Текст книги "Проект X"

VII

За камерой дезактивации находился небольшой зал, освещенный мерцающими красными лампами. Из него выходило три коридора с ярко-зелеными светящимися табличками. Левый и правый коридор подписывались как Водозабор 1 и 2, ниже находился пожарный значок выхода. Над центральным висела самая крупная табличка: «Энергоблоки 1, 2». Не думая, Петров побежал в центральный.

Из колонок донеся синтетический голос.

– Немедленно покиньте комплекс! Распад реактора!

– Распад уже начался? – Виталий тревожно посмотрел на Петрова.

– Я не знаю. Система проигрывает сообщение при критических показателях. Оборудование крепкое, так что критические показатели могут держаться до получаса.

– А потом?!

– А потом взрыв. – Не успел он договорить, как из колонок снова вырвалось типовое сообщение.

Прямой короткий коридор вывел к открытым наполовину гермоворотам, за которыми находилась просторная комната управления с панорамным окном на две металлические башни энергоблоков. У толстых стекол от стены до стены стояли консоли. Почти на каждом мониторе мигали красные восклицательные знаки.

Скользнув над центром консоли, Петров провел бейджиком по считывателю. После короткого сигнала на нем мигнул зеленый светодиод, на экран рядом вывелось сообщение о предоставленном доступе.

От считывателя он перешел к части консоли со значком охлаждения. Оторвав печати с пластиковых крышек, подняв их дрожащими руками, он всем весом налег на пульт управления, вдавив две красные кнопки «Герметиз. Водзаб. 1 и 2».

– Виталь, я готов! Иди к правому рычагу! В самом конце пульта. В большой красной рамке на уровне глаз.

Виталий увидел рычаг, не успев добежать до конца комнаты. Огромный, крайне тяжелый на вид Т-образный механизм. Опломбирован. Рядом горит красный светодиод. Надпись «Остановка водозабора» смущала. Едва ли это поможет снизить температуру реактора. Но Игорь Палыч похоже досконально выучил протокол на подобный случай. Так что не доверять ему никаких оснований нет.

– Нашел!

– Отлично! – Петров уже стоял у второго рычага в другом конце зала. – Приготовься! Опускаем на счет три. Раз. Два. Сейчас!

Пломбы громко лопнули, когда Виталий рванул рычаг на себя. Опустив его примерно наполовину, он обнаружил, что механизм стал идти очень туго. Виталий шагнул вперед. Налег на рычаг. Тот медленно опустился. С глухим металлическим стуком встал в новое положение.

Стены отозвались низким гудением. Стоило ему затихнуть, как успевший надоесть голос из колонок сделал новое оповещение.

– Герметичность восстановлена! Угроза заражения отсутствует.

Виталий выдохнул. Неужели это все?! Победа!

– Было легче, чем я думал!

– Немедленно покиньте комплекс! Распад реактора!

Виталий потерянно посмотрел на стены. Посмотрел на Петрова. Тот уже успел вернуться к центральной части консоли и склонился над ней.

– Беги к выходу, Виталь! Срочно! Я дальше сам.

– Мы же все сделали! Почему реактор не стабилизировался?!

– Мы отключили насосы. Теперь даже если реактор шарахнет, заражения не последует. Вода не попадет обратно в Истру, радиация в комплексе тоже сильно не распространится. Реактор – отдельная маленькая станция, которая автоматически герметизируется после распада. – Петров отвечал, не отвлекаясь от пульта управления. Руки быстро переключали мелкие рубильники, глаза сверялись с экранами. – У каждого из выходов всегда стоит по вагончику на случай эвакуации. Теперь беги! Быстро!

– Я не могу…

– Нет, ты можешь! – Петров выпрямился, повернулся к нему. – Авария произошла в моей лаборатории, проект развивался под моим началом, и произошло все по моей неосмотрительности. – Петров вернулся к консоли. – Знаешь, все книги по безопасности пишутся, отталкиваясь от реально случившихся происшествий. Наверное, всего не предвидеть… Особенно когда создаешь нечто принципиально новое. В такие моменты мы постоянно сталкиваемся с самыми разными ограничениями от отсутствия средств, поисков финансирования, необходимости обойти технические ограничения до биологических. Невозможность предвиденья, на мой взгляд, одно из них. Причем самое опасное.

Не так давно хорошо снаряженные экспедиции мореплавателей, отправляемые в северные моря, очень редко возвращались живыми. Они искали новые земли, способ перевозить грузы даже в зимнее время, что было чистым самоубийством. Они пропадали без вести, умирали лютой смертью, зато сейчас корабли стабильно перевозят тонны грузов по всему шару. Ледоколы имеют отработанные системы безопасности, разработанные благодаря анализу неудачных попыток.

В будущем, когда космические корабли будут возить грузы и людей между колониями на самых разных планетах, первое время они неизбежно будут пропадать в космической бездне. Исчезать и гибнуть точно так же, как исследователи на земле.

Это не значит, что нужно сидеть под камнем. Не значит, что нужно прятаться в новом средневековье от губительного света познания. Это значить лишь то, что любое открытие, каждый научный прорыв никогда не обходится без жертв. Чем дальше уйдет наука, тем страшнее будут неизбежные техногенные катастрофы. Но ученые, исследователи, первооткрыватели будут всегда.

Поэтому настоящий ученый это не просто тот, кто способен создать или обнаружить нечто новое. Это тот, кто делает правильные выводы из полученных данных. Пытаться предвидеть можно и нужно, но куда важнее правильно использовать полученный опыт.

Ты молодой ученый! Настоящий ученый! За тобой будущее! Я в это верю. Все! Что стоишь как болван?! Хватит тебе похвалы сегодня! Быстро к рельсам! Чтобы через пять минут тебя тут не было!

– Внимание! Критическое состояние! Распад реактора! Немедленно покиньте комплекс!

Виталий еще секунду помедлил, после чего побежал к выходу.

Проскочив под гермодверь, он обернулся к Петрову. Тот махнул рукой, нажал на кнопку закрытия и вернулся к пульту. Дверь с грохотом поползла вниз. Громкий звук приглушила заоравшая сирена.

– Внимание! Критическое состояние! Распад ожидается в течение пяти минут.

Добежав до камеры входа, Виталий свернул налево. Коридор до станции оказался по меньшей мере втрое длинней. Ревун не утихал, заставляя забыть про усталость.

– Внимание! Критическое состояние! Распад ожидается в течение четырех минут.

Выставив руки вперед, он влетел в дверь дезактивационной камеры. Вентиль в центре двери шел ужасно плохо. Пыхтя, он прикладывал все силы, стараясь проворачивать его как можно быстрее. Взмыленный, он наконец довернул железное кольцо второй раз. Распахнув дверь, он влетел внутрь.

– Внимание! Критическое состояние! Распад ожидается в течение тре…

Виталий захлопнул за собой дверь, провернул вентиль с внутренней стороны. Из разбрызгивателей под потолком тут же пошла пенистая розовая вода. Не дожидаясь окончания дезактивации, он попытался открыть дверь – вентиль оказался зафиксирован намертво. В общей сложности процедура продолжалась пятнадцать секунд, за которые Виталий едва успел отдышаться.

Стоило разбрызгивателям отключиться, как внутри двери громко щелкнул замок. Выбравшись из камеры, он побежал по единственному коридору, за которым виднелись колонны станции. В проходе мелькнул силуэт, громко вереща, пробежал пситтакозавр. Он бежал к путям. Должно быть, его спугнула сирена. Во всяком случае, Виталию очень хотелось на это надеяться.

– Внимание! Критическое состояние! До распада осталось менее двух минут!

Вылетев в зону отдыха, Виталий с ужасом услышал громкое шипение справа. В свете призрачно-красных ламп стоял знакомый хищный динозавр с окровавленными когтями и мордой. Ограничившись быстрым взглядом на тварь, он продолжил бежать по прямой к колоннам, отделяющим зону отдыха от станции.

Слева затрещали доски. Сшибив скамейку, второй хищник погнался за человеком.

– Внимание! Критическое состояние! До распада осталось не более одной минуты!

Виталий уже мчался по перрону к спасительному белому свету, сочившемуся из окон вагончика. Обогнавший его пситтакозавр спрыгнул на рельсы и исчез в тоннельном мраке.

Виталий влетел в вагончик, распахнул дверь в пустующую кабину. Подбежал к пульту управления. Посмотрел в стекло. Хищники приближались к дверям.

Быстро пробежавшись глазами по приборной панели, он нашел кнопку «Двери Откр/Закр». Ударом кулака вдавил кнопку в пульт. Дверь захлопнулись прямо у носа динозавра. Существо врезалось в вагончик. Тот сильно тряхнуло.

На экране на секунду всплыло сообщение о потери контакта с рельсами, привлекшее внимание Виталия. Как только баннер пропал, перед ним появилось основное окно поезда: «Автопилот выключен. Маршрут: Реактор – выход Б. Нажмите для изменения маршрута. Используйте регулирующую ручку для начала движения».

Регулирующая ручка! Больше всего на пульте выделялся небольшой рычаг, находившийся в вертикальном положении. «Регулирующая…»

– Отлично! – Виталий заорал, не успев дочитать надпись. У рычага множество положений и две стрелки – вперед и назад. Без раздумий он опустил его вперед так сильно, как только было возможно. Вагончик заскрипел и тронулся вперед.

Вагон внезапно качнуло. Громкий треск стекла заставил Виталия обернуться. Динозавр разбил одно из окон, врезавшись в него головой, но было уже поздно – вагон набирал скорость.

Оставшиеся на перроне динозавры зашипели ему вслед.

– До свидания, выродки! – Виталий упал в кресло и, закрыв горящее лицо руками, скривился над пультом.

– Внимание! Критическое состояние! До распада осталось менее десяти секунд!

Вагон мчался по тоннелю. Внутри Виталия все еще теплилась надежда, что Петров успеет извлечь стержни, сможет использовать оставшуюся в резервуарах воду для охлаждения реактора, сможет отвести водяной пар.

Сколько осталось? Секунды три? Он посмотрел в зеркало заднего вида. Красные огни станции были уже далеко, когда вдруг резко исчезли, поглощенные ослепительной вспышкой.

Он резко зажмурился. Следом за вспышкой пришел оглушительный грохот. Вагон затрясся. Стал заваливаться набок. Виталий попытался сохранить равновесие, схватиться за сиденье, но внезапно почувствовал полную невесомость, за которой пришел удар и кромешная тьма.

Глава 13: Топь

Богдан поскользнулся на влажной лесной подстилке и рухнул в густо растущие хвощи. Выставив руки вперед, он ощутил холодную, до предела пропитанную водой землю. Послышалось громкое хлюпанье – рядом упало помповое ружье. Красный как помидор после долгой погони, он не двигался. Сил не было даже на то, чтобы поднять голову.

– Вы в порядке? – Громко шлепая, к нему подбежал Аркадий.

Сначала Богдан хотел закричать, чтобы тот не был болваном и бежал как можно скорее, но, опустив голову ниже и увидев, что портала позади будто никогда не существовало, он расслабился и тяжело вздохнул.

Схватив охранника за руку, он помог ему подняться.

– Жить буду… – Богдан тихо закряхтел от боли в пояснице, которая, впрочем, быстро прошла, после того как он поднял дробовик и резко распрямился.

Подняв голову, он тут же ощутил, как на его разгоряченное лицо стали медленно падать тяжелые капли ледяного дождя. Небо закрывало свинцово-тяжелое одеяло серых туч. Казалось, падение твердых облаков останавливали только стволы ненормально огромных деревьев. В целом, они напоминавшие хвойные, но у некоторых ветви начинались только на самом верху и имели странную, почти папоротниковидную форму, другие, такие же прямые и могучие, имели еще более странный вид. Ветви, казалось, не имели привычной скользящей симметрии и располагались совсем хаотично, а узор их коры напоминал скорее бамбук или хвощ, но никак не привычную сосну или ель.

– Вы меня извините, пожалуйста, что я спрашиваю, но что нам теперь делать?

Богдан посмотрел на Аркадия, не зная, что ответить. Вопрос действительно был хороший.

– Будем выбираться!

Как Богдан и думал, твердый краткий ответ был именно тем, что парень хотел услышать. Что ему нужно было услышать.

– Ты молодец. Кремень! – Аркадий непонимающе нахмурился. – Говорю, хорошо держишься после всего пережитого. Мужик! Родители могут тобой гордиться! – Повернувшись направо, он пошел вперед. Не потому, что знает, куда идет, а потому, что оставаться на месте казалось куда более плохой идеей. Тем более, не проронивший ни слова за последний час Аркадий хоть немного оживился. И пока он сохраняет боевой настрой, нужно пройти как можно дальше. Вероятно, они найдут путь назад точно так же, как нашел его коллега-инженера.

Холодный, мокрый, серый лес казался абсолютно безжизненным. Не было слышно ни пения птиц, ни мелких животных, ни шороха в кустах. Все казалось неправильным и враждебным. После десяти минут плавного спуска по поросшему хвощами холму, растения сменились на пугающую лощину, полностью состоящую из напоминающих не то клыки, не то странные каменные изваяния папоротников. Огромные острые конусы, изгибающиеся в странные формы, покрывала мокрая, с острыми углами и ложбинами кора. Папоротниковые листья и закрученные стремящиеся вверх длинные ветви пробивали ее в самых различных местах.

В начинающем сгущаться тумане поблескивали тонкие нити, бахромой свисавшие с одних ветвей и сильно натянутые между другими.

К причмокиванию слякоти под ногами стал добавляться нарастающий гудящий звук. Аркадий продолжал механически волочиться вперед, незаинтересованно смотря под ноги. Богдан же попытался определить источник звука, остановившись и развернувшись к нему.

В ту же секунду у его головы пронеслась стая насекомых. Всего три штуки, но шумели они как маленькие вертолеты. Причудливые, отдаленно напоминавшие стрекоз существа юрко ныряли в лабиринте ветвей. Двое ярко-красных, размером с дрозда, гнались за сине-зеленым, почти в двое превышающем их в размерах.

Изумрудное насекомое приземлилось на дерево. За ним последовали красные, начав ползать вокруг и быстро махать переливающимися крыльями. Крупная особь резко взлетела и понеслась прочь, исчезая в глубине лощины. Красные полетели следом.

Ниже по склону Богдан снова увидел красное насекомое. Попав в паутину, оно бешено билось, пытаясь выбраться. Но натянутые нити похоже оказались липкими. Внимание охранника привлекло голубое существо, приближающееся к добыче. Размером с кошку червеподобное существо, перебирая бесчисленным количеством толстых лап, подползло к краю паутины. Остановившись, оно выстрелило в застрявшее насекомое двумя нитями из длинных отростков на голове. После чего медленно поползло к жертве.

Лощина теряла свою густоту. Странные деревья сменялись высокими, по пояс хвощами и папоротниками. Впереди виднелась водная гладь, широкая в обе стороны, насколько хватало глаз. Впереди же, примерно через пятьдесят-семьдесят метров поросшего древовидными папоротниками болота начиналась относительно сухая береговая линия из черного песка. Тонкая линия пляжа отделяла болотистую заводь от бесконечно огромного океана.

– Вы что-то видите? – Аркадий прилично отставал от Богдана. Выйдя на поляну, он быстро огляделся и замер в ожидании ответа.

Охранник, морща лоб и прищуривая глаза, внимательно просматривал каждый промежуток в зелени. Его не покидала надежда на то, что на следующей прогалине он заметит портал. Но ему никак не удавалось выхватить что-либо из однотипного пейзажа.

– Нет. Только болото.

– Почему вы вообще думаете, что отсюда есть выход? – От холодного безразличия Аркадия по коже пробежали мурашки. За ними пришло раздражение, которое, впрочем, было быстро задушено натренированной выдержкой.

– Оля? Да?! – Богдан сам не узнал свой голос, напуганный и раздраженный. Ему тут же стало неудобно за вспышку гнева, но взгляд Аркадия прояснился. – Что если она сейчас смотрит, как ты сопли распустил? Что это такое?!

– Послушайте… Никто не смотрит! Просто все, что мы делаем, глупо и бессмысленно.

– Бессмысленно? Хочешь сказать, жить без нее не можешь?!

– Не могу.

– Тебе не стыдно? Мать, отец? Сестра, брат? Кто-нибудь у тебя есть!

– Есть…

– Значит, не бессмысленно! Мне вот бессмысленно! Жена и дочь пять лет как сгорели! Баллон с газом подпускал… Но я здесь. С тобой. Жив еще! Это у тебя все впереди. Мне лет десять-пятнадцать если очень повезет и в гроб. Могу и через неделю умереть. Поздно что-то начинать! Но я выход ищу. Не только для себя. Для тебя, идиота!

– Ищите. Я не…

– Не начинай даже! Ты вообще мужик или кто? В кого твоя Оля влюбилась? Кого твои мать и отец растили? Размазню?! Оля мужика полюбила! Мужика! Будь им! Не будь тряпкой! Тебе сколько? Двадцать пять?

– Двадцать три.

– Двадцать три! Что это у тебя тут написано? – Он ткнул его в бейдж. – Младший менеджер? Уже. У тебя все впереди! Ты можешь все! Вообще все, что захочешь. Единственное условие – быть мужиком. Да, Оли больше нет. Но ты не для нее мужиком будь. И не для родителей. Для себя будь! Не сдавайся. Борись! Всегда. Не просто с кем-то. Сам с собой борись.

Я, когда как ты был, молодость потерял. Пили с ребятами каждый день. Домой с дискотек возвращались в пять утра. Знали слишком много девушек. Вроде все хорошо было. Вот только я через пару лет потом чуть не повесился. Думал, что мне надоело жить. Я был идиотом, как ты сейчас.

Помню, потом, как когда женился и стал себя в двадцать лет вспоминать, хотелось себе же морду набить.

Тебе двадцать три. Сегодня ты многое потерял. Тебе тяжело. Но у тебя есть невероятно много! Сам же сюда работать попал! Будь мужиком, не сдавайся. Ты не тратишь время на бессмысленные пьянки. Соображаешь небось отлично. Достигай всего, что хочешь. Тогда ты в будущем скажешь огромное спасибо себе сегодняшнему.

– Я вижу! – Аркадий ткнул пальцем вдаль.

– Что? Портал?

– Да. На берегу. – На свободной от зарослей серой косе сияла маленькая, но хорошо различимая золотая точка.

В воздухе просвистела еще одна стая гигантских насекомых. На этот раз за крупной особью летело три мелких. Подняв голову, Аркадий резко прищурился. Ослепительно яркие лучи солнца стали пробивать тяжелые тучи.

– Пойдем, боец! – Богдан легко ударил того по плечу. – Нам нужно поторопиться.

Воодушевленные шансом на спасение, двое спускались быстро, то и дело сменяя быстрый шаг осторожными, короткими перебежками. В густой растительности постоянно что-то шевелилось, касалось их ног. Пыталось в панике удалиться от быстро движущихся людей, раздвигая буйную зелень. Всюду сновали рептилии и огромные насекомые, которых, впрочем, не удавалось полностью разглядеть. Лес на вершине холма казался мертвым, однако чем ближе они подходили к болоту, тем оживленнее под их ногами разбегались тени всевозможных животных и тем чаще в воздухе проносились стаи уже знакомых гигантских стрекоз.

Наконец склон окончательно выровнялся. Хвощи поредели. Прибрежная зона покрылась низкорослыми деревьями с разветвленными корнями. Пропитанная водой земля сменилась плотной грязью. Всюду виднелись неглубокие лужи. Где-то стояли те же деревья, что обильно росли на холме, но совсем молодые, с тонкими стволами и почти всегда меньше пяти метров в высоту.

Однако влажность болот явно не позволяла им хорошо разрастись. Всюду валялись гниющие бревна, в большинстве случаев выступающие из грязи лишь на половину толщины ствола.

И Аркадий, и Богдан успели сильно запыхаться, спускаясь с холма. Идти же по еще более топкому месту оказалось вдвое сложнее. Но упавшие деревья и вездесущие корни болотных растений очень выручали. Иногда через особо густые их переплетения приходилось перелезать. То и дело случалось спотыкаться, цепляться за ветки, спасая себя от приземления в грязь, но зато, проходя по ним, удавалось сэкономить гору времени и сил.

Они двигались по болоту в худшем случае минут десять, когда впереди уже показался край заводи. До воды оставалось не больше тридцати метров.

Ухватившись рукой за один из торчащих над землей корней, Аркадий перепрыгнул глубокую лужу, приземлившись на широкое бревно. Ближайшее мангровое дерево было метрах в десяти. Конечно, можно было доковылять и по грязи, но более удобным был вариант немного пройти по этому бревну, после чего перебраться на другое – двух-трехметровое со странной щитковидной корой.

Стоило ему ступить на необычайно гладкую кору, как бревно резко ушло из-под ноги, поехав вперед. Аркадий потерял равновесие. Покачнувшись, он думал, что свалится в грязь, но идущий следом Богдан тут же схватил его за руку. В тот же момент охранник скинул с плеча дробовик. Почти сразу он отошел и вскинул оружие.

Выпрямившись и поправив очки, Аркадий увидел, как бревно, искривившись, сделало полукруг. Как передняя его часть резко оторвалась от грязи. Перед его лицом зашевелились огромные усы.

Бревно оказалось многоножкой. Причем невероятно огромной: встав на дыбы, она была на одном уровне с его глазами.

Он застыл. Что было сил старался не двигаться и не дышать. Насекомое подалось вперед. Усики несколько раз коснулись его лица, после чего гигантское создание медленно опустилось на землю и скрылось в зарослях у раскидистых мангровых корней, оставив за собой длинную дорожку мелких следов.

– Все хорошо?

– Д-да.

– Теперь можешь с уверенностью говорить, что видел все! И под ноги внимательнее смотри.

Расстояние до сплетения мангровых корней пришлось преодолевать по грязи.

Добравшись до кромки воды, Богдан поднял ружье над собой и, осторожно выверяя каждый шаг, двинулся вперед.

– Ничего что мы прям так пойдем? – Аркадий на берегу немного замялся. Вид гигантского болота, дно которого скрывала разросшаяся ряска и упавшие мертвые деревья, внушал чувство затаившейся угрозы. Особенно после встречи с многоножкой.

– Выбора нет! – крикнул Богдан, уйдя на приличное расстояние вперед. – Обходить не вариант. Будем искать островки – рискуем не успеть!

Аркадию оставалось только молча согласиться и последовать за охранником.

Вода, к удивлению Аркадия, оказалось довольно теплой. Илистое дно то и дело затягивало ноги, шагать в воде было тяжело, однако это было куда лучше, чем вязнуть в тяжелой теплой грязи.

Болото, несмотря на свой устрашающий вид, оказалось вполне мирным. Двигаясь и взбаламучивая воду, они пугали косячки мелких рыб, сверкающих чешуйками в лучах выходящего из-за облаков солнца. По дну иногда проползали похожие на мечехвостов панцирные создания, полностью игнорирующие их присутствие. Никаких пиявок, к бесконечной радости Аркадия, здесь тоже не водилось.

На ветках упавших деревьев грелись метровые амфибии с треугольными головами, падающие в воду при приближении человека или огромных стрекоз. Стрекозы, сцепившись друг с другом, приземлялись у самой кромки воды, они сцеплялись хвостами, выгибаясь в странных кольцеобразных формах.

Несмотря на размеры топи, она похоже была совсем неглубокой. Богдан отошел достаточно далеко от берега, но вода едва доставала до его пояса.

В пятидесяти метрах уже виднелись прибрежные заросли. За ними располагалось то самое место на косе, где Аркадий заметил портал. Теплая вода, ярко светящее солнце и обилие причудливых безобидных существ зажгло в нем чувство скорой победы. Сказанное Богданом пусть и казалось ему напыщенным, действительно имело смысл. Какой смысл сдаваться? Тем более сейчас, когда возможность выбраться из этого места так близко.

Разогнавшись, он стал сильнее поднимать ил, выбивать брызги случайными ударами рук по поверхности, спугивать бесчисленных водных обитателей. Несмотря на пережитый кошмар, жизнь обретала смысл. Возможно даже больший, чем когда-либо. Все впереди. Он все еще может отомстить злому року, оборвавшему жизнь Оли и чуть не сломавшему его.

Нагнав Богдана, он увидел, как тот едва заметно улыбнулся. Переход давался ему куда тяжелее, но он продолжал держать ружье над головой.

Дно постепенно уходило вниз. Вода теперь была по грудь. Внезапно охранник остановился.

– Осторожно!

– Что такое?

– Обрыв дна. Дальше только вплавь. – Оттолкнувшись от дна, он поплыл, неумело гребя одной рукой и стараясь держать другую как можно выше над водой.

Аркадий не мог не отметить плохой техники его движений. Он даже представить себе не мог, как сложно плыть и держать дробовик в таком положении, но охранник плыл нерационально. Слишком высоко поднимал ноги над водой. Слишком сильно бил по поверхности. Много всплесков. Лишних звуков.

Аркадий поплыл легко. Его движения были плавны и выверены. Силы он практически не тратил, несмотря на то что плыть в ботинках оказалось достаточно сложно. Через десять-пятнадцать метров он перегнал Богдана. Еще через столько же его ноги снова коснулись дна. Навязчивые советы матери часто оставляли его в странном состоянии страшной душевной измотанности, но за один конкретный он был невероятно благодарен. Посещение бассейна ему действительно не навредило.

До берега, густо поросшего знакомыми мангровыми деревьями, оставалось метров пятнадцать. Сделав пару шагов вперед, он развернулся к Богдану.

Тот уже подплывал к мелководью, когда вдруг резко ушел под воду. Сначала Аркадий подумал, что он нырнул. Но почему он это сделал, если всеми силами пытался сберечь оружие от воды. У него свело ногу?

Богдан резко вынырнул, хватая ртом воздух. Он больше не поднимал ружье, просто греб к нему так быстро, как был способен. В воде за ним тянулся багряный след. Добравшись до мелководья, он побежал по дну.

– Не стой! К берегу! Быстро!

Аркадий хотел спросить, что случилось, но не успел он осознать происходящее, как за Богданом из воды выпрыгнула огромная амфибия. Длинное как у угрей тело продолжало извиваться в воздухе. Охранник едва сумел увернуться от атаки – широкие челюсти, полные торчащих во все стороны зубов, захлопнулись у его уха. Тварь перелетела через него. Рухнула на мелководье, начав плескаться и поднимать ил.

Быстро вскинув ружье, охранник выстрелил в существо. Коричневый ил смешался с кровью, оставляемой уплывавшей тварью. Богдан попытался передернуть затвор, не сбавляя шаг, но его заело.

Вода Аркадию была уже по пояс, когда к нему устремилась другая амфибия. Огромный силуэт стремительно приближался, разгоняя волны. Существо выпрыгнуло на него. Увернуться не получилось – клыки впились в плечо. Он упал в воду. Очки соскочили. Амфибия пыталась утащить его с мелководья.

Повинуясь инстинкту, Аркадий расстегнул нагрудный карман и, вынув из него ручку, вогнал ее в огромный, размером с блюдце, глаз. Существо тут же отпустило его. Всплыв, он тяжело вдохнул и поплыл к деревьям.

Перегнав Богдана, он уже хватался за толстые раскидистые корни. Выбравшись на берег, развернулся к охраннику. Тот был всего в паре метров, когда раненая тварь снова приближалась к нему.

Схватившись за ближайший корень, он протянул Аркадию дробовик. Схватив оружие, тот что было сил стал тянуть на себя, помогая Богдану выбраться на берег.

Амфибия вцепилась в его ногу и стала с остервенением тянуть его обратно, колотя по воде веслом широкого хвоста. Богдан закричал, огромные клыки разрывали его голень. Аркадий подался вперед, схватил охранника за руку. Тот пинал существо по морде, но то, казалось, становилось все более разъяренным с каждым ударом.

Периферийным зрением Аркадий увидел то, чего боялся больше всего. Разгоняя ряску, возвращалась вторая тварь.

Он уперся ногами в сплетение корней, выгнулся как мог, закряхтел от напряжения. Еще чуть-чуть, и он вытащит Богдана. Амфибия на мелководье резко дернула, вырвав часть мышц охранника. Тот хрипло вдохнул, его рука соскользнула. Аркадий снова держал его только за дробовик. Он потянулся вперед, попытался снова схватить его за руку, но его путь перегородила тварь с пробитым глазом. Выпрыгнув из воды, она долетела до Богдана и на полной скорости со звонким хрустом отвернула его голову.

Аркадия обдало кровью. Он рухнул на спину. В состоянии шока тут же вскочил, думая, что ему все еще удастся спасти спутника. Но поднявшись на ноги, он увидел только кровавую баню, в которую превратилось мелководье, и уходящих на глубину существ, разрывающих едва различимое в мутной воде тело.

Не осознавая, что делает, он рухнул на колени. Заорал так сильно, что его связки, казалось, готовы были лопнуть в любую секунду. Одной рукой он пытался вытереть кровь с лица, в другой, ходящей ходуном от страха и напряжения, мертвой хваткой сжимал дуло дробовика.

Шок постепенно отходил. Здравомыслие возвращалось к нему. Дыхание медленно выравнивалось. Закрыв глаза, он опустил окровавленную руку на грязь и с минуту сидел неподвижно, ожидая, пока все тело не оправится от произошедшего. Мышцы отдохнули. Плечо болело, но не сильно – тварь не смогла вцепиться в него достаточно сильно. Потянувшись, он убедил сам себя в том, что подвижность руки сохранилась. Выпустил ствол ружья.

Что-то легонько, едва ощутимо щипнуло его за ладонь. Сначала он не обратил внимания – должно быть перенапряжение и застывание крови. Через пару секунд щипнуло еще раз. Не больно, но вполне ощутимо. Открыв глаза, он перевел замыленный взгляд на руку. Его снова щипали. Черная, размером с зажигалку клешня. Когда он увидел ее обладателя, инстинктивно одернул руку и, схватив дробовик, поднялся на ноги, только потом осознав, кто именно его потревожил.

Это был черный, в красную полоску скорпион, размером с кошку. Испугался он не меньше Аркадия. Резкое движение и увеличение неизвестного объекта в размерах заставили его сначала встать в угрожающую позу, а после и вовсе быстро попятиться в заросли.

Нервное опьянение спало с Аркадия. Оставаться в прибрежных зарослях, населенных огромными насекомыми и неизвестно какой еще нечистью, очень не хотелось. Да и портал может закрыться в любой момент.

Раздвигая бурную растительность дробовиком, осторожно выверяя каждый шаг, он медленно продирался через густой буш. Уже совсем скоро между переплетением ветвей стало виднеться побережье.

Забыв про прежнюю осторожность, он рывком преодолел последние пару метров зарослей и вылетел на свободную полосу береговой линии.

Впереди простирался бесконечный серый, казавшийся безжизненным океан. Справа метров через десять густые джунгли снова пожирали пляж. Слева метрах в пятидесяти сиял заветный портал.

Аркадий взял дробовик в обе руки. Попытался передернуть затвор. Не получилось. Осмотрев оружие, он увидел, что в затворе застрял сжатый пополам патрон. В оружии он не разбирался, но, в теории, если его вынуть, то он сможет стрелять. Не факт, конечно, но попробовать стоит.

Идя к порталу, он подобрал выброшенную на берег острую палку. Сел на песок, упер оружие прикладом в колено, потянул затвор вперед, в тот же момент поддел застрявший объект. С значительным усилием вынуть его все-таки получилось.

Смятый пластиковый патрон упал на песок. Дураку понятно, что стрелять таким уже нельзя… Аркадий отработал цевьем. Ружье издало приятный щелкающий звук. Патронник захлопнулся. Слегка отодвинув затвор пальцем, он увидел красный корпус нового неповрежденный патрона.