Текст книги "Королевская кровь. Скрытое пламя"

– Все дело в нашей крови, в божественной ее части. Боги, да простят они меня, как мифы наши говорят, что-то напортачили на заре времен, так, что земля взбунтовалась. И к людям относились высокомерно, помыкали как могли. Вот творец и рассердился и наказал мир менять лишь руками людей. И только в особых случаях могут они напрямую вмешиваться-ито после этого несут наказание.

– Это какое? – Василина не представляла, чем можно наказать бога.

– Да кто же знает? – отмахнулась Талия, поднимая руку, чтобы массажистка промяла бока. – Об этом не говорится. То ли сила уходит, то ли обязаны жизнь прожить в человеческом теле. Много домыслов, а правду и не знаем. Но не об этом речь. Триединый, значит, рассердился и велел воплотиться в людей, и прожить жизнь с людьми, чтобы понять их, и дать продолжение своей крови в человеческом теле. Вот ваш Красный жил на территории Рудлога под именем Иоанн, жил с человеческой женщиной, и от него пошел ваш род. И он сделал вашу землю стабильной, потому что спокойно тогда было только в долинах между горами.

– И тело его захоронено в кургане на фамильном кладбище, – тихо сказала Василина, у которой от этих разговоров мурашки бежали по телу, несмотря на горячую воду и сильные руки массажисток.

– Да, да. Пахарь воплотился в Бермонте, который тогда почти весь был покрыт ледником. А он заставил лед отступить, вырастил лес, и до сих пор Бермонты сдерживают холод на всем континенте, не дают вернуться вечной зиме. Но там вообще история таинственная, потому что, по слухам, он овладел своей женой в обличье медведя, поэтому аристократия там и сами Бермонты – оборотни-берманы. И наш милейший Демьян – тоже. И твой Мариан, кстати. Суровый он у тебя. Как терпишь?

– Да я не терплю, – смутилась Василина, съежившись от потоков ледяной воды, – м-м-мне в-в-все нрав-в-вит-т-тся….

– Полегче, безумная, – прикрикнула царица Маль-Серены на массажистку, – гостья у нас непривычная, застудишь еще. Теплее воду бери!

– Да, госпожа, – тихо ответила служанка, послушно поливая Василину горячей. Та чуть расслабилась.

– Йеллоувинь стал домом для Желтого Ученого, который жил под именем Винь Ши и создал строгую иерархическую систему управления государством, и жен у него было много, и наследников. Но там столько провинций, как раз каждому наследнику по штуке. Там были степи, суховеи, зимой земля трескалась от холода, а летом – от жары. А теперь – благословенная земля с мягким климатом. А Целитель-Воздух стал основателем рода Инландеров, к коим относится наш сухарь Луциус, что держит ветер и ураганы. И, конечно, его брат Гюнтер, который, хоть и носит фамилию Блакори, к Черному Жрецу по крови отношения не имеет. Жрец тоже воплотился, стал носить имя Корвин, но правил недолго, потом исчез, а сам дал начало династии Гёттенхольд, которая пала две сотни лет назад. Ну, ты знаешь.

История королевских домов по серенитским мифам была не столь тяжела для восприятия, как преподававшаяся им при воспитании, и Василина слушала с удовольствием, освежая что-то в памяти, а что-то и узнавая.

– А что насчет вашей прародительницы, Талия?

– Сейчас, сейчас. – Иппоталия со стоном растянулась на столе, поболтала ногами. – Хорошо-то как! Ну слушай, тем более что это и на другой твой вопрос ответит, про драконов. Наша госпожа, Божественная Вода, спустилась к нам под именем Серена, родилась в теле обычной девочки. У нее было трое мужей и трое дочерей, и старшая стала наследницей и прародительницей рода Таласиос Эфимония. С тех пор мы защищаем весь континент от наводнений и не даем Маль-Серене уйти под воду. Но госпожа, – с гордостью говорила царица, – не сидела на одном месте. Она много путешествовала, укрепляла связи с соседями, особенно с ближайшей Инляндией. И от одной из встреч, по легендам, с Инлием, воплощенным Белым Целителем Воздуха, появился сын, который стал первым драконом. Он поселился в Песках, брал в жены человеческих женщин и в конце концов женился на младшей дочери Красного. Твоей далекой родственнице. Вот от их союза и пошел могучий драконий род, который смог озеленить пустыню. Я приказала, как и обещала, порыться в архивах, слушай, моя дорогая.

– Слушаю, – откликнулась заинтересованная Василина.

– Такое ощущение, что наши предки уничтожали все, что с драконами было связано. Но кое-что найти удалось. В записях моей прапрабабки, в наших семейных архивах. По ее словам, почти с начала времен существовал артефакт, Рубин, который нас, монархов, усиливал. Природа его неизвестна, боги по этому поводу молчали. И по шесть лет он проводил в каждой стране, в главном храме, в чаше у подножия статуи божественного покровителя страны. Кроме Черного – уж не знаю почему. И вот пятьсот лет назад камень как раз находился у твоего деда, Се́дрика. Тогдашний Владыка драконов, Те́рии Вайлерти́н, обратился к нему с просьбой передать им камень вне очереди, на год. Седрик то ли не согласился, то ли попросил отложить передачу, и тогда драконы выкрали Рубин прямо из храма. Прапрадед твой был в ярости, началась война. А помогал ему блакорийский король; остальные, по словам бабушки, держали нейтралитет.

Королева Рудлога даже перестала замечать руки массажистки – эту страницу истории она не знала. Да и никто не знал.

– Война шла долго, драконы были очень сильны – то ли Рубин помогал, то ли сами по себе были могучи. Почти два года длилось противостояние, бабушка моя пыталась его остановить. Но мужики же… – царица презрительно сморщила нос. – Будь там женщины, давно бы договорились, и все. В общем, все силы иссякли, и Седрик предложил драконам подписать мир без всяких условий. Должны были присутствовать все аристократические рода с обеих сторон, чтобы все заверили договор и не осталось тех, кто будет продолжать кровную месть.

– И что? – Василине стало зябко, потому что продолжение она знала, но дослушать надо было.

– А то, что Красный Седрик в союзе с Черным Блакорийцем запечатал прилетевших подписывать мир драконов в горе. Могу дать почитать, какими словами моя почтенная прародительница этих двоих поливала! – царица хихикнула, хотя момент был трагический. – Я половины бы не воспроизвела, сильна была старушка. Кстати, думаю, после этого род Гёттенхольд и прервался. Угасал, угасал и окончательно угас двести лет назад. То ли драконы успели проклясть, то ли боги наказали. Сам-то их покровитель, Черный, давно не появлялся, да и не привечают его на континенте, не то что у нас. И у вас в роду стали всякие… неприятности происходить. Думаю, прокляли все-таки. Дальние потомки Черного рассеялись по всему континенту, их мы и называем темными. К сожалению, никто из них не обладает достаточно сильной кровью, чтобы пройти коронацию.

– Гюнтер – хороший правитель, – осторожно произнесла Василина.

– Хороший, да не на своем месте, – хмыкнула Талия.

Василина промолчала. Это уже была политика, и нужно было следить за словами.

Массажистки проводили их в купальню, и женщины устроились у бортика, лениво болтая ногами в воде.

– Талия, – не выдержала Василина, – так при чем тут нейтрализаторы?

– Ой, – засмеялась царица, – у меня так бывает, извини. Хочу рассказать об одном, а болтаю совсем о другом, куда мысль уведет. Сейчас, сейчас, милая, только выпью сока, а то горло пересохло совсем.

Она медленно пила, прикрыв глаза, а Василина чуть ли не пританцовывала в воде, ожидая продолжения.

– Кстати, рекомендую, попробуй. Вкусно!

– Нет, спасибо, – вежливо отказалась Василина. – Талия, не томи, я сейчас лопну от любопытства.

– Эх, – сокрушенно вздохнула царица Маль-Серены, – когда-то и я была молода и нетерпелива. И так же красива, как ты.

– Ты и сейчас прекрасна, – искренне сказала королева Рудлога, – не скромничай. Талия, я растворюсь тут сейчас и так и не узнаю ничего. Тебе будет стыдно.

Царица снова засмеялась низким, гортанным смехом. Она действительно была великолепна – рослая, пусть в теле, но очень гармоничном, с идеальной грудью, покатыми плечами, прямым носом, прозрачно-серыми глазами, белой, почти голубоватой кожей и иссиня-черными волосами. И только если присмотреться, можно было заметить сеточку морщин у глаз и на лбу.

– Да все просто на самом деле, милая. Всё в нашей крови, всё от свойств наших божественных прародителей. Гюнтер и Луциус – нейтрализаторы, они идеальные защитники, могут смирить любую стихию. И на них ментальная магия не действует абсолютно. Бермонт – преобразователь, он может одну стихию менять на другую, пропуская через себя. Наш милейший император Хань Ши – стабилизатор, он управляется с потоками, выравнивает дисгармонию, убирает разрывы. Его кровь способна восстанавливать магов после выгорания, например. Ты, Василина, усилитель, и твоя кровь усиливает любую магию, и ты сама усиливаешь общий щит над континентом. Нам Рудлога очень не хватало… мы можем вместе взаимодействовать, как ты видела… и, конечно, каждый может заменить другого, но это уже будет не то…

– А ты, Талия? – нетерпеливо спросила Василина. Все и правда было просто.

– А я, милая, проводник, – усмехнулась царица, – я могу всю вашу силу замкнуть на себе и обладаю слабенькими, но свойствами каждого дома. Поэтому и смогла учить тебя.

– А что же делают темные? И драконы?

– Могу только предполагать, – вздохнула Иппоталия. – Наследники Черного, скорее всего, поглотители – они могут воспринимать чужую магию, увеличивая личный резерв. А про драконов сказать ничего не могу… судя по тому, что мы родственники, возможно, они тоже проводники. А может, и нет.

– Зачем же им Ангелина? – рассеянно спросила королева Рудлога. Ей надоело висеть у бортика, она оттолкнулась и поплыла. И еще она думала о том, нельзя ли попросить императора Хань Ши о капельке крови для Марины…

– Понятия не имею, – честно ответила плывущая рядом царица. – Но, думаю, мы это скоро узнаем. Вариантов масса – может, элементарная месть, может, в заложницы взяли и готовятся к переговорам. Так и не узнали ничего, где она?

– Я только общее направление чувствую, – печально призналась Василина, разворачиваясь и начиная двигаться обратно, – и что жива, а конкретно – никак. Ищем, ищем – без толку. Тандаджи говорит, местные просто отказываются сотрудничать: то ли боятся, то ли еще что. Талия, – ее вдруг осенило, – а ты не можешь найти Ангелину?

– Нет, что ты, – откликнулась Иппоталия, – это только между близкими кровными работает. Ну, между супругами иногда. Никто из наших не сможет, только ваша семья. Но я дам тебе совет, а прислушаться или нет – дело твое, королевское. Найдете – не руби сгоряча, как у Рудлогов принято, разберись. Ангелина не трепетный цветочек, в обиду себя не даст, а вот что драконам нужно – узнать будет полезно.

– Мудрая ты, Талия, – улыбнулась Василина. – И добрая.

– Скажи это моим мужьям, – снова рассмеялась царица. – То-то они при мне слово лишнее сказать боятся.

– А тебе это нравится? – Василина замялась. – Разве не хочется такого, чтобы хотя бы равным был, царица?

– А кто сказал, что такого нет, королева? – таинственно и тихо ответила Иппоталия. – Замуж-то необязательно выходить. Особенно за равного. Ему у меня будет нехорошо, а мне у него. А для всего остального есть телепорты. Мы без правильного мужика срываемся, милая. Нам абы какой не подойдет; нужно, чтобы дурную энергию в постели регулярно выколачивал.

И она так сладко потянулась, выгнулась, что стало понятно – «дурную энергию» ей «выколотили» совсем недавно.

Разговор стал совершенно женским, и Василина открыла было рот, чтобы спросить, о ком речь, – и закрыла. Все-таки они не настолько близки. Но любопытно было до жути.

– Но тебе-то это не надо, правда? – остро глянула на нее царица, снова прислоняясь к бортику. – Эх, был бы у маменьки твоей такой, как Мариан… хотя Ирина резка была, вряд ли бы потерпела… вот и срывалась…

– В смысле срывалась? – непонимающе переспросила Василина. – Ты имеешь в виду приступы гнева? У Ангелины тоже такое было, а у меня – ни разу.

– И гнева, и не гнева, дорогая, – туманно ответила Талия. – Да у тебя и не будет. Не переживай. Пойдем-ка лучше пообедаем, я коня готова после этих процедур проглотить.

На волне воспоминаний Василина задремала, согревшись под теплым одеялом. И снилось ей только хорошее.

* * *

Мариан Байдек, выйдя от жены, нос к носу столкнулся с Мариной. Она о чем-то раздумывала, стоя в коридоре у дверей королевских покоев, задумчиво кусала губу, и не мешали ее размышлениям ни удивленные охранники, ни проходившие мимо слуги.

– Марина? – тихо позвал он, и девушка встрепенулась, посмотрела на него. Взгляд ее медленно приобретал осмысленность.

– А, Мариан. Я хотела с Василиной поговорить, а в кабинете ее не было. Задумалась немного. – Она смущенно огляделась. – Она здесь?

Барон Байдек внимательно посмотрел на нее, и девушка, кажется, занервничала.

– Василина отдыхает, – спокойно пояснил он. – Может, попозже зайдешь?

– Отдыхает? – удивилась она, глянула на часы, которые показывали половину двенадцатого. – Она приболела, что ли? Так я посмотрю, давай?

– Марина, – барону стоило немалых усилий сдержать улыбку, – с ней все в порядке. Она здорова и прекрасно себя чувствует, поверь.

– А… – Она посмотрела на него и непонятно что увидела, потому что покраснела. – А-а.

– Может, я могу тебе помочь? – вежливо спросил Мариан, приглашая ее двигаться за ним и в который раз поражаясь, как в третьей принцессе совмещается вполне себе циничная женщина и совершенно неоперившийся подросток. – Кстати, я только заметил, ты уши проколола.

Марина потрогала ухо, вздохнула.

– Да. Да, наверное, можешь. Мариан, я хочу обратно на свою работу выйти. Тошно мне тут, я скоро на стены прыгать начну. Хочу сбежать, понимаешь? И не знаю, как Васюте сказать.

«И сбегаешь ведь, – подумал Байдек недовольно, – и я тебя понимаю».

– Ты хочешь моего совета? – осторожно спросил он.

– Сейчас – хочу, а если бы не встретились, сама не подошла бы, – честно ответила принцесса.

– Василина тебя любит и не будет препятствовать, – сказал он уверенно, – и ты сама это знаешь.

Охранники у его кабинета поприветствовали их, и Мариан кивнул в ответ, открыл дверь, пропуская девушку внутрь.

– Знаю, – согласилась она, с любопытством пробегая глазами по скромной обстановке. – Тебе тут удобно?

– Вполне. – Барон сел за стол. – Марина, если тебе тяжело – выходи, работай. Но я тебя попрошу… лично от себя. Не съезжай пока из дворца.

Она сжала губы.

– Потерпи немного, придворный маг вполне может доставлять тебя в больницу и обратно Зеркалом. Найдем Ангелину, разыщем Полину, и жене не придется тревожиться еще и за тебя. Ей нелегко сейчас.

Мариан, конечно, отдавал себе отчет, что давит на ее чувство долга. Но одно дело – отслеживать перемещения Марины из дворца, и совсем другое – организовывать охрану у квартиры, где вокруг масса людей. Если еще одна сестра пропадет, ему только в фермеры идти. Потому что в деле охраны он оказался совершенно некомпетентен.

Принцесса молчала, потом кивнула со вздохом.

– Хорошо, Мариан. Пока не съеду… раз ты меня просишь.

До обеда оставался еще час, и, попрощавшись с Мариной, барон Байдек, а ныне принц-консорт королевства Рудлог, набрал номер руководителя госбезопасности.

– Тандаджи, слушаю, – суховато ответил Майло.

– Это Байдек. Нужно обсудить кое-что. Можешь зайти?

– Сейчас занят, ваше высочество. Но… если есть время, загляни ко мне через полчаса. Хочу познакомить тебя с одним человеком.

Через полчаса барон был в Зеленом крыле. И там ему представили Игоря Ивановича Стрелковского, бывшего начальника разведуправления, про которого он был наслышан от Василины и который сыграл немалую роль в спасении его жены.

Стрелковский оказался высок, сухощав и подтянут, с характерной осанкой, выдававшей в нем военного. Спокойный, с острым взглядом и узким хищным лицом, светло-голубыми глазами и светлыми, коротко стриженными волосами. Никакой седины, хотя ему уже было под пятьдесят. Коротко поздоровался, пожал руку, представился.

Байдек сразу каким-то внутренним чутьем понял, что ему можно доверять.

– Игорь Иванович берет на себя поиски Полины Рудлог с нашей стороны, – пояснил Тандаджи, наблюдавший за их знакомством с благодушием опытной свахи. – Игорь, тебе достаточно информации?

– Да, – ответил тот, – но мне нужны будут помощники. Менталист, по крайней мере.

– Будут тебе помощники, – согласился Тандаджи. – Мариан, слушаю тебя. При Игоре Ивановиче можешь говорить свободно.

– Сам вижу, – буркнул Байдек. Стрелковский внимательно посмотрел на него, чуть улыбнулся, и барон вдруг отметил, как похожи эти двое – бывший и нынешний безопасники. Не внешностью – вряд ли можно было бы найти двух более непохожих людей. Мимикой, сдержанностью, экономными жестами. Взглядами.

– Марина хочет выйти на работу. Туда, где она работала раньше. Нужно там все проверить. Посмотреть, как охранять так, чтобы не перепугать всех.

– Сделаю, – спокойно ответил Майло, помечая что-то в блокноте.

– Чуть больше чем через две недели у Василины день рождения. Будет бал.

– Об этом уже знаю, – сообщил Тандаджи почему-то довольным тоном. – С пятницы. Не вовремя, конечно. Обговорим, барон. У Игоря Ивановича опыт большой, может, он нам что-нибудь подскажет. Да, полковник?

Стрелковский с холодком глянул на бывшего подчиненного, покачал головой и коротко ответил:

– Подскажу.

Глава 4

Середина октября, Иоаннесбург

Игорь Стрелковский

Стрелковский легко перенес и возвращение во дворец, и то, что его место занято. Ему не трудно было идти по знакомым коридорам, где он знал каждый уголок, каждый кирпичик. Трудно было сдерживаться и не смотреть на неприметную дверь в углу его бывшего кабинета. Ту самую, через которую он нес свою королеву в их последнюю ночь.

Но Игорь Иванович справился.

Молодой принц-консорт ему понравился. Нормальный, крепкий мужик, с хорошим стержнем. Не болтливый, не высокомерный. Военный, что говорило в его пользу. В нем не имелось ничего «не от мира сего», что было свойственно Святославу Федоровичу. Стрелковский всегда недоумевал, почему при всех возможностях Ирина выбрала именно его. Слишком мягкий, слишком податливый для такой женщины, как королева. Хотя, может, ей и нужна была мягкая подушка для ее неукротимой энергии?

Тандаджи выделил ему отдельный кабинет, несмотря на то что Игорь был готов работать в общем зале, как обычный агент. Тидусс с непроницаемым лицом выслушал все возражения, качнул головой и пояснил, что дело Полины Рудлог – деликатное, семейное, поэтому не надо сопротивляться. Потом, если полковник решит остаться в Управлении и захочет переехать – препятствовать не будет. А сейчас, Игорь Иванович, будьте любезны, уважьте старого друга или, если хотите, начальника и занимайте кабинет.

Тандаджи всегда обладал своеобразным юмором. Наверное, поэтому в помощники к Игорю приставил женщину, отрекомендовав ее как опытного и сильного менталиста с дополнительной квалификацией по боевой магии. Люджи́на Дро́бжек закончила Военную магическую академию в Лесовине почти десять лет назад, какое-то время работала на Севере, а потом попала в поле зрения Тандаджи. Она и выглядела как типичная северянка – крепкая, рослая, синеглазая, с простым круглым лицом и аккуратно убранными в узел темными волосами. Носила военную форму, хотя Управление разрешало военным одеваться в цивильное.

И смотрела на него, Игоря, с восхищением.

Первым желанием после этих взглядов было пойти к Тандаджи и потребовать заменить ее. Но напарница оказалась спокойной, въедливой, молчаливой и, что важно, понимающей с полуслова. Дистанцию выдерживала, под руку с гениальными идеями не лезла. Изучила документы, выслушала его, кивнула и сказала, что готова работать, если она господина полковника устраивает.

Игорь Иванович был человеком практичным и, если его что-то не устраивало, не стеснялся обидеть отказом. Но по здравом размышлении придраться было не к чему. И он оставил все как есть.

Прежде всего нужно было опросить преподавателей университета, в котором училась Полина. И ее университетских друзей. С друзьями можно было встретиться и вечером, а вот преподавателей придется собирать через ректора, и получится это только во вторник.

Он снова перелистнул папку на титульный лист. С фотографии на Игоря смотрела его дочь – такая, какой она стала после их последней встречи благодаря амулету Ирины. Совсем не похожа на него, темноглазая, темноволосая, крепкая. Байдек подробно рассказал, что случилось после перемещения из зала телепорта, и Стрелковский был благодарен ему за то, что тот не задает лишних вопросов.

– Да мы не очень дружили в последнее время, – говорила одна из соседок Полины, косясь на капитана Дробжек, невозмутимо, но пристально глядевшую на нее. Они сидели в комнате, и за дверью, в коридоре общежития, взволнованно и любопытно галдели пытающиеся подслушать студенты. – Нет, отношения нормальные были, но она почти всегда отсутствовала. Считайте, только ночевать приходила. Раньше мы и гуляли вместе, и болтали, она небогатая была, но щедрая, помогала мне, если по учебе что-то не получалось. Языки она хорошо знала, мы постоянно ее ругали, что на иняз не пошла. А потом устроилась на одну работу, на другую, и как-то общение сошло на нет.

– А на какую работу Полина устроилась? – уточнил Стрелковский, поощрительно улыбаясь, чтобы расслабились и не так пугались напарницы. Надо сказать, пусть как-то поприветливее выглядит, что ли. Свидетели – народ такой: чуть выбьешь из колеи – и половину важного забудут, а половину побоятся сказать.

– Сначала официанткой работала, – сказала вторая, морща лоб, – месяца четыре, таскала с собой из кафе пирожные, нас угощала. А потом, как из университета полетела, куда-то устроилась, но не говорила куда.

– Мы думали, в сборную какую-нибудь попала, – подала голос третья, – потому что со спортивной сумкой ходила постоянно. И одеваться начала лучше, сразу стало заметно. Так-то одно и то же носила, на ночь постирает – и на батарею, сушиться, а тут сразу вещи появились. Но где работает – не отвечала, отмахивалась.

– Постойте, – попросил Игорь Иванович, – извините, девушки. А когда Полина «полетела из университета»? Разве она сейчас здесь не учится?

– Учится, но на платном, – нетерпеливо сказала первая. – Полетела в зимнюю сессию, на первом еще курсе, потому что много пропускала и преподаватели недопуск ставили. Мы даже письмо с подписями в ее поддержку писали, но нет, не согласились допустить.

– Хотите чаю? – спросила вторая, вставая.

– Нет, – резко ответила Люджина, и девушка аж оступилась, растерянно глянула на мужчину.

– Конечно, – улыбнулся Игорь. – Чай нам всем не помешает. А капитану Дробжек, будьте добры, положите побольше сахару.

Чай, как по волшебству, немного расслабил всех, как и принесенные многоопытным Стрелковским шоколадные конфеты, и скоро они уже болтали почти как друзья.

– Мы очень переживаем, – говорила самая болтливая соседка. – Ну как так, Полька пропала, а никто и не дергается, будто и не случилось ничего. Хорошо, что вы пришли.

– Спасибо за шоколад, – дополнила вторая. А третья ничего не говорила, она сосредоточенно жевала уже пятую конфету.

– Девушки, – доброжелательно и доверительно произнес Игорь Иванович, – а может, подскажете, с кем, на вашей памяти, Богуславская плотно общалась? Или не плотно, но хотя бы упоминала. Вдруг нам еще что про нее расскажут?

Девушки задумались. Коробка с конфетами стремительно пустела, и Игорь сделал себе мысленную пометку: надо сделать стратегический запас в своем кабинете.

– В приют она вроде ходила для собак, – неуверенно сказала третья, справившись со сладким. – Тут поблизости он, как называется, девочки, не помните?.. Ласковый… пес? Друг?

– Верный друг, – вспомнила первая, и остальные закивали: да, точно. Игорь записал.

– И еще она просила, пока нет ее, к бабушке заходить, старенькой. Деньги оставила на продукты. Правда, – девушка смутилась, – мы уж неделю не были, не соберемся никак.

– К какой бабушке? – недоуменно спросил Стрелковский. Живых бабушек у принцесс не было.

– Не к родной. Она с ней на улице где-то познакомилась, вот и помогала. Как не на работе, то либо в приюте пропадала, либо у бабушки. Сейчас адрес вам запишу, – соседке явно было неловко, – а мы обязательно зайдем завтра, проведаем.

Адрес был торжественно вручен, и, поговорив еще немного, Игорь решил прощаться, тем более что на улице уже темнело.

– Кстати, – вспомнила, когда они уже стояли на пороге, одна из соседок. – Мы же поначалу с ней вместе у Палыча занимались. Они и спелись отлично, оба на брусьях работать любили. Вы бы с ним поговорили, они даже дружили вроде.

– А Палыч – это кто? – уточнил Игорь Иванович.

– Да физрук наш второй, допы ведет, секции всякие, соревнования. Только он ушел уже, наверное.

– Ничего, – усмехнулся Стрелковский, – мы завтра еще зайдем. Спасибо вам, прекрасные леди. Вы нам очень помогли.

Он чувствовал непонимающий взгляд напарницы, а девушки, раскрасневшись, хором прощались и приглашали зайти еще.

– Капитан Дробжек, – спросил Игорь, когда они спустились вниз и садились в машину, – что скажете?

– Не врали. Если и утаивали что-то, то непринципиальное, – ответила Люджина и пристально взглянула на него. – Вы чем-то недовольны, полковник?

– Я хотел бы высказать пожелание, – сказал он как можно деликатнее, – а принимать его во внимание или нет, решайте сами. Хорошо?

– Слушаю вас внимательно, – резковато проговорила капитан.

– Смените форму одежды на более располагающую. Нам нужно разговаривать с людьми, а не пугать их. И будьте чуть доброжелательнее, пожалуйста. Если понадобится пугать, напугаем и без формы. Что скажете?

Менталистка некоторое время смотрела на него, потом пожала плечами.

– Так точно, полковник. Мы сейчас по домам?

– Нет. Давайте заедем к нашей загадочной бабушке. Не думаю, что там будет что-то важное, поэтому отработаем по-быстрому сегодня, а завтра уже пойдем по перспективным свидетелям.

«Бабушка» Полины жила в стареньком четырехэтажном здании, видимо, полном таких же бабушек и дедушек. Они сидели на скамеечках под фонарями и что-то живо обсуждали или медленно ходили туда-сюда вдоль дома, совершая ежевечерний моцион. Дом горел редкими огнями окон и лестничных пролетов, и даже в наступающей октябрьской темноте было видно, какой он потертый и пожилой – совсем как его обитатели. Но на окошках подъездов висели трогательные разномастные занавесочки, виднелись горшки с цветами. И клумбы у подъездов были ухоженные, выложенные какими-то камешками, цветными стеклышками.

А еще вокруг вертелось неприлично много кошек. Так много, что пришлось парковаться подальше, чтобы не проредить местное кошачье сообщество.

Старички у подъезда живо заинтересовались посетителями, и Игорь почтительно поздоровался с ними, поинтересовался здоровьем, сообщил, к кому идет. Ему тут же вывалили ворох сведений про искомую старушку, так что на второй этаж они поднимались, зная ее биографию чуть ли не с рождения.

Долго звонили в дверь, и полковник уже думал уходить, хотя свет в окне горел, но тут повернулся ключ в замке, и дверь открылась. На него, подслеповато щурясь, смотрела классическая столичная бабуля – ухоженная, несмотря на немощь, слабенькая, но с хорошей осанкой, аккуратно убранными седыми волосами, в платье, а не в халате.

– Добрый вечер, – поздоровался он. – Тамара Марковна, позвольте представиться: Стрелковский Игорь Иванович. Это моя помощница, Люджина. Мы занимаемся расследованием пропажи Полины Богуславской, вы ведь были знакомы?

– Здравствуйте, – хорошо поставленным учительским голосом сказала старушка. – А я-то думаю, почему Полечка не приходит? Мне уже трудно спускаться, а магазин далеко. Проходите, будьте добры, – пригласила она их, – сейчас я чаек наведу, откушаем.

В квартире не пахло старым телом и затхлостью, как это бывает в домах стариков, но пыли было достаточно, и ветхая мебель, и пожелтевшие обои, и потертые полы просто кричали о бедности. Видно, что бабушка пытается по мере сил поддерживать порядок, но сколько их оставалось, сил этих?

Чай был пустой, и она сдержанно извинилась, что не может предложить ни сахара, ни чего-то другого. Затем что-то вспомнила, забралась в шкафчик, вытащила мешочек с сухариками.

Люджина подавленно молчала и упорно грызла сухари.

Бабушка рассказала немного. Познакомились они с Полиной год назад, в магазине. Тогда у Тамары Марковны не хватило денег на часть продуктов, и Полина, стоявшая позади нее в очереди, доплатила остаток. Потом проводила до дома, донесла пакет. Посмотрела на быт, заглянула в холодильник, ужаснулась. С тех пор два раза в неделю приходила, вымывала дом, приносила продукты, деньги, обеды варила, гулять выводила под руку. Старушка сначала ругалась, пыталась даже не пускать, но Полли просто оставляла продукты у дверей, а на следующий вечер приходила снова. Про себя рассказывала мало, сказала только, где учится, и что увлекается спортом, скалолазанием, и что у нее большая семья, и что мама погибла.

– А так и не знаю я ничего больше, милые, – со вздохом подвела итог старенькая учительница. – Вот, считайте, полтора месяца ее нет уже, соскучилась я. Подружки Полечкины пару раз приходили, да и она немного денег оставила. Вы уж найдите ее, пожалуйста, – и старушка просительно глянула на Игоря, затем на Люджину.

Напарница его вдруг потерла раскрасневшийся нос, дернула головой, вскочила.

– Где у вас тряпки-швабры, бабушка? – бодро спросила она. – Игорь Иванович, вы, если закончили, идите, а я тут приберусь пока. Ладно?

– Ладно, – криво усмехнулся агент Стрелковский. – Ладно.

Он вернулся через полчаса, груженный продуктами, сам все разложил по полкам. Хмыкнул, глядя на натирающую полы со всем солдатским рвением Люджину – несколько удивленная и притихшая бабушка одолжила ей халатик и непрерывно ахала и складывала руки на груди. Постоял и ушел, пообещав заглядывать не реже, чем Полина. И, конечно, найти ее. Чтобы попить чайку вместе.

Когда он уходил, старая учительница тихо благословила его, и Игорь поспешил откланяться, чувствуя, как предательски защипало в глазах.

Люк Кембритч

– Кембритч, зачем тебе двое часов? Деньги некуда девать?

– Да вот, – лениво и пьяно отозвался Люк, лежа на диване в баре «Эмираты» и разглядывая свое запястье, – никак не могу определиться. Что лучше – золото с изумрудами или платина с бриллиантами?

Крис хихикнула, подползла к нему, улеглась на бедро, рассматривая драгоценную покупку. Они не только пили сегодня, но и курили какую-то дрянь из кальяна, которая его совершенно не вставила. Приходилось мрачно наблюдать за ржущими золотыми сынками и дочками и пытаться соответствовать.