Текст книги "Вальс под дождём"

Я случайно задела Игоря за забинтованную руку, и он слегка поморщился от боли, но тут же улыбнулся:

– Таню я видел перед отъездом. Она сказала, что их семью эвакуируют в Мордовию, но она обязательно сбежит по дороге и уйдёт в армию. Наташа Бочкина, Олег, Петя и Владик пошли работать на завод. Толик, как и я, ушёл в ополчение. Лёня погиб под бомбёжкой. Из моей музыкальной школы трое ребят погибли. – Я охнула. Игорь ссутулил плечи: – Вот, собственно, и всё, что мне известно.

Но я видела, чувствовала, что Игорь мне что-то не договаривает, и я догадывалась, о ком он смолчал. У Серёжи с Игорем всегда были плохие отношения, но всё же я рискнула задать вопрос, который сжигал меня изнутри. Как можно безразличнее и вскользь бросила:

– Игорь, а про Лугового ничего не слышно?

Он быстро взглянул на меня и опустил глаза, разглядывая песок под ногами.

– Почему, слышно. Мне про него мама написала. Её эвакуировали в Ташкент. Сергей там.

Я была поражена:

– В Ташкенте? Так далеко? Но там же глубокий тыл!

Уголок рта Игоря дрогнул в усмешке.

– А ты чего ожидала?

Я растерялась. Действительно, чего я ждала? Чтобы Сергей лежал под пулями? Сражался насмерть? Получил орден? Пал смертью храбрых?

Перед мысленным взором пронеслось вдохновенное лицо с бровями вразлёт и звенящий торжеством голос: «Товарищи, мы все как один должны встать на борьбу с врагом! В нашем строю не место белоручкам в маминых перчатках!»

Я не нашлась с ответом и невнятно промямлила:

– И что он там делает?

Ещё один короткий взгляд в мою сторону породил во мне нехорошее предчувствие. Игорь поправил сползающую с плеча шинель и опять поморщился от боли. Когда моё терпение уже, казалось, было на исходе, я услышала его голос:

– Мама встретила Сергея на рынке. Он торгует папиросами. – Должно быть, я переменилась в лице, потому что Игорь здоровой рукой обнял меня за плечи и ободряюще сказал: – Мало ли какие у людей обстоятельства. Война.

– Война, – повторила я эхом, стряхивая с себя оцепенение, но где-то на задворках сознания клином засела мысль, что война не оправдывает трусость. Хотя, может статься, Игорь и прав: обстоятельства бывают разные. Вдруг у Сергея больна мать или, например, он готовится поступить в разведшколу. Я знала, что воображение может занести меня очень далеко от действительности, поэтому лучше ничего не выдумывать. Как говорят, время рассудит.

Я положила голову Игорю на плечо и прижалась к нему, как прижалась бы к родному брату в минуту растерянности. Мы с ним теперь и были брат с сестрой – дети одного города.

Его вопрос прозвучал совсем тихо:

– Ты скучаешь по Москве?

– Очень! Знаешь, мне часто снится День Победы. Он будет обязательно весной, как нынче. Я иду на Красную площадь. С кремлёвских звёзд снимают маскировку. Толпа народу, цветы, улыбки, играет военный оркестр, и все люди танцуют вальс.

– Вальс кремлёвских звёзд, – задумчиво сказал Игорь.

Я отстранилась:

– Красиво: вальс кремлёвских звёзд.

Мы замолчали, представляя каждый своё, и это молчание сближало нас красноречивее любых слов.

Лёгким касанием сухих губ Игорь поцеловал меня в висок:

– Пора прощаться. – Он кивнул на одежду в моих руках: – Пойду и воспользуюсь блатом, если ты решила меня побаловать. Следующий раз неизвестно когда выдадут чистое бельё.

Я возразила:

– Но я точно знаю, что в госпитале перед выпиской переодевают.

– Так то в госпитале. А я сегодня после ужина сбегу на позиции. Не хочу отстать от своего взвода. Мне ведь только перевязки делают, а перевязать и санинструктор может.

Игорь принял от меня бельё и шагнул в палатку. Я слышала, как он снимает одежду, чем-то тихонько позвякивает. Наверное, перекладывает из кармана в карман разную мелочь.

Я сидела сгорбившись, чувствуя тревожную горечь военной разлуки, когда прощаются ненадолго, а уходят навсегда. И ты знаешь об этом, но делаешь вид, что всё нормально, говоришь случайные слова, улыбаешься через силу, хотя душа кричит и плачет: «Не уходи! Останься! Не суйся в пекло! Пусть не ты, а другой!»

– Я готов!

Игорь стоял против солнца, и я видела его в центре золотого круга, как будто бы он уходил внутрь него, чтобы остаться жить в другом измерении, без встреч, без расставаний и без войны.

– Игорь! – Я бросилась к нему. – Игорь! Постой, подожди ещё хоть пять минут! Прошу тебя: будь. Просто будь на свете!

В его улыбке промелькнуло наше короткое детство и годы учёбы за соседними партами.

– Хорошая ты девчонка, Ульяна. Жаль, что мы не дружили в школе. Но лучше поздно, чем никогда, верно?

Он по-прежнему стоял внутри круга, и мне хотелось вытянуть его оттуда, не дать исчезнуть. Я перешла на другую сторону. Теперь его лицо оказалось в тени, и я в который раз удивилась его спокойному и уверенному взгляду.

Игорь взял меня за руку и крепко пожал.

– Прощай, Уля. Обещаю, что обязательно дам о себе знать. – И еле слышно добавил: – Если останусь в живых.

* * *

– Ульяна, тебя к Фролкиной. Срочно!

Оксана запыхалась, словно за ней гналась стая голодных волков.

– Небось опять с санинструктором Васей встречалась, – съехидничала я, зная, что Оксана не обидится.

– А и встречалась. Подумаешь! Он мне корзину держал, когда я бельё развешивала.

– И прищепки подавал, – хохотнула Софико, черноглазая, с длинными косами напарница Оксаны.

Оксана подбоченилась:

– Уля, ты здесь не зубоскальничай, а дуй к Фролкиной. Она очень сердитая.

– Иди, я достираю, – сквозь зубы процедила Ленка, и я послала ей воздушный поцелуй.

После торжественного вручения лаптей наши с Ленкой отношения переживали небывалый подъем, потому что утром она скупо кивала в знак приветствия, а вчера сама лично сходила за мылом «К» и взяла его для нас двоих!

К Фролкиной я шла, мучительно гадая, в чем провинилась, и по своему обыкновению накрутила себя до того, что у входа в хозяйственную палатку трижды глубоко вздохнула и пообещала себе двойную порцию сахара, если разговор пройдёт мирно.

Отдельной палатки у Фролкиной не было, и она занимала угол на складе чистого белья и инвентаря между ящиков с хозяйственным мылом. К моему удивлению, Фролкиной в палатке не было, а на её месте сидел незнакомый майор с дублёным лицом и тёмными мешками под глазами. Он дремал. Я извинилась:

– Простите, товарищ майор, я к товарищу лейтенанту Фролкиной.

Он вздрогнул:

– Евграфова?

Я насторожённо кивнула:

– Да, я.

Растопырив пальцы, майор потёр руками веки, прогоняя сон. Я увидела на его воротнике петлицы особиста и насторожилась. В памяти лихорадочно пронеслись разговоры с девчатами. Но я никогда не говорила ничего против советской власти, не ругала товарища Сталина, не травила пустых анекдотов. Стараясь не поддаться испугу, я спрятала руки за спину и сплела пальцы.

– Евграфова, я слышал, что ты – лапотница.

Тревога немного отпустила, и я ответила с лёгким вызовом:

– Я не лапотница, а москвичка, товарищ майор. А плести лапти меня научила бабушка моей подруги.

Я посмотрела на ноги майора в хромовых сапогах, прикидывая, на какой размер он попросит лапти. За последний месяц я сплела для девчат пар десять. Неудивительно, что про меня слышали даже особисты. Ну и болтушки девки!

– Значит, москвичка, – мягко сказал майор, – это хорошо, москвичи – люди надёжные. Фролкина сказала, ты комсомолка, трудишься без нареканий.

– Стараюсь. – Я переступила с ноги на ногу, ожидая, когда он перейдёт к главному.

Глаза майора стали грустными.

– Тебе сколько лет?

Вопрос снова корябнул страхом – а ну как отчислит из отряда по возрасту? Зардевшись, я бодро прибавила себе полгода:

– Восемнадцать, товарищ майор.

– Совсем ребёнок. У меня дочери восемнадцать. Хорошо, что ты невысокая, худенькая и выглядишь младше своих лет. – Он посмотрел поверх моей головы и замолчал, над чём-то раздумывая. Я стояла ни жива ни мертва. – Такое дело, Евграфова. – Он говорил медленно, словно каждое слово весило пуд и он катил его в гору. – Я должен послать человека в разведку: в село, занятое фашистами, а ты подходишь лучше всех. Скажу сразу – ты вправе отказаться. Стать разведчиком не каждый сможет.

Моё сердце подпрыгнуло и покатилось вниз, в пятки. Вмиг я забыла все слова, молча смотрела на майора и, наверное, выглядела полной дурочкой.

Его лицо, и без того худое, осунулось ещё больше. Он вздохнул:

– Ты должна пойти в село под видом того, что бродишь по деревням и плетёшь лапти на заказ, и осторожно расспросить жителей, что случилось с одним человеком. Узнаешь и вернёшься обратно. Больше тебе ничего знать не надо. Документы тебе сделают. Проводят и встретят. Но к немцам ты пойдёшь одна. Если, конечно, согласна.

– А вам очень-очень надо?

Я не нашлась спросить ничего умнее, и майор едва заметно усмехнулся:

– Очень-очень. Иначе тебя не просил бы, уж поверь.

Совсем недавно, в феврале, в отряд приносили газету «Правда», и мы с девушками прочитали о подвиге Зои Космодемьянской и о том, как её замучили фашисты. Подруги горячо обсуждали очерк под названием «Таня». Вика плакала, а я сидела и думала: «А я бы смогла? Не испугалась? Не сломалась бы под пытками?» Я спрашивала себя и не находила ответа, потому что хорошо быть смелым, если ты среди своих, пусть не на войне, но в тылу и с друзьями. А если один в поле воин, то как выстоять? Ради мамы, ради папы, ради Витюшки, оставшегося сиротой, ради моей Москвы, ради Родины…

Глядя на майора, я закусила губу и отчаянно зажмурилась, как будто перед прыжком в ледяную прорубь.

– Ну, если очень надо, то я согласна.

– Отлично! – оживился майор. – Выскажусь прямо: задание опасное и ответственное, но иного выхода нет. Да, кстати, про режим строгой секретности сама понимаешь. Девушкам в отряде объясни… – Он на секунду задумался. – Скажи им, что тебя откомандировали на несколько дней в соседнюю часть, чтобы научить медперсонал госпиталя плести лапти.

* * *

– Ну надо же, лапти для госпиталя! – всплеснула руками Вика. Она обернулась к девушкам: – Слыхали новость? Ульяну отправляют в командировку учить плести лапти!

Мы все сидели в жилой палатке, и меня била нервная дрожь. Чтобы не дрожали руки, я зажала их между коленками и осмотрела скудное убранство палатки с деревянными нарами, небольшой столик с коптилкой из снаряда, стопку журналов на столе. Журналы и газеты нам иногда перепадали с Большой земли, и мы берегли их как зеницу ока. На подушке у Оксаны накинута кружевная салфетка – память из дома.

На стенке палатки над нарами Оли – пожелтевшая фотография родных. Изображение совсем стёрлось, исчезло, но Оля знает, что мама, папа и сестра там есть. Каждый вечер перед сном Оля проводила по фото пальцем, и я понимала, что таким образом она даёт им знать, что помнит их и любит.

На сборы и подготовку майор выделил сутки, и я думала, что уже завтра ночью я отправлюсь в неизвестность и, вполне может быть, закончу жизнь, как Зоя Космодемьянская.

Вика подсела ко мне и обняла.

– Везёт тебе, Улька, съездишь к соседям, отдохнёшь от работы, – она шутливо подтолкнула меня локтем в бок, – заведёшь новые знакомства. Я тоже не отказалась бы от такого задания: всё равно что в санатории побывать. – Она гибко потянулась всем телом. – Представь, что ты едешь в Ялту, на море. Пальмы, каштаны, прогулки по набережной, оркестр на танцплощадке играет «Рио-Риту».

Вика вскочила и легко повернулась вокруг себя, словно приглашая меня на танец. Я попыталась улыбнуться, но уголки губ упрямо двигались вниз. Вика удивлённо подняла брови:

– Ну что же ты, Улька? Не рада, что ли?

Мне наконец удалось перебороть себя.

– Рада, но я вальсы люблю. Мы с одним человеком придумали вальс кремлёвских звёзд.

– Это с лейтенантом, что ли? – встряла в разговор Илга. – А он симпатичный. Смотри, отобью. Заглянет к тебе завтра в гости, а ты тю-тю – откомандирована.

– Не заглянет, он уже на передовой.

Меня распирало от желания рассказать подругам, куда я завтра иду. Не ради пустого хвастовства, а чтобы успокоили, утешили, сказали: «Не трусь, Ульяна, мы будем тебя ждать, а придёшь, напоим чаем и закатим пир горой!»

Когда уходишь надолго, самое главное, чтобы тебя ждали, думали о тебе, и тогда, если ты останешься в одиночестве, рядом будет надежда на встречу, потому что мысли, как прочные нити, привязывают одного человека к другому.

Я растёрла лицо руками и свернулась комочком на своей койке.

– Устала. Попробую заснуть.

Ночью, лёжа без сна под мерное дыхание спящих девушек, я вынужденно призналась себе, что боюсь до жути, до обморока. К утру у меня заболели живот и голова, а руки и ноги похолодели до температуры льда в январскую стужу. Майор сказал, что можно отказаться. Ну куда я пойду в таком состоянии? Мне стало до слёз стыдно от собственной трусости, и я несколько раз стукнула себя кулаком по лбу, выбивая дурь. Надо признаться – не помогло.

Я кое-как сползла с койки и с завистью посмотрела на подруг. С шутками, пересмешками, они собирались на работу, чтобы прожить свой обычный день, наполненный тяжёлым трудом, который вдруг показался мне теперь приятным и лёгким.

– Ульяна, опоздаешь на завтрак! – поторопила меня Софико. Она боролась с каскадом своих чёрных волос, ковром покрывавших спину.

«Я не хочу есть! Не хочу вставать! Не хочу никуда идти!» – отчаянно завопил мой внутренний голос. Я приказала ему заткнуться и быстро оделась, не позволяя страху и жалости взять надо мной верх. Сегодня мне предстояли короткие сборы и долгий путь на оккупированную территорию.

* * *

Посёлок, куда я должна была пойти на разведку, назывался Лапино. Майор дал задание найти там церковь и заказать батюшке молебен за здравие раба Божиего Ористарха. Обязательно с ошибкой, через «О». А если церковь будет закрыта, то аккуратно разузнать у местных, куда подевался отец Макарий.

– Имя и фамилию называй свои, – строго проинструктировал майор, – имя у тебя вполне подходящее. А то, не дай Бог, начнёшь путаться. Запомни, ты жила в деревне Рожки, родители померли, деревня сгорела. Кормишься плетением лаптей. Насчёт Рожков не беспокойся, наша разведка сказала, деревня действительно разрушена. Вот тебе аусвайс.

Майор протянул мне листок розоватой бумаги с моим именем, написанным латинскими и русскими буквами.

– Увидишь полицая, обращайся к нему «господин полицай» и кланяйся. – Я вспыхнула: на своей земле я, комсомолка, должна называть предателя господином?! Да ещё и кланяться?! Майор понял моё состояние, и выражение его лица посуровело. – Ничего. Это ненадолго, дай время, разберёмся со всеми фашистскими прихвостнями. Они ещё пожалеют, что на свет родились. Совсем дурочкой не прикидывайся, не переигрывай. Запомни, ты простая деревенская школьница, тебе пятнадцать лет. Будут останавливать для проверки, стой спокойно, но в глаза не смотри. А сейчас ступай в медсанбат, найди доктора Лидову и скажи – от меня. Она тебе прыщи на лицо поставит.

– Какие такие прыщи? – От возмущения и удивления мой страх ненадолго испарился.

– Ну, не прыщи, а немножко кожу сожжёт на носу и щеках, чтобы ты пострашнее стала.

– А может, не надо прыщи? Я лучше сажей перепачкаюсь, – с истерикой в голосе запротестовала я, но майор твёрдо пресёк пререкания:

– Надо, Ульяна. Мне лучше знать.

Я не знаю, откуда майор раздобыл женскую одежду, но меня обрядили в тёмно-синюю потрёпанную юбку, кофту с коротковатыми рукавами и в вязаный жакет из грубой овечьей пряжи. В руках у меня была корзина с лыком и парой лаптей, которые я успела сплести загодя.

В два часа ночи майор подвёл меня к двум бойцам:

– Знакомься, Ульяна. Это твои провожатые. Аслан, – он показал на статного бойца с тонкими бровями и длинными пушистыми ресницами, – и Владимир. – Круглоголовый коротышка с оттопыренными ушами приветливо улыбнулся. – Аслан и Владимир – наши лучшие разведчики. Они тебя доведут до места, а потом встретят. – Майор положил руку мне на плечо и слегка прижал к себе. – С Богом, девочка. Жду тебя целой и невредимой.

До линии фронта нас довезли на полуторке. Угрюмый шофёр кинул мне плащ-палатку и за всю дорогу не проронил ни слова. Мы ехали в полной темноте, подсвеченной тусклыми огнями фар. Машину бросало на колдобинах, и я постоянно билась головой о какую-ту железяку внутри кузова. Плюс ко всем этим прелестям у меня ужасно горело лицо, словно я накануне сунула его в муравейник.

– Это просто лёгкие химические ожоги. Они скоро сойдут без следа, – известила военврач второго ранга Лидова, глянув на меня огромными глазами за толстыми стёклами очков. Когда она тыкала мне в лоб и щёки длинной палочкой с влажной ваткой, я жмурилась. От рук доктора пахло хлоркой и йодом, а я думала о том, что неизвестно сколько времени придётся ходить огородным чучелом. Потом военврач взяла в руки ножницы и несколькими точными движениями выстригла мне короткую чёлку.

– Вот теперь порядок.

Она сунула мне в руки ручное зеркальце, отразившее испуганное лицо страшненькой чумички лет пятнадцати. А я считала себя взрослой и симпатичной!

– Курите, если хотите, – сказала я Аслану и Владимиру, чтобы хоть как-то завязать разговор, потому что молчание втягивало в новый виток страха.

– Нам нельзя, – отозвался Аслан, – пропахнешь махоркой, немцы сразу поймут, что ты среди мужиков была. А мужики у нас где? Правильно: в армии или в партизанском отряде. Накуримся вдоволь, пока тебя ждать будем.

– А вы будете меня ждать? – жалобно пробормотала я, чувствуя, как мой страх сделал шаг назад и затаился до следующего раза.

– Конечно, будем! А ты как думала? – подал голос Владимир. – Доведём тебя до места, помашем ручкой на прощание и затаимся в условленном месте. Когда бы ты ни появилась, мы тут как тут. А если с тобой что-то случится, будем выручать из беды. – От этих слов мне стало легче дышать. Владимир подсел ко мне ближе. – Давай повтори названия населённых пунктов вокруг Лапино и ещё раз расскажи, кто ты и откуда.

– Я – Ульяна из деревни Рожки, дочка пастуха. Плету лапти, – затараторила я как по писаному, стараясь лучше вжиться в роль деревенской девушки. Откуда-то само собой в речи появилась просительная интонация, словно бы я действительно очень нуждалась в куске хлеба.

– Молодец, хорошо, – одобрил Владимир, – справишься на пятёрку, даже не сомневайся. Тебе бы в артистки.

Вскоре машина уткнулась в болото, и дальше мы пошли пешком. Перед этим Аслан велел мне снять ботинки и протянул резиновые сапоги. Оказывается, он нёс их в своём заплечном мешке.

– Потом снова переобуешься. По легенде, ты ведь по деревням ходишь, а не по болотам. Спросят, почему ноги грязные, что будешь отвечать?

– Скажу, лыко заготавливала, – нашлась я с ответом и обрадовалась, когда Аслан довольно кивнул:

– Молодец. Вижу – не пропадёшь.

«Пропаду, ещё как пропаду», – нудно заныло у меня в душе, проковыривая рваную рану, но в этот раз я не дала страху взять верх. Если Аслан с Володей ходят в разведку, то чем я хуже?

Первым шёл Владимир, следом я, а замыкающим – Аслан. Оба держали автоматы наизготовку.

Болото оказалось не топким. Набухший серый мох мягко пружинил под ногами мокрыми пятнами весенней влаги. Постепенно светало, и небо впереди окрасилось розовато-жёлтым цветом. Значит, мы идём на восток. Лес на все лады звенел птичьими трелями.

Тонюсенькие болотные берёзы изо всех сил цеплялись за кочки, подрагивая на ветру нежной зелёной молодой листвой. В хрупкой тишине не хотелось верить, что линия фронта за спиной в любой момент может взорваться залпами орудий и разрывами гранат.

Владимир обернулся:

– Устала?

Я перевела дух:

– Нет. Нормально.

Я соврала, потому что в действительности устала. Но дашь себе поблажку – раскиснешь.

Никогда не думала, что ходить по мягкому болоту гораздо труднее, чем по каменистой дороге.

– Скоро пройдём болото и сделаем привал. Перекусим, – подбодрил Аслан. – В разведку надо идти весёлыми ногами.

Я вообразила, что лично мои ноги очень даже грустные, но не стала возражать, а выпрямила спину и двинулась дальше, пытаясь выдержать темп, который задавал Владимир. Его упругие шаги оставляли на почве еле заметные вмятины, которые быстро наполнялись водой.

Резиновые сапоги чавкали подошвами по болоту, и я стала думать о бесконечности нашего пути, когда показался косогор, жидко поросший клочками пожухлой травы.

Скинув вещмешок, Владимир опустился на лежащее дерево и скомандовал:

– На отдых пятнадцать минут.

Аслан достал хлеб, вскрыл банку тушёнки и густо намазал содержимое на ломоть.

– Возьми, Ульяна, в следующий раз сможешь поесть, только когда продашь лапти.

Аслан с Владимиром быстро умяли остатки тушёнки и поднялись. Владимир строго взглянул на меня:

– Пора. Дальше пойдём по минному полю. Запомни: идти за мной след в след, ни при каких обстоятельствах не отклоняться ни на сантиметр. Ни при каких! Иначе взорвёмся, даже клочков не найдут.

* * *

Минное поле выглядело обычной лесной пустошью с корявой землёй. Трава росла на нём неровными проплешинами, кое-где перемежаясь с сухими клочьями прошлогодней осоки. Пара чахлых деревьев подчёркивала пустынную тоску пространства, как будто гитлеровцы специально выбирали мрачное место, чтобы посеять тут смерть. Перебегая по поверхности, взгляд остановился на какой-то тёмной куче тряпья, растерзанной в клочья.

– Что это?

Владимир с Асланам сняли шапки:

– Рустам. В первый раз мы шли через это поле втроём.

Я задохнулась, не зная, что сказать. Все слова мира оказались бы тут бессильны.

Аслан приложил палец к губам, призывая к молчанию. Мы вступали на захваченную территорию.

Теперь первым пошёл Аслан, и, хотя всё моё внимание сосредоточилось на земле, я не могла не оценить его лёгкую грацию то ли танцора, то ли хищного зверя с молниеносной реакцией прирождённого охотника.

Под неистовый стук сердца я поставила ногу чётко туда, куда ступал Аслан. Обернувшись вполоборота, он ободрил меня улыбкой и еле слышно произнёс:

– Главное, иди за мной. Мы с Володькой после Рустама тут три раза проходили.

Мы продвигались очень медленно, с остановками. Аслан поднял руку, призывая к особому вниманию. Я замерла. Аслан упруго подпрыгнул, приземлился на носки и несколько секунд балансировал в одной точке. Потом переступил дальше и требовательно указал пальцем на крохотный пятачок земли, куда мне надо попасть.

В школе по физкультуре мне ставили оценку «хорошо», и даже как-то раз на уроке я взяла высоту полтора метра, но приземлиться на клочок в десять квадратных сантиметров мне представлялось немыслимым.

«Ты можешь, ты должна, – сказала я себе, – есть такое слово – “надо”».

Я вытерла враз вспотевшие ладони о юбку и отвела ногу в упор назад.

«Давай, Евграфова, плавно, сильно, точно», – прокрутился в мозгу голос учителя физкультуры. Я закусила губу, напряглась и вместе с резким толчком оказалась в нужном месте. Только бы не упасть! Я закрутила руками, как ветряная мельница. Тело кинуло вперёд, назад, я едва не оступилась, но смогла удержаться ровно.

Владимир поднял вверх большой палец. Его немая похвала придала мне сил двигаться дальше. Жизнь и есть большой переход по минному полю, подумалось мне, когда я обессиленная сидела на придорожном камне и смотрела, как по дорожке из сухой хвои цепочкой ползут муравьи. Их цепочка заканчивалась между корней сосны со сгоревшей верхушкой, и я хотела верить, что тоже вскоре вернусь сюда, потому что сосна – ориентир. В лесу поодаль меня будут ждать разведчики. Я знала, что сейчас они тоже наблюдают за мной. На прощание Аслан коротко поцеловал меня в щёку, а Владимир хлопнул по плечу и коротко пожелал удачи. В паре километров отсюда – бывший райцентр Лапино – конечный пункт назначения.

Я приметила молодую ольху и сапожным ножом ободрала несколько кусков коры на лыко. Нож и кочедык были единственным оружием, которое мне позволил взять с собой майор. Подняв голову, я посмотрела на солнце, обвитое длинными белыми тучами. Ветреный день парусил мою юбку и задувал под кофту. Я подняла воротник и нацепила на согнутую руку корзинку.

Странным образом мой назойливый страх затих, видимо почувствовав, что если станет меня донимать, то останется без хозяйки, потому что её попросту схватят и пристрелят. Правда, если пристрелят, то, считай, повезло; главное, чтобы не мучили. Сначала на дороге не было ни души, но ближе к деревне я смогла расслышать тарахтение мотоциклов, а когда мимо меня на большой скорости проехал грузовик с немецкими солдатами, поняла, что попала в зону риска.

* * *

На входе в посёлок красовался указатель с чёрной надписью готическим шрифтом «Lapino». Старую табличку с названием «Лапино» кто-то накрепко приколотил гвоздями к стволу дуба, словно на время отдал ему на хранение. Сам посёлок начинался с живописной берёзовой рощицы, около которой стояли двое мужчин с белыми повязками на рукавах и оружием. Полицаи. Если бы не повязки со свастикой, я приняла бы их за обычных деревенских мужчин в потёртых куртках, кепках, шерстяных брюках, заправленных в голенища сапог. Высокий сутуловатый мужчина с резкими чертами лица медленно закинул за спину винтовку и поманил меня пальцем.

– Ну-ка, иди сюда. Кто такая? Куда идёшь?

Моё сердце отчаянно зашлось в тревоге. Я опустила глаза и нерешительно приблизилась, загребая ногами носками внутрь.

– Я Ульяна.

– Вижу, что не Тарас, – хохотнул сутулый. Другой полицай, невысокий, крепкий, с маленькой змеиной головой, распялил губы в улыбке, но промолчал. Сутулый сдвинул брови: – Признавайся – партизанка?

– Что вы, дяденька. – От страха я залепетала, путая буквы в словах. – Я хожу по деревням, плету лапти, чтоб прокормиться. Вот, посмотрите. – Я протянула ему корзинку. И от того, что руки тряслись, корзинка ходила ходуном.

Полицай заглянул в корзинку и вытащил нож, заткнутый за лучину:

– С ножом, значит, ходишь.

Я сокрушённо вздохнула:

– С ножом. Иначе мне коры не нарезать. – Я вытащила только что срезанный пучок лыка, ещё влажный от сока. – И лапти у меня хорошо получаются. Баба Лиза научила.

Полицай зашвырнул нож в кусты:

– Это какая такая баба Лиза? – Его глаза глянули на меня с подозрительным прищуром. – Что-то я в Лапино ни про одну бабу Лизу не слыхал. – Он обернулся к другому полицаю: – Ты, Федька, знаешь хоть одну?

Коротышка покачал головой:

– Неа. Давай отведём её в комендатуру, да и дело с концом, там живо разберутся.

– Господа полицейские, не надо меня в комендатуру. – На глаза набежали слёзы. – Я не здешняя, из Рожков. Наша деревня сгорела, вот я и хожу, зарабатываю чем умею.

– Из Рожков? – протянул сутулый. – И чья ты такая есть из Рожков?

Я проглотила ком в горле, мешавший говорить нормально:

– Дочка пастуха.

– Это какого пастуха? – продолжил допытываться сутулый. – В Рожках было три пастуха: Никодим, Колька и Максим. Который из них твой батя?

Что-то в выражении его лица неуловимо изменилось, и я поняла, что он играет со мной, как кошка с мышкой.

Удивительно, но я возмутилась, как самая настоящая Ульяна из Рожков:

– Не было у нас таких пастухов, господин полицейский, вы, наверно, с кем-то путаете.

– Может, и путаю.

Полицай снова хотел о чём-то спросить, но его напарник с нетерпением перебил допрос:

– Сёма, хватит измываться… Давай сдадим её коменданту, или пусть чешет по своим делам.

– Охота немцам с каждой соплячкой валандаться. – Сутулый сплюнул через зубы и скомандовал: – Давай дуй отсель на всех парусах. И более нам на глаза не попадайся.

– Спасибо, дядечки! – пискнула я, не помня себя от пережитого. – Я вам за это по лапоткам сплету!

– Иди-иди, лапотница! Бродят тут всякие, а ты разбирайся почём зря.

Улепётывая на полном ходу, я успела услышать последние слова сутулого:

– Пойдём, Федька, пошуруем в подвале у Семёновны да конфискуем парочку бутылок самогонки, а то что-то спина болит, мочи нет, а самогон любую хворь как рукой снимает.

* * *

Первая проверка позади. На несколько мгновений мои ноги превратились в желе, и я прислонилась к ближайшему дереву, чтобы восстановить дыхание. Сердце стучало то в висках, то в горле, и противный липкий страх стал выползать из души наружу и скрести когтями по коже, тихонько нашёптывая, что надо уходить обратно, к ребятам, что жизнь у меня одна и другую не выдадут.

Я обнаружила, что сжимаю в руке пучок лыка, и кинула его в корзину. Впереди маячили крыши домов, крытые тёмной дранкой. Ветер закручивал в спираль белые полотнища печных дымков, и отсюда, с околицы, казалось невероятным, что в советском посёлке Лапино хозяйничают фашистские захватчики, а я, комсомолка, должна кланяться предателям СССР и прикидываться дурочкой.

– Хватит распускать нюни, а то тебе не поздоровится, – грозно сказала я своему страху. – Если все начнут позорно трусить, то некому станет воевать.

На дороге в посёлок чётко отпечатались следы от шин грузовика. Идти по намятой колее всегда легче, а я успела устать за переход по болоту и минному полю. Но я всё равно упрямо шагала по обочине, только бы не прикасаться к фашистской мерзости, месившей нашу родную российскую грязь.

Первых немцев я увидела около железнодорожного переезда со шлагбаумом. Трое солдат в серой мышиной форме курили и громко хохотали, тыча пальцами в женщину, которая тащила на верёвке упирающуюся козу. Потом один из солдат скинул с плеча автомат и направил его на козу. Женщина дёрнулась в сторону, бросила козу и отбежала на несколько шагов назад. Солдаты снова заржали. На меня они не обратили никакого внимания, и я шустро скользнула в тень между двух домов. Меня удивили снесённые заборы и вырубленные под корень палисадники с затоптанными клумбами. И кругом куда ни глянь – немцы, немцы, немцы…

На телеграфных столбах висели объявления, что после восемнадцати ноль-ноль жителям запрещается выходить на улицу. За неисполнение приказа расстрел на месте. У меня похолодело в груди.

В створе двух улиц виднелся колодец с намотанной на деревянный барабан толстой цепью. Мне внезапно захотелось выпить воды прямо из ведра, прозрачной, студёной, чтобы зубы ломило. Около колодца стоял мотоцикл, и рыжий толстый ганс или фриц копошился в мотоциклетной люльке, пристраивая клетчатый чемодан с хромированными уголками. В мою сторону он не глянул. Обращало на себя внимание отсутствие собачьего лая. Наверняка фашисты перестреляли всех собак. Я поравнялась с двумя женщинами с кошёлками в руках. Одна из них бросила на меня испытующий взгляд и быстро отвернулась. Прибавив шаг, я припустила по улице в поисках церкви с отцом Макарием, которому я должна передать заказ на молебен.

Спрашивать, как пройти, нельзя. Майор крепко-накрепко предупредил, чтобы искала церковь сама, не привлекая к себе внимания. В случае надобности отец Макарий подскажет насчёт ночлега. Ближе к центру посёлка стали встречаться прохожие с одинаково замкнутыми серыми лицами. Около крепкой избы, на которой осталась надпись «Почта», стояли два грузовика с крытыми кузовами, куда запрыгивали немецкие солдаты. За погрузкой, широко расставив ноги, наблюдал офицер в высоких хромовых сапогах. Рядом с ним топтался высокий молодой человек в явно чужом пиджаке, спадавшем с плеч.