Текст книги "Диктатура Евы"

Глава 12
Важные решения

Ева отправила Яську за экс-герцогиней, а сама села рисовать. Она никогда не увлекалась народной медициной. Зачем, если есть современные средства? А захочется травяного чая, так на каждой коробке написано, от чего, для чего и сколько. Но сейчас она очень жалела, что не интересовалась альтернативными методами лечения, да хотя бы иглоукалыванием! Все ее познания в медицине можно было уместить в пару абзацев.

Она знала то, что знает каждая вторая женщина нашего мира. Знала, как вылечить воспаление, как оказать первую помощь, как сбить температуру. Какие витамины пить при гриппе, что употреблять при отравлении, как обработать рану и наложить повязку. Даже знала, как лечится инсульт, потому что ухаживала за ба, когда та заболела.

Но все эти знания ничего не стоили без современных лекарств и инструкций об их применении. Ведь что может быть проще, чем выпить таблетку аспирина или обезболивающего? А если их нет? Ей хватало поверхностных знаний, но спроси состав того или иного препарата, и она разведет руками. Без понятия! Да она не знает даже, из чего делают знаменитую зеленку!

– Меня не учили медицине, но зато меня учили поднимать дело с нуля.

И поэтому она рисовала. Рисовала новый госпиталь, то, что когда-то принесет ей доход. На чем проще всего заработать? На смерти, здоровье и пороках. Из этих трех вариантов на здоровье сложнее всего, но тем и интереснее. Главное, понять, сколько это будет стоить…

Центральный вход, фойе, где будет сидеть дежурная сестричка или охранник. Из фойе проход в кабинеты и операционные. Палаты для тяжелобольных здесь же, для ходячих – на втором этаже. Женское и мужское крыло. Спа-зона с массажным кабинетом и процедурной. В операционных железные столы с фиксаторами, в одной обязательно поставить гинекологическое кресло, вода, свет, столы для инструмента. Врачей нужно переориентировать на узкие специальности. Да, это мечта, и, скорее всего, она опережает время, но проще потом снизить планку, чем поднимать ее в процессе.

Ева так увлеклась планированием, что не заметила, как в кабинет вошла старая герцогиня.

– Ты должна делать прическу, а не заниматься ерундой! – с порога проскрипела старуха, глядя на Еву с осуждением. – И меня дергать по пустякам не стоит, деточка. Не та птица, чтобы я бегала к тебе по первому зову. Я старая немощная женщина!

Зов был вторым, если Еве не изменила память, но она не стала об этом говорить вслух. Да и обозвать экс-герцогиню немощной было все равно что сказать Кличко, что он мелкий дрыщ. Тем временем старуха безошибочно подошла к сейфу и презрительно фыркнула.

– Что, слухи правдивы и мой внук так и не присунул тебе свою палочку? На твою кровь не реагирует? А уж на кровь бастарда точно не отзовется.

Ева закашлялась, чтобы скрыть дурацкий смех, все же она девушка скромная, мужчину голого никогда в глаза не видела, и после этих слов ей положено или краснеть, или в обморок падать, но вместо этого ее душил смех. А бабка продолжала разоряться.

– Такой славный был мальчик, тихий, воспитанный, а вырос… весь в мать пошел! – сварливо произнесла она и потянулась к игле, торчащей из привязанной к поясу подушечки. – Та тоже любила погулять, не думая о последствиях. – Лунесса Ридверт смерила Еву скептическим взглядом. – Колечко, вижу, так и не нашлось? Держи! – Она стянула с пальца тонкий обод и сунула Еве в руки. – Мне уже не пригодится, как супруг мой отправился в гости к Господину, так оно свои свойства и потеряло.

– А мне оно тогда зачем? – не поняла Ева, не спеша надевать на палец незнакомое кольцо.

Мало ли… вдруг в нем яд?

– Затем, что активировать его нужно. А где Вейн возьмет в плену родовое кольцо? Или ты хочешь нового мужа? Так учти, я тут ставленника трипты не потерплю!

Ева поспешила заверить герцогиню, что она совершенно не желает ни нового мужа, ни старого…

– Ты ведь понимаешь, что Шатари кто-то надоумил отправить письмо в трипту? И этот кто-то держит командора в плену, чтобы освободить дорогу своему человеку. Логично же! Командора нет, ты все еще невинна, трипта признает брак недействительным – и все! «Великан» с его секретами у них в руках. Братец твой ныне не в том положении, чтобы ссориться еще и с храмовниками, он скорее сдаст им крепость, если на роль твоего мужа предложат лояльного короне человека.

Вот оно что… Лунесса права, все стройно и идеально. И до обидного просто. Всего-то и надо было воспользоваться недальновидностью одного самоуверенного мужчины.

– Им его даже убивать не нужно. Зачем? Смерть сильнейшего заклинателя королевства повлечет за собой много проблем. Они просто отодвинут его в сторону. Блестящее решение, не находишь?

– Нахожу, – согласно кивнула Ева. – Но неужели, кроме вас, никто об этом не догадался?

– Почему же не догадался? Марлин тоже так думает. Мы с ним иногда обмениваемся письмами по старой дружбе.

Она многозначительно подняла вверх палец, а потом быстро уколола его острой иглой.

– Признайтесь честно, вы здесь для него шпионите? – Ева доброжелательно улыбнулась, с интересом следя, как набухает кровавая капля.

– Стара я для шпионских игр, – довольно кхекнула экс-герцогиня. – Так, развлекаюсь немного.

Кровь пожилой леди сработала, сейф бесшумно отворился, но обе женщины не спешили заглядывать внутрь, они еще недоговорили. Еве нужны были ответы на вопросы, чтобы принять единственно верное решение, а что нужно было хитрой старухе, она понять не могла.

– Что вы посоветуете?

– Трех тысяч у тебя на выкуп нет, нет их сейчас и у ордена. И здесь в крепости все, что осталось, лежит в сейфе. Незадолго до нападения Вейн отдал золото его величеству Артуру, рассчитывая, что соберет налоги с герцогства. Королевская казна пуста, а столицу нужно восстанавливать. Так что, милая, у тебя есть всего два варианта.

– Найти нового богатого мужа или?..

– Отправиться к моему внуку и консуммировать брак! – торжественно закончила герцогиня, следя за ней темными глазами. – А потом сделать то, что ты собиралась. – И она многозначительно кивнула на Евины планы. – Не знаю, что ты придумала, но вижу, что кровь предков наконец пробудилась. Жаль будет, если тебя опять упекут в обитель.

«Ага, приеду и скажу, я тут прибыла, чтобы с мужем переспать, потом я уеду, а вы его подержите у себя годик-два».

– Как вы себе это представляете?

– У тебя теперь есть защитники, отвезешь залог, останешься на пару часов. Дело нехитрое. Командор оголодал без женского внимания, позарится на жену, если истерить не станешь. Главное – свидетель! Да Вейн знает, как это все оформить, чтобы трипта не придралась.

– При свидетелях? – возмутилась Ева. – Да мне и так будет непросто!

С незнакомым мужиком, еще и в первый раз! Не факт, что она вообще сможет переступить через себя…

– Как знаешь, – безразлично пожала плечами старуха.

– А герцога после этого не убьют? Ведь если брак станет законным, то вдова для заговорщиков интереснее, чем жена.

– Риск есть, – пожевала губами Лунесса. – Но у тебя будет год траура, за который ты сможешь что-нибудь придумать. И хватит уже торчать в кабинете, ступай наводить красоту!

Она вышла, а Ева еще долго ошарашенно смотрела ей вслед. Год траура? Она серьезно?

Зато в сейфе Ева нашла глубокую деревянную шкатулку размером с книгу, полную мешочков с золотыми монетами, папку с бумагами, еще одну шкатулку с женскими украшениями и свиток, перевязанный синей лентой. Свиток и бумаги прочесть не удалось, они были написаны непонятными символами, поэтому Ева аккуратно положила все на место, забрав лишь украшения и золото, после чего плотно закрыла сейф. На шкатулки набросила шаль и, отправив Яську сказать Бушу, что встреча переносится на завтра, вернулась в свои апартаменты. Возле них ее и перехватил Бурхун.

– Хозяйка, – поклонился он, глядя на Еву с ироничной снисходительностью.

Ева тоже рассматривала наемника и не скрывала своего интереса. Он переоделся в свободные штаны, заправленные в потертые короткие сапоги, темную рубашку и кожаный жилет и больше не был похож на бомжа. Побрился, вымыл черные волосы и собрал их в пучок на макушке. Пахло от мужчины дымом, хвоей и чем-то еще неуловимо знакомым… смолой, что ли?.. А еще он ей кого-то очень напоминал, но кого – она вспомнить не могла. На вид не старше тридцати, а значит, ему на несколько лет меньше, широкоплечий, но не массивный, высокий, подтянутый. Плавные скупые движения, острый взгляд из-под черных бровей. Хищник. Опасный и хитрый. Доверять такому опрометчиво, но поверить придется.

– Глаза цвета мокрого асфальта, – зачарованно выдохнула Ева. – Никогда не видела такого цвета в жизни.

– От матери достался, – улыбнулся мужчина, наверное, решив, что асфальт – это какое-то растение. – Я готов принести клятву.

– Прямо сейчас? – растерялась Ева и оглянулась на своих молчаливых телохранителей. – Давай завтра, сегодня я уже ничего не успеваю.

– Я буду сопровождать вас на праздник, – поставил ее перед фактом Бурхун. – С сегодняшнего дня пошел отсчет нашей службы. Прикажите капитану вернуть нам оружие.

– Герцогиню будут сопровождать мои воины, – холодно произнес один из телохранителей, и Ева подумала, что надо все же узнать их имена. – Приказ маркиза Ридверта.

– Я не возражаю, – пожал плечами наемник. – Чем больше псов, тем лучше. Если случится заваруха, вы уведете хозяйку, а мы вступим в бой.

– Надеюсь, заварухи не будет, а оружие вам вернут после клятвы, рисковать я не хочу. Я тебе не доверяю, наемник, – медленно отчеканила Ева и вошла в комнату, оставив мужчин за дверью.

Пусть сами разбираются, кто кого и как охранять будет. А ей бы поесть и деньги посчитать.

Гленна уже набрала ванну и хлопотала вокруг стола с подносом.

– Разве же так можно? – причитала она, помогая Еве раздеться. – Скоро в обмороки падать начнете! Как вернется супруг ваш из плена, не узнает, так охудаете!

– Ой, можно подумать, он когда-то интересовался моими формами.

Она встала в ванной напротив зеркала, рассматривая себя в запотевшем стекле.

И вообще, нормальные формы. Стройная, длинноногая, талия есть и попа упругая. Вот попу подкачать не помешает. Ну, это она быстро, вот завтра и начнет тренировки, а то дыхалка ни к черту! Зато грудь красивая. В прошлой жизни Ева только мечтала о такой, пропадала в тренажерке, делала упражнения, пользовалась кремами, а тут идеальная форма от природы. И куда этот Вейн смотрел? Такая краля рядом жила, а он на потрепанную жизнью бабу запал. Ведь мог под себя воспитать, вырастить цветочек, всему научить, пробудить женственность… Нет, муж Еве достался все же идиот!

– Вот! – отвлек ее от мыслей восторженный голос Гленны. – Вода. Горячая! Таль нагрел. Это так… так волнительно!

– Что же волнительного в горячей воде? – улыбнулась Ева, опускаясь в ванну. – Беру свои слова обратно, это прекрасно!

– Так волнительно, что я приказала, а оно меня послушало, нагрело воду. Вжик! Холодная вода запузырилась, словно в нее газики пустили, и стала горячая! Разве не удивительно? – Восторженная горничная распустила Еве волосы и начала мыть голову. – Я вам синее платье приготовила. С длинным рукавом и вышивкой золотом. Только, боюся, большевато оно вам будет.

– Это платье баронессы?

Гленна тяжело вздохнула.

– Оно в вашем шкафу висело, а значит, ваше! И бабы говорили, что ни разу не надеванное. Других-то нет, – совсем тихо добавила она.

– А мои?

– Там только повседневные и одно праздничное, но вы в нем уже были на празднике. Негоже надевать одно и то же… три раза подряд, – выпалила она. – Я модисток позвала, они к вам с утреца придут, закажете все, что захотите. Чай, муж ваш не засердится.

О, как все запущено…

Пока Гленна сушила ей волосы, потом расчесывала и собирала в высокую прическу, Ева пересчитала монеты. Девятьсот две золотых и двенадцать серебром. Богатство!

– Спрячь шкатулки в шкаф и передай капитану Итану, чтобы поставил у двери охрану. Никого сюда не пускать!

Завтра она сядет за бюджет, а сегодня будем развлекаться!

Итан пришел сам, когда Ева надевала черные кожаные туфельки на небольшом широком каблуке. Ей очень понравилась застежка в виде серебряных цветов. Она даже поколупала немного, проверяя, настоящее это серебро или краска? Настоящее… И праздничное платье с очень широкими длинными рукавами и золоченым пояском было украшено небольшими синими камешками. Сапфиры. Ева распахнула шкаф с одеждой и довольно улыбнулась.

– Гленна, пока меня не будет, аккуратно срежь все камни с платьев. Это приказ! – добавила она жестко, не давая служанке даже рта открыть.

Не хватало еще выслушивать сетования по этому поводу. Когда нужно было, Ева умела пресекать разговоры одним взглядом, вот и сейчас горничная открыла рот и закрыла, энергично закивав в ответ.

– И найди мне Яську, пожалуйста.

– А что ее искать? – улыбнулся капитан, он стоял у двери и ждал, когда Ева уделит ему время. – Она за дверью с воинами ведет беседы.

– О чем? – с интересом спросила Ева.

Ей очень импонировала эта шустрая девочка, и было интересно все, что с ней связано. Да и понять характер ребенка, которому намерена оказывать покровительство, не помешает.

– О способах заточки мечей, – ухмыльнулся Итан и, открыв дверь, окликнул: – Яська, тебя шата зовет!

Яська вошла в дверь бочком и скромно замерла, сверкая из-под кудрявой челки любопытными глазищами. Потом опустила взгляд на босые грязные ноги и попробовала спрятать их под широкими штанами, что не очень получалось. Ева это заметила, но ничего не сказала. Она молчала, молчала и девочка, и это Еве тоже понравилось: Яська знала, как себя вести, чтобы не показаться назойливой.

– Гленна, пока меня не будет, займись одеждой и обувью для нашей новой сотрудницы.

– Служанкой взяли, шоле? – тихо спросила Гленна, с неодобрением рассматривая девочку.

– Бери выше! – улыбнулась Ева. – Яська будет моим личным вестовым!

– Прикажете зачислить на довольствие? – невозмутимо поинтересовался капитан Итан.

– На довольствие зачисли, форму ей нужно будет пошить и шпагу по руке подобрать. Тренироваться будет со мной, мне как раз компании не хватает. Яська, ты верхом ездишь? – Девочка энергично кивнула, а у Евы на сердце потеплело, такой восхищенный и доверчивый взгляд редко увидишь у взрослого человека. – Отлично! Значит, завтра с утра начнем тренировки.

Ева про себя ликовала, у нее появилась компания и возник стимул заниматься, а не лентяйничать. А еще она хотела изменить жизнь женщин к лучшему, пусть не сразу, постепенно, но показать, что они тоже могут выбирать, могут быть в чем-то равными мужчинам, а в чем-то даже сильнее. Сломать стереотип у взрослого практически невозможно, но ведь можно начать с детей. Дети гибче и иногда умнее взрослых. Главное – не давить и не лгать. Фальшь дети тоже чувствуют за версту. «Начнем с малого, а дальше видно будет», – решила Ева и улыбнулась. Она предвкушала завтрашнюю тренировку и радовалась ей.

– Но зачем вам это? – Гленна округлила глаза. – Вы же целая герцогиня!

– Я еще и хозяйка крепости, – серьезно напомнила Ева. – И не намерена никому ее уступать.

Отдав распоряжения и отправив девушек мыться и ужинать, Ева повернулась к Итану.

– Ты по делу?

– На сегодняшний день в крепости сложилась довольно странная ситуация, шата Ева, – без обиняков начал капитан. – Здесь сейчас три независимых военных отряда.

– И?.. – Ева была далека от армии, но уже начала подозревать, что вопрос в подчиненности. – Нет единого командования?

– Именно. Ваши телохранители сами по себе, наемники тоже. Если случится конфликт, кто будет отдавать приказы?

– Пригласи ко мне Бурхуна и командира пятерки. Кстати, как его звать?

– Виктор, ваша светлость.

Как интересно… Некоторые имена звучат совсем как земные. Может быть, Ева не первый переселенец из нашего мира?

– …Мои люди не будут подчиняться никому, кроме меня! – через пятнадцать минут, уперев в Итана палец, зло цедил Бурхун.

– Нам платит маркиз Ридверт, и я не намерен нарушать его приказы, – вторил ему командир телохранителей.

– Или вы подчиняетесь законам крепости, или я вас арестую! – не оставался в долгу Итан.

Ева слушала, подмечая детали – жесты, взгляды, интонации. Ни один из мужчин не спросил, что желает она, им даже в голову не пришло, что женщина посмеет выйти на сугубо мужскую территорию – военную. Они сразу же вступили в словесный бой, меряясь заслугами, умениями и величиной собственного эго. Это было даже забавно, но когда в комнату зашел старый слуга в ливрее и объявил, что ее светлость экс-герцогиня ожидает ее светлость герцогиню в карете, Ева решила прекращать это безобразие.

– Молчать! – гаркнула она так, как привыкла орать на отдел маркетинга в день сдачи отчетов. Сработало. По крайней мере, внимание на нее обратили. – До возвращения шата Вейна командование в крепости осуществляет капитан Итан. Это не обсуждается. Во время военных действий вы все безоговорочно подчиняетесь ему. В мирное время пятерка Виктора занимается моей личной безопасностью.

– Рядом с вами всегда два человека, шата Ева, – заметил Итан. – Неплохо было бы привлекать по одному свободному стражнику в наряд на ворота. Наши не всегда справляются.

– Ну что ты, Итан, – ехидно произнесла герцогиня. – Им же платит маркиз, как мы можем что-то от них требовать?

– В таком случае счета за питание и фураж лошадей тоже выставить маркизу?

– Либо маркизу, либо сними их с довольствия. В конце концов, они получают деньги за мою охрану, значит, могут себе позволить питаться в ресторации, а лошадей держать в конюшнях в городе.

– Это не по правилам, – повернулся к Еве седой здоровяк.

– Покажите мне правила. – Ева протянула руку. – Где это записано?

– Я понял. – Телохранитель смерил ее тяжелым взглядом, и Ева решила, что друзьями им не стать. – Я сообщу маркизу о вашем решении, а пока придет ответ, один человек будет в распоряжении капитана.

– Спасибо, – улыбнулась Ева и повернулась к наемнику.

Острый ироничный взгляд, оценивающий и заинтересованный. Ева молча смотрела на наемника, и мысли в голове крутились абсолютно неуместные. Сколько ему лет и есть ли любимая женщина?

– Бурхун, – устало произнесла она, направляясь к выходу и предварительно надавав себе мысленных оплеух. – Переходишь в подчинение к Итану как независимая единица. Капитан! – Она обернулась к воину. – Наемников привлекай к защите периметра, но не ставь на посты в крепости. Они подвижный отряд, а не стражники. В общем, совместные ученья вам в помощь. Что? – заметив выражение лиц собеседников, остановилась она.

– Откуда вы знаете о защите периметра? – приподнял бровь Бурхун.

– Ты не поверишь, но я играла в «Защитника Периметра». Боги, как давно это было, – прошептала Ева тихонько и наконец вышла из спальни.

За ее спиной закрылась дверь, щелкнул замок, и у входа встали два воина. Отлично, золото под защитой.

Глава 13
Зеленые птички и лысые бароны

Это карета? Это катафалк на колесах! Черный лакированный гроб с бойницами, который тащат два здоровенных тяжеловоза с мохнатыми ногами и длинными гривами.

Ева, подхватив юбку, осторожно забралась по ступеням внутрь и слегка успокоилась, она боялась, что внутри все будет такое же монументально-мрачное, как снаружи, но, к счастью, ошиблась. Карета больше всего походила на автомобильный кемпинг для путешествий, весьма удобный и большой, с мягкими диванами, пледами и откидным столиком между двумя узкими окошками. Еще было два ящика-стула с мягкими крышками; на одном из них, сложив на коленях руки, сидела пожилая горничная ее светлости Лунессы, сама герцогиня с грацией королевы восседала на диване. В сухой руке, обтянутой ажурной перчаткой, она держала бокал с вином.

– Садись, деточка, – недовольно поджала она губы. – Выпить не предлагаю, тебе следует готовиться к зачатию наследника.

Ева села, расправив юбки, улыбнулась и решила промолчать, хотя на кончике языка собралось много острых слов. Но она сегодня так много говорила, что просто устала, поэтому предоставила старухе болтать о чем угодно. А сама просто кивала иногда, вяло думая, что сейчас больше всего ей хотелось бы завалиться в кровать и поспать часов так пятнадцать…

– …думаю, слухи об исчезновении командора уже просочились дальше крепости, так что нас ждет парад яйценосцев. И все они… – Герцогиня протянула горничной бокал, и та подлила ей еще вина из темной бутылки. – Все они будут виться вокруг тебя. Да еще и в крепость завтра припрутся, свое почтение высказать.

– Думаете, я стала так популярна?

Ева подняла взгляд и замерла, сдерживая вопль и больше не слушая, о чем там еще скрипит старая леди. Напротив нее, прямо за плечом Лунессы, сидела зеленая птица и смотрела на Еву немигающими круглыми глазами, при этом вид птичка имела невозможно глумливый. Вот как так может быть? Ева пару раз моргнула, таль склонил голову набок, она потерла глаза и незаметно ущипнула себя за руку, таль поднял лапу и по-собачьи почесался.

– Ты меня не слушаешь, детка?

– Что? – Ева перевела взгляд на герцогиню.

– Ты побледнела. Укачивает?

Надо сказать, что карета двигалась мягко и бесшумно, заслуга в том была талей или механики, Ева не знала, она просто об этом не думала.

– Мне показалось, что я видела таля, – тихо призналась она и опять перевела взгляд на зеленое пернатое, которое вольготно сидело на спинке и улетать явно не собиралось.

В ответ старуха издала хриплый смешок.

– Не льсти себе, милая, видеть свободных талей могут только сильные заклинатели. Женщинам это не дано.

– Но ведь во время боя многие видели огненного таля.

Ева вспомнила рассказ лекаря и нахмурилась.

– Конечно! – снисходительно кивнула Лунесса. – Он ведь уже был привязан к заклинателю, напитался его силой, жизненной энергией и стал видим для всех. Как ты думаешь, что такое таль? Не хмурься, от этого бывают морщины. Так вот, таль – это неразумный дух стихии, а духи простым смертным неподвластны и невидимы.

Да вот же он сидит и внимательно слушает разглагольствования о своей неразумности и, судя по заинтересованному взгляду, птичке тоже любопытно.

– Так ли неразумны?

– В ордене хранится квалификация талей, составленная прадедом Вейна, он утверждал, что нечто похожее на разум есть только у талей, умеющих приобретать форму предметов или животных. Много силы, немного разума.

Птичка упала на спину и задрыгала лапами, изображая истеричный смех. Ева тоже улыбнулась, наблюдая за ним. Опасности от незваного гостя она не ощущала, долг он пока не требовал, а то, что она его видит… Может, это издержки переноса? Пока проблем нет и волноваться не о чем, просто нужно быть начеку и все-таки добраться до библиотеки.

Карета дернулась и остановилась, тотчас распахнулась дверь, и чей-то веселый и слегка пьяный голос объявил:

– Их светлости герцогини Ридверт! Вдовствующая и действующая!

– Хам! – припечатала с улыбкой Лунесса и подала руку появившемуся у дверцы плечистому мужчине в зеленом камзоле.

– Как можно, ваша светлость! – делано возмутился он, целуя тонкое сухое запястье. – Со всем почтением к вашей мудрости.

– Еще и на мой возраст намекает! – Разрумянившаяся старуха легонько хлопнула его веером по руке. – Какие новости, барон?

Барон подал руку Еве, на ходу бросив пару стандартных комплиментов, и повел обеих женщин сквозь расступающуюся толпу. В спину тут же пристроились два телохранителя, а с двух сторон, словно из воздуха соткались, встали два воина, в одном из них Ева узнала Бурхуна. Наемник залихватски ей подмигнул и тут же отвернулся.

Хм… и где она ошиблась, что он позволяет себе такие панибратские жесты? Это следует пресекать сразу. Не хватало ей сплетен.

Ева крутила головой, но видела только круглую площадь в обрамлении одно– и двухэтажных домов да множество накрытых столов. Везде сновали люди, слышались смех, крики, разговоры. Шум и гам, как всегда бывает, когда в одном месте собирается много народа.

На помосте стоял каменный алтарь, у которого застыл человек в белоснежной хламиде и с воздетыми вверх руками. В одной он держал кривой клинок, а во второй – черную курицу.

– Ты глянь, как приоделся к празднику, – пробубнила Лунесса, рассматривая триптона. – А по крепости ходит как последний конюх.

Ева присмотрелась: точно их триптон. Волосы вымыты и приглажены, выбрит, хламида без единого пятнышка, золотая корда, начищенные до блеска сапоги. Красавец! Если бы не благостная морда и унылый вой, принимаемый местными за торжественное пение.

На алтарь брызнула кровь, народ радостно завопил, а Ева отвернулась. Ей нужен мэр или как они здесь называются… Потому что идея, которая возникала в голове, требовала срочного решения.

– Ваша светлость, скажете речь? – поклонился им обеим здоровяк барон.

– Твой город, ты и говори, – недовольно буркнула экс-герцогиня. – А мы с шатой Евой тебе похлопаем.

Борон провел их к двум креслам, а сам легко вскочил на помост. Речь его Ева не слушала, наблюдала, как знакомый зеленый то ли орел, то ли коршун лакал кровь на алтаре. И чем больше он ее пил, тем ярче начинал светиться. Как бы не наделал бед…

Народ, кстати, тоже не слушал своего мэра, он восторгался исчезающей с алтаря кровушкой.

– Хозяин принял жертву, смотрите-смотрите, кровь исчезает, – раздавалось со всех сторон.

– Это хороший знак!

– Боги с нами!

Ева посмотрела на триптона, он тоже глядел на алтарь. Интересно, видит таля? Или, может, он его сам призвал? Как бы узнать и не проколоться…

Рядом громко захлопала ее светлость Лунесса, и Ева к ней присоединилась. Триптон и барон спрыгнули с помоста одновременно и так же одновременно направились к высоким гостьям.

– Шата Ева, рад вас видеть, – улыбнулся триптон. – Позвольте представить вам моего старого друга…

– Позже, триптон. Все позже. Сейчас у меня к господину главе есть несколько важных вопросов, а ты пока развлеки ее светлость.

Ева кивнула барону, предлагая отойти в сторону. Когда они остановились у самого богатого стола, возле которого стояли только вооруженные воины, взмахом руки приказала охране отойти и повернулась к заинтригованному мужчине. Хитрый взгляд, абсолютно лысая голова, чувственные губы порочного человека. Перед Евой стоял пройдоха, но умный и расчетливый.

– Барон, как вы смотрите на то, чтобы немного разбогатеть?

Барон на мгновение замер, пытливо всматриваясь в лицо собеседницы. Ева представила, как под лысым черепом щелкают костяшки счетов. И в то же время как внутренний голос предостерегает барона от опрометчивого шага.

– Немного? – переспросил мужчина и улыбнулся одними губами.

– А это как дело пойдет, – не стала обещать золотые горы Ева. – Как ваше имя?

– Гейтс.

– Билл? – не удержалась от вопроса.

А вдруг?

– Верон Гейтс, – поклонился барон. – Мы были представлены несколько лет назад. Но я понимаю, что такая незначительная фигура, как ваш покорный слуга, вряд ли заинтересовала шату королевских кровей настолько, чтобы запоминать его имя.

Да, Лунесса права, нагл и язвителен. Интересно, что дает ему такую уверенность? Черт, как же не хватает собственной службы безопасности. Пожалуй, этим тоже следует озаботиться. Только вот к кому обратиться за помощью? Итан слишком прямолинеен, Бурхун пока вызывает больше опасений, чем доверия, остаются только нежный секретарь мужа и триптон, но эти оба явно играют в свои игры, и сближаться с ними опасно. И кого привлечь?

За спиной раздался громкий фальшивый женский смех. Ева оглянулась. Ее светлость Лунесса кокетничала со смазливым белокурым красавчиком, одетым в роскошный, расшитый серебром сюртук и штаны с галуном. А что, это идея… В голове у экс-герцогини явно не только ветер гуляет, но и хранится много интересного, почему бы не попробовать привлечь ее к работе?

– У вас есть сын, барон? – думая совершенно о другом, спросила она.

– Пока нет, шата Ева, но я жду наследника и надеюсь.

Если Верон Гейтс и удивился вопросу, то виду не подал, он налил в бокалы вино и один из них протянул Еве.

– Если родится сын, назовите его Билл.

– Могу я спросить почему?

– Есть очень богатая страна, где живут небедные люди, так вот Билл Гейтс – самый богатый человек этой богатой страны. У ребенка с таким именем просто нет шансов быть неудачником.

Немного приукрасила, конечно, но это неважно. Ева отсалютовала бокалом и пригубила вино. Терпкое, с насыщенным виноградным вкусом, а пахнет сливой. «Ну, главное, не миндалем», – усмехнулась про себя.

– Угощайтесь, шата Ева! – Барон отодвинул для нее стул, приглашая сесть за накрытый стол. Сам расположился рядом. – Сегодня такая ночь, когда все равны. Нет принцесс и баронов, нет простолюдинов и триптонов. – Он тонко улыбнулся. – Когда еще я посижу за одним столом с наследницей трона?

Какой намек… Да вы, барон, в оппозиции? Или показалось?

– Попробуйте крылышки в пикантном соусе, их готовила моя кухарка. Изумительно!

Ева положила на тарелку разрекламированное блюдо и, решив, что пауза выдержана, изложила свою идею.

– Лото-рея? Думаете, люди согласятся платить за призрачный шанс выиграть?

Барон выслушал ее внимательно, ни разу не перебив, идею уловил сразу же и, судя по азарту в глазах, сопротивляться он не будет.

– В карты же играют, – пожала плечами Ева. – А это благородная игра, которая зависит только от везения и удачи. И чем мы рискуем? Вложения минимальные, если не получится – убытки будут незначительные. Уж вам вообще бояться нечего, все риски я беру на себя.

– Чтобы в нее играть, большого ума не нужно, – согласился с ней Верон. – А значит, в нее смогут играть и женщины. Я хотел сказать, что многие женщины не обучены грамоте, но знают цифры, а ведь можно рисовать предметы. Цветочки там, птичек, рыбок…

Ева грызла крылышко и наблюдала за возможным партнером. Вот и глазки заблестели, и идеи начали приходить, мозг у барона работает и работает хорошо, сразу просчитывает варианты и потенциальность возможной выгоды. Все же она в нем не ошиблась, авантюрист, но умный. Этакий Остап Бендер другого мира. Теперь только бы не упустить из рук власть, все же в их тандеме она собирается главенствовать, пусть и инкогнито.

– А давайте прямо сейчас и проверим, насколько азартны наши горожане, – загорелся идеей Верон. – Попробуем упрощенную версию вашей лото-реи.

Он подозвал к себе одного из воинов охраны и отдал ему короткое распоряжение, а затем предложил герцогине руку и повел в самую гущу праздника. Его энтузиазм нравился Еве, а может, глоток вина сделал свое дело, но она даже не подумала отказываться. Ведь если люди клюнут на легкие деньги, значит, и вариант с финансовой пирамидой сработает, и у нее появятся средства на строительство элитного медицинского центра, а потом, когда придет время пирамиде рухнуть, можно выпустить акции этого самого центра… Прорвемся! А если нет, то всегда можно ввязаться в политику или зажить семейной жизнью… Нет, все же лучше в политику.