Текст книги "Проект X"

Глава 10: Тени смерти

I

Выйдя в основной зал лаборатории, он усадил Еву за стол.

– Сколько времени повязкам? – Андрею очень не понравились страшно побагровевшие бинты. Неизвестно, насколько серьезная у нее травма, но пока она приходит в себя, не будет лишним ее продезинфицировать и сменить бинт.

– Меньше суток.

Андрею захотелось спросить, что это за травма, но он тут же осекся, став искать глазами аварийный ящик. Оранжевый настенный контейнер легко притягивал к себе внимание. Висел он у дальней тяжелой двери с зеленой табличкой «Выход». Оставив рацию на столе, Андрей подошел к ящику. Печать на боку оказалась не тронута. Ему стало не по себе. Персонал покинул лабораторию, даже не взяв фонари. Даже если на тот момент свет в коридорах работал, подобное решение все равно казалось ему подозрительно опрометчивым. В памяти всплыла ключ-карта, бесхозно лежавшая под открытым вентиляционным люком. Чувство неправильности и подозрительности происходящего страшно на него давило.

– Все в порядке? – Осторожный голос Евы привел его в чувства. Он обнаружил, что уже несколько секунд неподвижно смотрит на ящик.

– Да, в полном. Странно, что ящик не тронут. – Дернув за ручку, он распахнул ящик. Внутри стандартный набор. Фонарики, два сигнальных огня, аптечка. Взяв фонарь и аптечку, Андрей пошел обратно.

Странное чувство тревоги почти улеглось. В попытке окончательно привести разум в порядок он стал бегать взглядом по стенам лаборатории. В самом центре лаборатории, на потолке, он вновь увидел огромную вентиляционную шахту. Открытую вентиляционную шахту.

Передав Еве фонарь, Андрей сел рядом и принялся потрошить аптечку. Бинты, перекись, марлевые салфетки, гемостатическая губка. В руку попал маленькая упаковка обезболивающего. Он еще раз посмотрел на ее руки.

– Спасибо, не нужно. – Она начала медленно снимать бинты.

– Хорошо. Я могу помочь?

– Не нужно. – Она едва заметно невесело улыбнулась. – Я фельдшер.

Андрей, не скрывая приятного удивления, смочил антисептиком несколько салфеток и стал прижигать следы мелких, но крайне неприятных укусов. Боковым зрением он заметил, как Ева сняла бинты с обеих рук и принялась протирать предплечья. К своему удивлению, он не обнаружил на руках тех страшных травм, которые рисовало воображение. Вместо этого лишь странные дырочки в пяти сантиметрах от запястья. Сначала у него проскользнула ужасная мысль о попытках самоубийства девушки, но стоило ему перевести взгляд на раны, как он тут же почувствовал в них, как и в кожной болезни на лице, нечто естественное. Вены органично огибали места повреждений. К тому же, именно от этих самых дырочек в глубины ее рук уходили необычные, едва различимые припухлости.

– Мне не нужна помощь, но, должна сказать, что без наблюдения работать значительно проще.

– Извини. – Протерев последний укус, Андрей поднялся, направившись к аварийному ящику. Фальшфейер уже доказал свою эффективность, а потому отказываться от еще двух было бы ошибкой.

Взяв оба, он хотел было развернуться и ждать у двери, но совсем недалеко от себя услышал быстрые легкие шаги. Ева уже перевязала руки и догоняла его, держа в одной руке рацию, а в другой выключенный фонарь.

– Знаешь, как пользоваться? – Он протянул ей один фальшфейер.

– Да. – Ответ прозвучал крайне уверенно, но Андрей не мог не заметить печали, отразившейся на лице Евы, когда она, убрав рацию, плотно сжала сигнальную шашку в руке.

Андрей приложил ключ-карту к считывающей панели. После недолгого ожидания дверь открылась. За ней оказался прямой коридор, ведущий к Т-образной развилке.

– Ты знаешь куда идти?

– Нет, я тут впервые. Похоже лаборатория располагается в служебных коридорах, но, если пойдем по указателям, думаю, выйдем к какой-нибудь станции.

– Если я правильно помню, когда началась тревога, Денис сказал про центр вооружений, а Егор попросил его сопроводить кого-то из военной компании в «блокпост на медикаментах».

– Это ученые? – Ева кивнула. По неясной для Андрея причине светила она только себе под ноги, из-за чего от кафельного пола отражался слабый, тусклый свет, придававший ее и без того тонкому лицу еще более острые и призрачные черты. – Раз они решили поступить так, значит мы между двух станций. Нам крупно повезло. Ты сказала тревога. Знаешь причину тревоги?

– Денис сказал, что из центра вооружений поступил сигнал, что на работников кто-то напал, но совсем скоро связь оборвалась.

– Ясно… – В памяти Андрея всплыла табличка на одной из дверей в лаборатории. Егор Федорович, о котором она говорила, очевидно, заведовал проектом. Сигнал тревоги поступил из центра разработки вооружений. Для обеспечения безопасности он попросил лаборанта проводить посетителя на станцию разработки медикаментов. Но что, если лаборатория находится значительно ближе к центру вооружений? Ход мысли ученого не становится от этого менее логичным. Но если так, прямо сейчас он может приближаться сам и вести ослабленную девушку к источнику неизвестной угрозы. С другой стороны, есть ли у него другие варианты…

– Мы почти на месте. Сейчас налево, потом на развилке направо. – Он услышал громкий мужской голос из коридора слева. Не успел он что-либо предпринять, как его плечо настолько неожиданно прострелила колющая боль, что ему едва удалось сдержать вырывавшийся из груди стон. Ева побежала назад в лабораторию и, скорее всего неосознанно, потянула его с привычной для себя силой.

– Что происходит? – спросил он максимально тихо, когда девушка уже затянула его в проход гермодвери.

– Закрой дверь!

Андрей, не став задавать лишних вопросов, немедленно приложил карточку.

– Это Егор. Когда он уходил из лаборатории, сказал, что за мной придут военные.

Положение дел усугубилось до предела. Если сначала неравнодушный Андрей просто спас подопытного, то сейчас он понял, что помог в побеге настолько ценному человеку, что за ним послали отдельный отряд, вот только в благих намереньях силовой группы он почему-то сильно сомневался.

– Прячься!

Лоб Евы сморщился. Она продолжила стоять в нерешительности.

– Я здесь работаю! А тебе стоит поторопиться!

Она кивнула и побежала за ряды длинных столов. Андрей подумал сначала, что прятаться там не лучшая идея, но возможно времени у нее уже не осталось.

Опасения Андрея оказались не беспочвенны. Он услышал тихий писк панели считывателя – дверь открыли с другой стороны.

Развернувшись, он увидел быстро открывающуюся дверь, из-за которой в лицо ему ударил мощный луч фонаря.

– Не двигайтесь! – Андрей замер. – Кто вы?

– Андрей Афанасьев. Проект «Врата».

– Что вы здесь делаете?

– Пытаюсь выбраться! Решил срезать, зашел в служебный коридор, и вот…

– Как вы сюда попали?

Глаза немного привыкли к яркому свету, и теперь за фонарем Андрей видел силуэт высокого, вооруженного мужчины.

– Нашел пропуск. – Он протянул карточку в примерном направлении военного. Тот резко выхватил ее и, не сводя с Андрея оружие, передал назад.

– Расслабитесь вы, заблудился человек! – из-за спин военных донесся голос Егора. – Он от вас помощи ждет, а вы в него автоматами тыкаете. Софья видимо пошла за Денисом, когда сохранила все данные. Однако печальные вещи случаются…

Первый солдат опустил автомат, так что теперь Андрея не слепил подствольный фонарь.

– Отойдите!

Андрей послушно сделал несколько шагов в сторону.

– Заходим!

Один за другим в лабораторию вошли пятеро солдат и принялись осматривать помещение. За ними вальяжно вошел ученый за сорок. Он пристально посмотрел на открытую камеру содержания. Затем на Андрея.

– Вы сказали, что вошли сюда по ключ-карте. На тот момент все двери кроме той были закрыты?

– Да! Если бы не карточка…

– Хорошо! Обыщите лабораторию, она где-то здесь! – На его лице появились морщины. Сильно сжав в кулаке ключ-карту, он переломил ее. Он продолжил говорить, но уже совсем тихо. Командный тон исчез, и теперь ушедшие вперед военные вряд ли могли его услышать. – Если, конечно, эта дура не додумалась с собой ее взять.

Но Андрей услышал. И от раздраженного, но невероятно ровного и расчетливого тона сказанного ему стало не по себе.

Двое солдат зашли в камеру содержания. Третий, встав у пульта управления, стал наблюдать за лабораторией с противоположного конца, в то время как еще двое пошли в его направлении между столами, осматривая каждый угол. Если так дальше пойдет, они точно ее найдут!

– Извините, они что-то ищут?

– Да. Не волнуйтесь. Не думаю, что это займет много времени. – Егор ответил абсолютно безэмоционально. Все его внимание было сосредоточено на бойцах, прочесывавших лабораторию.

Андрей, пытаясь не выдать нарастающую панику, изо всех сил пытался найти способ отвлечь солдат. Еве не нужно будет много времени. Всего секунд пять-десять, чтобы выбежать из лаборатории и скрыться за поворотом.

– У меня чисто! – Один из бойцов дошел до конца первого ряда столов, остановился у двери. Стоящий у консоли кивнул, и солдат, приложив ключ-карту, открыл дверь и встал в проходе.

Нужно было срочно что-то предпринять! Андрей так сильно погрузился в мысли, что не сразу заметил, как в лице Егора, с которого он не сводил взгляд, произошли резкие изменения. Внимательный прищур сменился широко распахнутыми глазами. Проследив за взглядом ученого, он увидел, как солдата, проходившего под вентиляционным люком, что-то схватило. Он сразу начал стрелять, но в мгновение ока его вздернули наверх, и его ноги исчезли и виду.

– Контакт! Вентиляция! – Закричал боец у пульта. Еще двое тут же выбежали из камеры содержания.

Все четверо держали вентиляцию на прицеле. Ничего. Лаборатория погрузилась в неестественную тишину. Так продолжалось около десяти секунд, пока солдат у пульта не дал приказ жестом – указав сначала на глаза, а затем на люк.

Двое стали медленно приближаться к нему, стараясь идти так тихо, как только возможно. Тишина стала разбавляться легким стуком тяжелых ботинок. Андрей застыл, ожидая развязки.

Пятна подствольных фонарей стали освещать вентиляционную шахту. Там было пусто. О призрачной угрозе напоминал только маленький кровавый след.

– Чисто!

– Принято! – Боец у пульта включил рацию. – Докладывает Лось. В лаборатории. Несем потери.

– Слышу вас. Объект найден?

– Нет. Нападение неизвестного существа. Потеряли Карата. По прибытии на место обнаружили камеру пустой. Продолжать поиски?

– Что думает Егор Федорович? Она могла уйти далеко?

– Определенно нет!

Андрей немного пошатнулся, не ожидая услышать от ученого такой твердый и громкий голос.

– Хорошо, продолжайте поиски. Отбой.

Андрей застыл. Он увидел то, от чего он должен был закричать, но у него не вышло. За спиной военного, стоявшего у двери, он увидел тень в темноте. Высокую тень. Это явно не была тень животного. Что-то прямоходящее. Сначала он подумал, что Ева каким-то образом умудрилась проскользнуть мимо них, но здравый смысл тут же вытеснил глупую идею. Ужас, который нахлынул на Андрея в последующую секунду, окончательно сдавил его легкие и сковал руки и ноги.

Тень за спиной военного приблизилась, после чего из тьмы коридора высунулись огромные когтистые лапы, чудовищно напомнившие Андрею человеческие руки. Все произошло пугающе молниеносно. Первая лапа схватила человека за голову, тогда как другая резким движением разорвала горло. Мгновение, и чудовище исчезло.

Кровь фонтаном забила из сонной артерии. Солдат качнулся и с широко открытыми глазами рухнул на пол.

Стоящий у консоли тут же выпустил очередь в темный коридор, но там было пусто.

– Докладывает Лось. Несем потери. Ворона мертв!

– Забудьте о Еве! Выводите Егора!

– Принято. Отбой. Ведите гражданских к лифту! Быстро! Я прикрою.

Двое солдат вышли из лаборатории и, держа оружие наготове, двинулись по коридору, позвав гражданских жестом. Третий пошел за ними спиной вперед, полностью отрезая безоружных от возможной атаки.

Андрей под защитой. Ему волноваться не о чем, но Ева осталась в лаборатории. Едва ли он может как-то помочь ей сейчас. Военные решили прекратить ее поиски. Даже если временно, у нее появляется шанс на побег. Остается надеяться на то, что твари не заметили ее и сейчас направляются за ними.

Группа повернула. Они шли в том же направлении, куда изначально собирался идти Андрей. Он сумел сориентироваться правильно, но сейчас это его не особо радовало. Их никто не преследовал. В коридоре было совсем тихо, однако Андрей уже успел убедиться в том, что наступившее затишье предвещает очередную атаку, отчего безмолвное ее ожидание было невероятно мучительным.

Коридор впереди заканчивался небольшим залом, похоже представлявшим собой центр отдельной системы служебных коридоров. На стене тут висел еще один аварийный ящик, телефон, вероятно для связи с основной станцией, и множество щитов с оборудованием на все случаи жизни, от разводных ключей до касок с фонарями. Коридор, ведущий направо, был обозначен как «Вод. П. системы», налево вел коридор «Электр. Подст. Оруж 2, Ст. Разраб. Мед. Преп.», над коридором впереди неработающая надпись «Выход» и табличка «Лифт, лестница».

Группа шла вперед, не сбавляя темп. Они были уже в центре комнаты, но в переднем коридоре что-то промелькнуло. Идущий впереди солдат поднял кулак вверх, и все остановились. Андрею не показалось. Там точно что-то было.

– Приготовиться!

Трое бойцов обступили Андрея и Егора. Они были в надежном треугольнике. Но даже Андрей, далекий от военного дела настолько, насколько возможно, сразу почувствовал одну большую проблему. Каждому бойцу приходилось контролировать два прохода одновременно. Едва ли он мог усомниться в их навыках, но, если оба отвлекутся на один проход, это создаст брешь.

Андрей внимательно вглядывался в темноту. Если он заметит тварь раньше военных, обязательно об этом сообщит. Пауза тянулась мучительно долго. Андрей даже почувствовал, как чувство нависшей опасности покидает его, когда в темноте правого коридора он заметил немного отличный оттенок. Сначала Андрей подумал, что ему чудится. Но тень стала плавно двигаться, все больше показываясь из-за стены.

Андрей, легко коснувшись плеча солдата, медленно указал рукой на двигающуюся тень. Солдат медленно кивнул. Андрей убрал руку. Подствольный фонарь осветил проход, и в этот самый момент в проходе, словно нарочно, снова промелькнула тень. На этот раз немного медленнее, но все еще достаточно быстро, чтобы глаз смог различить точные очертания высокой фигуры. Солдат делал одиночный выстрел. Снова повисла тишина, но на этот раз вместе с ней к Андрею пришел страшный гул в ушах.

Спокойствие резко прервала автоматная очередь. Ведущий военный стрелял в передний коридор. Солдат, контролировавший левый и передний коридоры, повернулся. И тогда в лицо Андрею ударил резкий порыв ветра. Тьма в совсем недавно освещенном коридоре сгустилась. И огромный силуэт на высокой скорости вылетел из него, врезался в солдата, отчего тот повалился на Андрея и Егора, после чего тварь так же молниеносно исчезла, как и появилась, растворяясь во тьме заднего коридора.

Андрей поймал упавшего под руки и попытался поднять на ноги.

– Вы в порядке?

Стоило Андрею лишь немного выпрямить солдата, как что-то металлическое звонко стукнулось об пол. При этом боец продолжал плотно держать автомат в руках, хоть и сильно покачивался, несмотря на то, что его придерживал Андрей.

Посмотрев через его плечо, он оцепенел. На полу лежал кусок бронежилета, оторванный по неровной прямой. Касаясь плитки линией разрыва, он оставлял на ней кровавый след. Солдат беспомощно опустил автомат. Его глаза будто заволокло дымом, и, снова посмотрев на бронежилет, Андрей увидел, как из чудовищной по размерам раны начинают медленно выпадать внутренности.

Вид крови не пугал Андрея. Возможно, охота с отцом в детстве повлияла на него положительным образом. Но сейчас, когда он держал в руках еще живого человека и отчетливо видел его внутренности, на мозг накатывали пугающие волны забвения и тошноты. Голова пошла кругом, он испытал отвратительное, ни с чем не сравнимое чувство. Казалось, будто от одного только вида раненого его собственные кости вылезают наружу, разрывая плоть и кожу. Руки стали ватными, и у него едва хватило сил не кинуть бедолагу, а максимально мягко опустить того на пол.

Андрей, опьяненный кошмаром, дико посмотрел на военного впереди. Как ни странно, тот тоже оглянулся. Увидев чудовищно изувеченного напарника, он ненадолго замер. В этот самый момент их с Андреем взгляды пересеклись.

– Бегите к лифту. Быстро!

Егор побежал в передний коридор, и Андрею ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Егор свернул в боковой коридор, на повороте Андрей заметил указатель «выход», но, похоже, проработавший тут ученый и так отлично знал дорогу и в указателе не нуждался. Что насторожило Андрея, так это полное отсутствие выстрелов или каких-либо других звуков позади. Никаких признаков борьбы. Совсем. Твари вновь словно исчезли.

Несмотря на то, что они бежали явно меньше минуты, Егор уже успел запыхаться, что, впрочем, было немудрено, учитывая его физическую форму. Андрей стал волноваться, что проводник не сможет бежать дальше, но Егор держался. Миновав еще один поворот, Андрей испытал мощнейшее облегчение, увидев лифт впереди. Более того, белая лампа над дверьми горела. Что означало, что хотя бы один трансформатор на станции разработки вооружений уцелел.

Нужно просто добраться до него. Тварей нет, а осталось совсем немного.

Андрей услышал автоматную очередь и обернулся. Стреляли совсем близко, в том коридоре, из которого они свернули к лифту. С одной стороны, это означало, что военные все же пошли за ними. С другой, существа уже близко!

Егор первым добрался до лифта и, приложив ключ-карту, принялся колотить кнопку вызова. Из шахты послышался низкий гул. Надежды Андрея оказались верны. Совсем немного, и они уедут отсюда.

Сзади снова послышались выстрелы. Выпустив короткую очередь, резко оборвавшуюся из-за нехватки патронов, в правый коридор, военный стал быстро пятиться к Андрею, попутно перезаряжаясь и не спуская глаз с прохода. Солдат остался один.

Послышался короткий гудок. Лифт приехал.

– Не ждите! Быстро внутрь!

Стоило дверям совсем немного распахнуться, как Егор тут же проскользнул между ними. Андрей бежал к лифту, но не успели двери окончательно распахнуться, как ученый уже нажал на кнопку этажа и закрытия двери. До лифта оставалось всего метров пятнадцать-двадцать. Андрей ускорился как мог. Бежал изо всех сил, но чувствовал, что не успевает. Двери стали закрываться с неожиданно высокой скоростью. Десять метров – двери закрылись на половину. Пять – на три четверти. Андрей был уже совсем близко, перед тем как двери намертво сжались, а стоящий внутри Егор, с красным от бега лицом, и не пытался удержать дверь, а просто кинул быстрый встречный взгляд Андрею, слегка качнув плечами.

– Черт! – Андрей со всей силы ударил кулаком по толстой двери, но та не поддалась. Тихий гул стал удаляться – кабинка поехала вверх.

Нудящая боль ударила в руку штормовой волной, вернув рассудок. Когда лифт вернется, неизвестно. Время сейчас играет против него. Он должен срочно взять себя в руки и что-то придумать! Сохраняй здравомыслие!

– Сохраняйте спокойствие! Мы пойдем по лестнице.

Андрей обернулся. Военный шел быстрым, почти переходящим в бег шагом, то и дело оглядываясь назад.

– Лестница слева. Мы предусматривали ее как способ отступления, но и подумать не могли, что все выйдет так плохо. – Он включил рацию. – Докладывает Прохоров. Понесли критические потери! Все бойцы, кроме меня, мертвы. Егор Федорович успел добраться до лифта. Вероятно, поехал на станцию вооружений. – Солдат, поравнявшись с Андреем и осмотрев коридор, отпустил кнопку на рации. С обратной стороны слышался лишь белый шум.

Позвав Андрея жестом, он ускорил шаг, очевидно направляясь к лестнице. Прошло больше десяти секунд, но ответа он так и не получил.

– Говорит сержант Прохоров. Ответьте! Меня слышно?

Снова помехи.

Впереди из темноты появился зеленый значок лестницы со стрелкой направо.

Внезапно белый шум прекратился, сменившись громким писком, свидетельствовавшим о начале передачи. Взяв автомат в одну руку, Прохоров вцепился в рацию

– Несем потери!

Автоматная очередь…

– Уходите оттуда! Немедленно! Они прорвались на блокпост! Забудьте о цели! За Егором придут! Спаса…

Белый шум поглотил остаток фразы. Солдат выключил рацию.

– Выбираемся сами… – сказал он мертвецким голосом.

Коридор разветвлялся. Одна его часть шла на неопределенное расстояние вперед, другая, куда вел указатель, сразу выходила в небольшую комнату с лестницей.

Солдат пошел первым. Закрепив рацию, он не успел взять автомат в обе руки, когда из-за поворота появилась тень. Андрей увидел несколько быстрых ослепительных вспышек, осветивших ужасную, подобную руке, лапу, схватившую автомат за дуло. Один молниеносный рывок, и тень выхватила автомат. Потащило существо с такой силой, что боец повалился вперед и лямка оружия оказалась стянута с него.

Андрей побежал к лифту в надежде, что если у него не получится его вызвать, то он хотя бы скинет след. Позади послышались более тихие одиночные выстрелы. У солдата был пистолет, но после третьего-четвертого хлопка все снова замолкло.

Теперь Андрей слышал только свое тяжелое дыхание и стук крови в ушах. Лампа лифта горела уже совсем недалеко. Сейчас он вызовет лифт и уедет отсюда. Но в коридор, ведущий к лифту, вылетела огромная тень, вошедшая в поворот, уцепившись рукой за внешний угол поворота.

Это была Ева?! Может другой солдат? Возможно… Уж очень силуэт был похож на человеческий. Но в следующую секунду Андрей резко затормозил, замерев на месте. Имевшая непропорционально длинные руки тень немного уменьшилась в росте. Над головой навострились огромные уши-сонары.

Фонарь Андрея осветил фантасмагорично отвратительную тварь, сравнимую лишь с безумными полотнами Ричарда Пикмана или жертвой сумасшедшего вивисектора. Огромная, напоминавшая собачью морда несла в себе скорее черты ранее встреченного саблезубого монстра, чем млекопитающего. Темно-серая кожа, уже узнаваемая пара клыков, но на сей раз куда более тонких, над которыми виднелись странные припухлости.

Тварь стояла на четвереньках, упираясь в пол костяшками передних лап, как это делают гориллы. Немного тронувшись с места, Андрей увидел, что когти на передних лапах были непропорционально огромными. Возможно, их размер просто не позволял поставить лапы нормально, а возможно, животное инстинктивно берегло свое основное оружие.

Андрей шагнул назад. Животное не отреагировало. Оно продолжало стоять в проходе, словно целенаправленно закрывая его. Стоило их взглядам пересечься, как Андрей почувствовал невыносимое отвращение. Едва ли он мог передать, чем именно оно вызвано, но все в этом существе, от анатомии до поведения, пробуждало в его сознании чудовищную мысль о том, что при создании осознанно мыслящего существа эволюция смогла бы легко обойтись без обезьян.

Если предположение Андрея верно и создание перед ним приходится родней тероцефалам и огромной полосатой твари, то эта мысль становится еще более жуткой.

Андрей стал пятиться к лестнице. Даже если существо впереди не нападет, действовать нужно быстро. Созданий как минимум двое. И сейчас Андрей мог полагаться лишь на то, что напавшая на солдата тварь либо ушла с телом, либо не станет нападать.

Андрей отступал быстро, хоть и шел спиной вперед. Одна рука дрожала под небольшим весом аварийного фонаря, другая с силой сжимала фальшфейер.

По собственным прикидкам он предполагал, что прошел как минимум треть пути, когда темный силуэт у лифта стал приближаться к нему. Сначала совсем медленно, почти незаметно, он все больше ускорялся, разрывая дистанцию.

Андрей бросился к лестнице. До нее оставалось совсем немного. Над головой пронеся зеленый знак выхода. А где-то у нее должен быть автомат.

Резко свернув, он увидел лестницу впереди слева и автомат в дальнем правом углу. Сначала он направился к автомату, но, услышав быстрые шаги сзади, едва успел прыгнуть к лестнице.

Тень влетела в правый угол, врезавшись в стену. Существо крайне быстро пришло в себя, и едва Андрей успел подняться на ноги, как увидел стоящую над автоматом тварь. Существо не бросалось в атаку. Оно все изогнулось, ощетинив шипообразную шерсть на спине. Тварь оскалила пасть, из-за чего стали видны не только передние клыки, но и задние почти человеческие зубы. Бешеную гримасу дополнили лютый, преисполненный ненависти взгляд и загробное рычание.

Теперь, когда Андрей в ловушке, он просто на сможет бежать. Тварь может запросто порвать его в клочья, но, к огромному удивлению Андрея, она не нападала. Мышцы на челюстях тряслись от напряжения, по саблеобразным клыкам медленно потекла странная темная жидкость, очевидно, как и его мелкие родственники, существо было ядовито, оно было готово к прыжку, но не нападало. Внезапно до Андрея дошло – за ним не охотятся. Его прогоняют.

Андрей стал медленно пятиться, пока не уперся в стену. Затем медленно, стараясь не делать резких движений, стал подниматься по лестнице. Сработало. Тварь медленно, сохраняя дистанцию пошла за ним.

Первый пролет миновал. Прошло не больше десятка секунд, но Андрей был на пределе. Ужас преследовал его, но не приближался, давая уйти. И хоть Андрей осознавал, что ситуация находится под контролем, животная часть мозга кричала о необходимости срочного бегства.

Один лестничный пролет сменил другой не меньше пяти-шести раз. Наконец, Андрей встал на широкую площадку, очевидно, он все же добрался до станции. Стоило ему подумать о том, что тварь отстала, ее горящие глаза вспыхнули на лестнице ниже.

Андрей набрался смелости обернуться. Из комнаты шел маленький коридорчик с приоткрытыми двойными дверьми. Существо не нападает, но отбиться от преследования нужно в любом случае. Сильно ускорив шаг, Андрей уже был в дверях в тот момент, пока пара глаз только свернула на лестничный пролет.

Заперев дверь, он огляделся. Он действительно на станции – коридоры тут куда шире служебных, да и обстановка в целом куда более ухоженная. Слева конца коридора видно не было. Справа коридор резко поворачивал, очевидно, ведя к основной части станции.

Легким бегом Андрей добрался до поворота, когда позади послышалось тихое клацанье. Обернувшись, он увидел, как дверная ручка медленно опустилась и двери начали медленно открываться.

Андрей тут же свернул. Действовать нужно быстро. Пробежав вперед метров десять, он, не думая, влетел в открытый офис и, прижавшись к стене у дверного прохода, выключил фонарь.

Теперь, когда он был окутан мазутной чернотой, ему оставалось только ждать. Первые секунд десять его слух едва ли улавливал хоть какие-то звуки, отчего он расслабился и, закрыв глаза, стал переводить дыхание.

Странный, едва различимый трещащий звук из коридора заставил его собраться. Звук был еще совсем далеко, однако приближался. Трещание было таким высокочастотным, что скорее чувствовалось, чем слышалось.

Тихий глухой удар послышался у самого дверного проема. Через пару секунд еще один удар. Затем еще. Тишина. Андрей замер и задержал дыхание. Он услышал громкое дыхание. Создание было совсем рядом и нюхало воздух. Прекратив, оно издало уже знакомый высокий треск. Подождало немного и снова двинулось вперед по коридору. Топот лап становился все тише и тише.

Андрей выдохнул. Его голова кружилась, а сердце колотилось так бешено, как будто он только что пробежал марафон.

Пока что опасность миновала. Но ему все еще нужно как можно быстрее выбираться из комплекса. При этом идея просто побежать на удачу совсем ему не нравилась. Даже если Андрей не будет использовать фонарь, существо найдет его либо по запаху, либо эхолокацией. Остается только медленно идти по стенке, используя фонарь лишь в крайних случаях.

Когда он забежал в офис, то заметил, что с противоположной стороны тоже есть дверь. Вероятно, это выход во второй коридор. Причем, вполне возможно, в офисную зону, поскольку четырех клерков на всю станцию точно не хватило бы, а тот проход, через который вошел сюда он, скорее всего не был основным.

Из коридора снова послышалась высокая трель. На этот раз очень отдаленная и тихая, но, услышав ее, Андрей тут же собрался и двинулся вперед.

Шел он совсем медленно, держа в одной руке выключенный фонарь, направленный в пол, и ощупывая окружение другой. Сделав четыре шага вперед, он схватился за спинку стула на колесиках – это было первое рабочее место. Второе находилось примерно в метре-двух впереди. Дверь левее второго стула. Примерно два шага в сторону и вперед до упора.

Андрей поравнялся с креслом, сделал один шаг влево, отпустил стул, сделал второй. Теперь нужно просто идти вперед. Что может быть легче? Выставив руку, он решительно двинулся туда, где по его прикидкам должна была располагаться дверь. Соблазн включить фонарь и быстро преодолеть совсем небольшую дистанцию оказался необычайно велик. Уже после третьего короткого шага Андрей почувствовал себя более уверенно и был готов его включить, но трель из дверного проема позади тут же привела его в чувства.

Оно было прям там! Совсем близко! Сосредоточившись на двери, он совсем забыл про нависшую над ним угрозу. Фонарь нельзя включать ни в коем случае.

Андрей замер. Задержал дыхание. Как мог попытался успокоиться. Ему казалось маловероятным, что существо может уловить его сердцебиение, но в его положении осторожность лишней не будет.

Его сердце билось ровно и спокойно, хотя ему самому казалось, что по лбу ручьями сбегал пот. Он снова услышал, как оно принюхивалось. Снова пауза. Снова трель. На этот раз Андрею показалось, что звук был сфокусирован именно на нем. Уж очень он оказался громким. И хотя Андрей понимал, что скорее всего звук кажется таким громким из-за отражения от стен, справиться с возрастающим ужасом было невероятно сложно. Звук прекратился. И когда Андрей услышал его вновь, тот снова исходил откуда-то издали.

Он выдохнул. Ребра горели от непривычной нагрузки. Он был бесконечно благодарен сам себе, что не включил фонарь и что не покинул офис так же, как и вошел. Столкнуться с этой тварью в темном коридоре означало бы верную смерть.

Он продолжил двигаться в сторону двери. Тихо и методично. Стараясь выверять каждый шаг, он двигался слишком медленно. В какой-то момент ему стало казаться, что он каким-то образом повернул, сам того не заметив, и теперь идет от двери к злосчастному коридору, но внезапно кончики пальцев, а затем и вся ладонь ощутили невероятно успокаивающую, гладкую поверхность. Рука скользнула по ней вбок, до самой стены, затем стала медленно опускаться. И наконец, вот она, холодная и спасительная, металлическая ручка!