Текст книги "Проект X"

Подойдя к воде, он умылся и вымыл руки. Быстро поднялся. Закинул ружье на плечо. До портала совсем ничего. Пора выбираться из этого ада.

Глава 14: Куда не проникает свет

Споткнувшись о торчавший из пола острый камень, Андрей упал на холодный мокрый пол. Механически выставив руки вперед, он выронил фонарь, и теперь тот катился по полу вперед, облизывая пещеру безжизненным светом.

Так, вроде пока целый! Встань быстро! Давай же! Руки в ноги!

Подошвы деловых мокасинов скользили по базальту, локти болели, но, несмотря на все неудобства, он почти моментально вскочил, догнал фонарик, стал искать путь к отступлению.

Он находился в просторном пещерном лобби. Покрытый сталактитами потолок был метрах в пяти, никак не меньше. Стояло отвратительное, до тошны и головокружения мощное, сладковатое зловонье. Повсюду лежали растерзанные тела, и хоть Андрей особо не всматривался в их очертания, почти все явно превосходили размерами взрослого человека в два-три раза. Выходов было несколько, все в разных концах природного зала, и все вели в разные направления. Не долго думая, он побежал к ближайшему и одновременно самому широкому. Если какой-то коридор и может вывести его из этого филиала ада, то наверняка именно этот. Проблему представляло только возвышение в два метра, над которым начинался коридор.

Пробегая мимо островков нагроможденных тел, он уже слышал, как по пещерному полу позади начинают царапать огромные когти. Глаза слезились от страшной вони. Машинное мышление, вечно такое полезное, не подводило и сейчас. Он старался думать только о проходе. О том, как домчится до возвышенности, как подпрыгнет, ухватится за выступ, подтянется. Как побежит дальше. В голове всплыли слова отца: «Запомни, при достаточном количестве практики бежать становиться легко. Наш физрук говорил: „Бог посмотрел на мои ноги и создал колесо“. Не пустой звук, хочу тебе сказать! Сосредоточься на технике!» И Андрей сосредоточился. Его внимание было полностью приковано к тому, как он поднимает ноги, как их переставляет, как отталкивается. Но внезапно концентрация разлетелась на мелкие осколки, разбитая громким хрустом и последовавшим за ним пронзительным, почти поросячьим визгом: резко повернув у горы тел, он не заметил любопытного детеныша мерзких тварей и наступил на его лапу.

Звуки погони на секунду прекратились. Но стоило одному существу завыть, как вся стая снова погналась за ним, на этот раз с еще большей, питаемой животным остервенением скоростью.

Возвышенность была уже совсем близко. Но внутреннее равновесие Андрея окончательно пало. Если бы он услышал только визг, ничего бы не почувствовал, как на работе во время завалов, вспышек гнева пустоголовых менеджеров, не умеющих составлять матрицу Эйзенхауэра и размыто представляющих себе, что такое SWOT. Ничего не почувствовал, как во время охоты на уток. Как ничего не почувствовал, глядя на тела охранников у ворот лаборатории. Но сейчас, когда визг бедного существа, попавшего под его ногу, замогильный вой тварей сзади и ужасное, ни с чем не сравнимое ощущение себя загнанным животным слились воедино, лед внутри треснул. Теперь он ощущал. Четко и явно. С каждым новым воплем мелкого создания его грудь словно чем-то протыкали. Теперь его накрыли чудовищные, но почему-то такие нужные волны сострадания и страха. Это был настоящий страх. Совсем не то его блеклое подобие, что он испытал, отпугивая огромную саблезубую тварь. То было лишь инстинктивным, животным желанием. Практически компьютерной программой с директивой «Не умереть». Его мысли, какими бы живыми тогда они ни казались, на деле представляли собой все тот же элементарный код, с которым ему достаточно часто приходилось работать. Который, несмотря на свою причудливость, сложность, живость с виду, на деле был невероятно примитивен, хоть и исправно работал в большинстве ситуаций. Бежать нельзя! Ложь! Драться можно. Правда. Действовать до успеха.

Теперь он видел краски настоящих страха и совести, моментально задушивших внутренний монолог. Взяв фонарь в зубы, он на полном ходу прыгнул к уступу, понимая, что как никогда близок к смерти. Но несмотря на нахлынувший ужас и скорый конец, он чувствовал себя как никогда живым. Вот что он искал на охоте и не находил. Зато теперь обрел в полной мере.

Схватившись за край уступа так сильно, что у него заболели костяшки, он попытался оттолкнуться от одного из выступов. Нога тут же соскользнула. Провальная затея. Дима, несмотря на возраст, мог подтянуться раз десять и не вспотеть. Для хилого Андрея и три раза были испытанием. Но каким бы скользким ни казался уступ, какой бы невыполнимый ни казалось задача, он уже в следующий миг поднялся на руках так, что уступ оказался на уровне его пояса.

Быстро стартовав с края, он услышал, как одно существо врезалось в каменную стену, пытаясь настигнуть его. На ходу взяв фонарь в руку, он бежал вперед, напрочь позабыв о пресловутой технике бега и о навязчивом желании сохранять непременное спокойствие.

Чудовища в один миг преодолели существенную для него преграду и стремительно приближались. Он слышал их дыхание, отвратительное рычание, странные звуки, напоминающие смесь человеческого смеха и воплей. Самым худшим было то, что он стал уставать. Силы стремительно покидали его. Он точно не сможет поддерживать тот же темп бега больше минуты. При этом создания были намного быстрее.

Коридор разделился на два, и Андрей инстинктивно повернул в тот, по которому легче бежать, широкий, с высоким потолком, идеально ровным полом. Возможно, стоило выбрать другой, более узкий. Там тварям было бы сложнее налететь на него всей стаей. Но внезапно он стал замечать особенности строения коридора, крайне странные для естественно сформированной пещеры. Идеально ровный пол насторожил его почти сразу. Андрей все ожидал внезапных глубоких трещин в полу или мелких сталагмитов, но ничего подобного он не встретил. Потолок тоже был идеально ровный и странно высокий, не меньше чем в шести метрах от пола.

Андрей едва увернулся в момент, когда услышал резкий свист у уха. Одна из тварей швырнула в него камень, причем с завидной меткостью. В этот самый момент он увидел стены коридора. Сверху и снизу они расходились под определенным углом. Стоило ему снова повернуть голову вперед, как по его разгоряченной долгим бегом коже пробежала ледяная волна. Коридор, по которому он бежал сейчас, представлял собой огромный, идеальный, сильно вытянутый шестигранник. Ошибки быть не могло. За почти двадцать секунд непрерывной погони коридор не расширился и не уменьшился ни на миллиметр.

Компьютерное мышление снова постучалось к нему, попытавшись объяснить строение пещеры вулканическим происхождением. Андрей слышал про то, что вулканические формирования часто обретают странно неестественный облик. Подтверждал эту теорию и материал стен, который почти наверняка был базальтом. Вот только здравое рассуждение почему-то не успокоило его на этот раз. Оно было бессильно в любых попытках отвлечь его. Более того, теперь к ужасу погони примешалось нечто совсем новое. То же самое он ощущал, когда Петров впервые показал ему прототип машины. Когда он увидел ту белую крысу. Что-то невидимое касалось ее, и сейчас в существовании этого невидимого нечто он не сомневался ни на йоту.

Оно было невероятно близко. Жадно смотрело. Витало в воздухе как бетонная пыль, но как бы он ни пытался разглядеть невидимого наблюдателя, ничего не удавалось. Пытаясь спастись от надвигающегося безумия, разум снова уходил в бесконечную рационализацию. Должно быть, то, что он испытывал сейчас, по природе своей было тем же чувством, что изредка накрывало его в лесу. Научное объяснение до боли просто, глаз замечает что-то, но мозг не обращает на это должного внимания, хотя помнит, что недавно им был замечен некий подозрительный объект. На самом деле, ничего паранормального в этом нет. Более того, это правда.

Но коридор впереди был пуст. А о стае монстров позади он прекрасно знает, потому все эти попытки успокоиться делали ему только хуже. Сердце начинало страшно болеть. Андрей выдыхался. Невидимый наблюдатель, если он был, продолжал бездействовать и похоже не испытывал никаких эмоций, смотря, как стая отвратительных тварей настигает беззащитную жертву.

Внезапно Андрей стал четко видеть это. Подтверждение его безумной теории. Пусть был шанс того, что опьяненные адреналином глаза врут ему и он видит не явь, а то, что хочет, но он был готов биться об заклад: увиденное им не менее реально собакоподобных существ позади. По стенам, полу и, вероятно, потолку, начиная с некого неопределенного момента стали бежать ровные полосы символов причудливой формы. Их значение было не ясно. Линии словно отделяли части коридора каждые десять-двенадцать шагов. Андрей пересек одну, вторую, третью и, хоть и не вглядывался, стал замечать, что большая часть символов определенно точно повторяется на каждой из них. Различались только последние два-три знака перед небольшими промежутками. Внезапно он столкнулся с новой неприятной новостью. В свете фонаря появился тупик. Идеально ровная вертикальная стена.

Твари были уже совсем близко. Часть стаи пересекла первые несколько линий, когда внезапно в углах стены несколько раз мигнули красные огоньки. Андрей сразу не понял, что именно произошло, но через секунду после того, как он увидел световой сигнал, адский, отвратительно высокий, непереносимый писк, идущий от самих стен, нахлынул неудержимой волной шока.

Контроль над телом резко пропал. Ноги заплелись. На огромной скорости он повалился на пол. Фонарь покатился вперед. Развернувшись на спину, он в панике, едва сдерживаясь под давлением жуткой какофонии, стал отползать, ожидая, что в любой момент в него вцепятся огромные когтистые лапы.

Твари встали столбами у первых линий, закрывая передними лапами огромные уши. Звук вызывал колющую боль у него. Сложно было представить, что испытывали существа, использовавшие острый слух и эхолокацию. Скуля, они медленно пятились назад. Тогда Андрей почувствовал, как базальт под ним задрожал. Утробный гул стал доноситься из-за спины. Обернувшись, он увидел, как, казалось, нерушимая стена повернулась и стала раздвигаться в трех разных направлениях.

Собрав остатки сил, Андрей схватил фонарь и побежал к открывшемуся проходу. Ему было плевать на отвратительное чувство наблюдения, главным было уйти от существ. Стоило ему пробежать через проход, как стена снова стала вырастать за ним. Когда ее идеально ровные части стали выползать из пазов в стенах и потолке коридора, Андрей остановился. Пораженный, он смотрел на движение огромных структур, забыв про дискомфорт, вызываемый ультразвуком. В глубине пещеры зловеще сверкнули несколько пар хищных глаз, тяжелые ворота громко соединились, и все затихло.

Он стоял окутанный кромешной тьмой, глядя на закрывшиеся за ним причудливые ворота. Стоял в полной тишине. В полном одиночестве. Или нет?!

Ужасное чувство наблюдения стало еще сильнее, чем оно было в коридоре. Вот только теперь оно было до ужаса обосновано. Что вообще только что случилось? Если обратиться к родной вычислительной машине, то та тут же ответит максимально безопасным для его пузыря вариантом. Вероятнее всего сейсмическая активность. Вулканические пещеры, в конце концов. Более того, это правда! Вот только после произошедшего рациональной машине совсем не верилось.

Что это был за писк? Почему начался при приближении тварей? Почему открылась раздвижная дверь? Пожалуй, в его нынешнем положении начинать перебор вариантов произошедшего стоило с самых безумных гипотез.

Звуковая ловушка, сработавшая по датчикам движения. Правдоподобно? Вообще нет! Но так или иначе, именно это похоже и произошло. Сначала загорелись лампочки на двери. Человеческий глаз не может уловить инфракрасный свет, поэтому, вероятнее всего, это были предупредительные огни. Потом активировалась ловушка. Но на тот момент он уже пересекал четвертую линию. Тогда, если система автоматическая, почему с таким запозданием? Возможно, срабатывала ловушка не по движению. Казалось, она была специально сконструирована для отпугивания существ конкретного вида. Значит, могла работать по куда более мудреным механизмам, чем Андрей мог с ходу представить.

Повернувшись спиной к двери, он обнаружил себя в большой комнате, с потолком еще выше, чем в коридоре. Даже примерно высоту определить оказалось затруднительно, поскольку свет фонаря почти не добивал до него. Не считая странных платформ, возвышавшихся на высоте примерно метра от пола, помещение пустовало. Все формы были столь же выверенными и неестественно ровными, как и в коридоре. После всего, что случилось, сомнений в искусственном происхождении помещения не оставалось. Окружающее его величие, очевидно, было давно заброшенным. Неизвестно, сколько оно пустовало здесь в ожидании хозяев, которые так и не соизволили появиться, но автоматические системы сохранили функционирование, и странные плиты, независимо от своего предназначения, выглядели абсолютно незатронутыми печатью времени.

Никаких кнопок, панелей, рычагов или любых других доступных способов открыть трехстворчатую дверь он не нашел. Да и если бы понял, как это сделать, пришлось бы возвращаться в логово ужасных созданий. В поисках выхода Андрею оставалось только двинуться вглубь сооружения. Коридор впереди был все тех же размеров, что и снаружи. Разница была только в том, что почти сразу он начинал спускаться вниз под углом в 45 градусов. Никакой лестницы не было. Только ровный базальт, отчего приходилось идти вперед очень осторожно, постоянно держа равновесие. Спуск заканчивался через пятнадцать-двадцать метров. Коридор снова стал идеально ровным. Теперь впереди Андрей видел теплый свет, шедший от обоих границ пола и стен. Подойдя ближе, он увидел, что базальт в этих местах сменялся толстой многослойной решеткой. Свечение, совсем легкое, но различимое в кромешной тьме, исходило от раскаленной магмы в удалении под решеткой. Снизу поднималось и тепло. Как бы неуютно ни было в этом странном месте, здесь действительно было теплее, чем в пещерах.

Андрей стал чувствовать себя немного увереннее. Не будучи геологом, он правильно определил природу пещер, да и расположение этого заброшенного подземелья объясняло, почему звуковая ловушка сработала при его приближении. Источники света, если и были, давно перегорели, но системы продолжали получать энергию, по всей видимости, от геотермальной подстанции. К тому же, Андрей, кажется, стал догадываться о том, кто ответственен за постройку этого места. Петров несколько раз говорил, что основная часть работы по первичному исследованию аномальных образцов уже была проведена советскими учеными. А еще он говорил, что, как кажется ему, да и руководству, архивные документы, которые им удалось найти, фрагментарны, и, вероятно, остальная их часть оказалась уничтожена.

Следовательно, логичным предположением будет, что сейчас он в советском исследовательском комплексе. Предположение безусловно дикое. Уж больно высокий уровень технологий здесь применялся. Уж больно странная здесь архитектура и внутреннее убранство. Что за странная, необъяснимая любовь к шестигранным формам, из-за которой складывалось ощущение того, что он ходит по сотам гигантского улья? Что за необычное внутренне убранство «прихожей», если тот зал вообще можно было так назвать? Почему советские инженеры на предупреждающих линиях вместо «Осторожно! Звуковая ловушка! Лопнут перепонки!» оставляли странные, ни на что не похожие символы? Андрей понимал, что задает себе правильные вопросы, но получать на них ответы ему очень не хотелось. Его не покидало чувство наблюдения. Все в этом месте пугало, вызывало непонятное неудобство, странное, необъяснимое отторжение. Казалось, все здесь, от странных плит и двери до стен, кричало, что было создано не человеком и не для людей. Чего только стоили эти огромные просторные коридоры. Если это место было построено в советские времена, то строится должно было по тем же стандартам, что и «Новая Заря» до перестройки в исследовательский комплекс. Даже главные коридоры в комплексе не могли похвастаться таким размахом, а этот, учитывая тот факт, что часть пола здесь заменяла металлическая решетка, вероятнее всего был служебным.

Так или иначе, до обнаружения прямых доказательств обратного Андрей решил считать это место плодом трудов человека. Памятником неизвестным бесстрашным исследователям, чьи имена были стерты из истории во имя сохранения спокойствия простых граждан. В противном случае, его уютный пузырь восприятия окружающей действительности имел неиллюзорные шансы лопнуть, пораженный иглой внезапного решения парадокса Ферми.

Коридор вывел его в новый, куда более просторный зал. Вдоль стен стояли высокие каменные постаменты со сложной и очевидно необходимой, но ничего не говорящей Андрею резьбой.

Стоило ему поднять голову, как он тут же заметил маленькое голубое пятнышко посреди темноты – комната, вероятно, располагалась на месте бывшего жерла. Чуть позже он стал замечать странные кольцевидные структуры огромных размеров, висевшие метрах в десяти от пола. Полноценно оценить их размер, форму и, как следствие, назначение было крайне сложно. Однако стоило ему пройти немного вперед, как в центре зала он увидел пульт управления. Сначала он принял объект за очередную колонну, имеющую чисто эстетическую ценность. К таким выводам он пришел из-за крайне неудобной для человека высоты. Клавиши начинались примерно на уровне его глаз. Но объект оказался металлическим, на верхней его части виднелись панели с клавишами и рычагами, темными стеклами мониторов. Из центра консоли торчал остроконечный объект. Только луч фонаря коснулся его, как почти весь зал залил бледный свет.

Это был кристалл. Судя по его свойствам, функцию он имел ту же, что и образцы в их лаборатории. Однако разница была заметна сразу. Этот был не темно-оранжевый, а почти хрустальной чистоты. Форма ровного полутораметрового восьмигранника. Вероятно, он был сделан искусственно.

Теперь, когда зал был освещен, он снова обратил внимание на кольца под потолком. Теперь он не сомневался, что они несли общую с их центрифугой функцию, но, очевидно, выполняли поставленную задачу на совершенно ином уровне. Три кольца, самое маленькое метров пятнадцать в диаметре, находились одно в другом. Сама конструкция висела внутри четвертого, прикрепленного к стене.

На первый взгляд между кольцами не было никакой связи. Совсем. Более того, каждое было повернуто относительно другого под небольшим углом, при этом внутри конструкции между кольцами всегда оставалось значительное расстояние. За неимением другого объяснения Андрей предположил, что они держались на месте за счет электромагнитных полей.

Постройка оказалось огромной и куда более технологичной, чем он мог себе представить. Место было столь же пугающим, сколько завораживающим. Но каким бы интересным оно ни было, ему было необходимо выбираться отсюда.

За пультом управления находился прямой, значительно более короткий коридор. Андрей направился туда. Стоило отвести фонарь от кристалла, как его снова окутала темнота. Однако в той, следующей комнате он точно видел какое-то свечение.

Только он зашел в зал, как в каменных постаментах у стен зажглись белые кварцевые огоньки. Горели они очень слабо, и этого освещения хватало лишь на то, чтобы дать примерное понимание о форме и размерах зала. Но факт того, что здесь свет продолжал работать, в отличие от других помещений, придавал ему особую загадочность. Комната снова шестигранной формы. Снова циклопическая. Казалось, даже в половину больше зала с машиной. Вероятно, за годы запустения часть геотермальных генераторов сломалось. Хотя глупо было отрицать вероятность того, что гигантский комплекс был умышленно оставлен в режиме питания только самых важных систем. Защитные звуковые ловушки по периметру, двери и нечто самое главное.

Только войдя в зал, Андрей сразу понял, что именно было главным приоритетом. В центре зала в двух метрах над землей возвышался просторный постамент. К нему со всех сторон шли по четыре уже привычной формы рампы по 45 градусов. От объекта отходили огромные кабеля. Некоторые, подобно гигантским лианам, переплетались и стремились во тьму потолка. Другие, особенно толстые, шли в полу от структуры к стенам, надежно закрытые металлической сеткой. Свечение, которое Андрей увидел из другого зала, исходило из центра постамента. От некой огромной, горизонтально лежащей зеленой колбы. Полностью заполненная светящейся жидкостью, чем-то похожая на урановый стержень, она странным образом притягивала и одновременно отталкивала Андрея. Странная архитектура, сложные двери, доведенная до идеала версия портальной машины, а теперь это. Любопытство манило, но одновременно с нарастающим интересом усиливался и мороз на коже.

Кто-то определенно наблюдал за ним. Он был в этом уверен. Пусть у комплекса и были системы безопасности, наверняка что-то могло сюда пробраться и теперь следит за ним из тени. Но как он ни оглядывался, как ни пытался выловить блеск глаз или темный силуэт на фоне хилых кварцевых ламп, ничего не удавалось. В горле встал ком. Андрея стало разрывать от желания изучить светящийся объект.

Он осторожно взобрался по рампе. Медленно подошел к гигантской колбе. Теперь он в полной мере разглядел сложный механизм, в который она была встроена. Множество выключенных экранов. Еще больше непонятных кнопок. И, наконец, сама колба. Через ту ее часть, что не была скрыта металлом, Андрей увидел некий объект внутри. Темный, огромный. Казалось, он медитативно, едва уловимо дрейфовал в толще жидкости. Однако, несмотря на подвижность и размеры объекта, уловить его форму не удавалось. Дыхнув на стекло, Андрей решил было протереть небольшую его часть в надежде разглядеть содержимое лучше. Но стоило ему протянуть руку, как все вокруг затряслось.

От стен стал доноситься чудовищный вой, смешанный с ужасным, казалось, издаваемым живым существом, стрекотом и мерзким скрипом, будто кто-то медленно ведет мокрым пальцем по запотевшему стеклу. Причем самым ужасным оказался не сам звук, а его странное свойство. Он звучал одновременно в зале и его голове. Это было невыносимо. Если звуковая ловушка была просто мерзкой, этот звук видоизменялся, становился похожим на отчаянный вопль. Обретал новые оттенки внутри головы.

Казалось, его подъем на этот странный пьедестал каким-то образом разрушил нечто сохранявшее в целостности древнюю постройку, от чего титанические стены зала обвалятся на него с минуты на минуту. Он немедленно пригнулся, закрыл руками голову. Какофония прекратилось.

Древние стены все так же неподвижно стояли на своих местах. Снова безмолвные. Безэмоционально спокойные. Вероятно, то была сейсмическая активность, и то, что он в этот самый момент попытался дотронуться до древнего, покрытого слоем пепельной пыли стекла – всего лишь совпадение. Типичная логическая ошибка. Построение причинно-следственных связей в вещах абсолютно не связанных.

Андрей успокоился, выдохнул. Распрямился. Снова потянулся к манящему зеленому свету.

– Не трогай! – Команда прозвучала в его голове ясно, четко и очень строго. Команде вторил и звук, излучаемый стенами, только он был непонятен. Звуча одновременно со знакомыми словами, он оставался таким же мерзким и непонятным. Правда, на этот раз гул был значительно тише и куда более спокойным.

Андрей оглянулся. Зал пустовал. Здесь был только он, мертвые стены и огромная десятиметровая колба. Сказать, что ему стало жутко, не сказать ничего. Снова посмотрев на сосуд, он ощутил себя охотником за сокровищами, собирающимся опорочить бесконечно древний саркофаг.

– Здесь кто-нибудь есть? – Он крикнул что было сил. Его собственные слова вернулись к нему эхом. За ним ничего не последовало. – Что это за место? Кто это?

Снова тишина. Здесь был только он, окутанный страхом перед неизвестностью. Ожидавший увидеть нечто бесконечно древнее. Бесконечно иное. Что ж, даже если что-то иное здесь и присутствовало, оно явно не считало нужным утруждаться, отвечая ему.

Во всяком случае, так он думал, пока от стен снова не стал исходить рокот. Сменился его оттенок, тон, ритм. С небольшим запозданием вместе с рокотом нахлынуло странное чувство, которое Андрей теперь четко отличал. Оно само лилось в его уши. Казалось, он слушал песню в беспроводных наушниках, только, когда мелодия начиналась, они странно резонировали, проникая внутрь головы.

– Ближайший портал в километре отсюда. Прямо по пещерной системе. – Тон мыслеволн стал предельно спокойным, в какой-то мере даже расслабленным. Казалось, у говорившего, если его можно было таковым называть, отсутствовали какие-либо эмоции, что, впрочем, оказалось странно близким к «здравому» внутреннему голосу Андрея. – Тебе нужно обогнуть капсулу и идти прямо через коридор. Там автоматическая дверь. После нее пещеры. Систем безопасности нет. Будь осторожен. И еще. Ничего здесь не трогай. Оказать влияние на конденсатор тоже не пытайся. Механизм сейчас неактивен, мощности твоего прибора недостаточно.

– Прибора?

– Фонарь. – До Андрея дошло, что под словом «конденсатор» подразумевался кристалл. Однако вместе с этим пришло осознание того факта, что прямо сейчас он общается со стенами. Вот оно, Андрюх! Мы сходим с ума! А если не сходим? А если не сходим, то в таком случае странное чувство наблюдения на этот раз оказалось куда более реальным, чем бы хотелось.

– Теряешь ощущение реальности, не так ли? – Андрей невольно вздрогнул. Странный голос, казалось, копошился в его мыслях. – Я тоже. Не стой на месте. Я бы с радостью продолжил общение, но у нас обоих много дел и мало времени. Иди вперед. И не прикасайся к капсуле!

Тишина. Что это было? Чувство наблюдения исчезло. Андрей повернулся к гигантской колбе. Гигантский объект внутри все так же медленно шевелился. Ладно. Он не будет это трогать. Что бы это ни было. Пускай рассудок после случившегося находился в странном омуте, думать о том, сходит он с ума или нет, он будет когда выберется отсюда. У него мало времени. Тем более если произошедшее не было безумной игрой измученного сознания, он сможет легко выйти отсюда и попасть в комплекс. Ему дали знать, где портал. Если он действительно найдет, остальное уже не будет иметь значения.

Он быстро обогнул колбу, сбежал по пологой рампе. Переходящим в бег шагом двинулся вперед, в следующий коридор. Он уже успел перевести дух, и дольше оставаться в этом проклятом, напоминающем гробницу месте у него не было никакого желания.

Длинный, идентичный первому коридор вывел его к относительно маленькой комнате знакомой планировки. Он не знал, как открыть дверь, но раз она действительно автоматическая, ему оставалось просто идти вперед.

Часть стены, где в первой комнате находились ворота, действительно начала раскрываться при его приближении. С гулким рокотом перед ним возник проход, и стоило ему пройти через него и отдалиться на пару метров, как идеально ровная стена за ним плотно срослась. Так, будто она всегда была на месте входа.

Первые пару минут он шел по прямому неосвещенному коридору. На удивление, в сравнении с прошлым, он закончился быстро. Впереди, в месте, где он резко обрывался, виднелся тусклый свет. Подойдя ближе, Андрей не поверил своим глазам.

Перед ним открылся завораживающий вид на огромную, широкую пещеру. Потолка видно не было, казалось его и вовсе не существует. В метрах десяти-пятнадцати внизу простирался пейзаж, напоминавший инопланетную долину. На невероятно темном каменистом фоне ярко выделялись светящиеся пятна люминесцентных мхов циановых и фиолетовых цветов, тени похожих на причудливые деревья сталагмитов и странных, похожих на земляные холмики растений, грибов самых разных форм, растущие и на полу, и на сталагмитах. Всюду бурлили мелкие, два-три метра в диаметре озерца. Сильно пахло сероводородом.

Вдали тьму рвал едва уловимый золотой свет портала, едва пробивающийся через бесконечные силуэты сталагмитов, грибов и странных растений.

Он твердо решил считать, что ему бесконечно повезло. Уж очень не хотелось верить в то, что ему помогло расплывчатое «в километре по пещерной системе», не хотелось потому, что в противном случае это означало бы его неоспоримую реальность.

Хватаясь сначала за острый бортик рукотворного коридора, а после цепляясь за отдельные торчащие из полого спуска камни, Андрей как мог осторожно спустился вниз. Процесс спуска занял у него много времени. Болезненно много. Но он успокаивал себя тем, что мог пожертвовать парой минут ради целости рук и ног.

Стоило спуститься вниз, как запах тухлых яиц стал в десятки раз сильнее. Видимость тоже сильно упала. Андрей шел через густой влажный туман, из которого периодически выплывали огромные каменные колонны. Фонарь был, с одной стороны, необходим, без него шанс оступиться и переломаться в этом скользком каменистом месте был неприлично большим. С другой, его луч был ярко виден в тумане и, хоть неплохо освещал пол, одновременно закрывал самому Андрею львиную часть обзора. Возможно, стоило дать глазам привыкнуть к тьме. Казалось, света люминесцентного мха, обильно росшего почти на всех относительно крупных камнях и у любой, даже самой маленькой лужи, было волне достаточно.

Уж очень не хотелось Андрею привлекать к себе лишнее внимание. Мало вероятно, что в пещерах обитают крупные животные, и, скорее всего, зрение они практически не используют, но после встречи с кровососущими тварями у Андрея сложилась четкая уверенность, что ожидать от этого места можно вообще чего угодно.

Так или иначе, за первые несколько минут пути ничего крупного он не встретил. Зато под ногами кишели бесконечные полчища самых разных существ. У холмиков люминесцентного мха неторопливо ползали толстые плоские черви, ярко-белого и розоватого цветов. Порой их было настолько много, что приходилось чуть ли не перепрыгивать их скопления. Какими бы мерзкими они ни были, давить их не хотелось. И черви целы, и ботинки чисты. По одному из сталагмитов, мимо которого он проходил, медленно поднимался огромный, в две ладони, паук-телифон. Как ни странно, не лишенный пигментации. Окраска завораживала – ярко-черный в темно-синюю крапинку с голубыми полосами. Подобный камуфляж, несомненно, подходил для охоты в шапках люминесцентного мха. Но факт того, что ничего более крупного, активно использующего глаза, Андрей не видел, не мог не настораживать.