера! И я бы никогда не пошел на это, если бы ты не была такой осторожной в выборе заданий…

Знаете, вот это он уже зря! Я и без того сдерживалась из последних сил, но эти его слова, которые я и так слышала едва ли не через день, прорвали плотину.

– Осторожной?! – прошипела, яростно сверкая совершенно черными глазами, которые сейчас, в ярком свете полуденного солнца, отражались почти на всех гладких поверхностях.

– Джейн… – аккуратно, словно понимая, что натворил, протянул Тант. – Я не это имел в виду.

– Нет! – выдохнула я. – Это! И знаешь что? Ты хотел выяснить все раз и навсегда? Так давай выясним!

– Джейн…

– Заткнись и слушай! Когда я собирала группу, я сделала ровно то, что мне приказали: создала «Охотников». Такой был приказ. У меня имелся строго определенный бюджет, согласованный перечень функциональных обязанностей, утвержденные сроки обучения и период командного слаживания. При наборе в группу я руководствовалась именно этими вводными. Заметь! Я ни разу не отклонила миссию, выполнение которой не противоречило задачам «Охотников». Задачам, которые мои нелюди давали согласие выполнять в день, когда подписали контракты с МАРАП. А потому – нет! Я не осторожна! Я просто не позволяю использовать свою группу как затычку в каждой дыре! Моя единственная вина заключается в том, что я выполнила приказ лучше, чем ожидалось! Потому что ни один песий сын в этой организации не ожидал, что я смогу собрать группу из нелюдей, а мне это удалось!

К концу монолога я выдохлась, и мне, если честно, уже даже не хотелось что-то объяснять. Это вдруг стало казаться ненужным и совершенно бессмысленным.

«Ну перед кем я распинаюсь?! – мысленно воскликнула в сердцах. – Перед таким же аристократишкой, как и тот, который только что отправил меня в бессрочный отпуск? Да что он вообще может понимать?!»

До сих пор удивляюсь, как мне удалось так изогнуться, но я обогнула-таки Фенрира и на прежней крейсерской скорости рванула к себе. За спиной раздалось уже привычное:

– Джейн! – и меня снова попытались остановить.

Но на этот раз я была быстрее.

Руку словно огнем обожгло. Тант отшатнулся, с легким шоком на холеном лице разглядывая длинные царапины на своем мундире. Моя рука от локтя и ниже, так внезапно обратившаяся в полноценную волчью лапу, медленно вернула себе человеческий вид.

– Не трогай меня, – прорычала очень угрожающим тоном. И лорд молча отступил. Не думаю, что испугался или поверил в то, что я действительно хотела его поранить (хотела бы – он бы одним мундиром не отделался). Но, кажется, он наконец понял, что возможность диалога для нас потеряна. Быть может, навсегда.

Меня еще никогда не отстраняли от задания и не отправляли в непрошеный отпуск. Иначе я бы не была так удивлена тем, насколько быстро в МАРАП можно превратиться из офицера с довольно высоким уровнем доступа в персону нон грата. В одночасье я лишилась всего, кроме разве что табельного оружия и кабинета. В последнем, правда, особого проку не было: система упрямо посылала меня к черту всякий раз, когда я пыталась сделать запрос. Эйва вышла на меня по каким-то своим «обходным» каналам, но это не слишком улучшило ситуацию.

– Я, конечно, могу вернуть все как было, – сказала она. – Но ты сейчас под наблюдением, и вряд ли это пройдет незамеченным.

– В таком случае, не делай ничего, – приняла я ненавистное мне решение.

– Зато я нашла информацию о лорде Маркусе, – попыталась обрадовать меня суккуба. – Сейчас выведу на экран.

Я достала старенький планшет. Все-таки хорошо, что оборотни питают слабость к устаревшим технологиям: такой допотопный способ обмена информацией значительно сложнее блокировать.

– Спасибо, Эйва, – сказала подруге, когда экран планшета мигнул и показал текст. Его было немного – как я поняла, краткая биография. Но то, что мне было действительно нужно, я обнаружила уже во втором абзаце. – Полковник, значит, – промурлыкала с довольной улыбкой. – Хорошо.

– А что хорошего? – не поняла Эйва. – Он все равно выше по званию нас всех.

– Конечно, – легко согласилась я. – И это было бы чертовски неприятным открытием, если бы мы захотели сцепиться с ним один на один. К счастью, у меня есть другая задумка.

– Правда? И какая же?

– Да имеется у меня на примете один генерал…

Вы только не подумайте, что я от этой идеи была в восторге. Наоборот, мне хотелось ругаться трехэтажным матом и биться головой о стену от перспективы пойти на поклон к отцу и умолять его как-то повлиять на аристократа, который, кстати, в МАРАП появился совсем недавно. Я привыкла решать проблемы своими силами, я умела это делать, и, черт подери, я в армию пошла не для того, чтобы сидеть под отцовским крылом! Но сейчас я просто не видела другого выхода.

– Я могу соединить вас прямо сейчас, – сказала Эйва.

– Нет, спасибо. – Я сунула планшет в карман брюк и встала из-за стола. Мне нужно было поговорить с отцом без свидетелей, и я не была уверена, что мой кабинет – походящее для этого место. Ведь если мы смогли установить прослушку у Танта, кто может гарантировать, что он не сделал того же у меня?

Но и офис МАРАП покидать я тоже не торопилась. Ведь кто знает, когда я смогу вернуться обратно. Официально мой пропуск не аннулировали, но при желании всегда можно что-то придумать. Например, устроить внеплановую проверку для подтверждения идентификации, которая в особо запущенных случаях могла длиться недели две. Ну или, учитывая мои обстоятельства, ровно до того момента, как Тант завершит выполнение миссии «Перехват».

И я решила не рисковать.

– Привет, Сташи! – вежливо постучала и только потом, после пригласительного кивка, вошла в стоматологический кабинет. Подруга сидела за столом и, судя по сосредоточенному лицу, раскладывала пасьянс. Не представляю, чем ее привлекала эта древнейшая карточная игра, но Эйва в свое время просто измучилась, пока установила ее на новенький Сташин планшет. – У тебя, как всегда, толпа народа, – с легкой ехидцей пошутила я.

Подруга улыбнулась в ответ:

– А что поделать, если у вас, нелюдей, такие потрясающе крепкие зубы. Если бы не плановые проверки, я бы здесь вообще мхом поросла. Но все-таки: какими судьбами ты оказалась в моем царстве? В котором, как я помню, витает запах, нагоняющий на тебя смертную тоску?

Тяжело вздохнув, я опустилась в кресло по другую сторону большого стола нашего штатного стоматолога и ответила:

– Я решила, что вряд ли кто-то станет следить за дантистом. А значит, вероятность того, что в твоем кабинете жучки, довольно невысока.

– Ах вот оно что! – с умным видом протянула Сташи. – Паранойя разыгралась? Бывает…

– Да что ты знаешь! – беззлобно огрызнулась в ответ и кратко пересказала подруге события первой половины сегодняшнего дня. Она выслушала молча, время от времени изображая своими удивительно подвижными бровями то изумление, то негодование. А под конец воскликнула, как это умела делать только она:

– Как они только посмели так поступить?! Это ужасно несправедливо!

Вот за что я люблю человеческих женщин (которых, к сожалению, знаю не так много, и все же): за их милую и очень прогнозируемую реакцию на подобные вещи!

– Ага, – хмыкнула, подпирая щеку кулаком, – жизнь вообще несправедливая штука.

– И что ты собираешься делать?

– Для начала попытаюсь убедить отца надавать лорду Маркусу по загребущим лапам и вернуть мне команду.

– Натравишь мэтра-генерала на лорда-полковника? О, какая ты коварная! – во весь рот улыбнулась Сташи.

Я скептически поджала губы:

– Хорошо, что ты использовала именно это слово. Потому что теперь план уже не кажется мне таким жалким. И коли мы все равно об этом заговорили, ты не возражаешь, если я наберу отца из твоего кабинета?

– А почему я должна возражать? – удивилась Сташи. – Наоборот, мне даже льстит, что я нахожусь в эпицентре такого уникального в своем роде скандала.

«Вот только скандала мне для полного счастья не хватало», – подумала я, стараясь, чтобы улыбка на лице выглядела максимально правдоподобной. Очень не хотелось, чтобы подруга поняла, каким ничтожеством на самом деле я себя чувствовала. Хотя вряд ли мне удалось бы долго это скрывать, учитывая, какой театр одного актера предстояло устроить на ее глазах.

Но как оказалось, не о том я переживала. Ведь со «спектаклем» меня ждал неприятный сюрприз: по какой-то причине отец не отвечал на вызовы. Мне пришлось оставить сообщение с просьбой перезвонить, и, хотя такую ситуацию нельзя назвать из ряда вон выходящей, настроение она испортила окончательно.

– Что такое не везет и как с этим бороться, – пробормотала я, на мгновение закрыв лицо руками, и уже хотела вытащить из уха наушник, когда услышала взволнованный голос Эйвы:

– Сержант, у нас проблемы. Тант созывает общий сбор.

– Черт подери!

– И еще, – после паузы добавила суккуба. – Он только что отправил запрос для подготовки «Андромеды» к вылету. Судя по всему, сегодня в семь вечера нас в столице уже не будет. А это значит… – Эйва запнулась на слове, потом кашлянула и серьезным тоном закончила мысль: – Приказывай сейчас, сержант. Что нам делать?

Фенрир Тант

Я сразу заподозрил неладное. Они слишком спокойно отнеслись к тому, что Джейн отстранили. И это группа, в которую моя волчица вложила столько сил? Которую она так долго от всего на свете берегла? Они восемь лет вместе прослужили! Даже волки, при всей своей дисциплинированности, задавали бы больше вопросов. А эти сидели как неживые. Лакшми с Касиусом демонстративно чистили табельные пистолеты, До Фан Джун с умным видом читал статью о последних достижениях в области высокоэффективного точечного вооружения (хорошая, кстати, статья). Ревус с наушником в ухе чуть раскачивался на своих кольцах с такой блаженной улыбкой на лице, что сомнений не возникало: он опять погрузился в древнегреческую трагедию. Кира тихой мышкой затаилась в дальнем углу комнаты и делала вид, что ее не существует. Впрочем, от этой девчонки я многого и не ждал. А вот то, что Эйва спала, не поддавалось никаким логическим объяснениям.

«Если у Джейн такие подруги, я начинаю догадываться, почему она боится сильных врагов», – подумал с иронией и отметил, что Вейлинг на общий сбор не явилась. Я ее специально не пригласил. Думал, что именно от нее будет больше всего шума. Решил поговорить отдельно. Теперь понял, что перестарался. Именно водяница в силу своей несдержанности могла бы дать подсказку о том, что здесь происходит.

– Итак, наше задание, – делая вид, что не замечаю странного поведения группы, сообщил я, – зачистка базы криттов на планетоиде «114-2Б» в созвездии Райской Птицы.

Сделал паузу. Пристально вгляделся в лица командного состава.

«Какого черта они молчат?» – подумал с раздражением. Это было их первое подобное задание, и я специально, практически прямым текстом, назвал их штурмовиками. Чтобы сразу погасить волну возмущения, если бы они решили ее поднять. Но волны не было. Собственно, не было ничего. Нелюди смотрели на меня спокойно и выжидательно. Это было характерно для любой другой команды МАРАП, но не для «Охотников».

– Вылетаем через два часа, – добавил, продолжая сканировать взглядом их безразличные лица. – На «Андромеде». С учетом особенности миссии ее подробности будут изложены личному составу по прибытии на место.

Вообще-то я хотел заказать «Кассиопею». На этом корабле, в отличие от «Андромеды», я уже летал. К тому же точно знал, что у Джейн со товарищи сложились не самые дружеские отношения с мистером Макмилланом и мистером О’Коннором, что могло сыграть мне на руку. Говорят ведь, что враг моего врага – мой друг? А я сейчас был бы не против любого союзника.

К сожалению, «Кассиопея» оказалась занята, и мне выделили «Андромеду» под командованием лесавки Фреи. Кажется, Джейн отзывалась о ней с уважением и теплотой. Меня это настораживало, поскольку я с Фреей не общался ни разу, но выхода не было. Однако для обратного пути я все же настоял на корабле Макмиллана. Не только потому, что этому капитану доверял больше, а еще и потому, что «Кассиопея» была меньше и маневреннее «Андромеды».

– Мы выйдем из сверхзвуковой за двенадцать часов до прибытия на место, – уведомил я команду уже на космодроме перед тем, как взойти на борт корабля. – В тени крупнейшей планеты системы. Так будет больше шансов остаться незамеченными. Для нашей миссии крайне важно не засветиться перед криттским флотом. Потому улетать после выполнения задания мы будем тем же маршрутом.

И снова ответом была многозначительная тишина.

«Черт подери! – мысленно выругался я, теперь уже не сомневаясь, что за всем этим скрывается какой-то замысел. – У Джейн не было времени составить и согласовать с командой план группового противостояния мне и Маркусу. Да если бы и было – какой у нее шанс воплотить что-то подобное в жизнь? Мы все – служащие МАРАП. У нас есть долг и устав. Нужно очень постараться, чтобы их обойти и не попасть при этом под трибунал. Так почему же меня не покидает ощущение, что Джейн как-то сумела это сделать?!»

С этими тревожными мыслями я провалился в сон. А по пробуждении понял, что сильно недооценил коварство своей волчицы.

Мне казалось, что, если открыть группе подробности операции перед самым ее началом, они точно не смогут отказаться от ее выполнения. Особенно если подсластить все красивой идеей. Мы ведь все мечтаем быть героями, почему бы на этом не сыграть? Но выяснилось, что такое решение поставило в безвыходную ситуацию не только «Охотников».

После полутора суток криосна мы с командой собрались за большим круглым столом с огромной голографической картой звездной системы над ним: в отличие от компактной «Кассиопеи», на «Андромеде» было специальное помещение для оперативного планирования миссий.

– Итак, – опираясь руками о стол, начал я, – по нашим сведениям, на планетоиде «114-2Б» находится база работорговцев. Людей продают криттам. Есть сведения, что в этом замешаны крфриты и человеческие рейнджеры. Как я уже говорил, наша задача – зачистить территорию. После завершения операции МАРАП вывезет криокамеры с жертвами. Вопросы есть?

Вопросов традиционно не последовало. Только Вейлинг, с которой до этого я имел возможность пообщаться ровно пять минут, с недовольным видом открыла рот, но тут же поймала на себе мрачный предостерегающий взгляд Эйвы и быстро его закрыла. Я нахмурился, но решил сделать вид, что ничего не заметил:

– Порядок действий следующий. В авангарде идем мы с Ревусом. Фланги прикрывают Лакшми и Касиус. До Фан Джун…

– Прости, о мудрейший, – внезапно вынырнул из своего внутреннего мира Ревус, – я с планом твоим, несомненно разумным, спорить не стану,

Но, видно, ослышался я насчет авангарда?

«Итак, первый пошел», – с некоторым облегчением констатировал я. И ответил. Не стихами, разумеется, – я с самого начала решил, что эту традицию Джейн продолжать не буду:

– Нет, не ослышался. База большая. Мы должны продвинуться как можно дальше, прежде чем нас заметят, поднимут тревогу и организуют оборону. И твой яд, как совершенно бесшумное оружие, нам очень пригодится.

Над столом повисла напряженная тишина. Ревус вопросительно покосился сначала на Эйву, потом на Касиуса. А затем перевел свой ясный взгляд на меня:

– Ты требуешь больше, чем я могу сделать, ты хочешь,

Чтоб шел во главе я отряда и путь расчищал, убивая,

Но вера моя мне навек запретила убийства, и лишь защищаясь,

Могу я руку поднять на врага, не рискуя себя потерять.

Я молча выслушал монолог, стараясь ничем не выдать своего раздражения. Это далось непросто: как и любой другой руководитель на моем месте, я, мягко говоря, был удивлен услышать такие слова от солдата. Как тот, кому по долгу службы нужно быть готовым отнять жизнь, может подчиняться законам веры, которая запрещает это делать?

– Ты же понимаешь, что, если мы не воспользуемся твоим врожденным преимуществом, – решил я хотя бы попытаться разобраться полюбовно, – жертв будет гораздо больше? В том числе с нашей стороны.

– И все же не первый я год веру свою берегу, – упрямо покачал головой Ревус. – Ни разу с первого дня и миссии первой я ею не поступился.

Всегда делал то, что умею, и так, как умею, на месте своем,

Но место мое не в авангарде. Так вера моя говорит.

– А приказ говорит об обратном, – почти в рифму и уже не сдерживая раздражения, отрезал я. – И поскольку мы в армии, а не в твоем Храме, тебе придется его выполнить.

Вместо ответа змеелюд опустил глаза в пол. Я скрипнул зубами:

– Про трибунал есть смысл напоминать?

– Мне вера дороже свободы, – тихо проронил он.

– Хорошо! – после секундной заминки хлопнул я открытой ладонью по столу. – С тобой разберемся позже, по возращении. Пока пойдешь в хвосте, замыкающим. А твое место займет… – Я медленно пробежал взглядом по оставшимся кандидатам. – Кира!

Я уже давно хотел узнать, на что способна эта девочка. Судя по файлу, она умела быть тихой и самостоятельно принимать решения. А еще – отлично справлялась практически с любым видом огнестрельного оружия. Для нашей миссии – очень полезные навыки.

Но тут совершенно неожиданно подала голос Лакшми:

– Это невозможно, майор!

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх:

– Прошу прощения? Кире тоже вера мешает выполнить приказ?

– Кира не готова, – абсолютно серьезно заявила Баньши. Я перевел взгляд на покрасневшую девочку, вцепившуюся обеими руками в свои брюки, и отметил:

– В ее файле об этом ничего не сказано.

– Но это так! – горячо возразила Лакшми. – Киру нельзя посылать на передовую. Она хороший снайпер, но она ни разу в жизни не шла во главе отряда. У нее нет должных навыков. Для нее это слишком рискованно.

– Она – солдат! – прорычал я. – Ее работа включает в себя подобный риск.

– Она погибнет! – отрезала Баньши.

– Да, – чувствуя, что ситуация приобретает оттенок абсурда, кивнул я. – Может погибнуть. Как и мы все. Почему же только Кире нельзя рисковать?

Лакшми глубоко вздохнула и, опираясь руками о стол, встала во весь свой гренадерский рост: