Текст книги "Вальс под дождём"

«Антон, зачем ты постоянно оказываешься рядом со мной? Зачем смотришь в глаза и стараешься помочь, если у меня с руки слетела варежка или я не успеваю выполнить норму работы? Неужели ты не понимаешь, что ссоришь меня с подругой, которая приютила меня, обула и накормила? И потом, я не могу с тобой любезничать, потому что помню о другом парне, таком же москвиче, как и я. Лучше оглянись и посмотри на Полю! Ты нужен ей, а не мне!»

Понурившись, Антон молчал, и я начинала злиться, что трачу слова впустую и что завтра утром мне придётся опять встретиться с ним на работе и прятать от Полины виноватые глаза.

Поля старалась держаться со мной ровно, но я понимала, что наши отношения дали трещину, которая расползается всё шире и шире весенним льдом под ногами. Мы перестали шутить друг с другом, почти не разговаривали, а вернувшись с работы, рассаживались по разным углам – я за лапти, а Поля за книгу. Дальше так продолжаться не могло. Мне предстояло что-то решать и не портить ей жизнь.

Незаметно для себя я провалилась в маятный жаркий сон без сновидений и проснулась от жаркого тягучего шёпота. Звуки исходили из спаленки бабы Лизы. До меня долетел запах восковых свечей. Сквозь дощатую перегородку моего закутка я безошибочно распознала сухую хрипотцу бабы Лизы и ещё пару голосов, прежде не слышанных. Было ясно, что все собравшиеся – пожилые, если не сказать старые. Говорили хором, нараспев, речитативом, с долгими паузами и короткими восклицаниями: «Господи, помилуй!»

Молятся, что ли? Я перекатилась на спину и приподняла голову. Речь звучала странно, завораживающе и незнакомо. Я скорее угадала, чем поняла, что женщины просят о победе русского воинства над супостатом и о мире в державе нашей. Вдруг среди имён за здравие, которые стали перечислять старухи, после рабы Божией Полины я услышала Ульяну. Меня окатило тёплой волной благодарности, смешанной с холодным льдом стыда: за меня молятся, а я… А я, получается, отбиваю парня у Поли.

Утром, когда мы шли на работу, чтобы прервать молчание, я просила у Полины:

– Ты слышала, что ночью к бабе Лизе приходили гости?

Поля махнула рукой:

– Слыхала, как не слыхать? Это бабусины подружки Сергеевна с Максимовной любят по ночам шастать. Днём, вишь, им некогда, а по ночам бессонница, вот они и куролесят втроём. Не обращай внимания.

– Я и не обращаю. – Я тронула Полю за рукав: – Но знаешь, они о нас молились.

Поля усмехнулась:

– Старорежимные бабки, что я них взять?

Но я могла бы поспорить, что в душе она гордится своей бабушкой, потому что впервые за последние дни в её голосе прозвучали тёплые весенние нотки.

ВЕЧЕРНЕЕ СООБЩЕНИЕ СОВИНФОРМБЮРО

1 ЯНВАРЯ 1942 ГОДА

В течение 1 января на ряде участков фронта наши войска, преодолевая сопротивление противника, продолжали продвигаться вперёд, заняли ряд населённых пунктов, и в числе их г. Старица.

* * *

За 31 декабря уничтожено 12 немецких самолётов. Наши потери – 4 самолёта.

31 декабря наша авиачасть, действующая на Западном фронте, уничтожила 4 немецких танка, 154 автомашины с военными грузами, 34 повозки со снарядами, несколько железнодорожных цистерн с горючим, подожгла 3 железнодорожных состава и рассеяла 2 батальона вражеской пехоты.

* * *

В результате упорных боёв с противником наша часть, действующая на одном из участков Западного фронта, выбила немцев из ряда населённых пунктов, истребила 800 вражеских солдат и офицеров и захватила 12 немецких орудий, 20 станковых пулемётов, 5 миномётов, 2 танка, 12 автомашин и много других военных материалов.

* * *

Наши части, действующие на одном из участков Калининского фронта, сломив упорное сопротивление немцев, за один день боёв заняли 22 населённых пункта и захватили 76 вражеских орудий, 8 миномётов, 25 пулемётов, 150 автоматов, 117 автомашин, 2506 винтовок, 10 миноискателей, много боеприпасов, уничтожили 5 немецких танков, 15 орудий и 6 пулемётов.

* * *

Артиллеристы части тов. Александрова, действующей на Западном фронте, за одну ночь уничтожили 2 немецкие миномётные батареи, 2 пулемётные точки и истребили роту пехоты противника.

* * *

Командир эскадрона лейтенант Кучерявый под непрерывным обстрелом противника подполз к огневым точкам фашистов, мешавшим продвижению наших частей, и забросал их гранатами. Заметив вражеский танк, тов. Кучерявый незаметно подкрался к вражеской машине и подорвал её противотанковой гранатой.

* * *

В письмах, получаемых германскими солдатами из тыла, всё чаще сквозят тревога и неуверенность. Обер-ефрейтор Вольфганг Гейне пишет из Варшавы своему брату Францу Гейне на Восточный фронт: «В городе свирепствует эпидемия сыпного тифа. Многие наши солдаты заболели. Местные жители нас ненавидят. В любую минуту жди удара из-за угла. В Польше погибает немало немецких солдат, хотя война здесь уже давно окончена». Ефрейтору Феликсу Зелигеру сообщают: «В Польше странные вещи происходят. Ведь там нет ни одного человека, который был бы доволен». В письме, обнаруженном у немецкого унтер-офицера Вальтера Рейнбергера, говорится: «В Югославии партизаны бродят по лесам. Каждую неделю они убивают немецких солдат или полицейских».

* * *

Жители освобождённого ныне от немецких захватчиков города Плавска сообщают: «В Плавске немцы организовали лагерь для военнопленных. Красноармейцев в этом лагере было немного. Фашисты загнали сюда главным образом жителей города и соседних районов. Пища заключённых на день состояла из двух картофелин. Воды в лагере не было. Заключённым предлагалось утолять жажду снегом. От голода, холода, побоев и пыток ежедневно умирало 25–30 человек. Больных и обессилевших, неспособных выполнять тяжёлую работу, фашисты расстреливали».

* * *

Первый военный Новый год наша бригада отметила ударным трудом, расчистив несколько километров снежных заносов на железнодорожном полотне. Один раз нас бомбили, и, к своему стыду, я снова забылась от липкого страха, как при первой бомбёжке в Москве. Фашист кружил так низко, что я видела его лицо в шлеме и круглых лётных очках. Он не успел расстрелять нас из пулемёта только потому, что с грузовой платформы стоящего на путях поезда по нему жахнула зенитка.

– В лес! Бегите в лес! Врассыпную! – размахивая руками, закричал лейтенант около орудия, и вся наша бригада кубарем скатилась с насыпи. По пояс в снегу мы пробирались в сторону леса, и эти несколько шагов показались мне вечностью. Снег сразу же набился в валенки и за шиворот. Самолёт сделал второй круг, и одновременно с пулемётной очередью снова ударила зенитка. Словно пойманный заяц, я на несколько мгновений замерла, не понимая, куда бежать.

– Сюда! Иди ко мне!

Накинувшись сверху, Антон повалил меня в снег и прикрыл собой. Его лицо прижалось к моему, и я увидела совсем рядом шалые зелёные глаза с антрацитово-чёрными зрачками.

– Улька, если меня сейчас убьют, я буду рад, потому что умру, защищая тебя.

Сначала я растерялась, а потом начала с силой отталкивать его от себя:

– Уйди, дурак! Слушать не хочу всякие глупости!

Вблизи наших голов строчил пулемёт фашиста, по нему прямой наводкой с платформы била наша зенитка, но самым важным для меня сейчас было избавиться от Антона и никогда больше не слышать его слов, произнесённых словно в бреду. Антон выпустил меня из плена лишь после того, как наступило затишье. Я поднималась на ноги растрёпанная и несчастная, не смея поднять виноватые глаза на Полину.

Она не взглянула в нашу сторону, как будто бы нас с Антоном не существовало на белом свете, и я поняла, что окончательно потеряла подругу.

Я подошла к Поле после работы, когда мы складывали инвентарь в каптёрку при вокзале.

– Я сегодня ночевать не приду. Останусь у знакомых.

– Как хочешь.

Послюнив палец, Поля оттёрла невидимое пятнышко с ручки своей лопаты.

На меня она не глядела. Мы обе знали, что я говорю ложь, и никаких друзей в посёлке у меня нет, и ночевать мне идти некуда, но тем не менее мысль о том, чтобы провести время вместе, представлялась невыносимой. Плотнее перепоясав ватник, я вышла на улицу в промозглые зимние сумерки, насквозь пропахшие паровозным дымом. Через полчаса станет совсем темно, и светомаскировка будет лишь изредка нарушаться светом переносных фонарей в руках железнодорожников. Чтобы не замёрзнуть в мокрых валенках, я решила скоротать ночь в зале ожидания, и без того забитом людьми. Но там хотя бы топилась печь и горела пара коптилок.

– Пирожки, пирожки горячие с картошечкой и лучком! – визгливо кричала тётка Степанида, что частенько выносила выпечку к поездам.

– Квашеная капуста! Кому капусты? Недорого, – вторила ей пухлощёкая вдова в чёрном платке. Я не знала её по имени, но постоянно видела на платформе. Капусту вдова раскладывала в берестяные кульки. Один кулёк – тридцать копеек.

– А вот караси сушёные, – выводила свою песню длинная и тощая баба в барашковой шубе явно с чужого плеча. Её я видела впервые, но заметила косой взгляд Степаниды на нежданную конкурентку.

В последнее время нашу станцию наводнили военные, и торговля шла бойко.

Несколько солдат курили около столба с почтовым ящиком. Наверное, отправили письма домой. В этот почтовый ящик я опустила добрый десяток писем папе. Как камушки в воду бросала.

– Пирожки! Пирожки!

Есть хотелось. Зарплату рабочего я полностью отдавала бабе Лизе, но кое-какие деньги в нагрудной сумочке всё же имелись.

– Пирожки! Капусточка! Караси!

Я представила себе хрустящую корочку пирожка, туго набитого мятым картофелем с поджаренным луком, и двинулась в сторону Степаниды.

– Пирожки! Пирожки!

Вокруг Степаниды клубилась небольшая очередь, по большей части из эвакуированных. Я купила два пирожка, тут же надкусив тот, что показался мне побольше. Мама часто пекла пирожки с картошкой, но не такие, а шаньги, наподобие ватрушки. Если бы мама была со мной…

«Не заводись», – сурово оборвала я своё нытье и внезапно услышала, как кто-то позади меня громко окликнул:

– Эй, москвичка!

Но звали не меня.

* * *

– Москвичка, мы ждём! – приветом из далёкой Москвы повисло в воздухе и упало на песок пассажирской платформы.

Круглолицая девушка в новеньком армейском ватнике привстала на цыпочки и помахала рукой по направлению вагона-теплушки:

– Сейчас приду!

Москвичка… Родная душа… Я шагнула навстречу девушке и преградила ей дорогу:

– Ты москвичка?

Она была ненамного старше меня, с кудрявой прядью из-под платка и свето-карими глазами, смотревшими с весёлой смешинкой.

– Москвичка, а что, нельзя?

– Можно, конечно, можно. Я тоже москвичка. – Испугавшись, что девушка сейчас уйдёт, я заторопилась: – Ты откуда?

– С Пресни, а ты?

– А я с Заставы Ильича.

– Рогожской, значит, – назвала девушка старое название, – у меня там тётка живет, Агафья Поликарповна. Ох и злющая.

Она говорила по-московски, с упором на букву «а», и для меня её речь звучала музыкой кривых московских улочек с зелёными двориками и рубиновыми звёздами на башнях Кремля. Повеяло до боли родным, далёким и оттого ещё более любимым. Мне изо всех сил захотелось обнять девушку, чтобы хоть на миг прикоснуться к частичке моей Москвы. Но вместо этого я заплакала.

Девушка оторопела:

– Ты чего? Случилось что?

– По Москве соскучилась. – Я смахнула слёзы ледяной варежкой. – Ты для меня сейчас как сестра, понимаешь?

Девушка кивнула:

– Ясно дело. Я когда уезжала, тоже ревела белугой, а теперь привыкла. Да и девчата у нас в отряде весёлые. А ты здесь в эвакуации устроилась? Смотрю, пирожки жуёшь. Видать, живёшь – не тужишь. Одна здесь или с роднёй?

Лучше бы она не спрашивала! Я почувствовала, как на меня снова навалилась моя неприкаянность, и, хотя не любила жаловаться, вдруг выложила ей всю свою нехитрую историю.

– А ведь знаешь, я могу тебе помочь, – задумчиво протянула Вика – мы познакомились в процессе разговора, – если ты, конечно, тяжёлой работы не боишься.

– Боюсь работы? – Я даже захлебнулась от избытка чувств, опасаясь, что Вика передумает и сочтёт меня слишком слабой. – Да я с утра до вечера лопатой на железной дороге ворочаю! Я знаешь какая выносливая!

– Это хорошо. А то работа у нас, понимаешь, особая, не каждая девушка выдерживает. Буквально вчера одна испугалась трудностей, вот место и освободилось. Если твёрдо уверена, что не передумаешь, то пойдём со мной.

* * *

В жарко натопленной теплушке на нарах в углу сидел пожилой капитан в тулупе и грелся кипятком из помятой жестяной кружки. Из-под поднятого до ушей воротника виднелись запавшие щёки и лихорадочно блестевшие глаза.

– Опять трясёт, товарищ капитан? – сочувственно спросила Вика, когда пожилой усатый солдат впустил нас в теплушку.

Капитан сделал большой глоток и откашлялся.

– Замучила малярия проклятая. На Халхин-Голе подхватил в тридцать девятом. – Он искоса посмотрел на Вику: – Говори, Ковалёва, зачем пришла, не тяни.

– Новенькую привела, товарищ капитан. Москвичка. Мать под бомбёжкой погибла, отец на фронте, а она сама от поезда отстала и податься некуда, – на одном дыхании отрапортовала Вика то, что я чуть не час рассказывала ей со слезами и хлюпаньем носом. – Она сейчас на железной дороге работает, но может завтра взять расчёт.

– Погоди, Ковалёва, не тарахти – у барышни самой язык есть. – Капитан несколько раз глубоко вздохнул и расслабил ворот. – Уф, вроде отпускать начало. – Он поставил чашку на пол и оперся одной рукой на скатку шинели вместо подушки. – Ты хоть знаешь, куда просишься?

Я пожала плечами и неуверенно сказала:

– В армию. Эшелон-то военный. У меня нормы ГТО сданы, и секреты хранить умею. Надо будет, я с парашютом прыгну.

Тут я вспомнила, что боюсь бомбёжек, и замолчала.

От моего ответа капитан почему-то развеселился, и возле скул на его бледных щеках появились розоватые тени.

– Как звать-то тебя?

Я вытянула руки по швам и твёрдым голосом отрапортовала:

– Ульяна Николаевна Евграфова, товарищ капитан.

– Скажи-ка мне, Ульяна Николаевна, кто у солдат в окопах, кроме фашистов, главный враг?

Я растерялась. Капитан что, за дурочку меня принимает? Вика рядом сдержанно хихикнула, а я поняла, что она уже проходила подобную проверку на сообразительность. Это меня приободрило, и я уверенно выпалила:

– Предатели и враги народа.

– По ответу вижу, что закалка у тебя, товарищ Евграфова, комсомольская, но только главные враги солдата в окопах – блохи и вши.

Капитан прикоснулся ко лбу кончиками пальцев и попросил пожилого солдата, который возле буржуйки колол щепу на растопку:

– Василич, подай полотенце, прошёл приступ.

Пока я переваривала слова о вшах и блохах, он обтёр лицо полотенцем и скинул тулуп, оказавшись стройным и сухощавым.

– Так вот, наш отряд борется с блохами и прочей нечистью, которая разносит инфекцию и убивает солдат не хуже, а порой и лучше вражеской пули. Поняла?

Я ничего не поняла и честно призналась:

– Нет.

– А что, тебе подруга не сказала, на какую работу тебя подряжает?

– Времени не было, товарищ капитан, – встряла Вика и лукаво польстила: – Лучше вас всё равно никто не расскажет.

Капитан хлопнул ладонью по коленке, словно поставил гербовую печать:

– В общем, у нас полевой прачечный отряд: сокращённо ППО. Пойдёшь вольнонаёмной прачкой, оклад сто десять рублей в месяц плюс бесплатный кошт. Ну, и приоденем по мере надобности. Правда, обмундирование выдадим б/у – бывшее в употреблении. Не новое, значит. Норма стирки – восемьдесят пар белья в день. Пара, чтоб ты знала, – это гимнастёрка и кальсоны. Да плюс к нагрузке стирка бинтов из медсанбатов, они сверх нормы, сколько привезут: хоть десять мешков, хоть пятьдесят. Никто не отходит от корыта, пока не перестирает. Иной раз и спать приходится вповалку, на мешках, и есть кое-как, чем Бог послал. И ещё. Ответь-ка мне, ты знаешь, что такое электричество?

Ещё бы не знать! По физике мне учителя всегда выводили твёрдую пятёрку. Я приободрилась:

– Электричество – это совокупность явлений, обусловленных взаимодействием…

Капитан не дал мне закончить:

– Забудь про него. – Он усмехнулся: – Бельё кипятим на кострах, стиральные аппараты крутим вручную, живём в землянках при коптилках, воду таскаем вёдрами из реки и там же полощем бельё – хоть жара сто градусов, хоть лютый мороз, хоть дождь, хоть камни с неба – норма не меняется. Ну как? Согласна?

Капитан так ясно обрисовал неизвестную мне сторону фронтовой жизни, что я внезапно представила своего папу в окопах под Москвой, измученного, завшивленного, в грязной гимнастёрке, которую не меняли много месяцев. Прежде я никогда не задумывалась, чьи руки обстирывают огромную армию, неделями не выходящую из боёв, не имеющую возможности нормально помыться и побриться. Я вспомнила, как мама крахмалила папе воротнички на рубашке и тщательно отглаживала брюки и как приятно пахло морозцем свежее бельё на моей кровати.

Ожидая ответ, капитан выразительно посмотрел на Вику: мол, кого ты привела?

А я словно очнулась и горячо сказала:

– Конечно, согласна. Вот увидите, я вас не подведу!

– Ну и славно, – прикрыв глаза, с усталым видом подвёл итог капитан. – Завтра с утра иди к писарю, оформляй документы. Добро пожаловать в наш ППО.

* * *

– Поля, баба Лиза! – Я ворвалась в избу под вечер, когда успела получить расчёт на железной дороге и аттестат довольствия в полевом прачечном отряде вместе с удостоверением и номером полевой почты.

Сидя у чугуна с картошкой, Полина и баба Лиза ужинали. Керосиновая лампа отбрасывала на скоблёные доски стола медовые пятна света. Посреди стола выгибались пластами розовато-бордовые листья квашеной капусты со свёклой, а на плите попыхивал паром чайник.

Когда Полина подняла на меня глаза, её лицо выражало безразличие.

– Почему ты не была на работе?

– Я была! – Нетерпение выложить свои новости раздирало меня на части. Скинув ватник, я присела на краешек табурета и широко, во весь рот улыбнулась, потому что изнуряющее чувство вины перед Полей рассеялось в воздухе, как дым из печной трубы. – С утра я пришла в контору и уволилась.

– Что ты сделала? – ахнула Полина. – Как – уволилась?

В её глазах появилось тревожное выражение.

Я пожала плечами:

– Обычно, как все увольняются. Написала заявление и получила расчёт. – Я сделала паузу, чтобы насладиться их удивлением. – Дело в том, что я ухожу на фронт.

Тут я немножко слукавила: мне объяснили, что работать придётся вблизи боевых действий, но всё-таки в тылу, в прифронтовой полосе. Зато оружие за мной закрепят и стрелять научат.

Среди повисшего молчания стуком сердца звучал маятник ходиков на стене, и глухими щелчками потрескивал мороз в чердачных перекрытиях. Завтра приютивший меня дом останется в прошлом. Эта мысль добавляла в мою радость капельку, нет, не горечи, а, скорее, сожаления с оттенком лёгкой грусти. Я успела полюбить и Полю, и суровую бабу Лизу, и кота Филимона, и даже лапти, грудой наваленные в гумённую корзину.

Поля взяла из чугунка горячую картофелину и стала катать её между ладонями, обжигаясь и морщась.

Я вытащила из кармана новенькое удостоверение на листе бумаги и раскрыла на разворот.

– Вот, полюбуйтесь. Вольнонаёмная рабочая Ульяна Николаевна Евграфова. Русская. Комсомолка. Так что я попрощаться забежала. Завтра с утра наш отряд отбывает к месту службы.

Баба Лиза, ни слова не говоря, встала и ушла в свою спальню. Мы остались вдвоём с Полей. Я положила свою руку на её локоть:

– Поля, ты прости меня, если я тебя обидела. – Я опустила голову и посмотрела на картофелину в её руках, которую она успела размять в кашу. – Вы с бабой Лизой столько хорошего для меня сделали. Если бы не ты… – Я захлебнулась словами, чувствуя, как веки медленно набухают слезами.

– И ты меня прости! – Поля вскочила и крепко обняла меня за плечи. – Прости, Улька. Я знаю, что ты не виновата, что он сам. – Она вздохнула с печальной бабьей безнадёжностью. – А ты молодец, что пошла на фронт. Ты настоящая! – Она поцеловала меня в щёку. – Прощай, москвичка. Баба Лиза за тебя молиться будет.

– Ты погоди за бабу Лизу-то говорить, – оборвала её баба Лиза. Тяжело ступая по полу, она подошла к нам с Полиной и протянула мне кочедык для лаптей. – Накось, девка, возьми с собой, авось пригодится. А как новые лапти сплетёшь, не забудь сказать: «Слава Тебе, Господи». Глядишь, тот, кто в твоих лаптях шлёпает, и о тебе словечко перед Богом замолвит. – Она сложила пальцы щепотью и медленно, торжественно перекрестила меня широким крестным знамением. – А теперь ступай. Долгие проводы – лишние слёзы.

* * *

– Оля, из Воронежа.

– Ира, Весьегонск.

– Оксана, Харьков.

– Дуня, Новгород.

– Зоя, Казань.

– Илга, Рига…

Девчата в теплушке окружили меня весёлой толпой и теребили, как новую куклу из магазина игрушек. Сияли приветливые улыбки, рассыпали смех звонкие голоса. Общее настроение втягивало меня в свою орбиту, и я, ещё не зная девчат, уже гордилась ими. Мне нравилось то, что все мы собрались из разных уголков страны, что вместе, рядом, плечом к плечу, что представляем один полевой прачечный отряд. Словно скинув с плеч тяжкий груз тревожных ожиданий, я обвела взглядом тесное пространство теплушки и громко представилась:

– Ульяна, Москва.

– Ещё одна москвичка, – раздражённо сказала из угла белобрысая девушка с тонким нервным ртом. Её тон так резко контрастировал с дружелюбной обстановкой в теплушке, что я растерялась.

– Не обращай внимания, – напевно сказала Оксана из Харькова, – Ленка со всеми такая злющая. С ней к корыту никто вставать не хочет. Ты лучше нас держись, мы тебя в обиду не дадим.

Большими красными руками Оксана перехватила мой вещмешок, и я с ужасом увидела, что у неё нет ногтей! Вместо ногтей на пальцах торчали корявые пеньки желтоватого цвета, едва прикрывавшие лунки.

Я поспешила отвести взгляд, мало ли болезни всякие бывают, но Оксана заметила и не обиделась:

– На ногти смотришь? Так их почти ни у кого из прачек нет. Мы же каустиком стираем, то есть щёлочью. Помнишь уроки химии? Каустик, зараза, едкий, как зверь. Нас так и узнают по рукам – если нет ногтей, значит, из полевого прачечного. Но ты не бойся, привыкнешь. Мне один доктор сказал, что после войны ногти опять отрастут. Это мы первое время плакали по ночам и стыдились свои распухшие лапы на людях показывать. Думали, ну кто нас, таких изуродованных черепах, замуж возьмёт? На принцев рассчитывать не приходится. – Она подмигнула.

– Война, какие принцы, – неловко пробормотала я, думая о Серёже Луговом и о том, что не смогу подать ему руку при встрече.

– Девушки, дайте наконец человеку осмотреться! – отстранила всех Вика. Она указала мне на свободные нары второго яруса: – Вот твоё место. Надеюсь, не упадёшь.

По дружному смеху девушек я поняла, что подобный случай уже имел место, и подхватила шутливый тон:

– Ничего, я летать умею.

Тонкий матрац, армейское одеяло, подушка – наилучшее предложение, чтобы улечься навзничь, уставиться в дощатый потолок и слушать перестук вагонных колёс, отмеряющих километры в сторону фронта.

* * *

Под мерное покачивание теплушки Вика объяснила мне, что фронтовая стирка совсем не то, что мирная, домашняя, с мыльной пеной в корыте и звучными шлепками белья по стиральной доске. Хорошие хозяйки предварительно натирали мыло на крупной тёрке, замачивая бельё с вечера. Мама говорила, что вместо мыла можно использовать золу из печки, но я не понимала, каким образом можно при помощи чёрной золы сделать белыми простыни и пододеяльники. Наверняка мама шутила. Если дело было летом, то корыто выносилось во двор, неподалёку от колонки с водой. Я любила смотреть на проворные мамины руки, что тёрли, полоскали, тискали и накрепко выжимали стирку мокрыми тугими жгутами. А как чудесно было найти соломинку, опустить её в пену и один за другим выдувать переливчатые мыльные пузыри, а потом ловить их на ладошку!

– Если брезгливая или обморочная, то лучше просись в гладильщицы или в швеи, к ним уже чистая одежда попадает, а у нас самая тяжесть, – сдвинув брови, предупредила Вика. – Я как в отряд попала, то первое время каждую ночь ревмя ревела, так солдат было жалко, особенно если гимнастёрка вся насквозь простреленная, с убитого. – Вика положила в рот осколочек сахара и звучно пососала. – Не могу без сладкого, вот и растягиваю один кусок на весь день. – Она пошарила в кармане и протянула мне сухарь. – Хочешь?

– Нет. – Я покачала головой и онемевшими губами переспросила: – Как – с убитого?

– Да так! – Вика пожала плечами. – Ты небось думаешь, что убитых прямо в амуниции хоронят?

Я кивнула.

Викина улыбка искривилась горечью.

– Нет, подруга. Так никакой одежды на всю армию не хватит. – Она посмотрела на мою гимнастёрку и дотронулась до штопки на плече. – Смотри, твою тоже какая-то девушка носила, когда её пуля нашла.

Прежде мне не приходило в голову задумываться, откуда берётся форма. Поражённая, я прижала ладонь к прорехе, аккуратно зашитой зелёными нитками, и несмело поинтересовалась:

– А кто их раздевает, мёртвых?

– Не бойся, не мы. – Викин голос звучал обыденно. – Запомни, что на поле боя всегда первыми выходят санитары и утаскивают всех, кто ещё дышит. Форма раненых тоже к нам попадает, но из госпиталя. Вторым эшелоном идут сапёры. Даже если мин нет, то всё равно проверяют, мало ли какие ловушки установлены или снаряды неразорвавшиеся. Следом за сапёрами двинутся трофейщики – они собирают оружие и всякий нужный в армии инвентарь. Тут один трофейщик за нашей поварихой ухаживал, так приволок ей шикарный армейский термос, в каких по окопам обед разносят. Ты не представляешь, как она радовалась! У неё есть похожий, но совсем старенький и тепло не держит, а в походе иной раз без термоса никак. Самыми последними по полю боя идёт похоронная команда. Они достают военные книжки, снимают ватники, сапоги, шапки, собирают мёртвых, сгребают лопатами то, что осталось от людей… – Вика не договорила и встала подкинуть дров в прожорливую буржуйку из металлической бочки. Вспыхнувший огонь выхватил из полутьмы её лицо с застывшим выражением боли. Она обернулась: – В общем, иной раз солдаты по нескольку дней неприбранными на поле лежат, прежде чем их разденут. Тот смертный запах ничем не выводится. Мы и керосином, и щёлоком пробовали – ничего не помогало. Мучились ужасно, пока один бывалый мужичок не подсказал капитану засмердевшую одежду на день-два в землю закапывать.

Я в недоумении воззрилась на Вику:

– В каком смысле – закапывать?

– В буквальном. Роем большую яму и наваливаем туда брюки, ватники, рубахи, шинели. Ну, как в могилу, чтобы земля запах мертвечины в себя вобрала. Только тем и спасаемся. Уже знаем: если фронт пошёл в наступление – готовь лопаты.

Невидимая изнанка войны открывалась с такой безжалостной стороны, что я зажала ладони между колен и не смела пошевелиться. В виски ударила мысль о папе:

«Папочка, дорогой папочка, я хочу верить, что похоронная команда не снимет с тебя шинель и не закопает её в землю. Что однажды ты придёшь в ней домой, пусть раненый, пусть усталый и измученный, но живой».

И ещё я подумала о руках, что стирают и гладят папину гимнастёрку, и не было для меня сейчас милее и дороже тех женщин, что нашли в себе силы пойти на незаметную и скромную службу в банно-прачечные полевые батальоны.

* * *

Всего в нашем отряде было около ста девушек – прачек, гладильщиц и портних, командир отряда капитан административной службы Николай Анисимович Рябченко, его заместитель лейтенант Фролкина и пятьдесят человек вспомогательного персонала – повара, связистка и ездовые – мужчины, годные к нестроевой службе, попросту – мастера на все руки.

– Василич, а ты по дому очень скучаешь?

Пожилой ездовой с длинным грустным лицом пошуровал кочергой угли под огромным столитровым баком и широко улыбнулся:

– Вообще не скучаю. Мне с вами, девками, веселей, потому как моя баба злющая и привередливая.

Все в отряде знали, что Василич обожает свою привередливую и частенько поглаживает рукой карман гимнастёрки, где лежит последнее письмо от жены.

Прислонив к дереву кочергу, ездовой взял багор с крючком на конце и поднялся на самодельную лесенку – пошевелить бельё в котле, где вываривалось солдатское исподнее.

Карикатуристы на картинках изображали ад именно так, как работал наш полевой прачечный отряд: горели костры, кипело и булькало варево в котлах размером со взрослого человека, в армейских палатках, где мы стирали бельё, душной пеленой стоял едкий пар, проникающий в глаза и горло. Я согнулась пополам и закашлялась.

Хотя вязкий сырой март упорно подтапливал снежное покрывало, сугробы ещё стояли высокие. На верёвках, натянутых между деревьями, ветер парусил развешанное бельё. Из полевой кухни аппетитно тянуло запахом пшённой каши с лаврушкой. Если повариха раздобрится и вывалит в варево дополнительную банку тушёнки, то девушкам достанется по кусочку мяса.

Я подставила распаренное лицо под порыв ветра и растопырила пальцы, пытаясь ненадолго отрешиться от боли в суставах рук. Ногти у меня почти слезли, чудом задержавшись на больших пальцах. Потрескавшаяся кожа зудела и ныла, спина разгибалась с трудом. Я очень старалась работать добросовестно, но всё равно не дотягивала до нормы, потому что пропитанное кровью фронтовое бельё приходилось стирать в нескольких водах, по локоть в крови. Но сегодня я постараюсь во что бы то ни стало полностью перестирать положенные восемьдесят комплектов. Половина уже постирана.

– Улька, что прохлаждаешься без дела? Иди покрути, чтобы не замёрзнуть! – задорно прокричала хорошенькая рижанка Илга. На пару с Дуняшей они крутили ручку стиральной установки, которая представляла собой металлический барабан, внутри которого помещалось сорок две пары белья. Крутить надо было час без перерыва, и с девчонок от натуги стекало семь потов. На барабан назначали самых крепких, а я к ним не относилась. Я лениво отбрехалась от предложения Илги:

– Обойдусь!

Я снова закашлялась, резко выдувая из лёгких противную едкость щёлока. Ледяной ветер холодил спину и плечи в лёгкой гимнастёрке и трепал волосы, но нырять обратно в душную парилку прачечной не хотелось. Оттягивая момент возвращения, я стала наблюдать приближение тёмной точки на дороге, которая вскоре превратилась в лошадь Малину, запряжённую в телегу с грузом, и капитана Рябченко, гордо восседавшего на облучке рядом с ездовым Крикуновым.

– Девчонки, все сюда! Смотрите, что я вам принёс! – Капитан неуклюже сполз с телеги. Его лицо изучало восторг, граничащий с экстазом.

Я заглянула в палатку:

– Девчата, выходите, начальство на ковёр вызывает.

– Перекур, бросай работу! – медным колокольцем брякнул голос заводилы Оксаны.

Наскоро вытирая руки, девушки высыпали из теплушки и сгрудились вокруг капитана. Он стоял орлом, словно только что получил назначение на генеральскую должность.