Текст книги "Очень древнее зло"

Глава 16
О том, что иногда женщины делают глупости, но они не специально

«И воскликнула тогда ведьма: «Да будет слово мое крепко! Пусть станут свидетелями ему и лес темный, и река глубокая, и гора железная, что в самое небо вершиной упирается». Поверил ей Вольга-королевич, а зря. Ибо не прошло и года, как обмелела река, сгинул лес, а гору, которая вершиной небо подпирала, сожрала ржа»

Сказ о ведьмином слове и Вольга-королевиче

Мы ели.

Сидели на полу, жевали что-то и пялились друг на друга. Говорить…

– Ты точно ничего не видишь?

Теттенике покачала головой.

– Из-за тела?

– Не знаю, – она сидела на пятках в позе, которую я точно не рискну повторить, уж больно сложною, а еще неудобною та кажется. – Я думала, что да. Мне так казалось. Но… матушка, она когда-то говорила, что любой дар – это свойство души. Душа ведь осталась.

Правда, сказала она это как-то неуверенно.

Тоже вот непонятно.

Почему она?

И почему это тело? Мальчишка… обычный мальчишка. Тощий. И возраста непонятного из-за этой вот неестественной худобы. Взгляд голодный. Аппетит… имеется, пусть даже принцесса изо всех сил пытается держаться подобающе роду и высокому происхождению. Но этому вот на происхождение плевать.

И…

И дальше что?

Опять к зеркальцу обратиться? Нет, не вариант.

– Ладно… причины – дело третье. Нам бы понять, ты не видишь будущее, потому, что дар ушел вместе с телом, что плохо, потому что в этом случае видеть будущее будет ведьма.

Как-то корявенько получилось, но как уж есть.

– Или же дар не ушел, но…

– Но?

– Просто видеть нечего.

– Как?

– Скажем… скажем, будущее стало глобально неопределенным, – я призадумалась, правда, не сказать, чтобы надолго. Во-первых, в теории вероятности я понимаю чуть больше, чем ничего. Во-вторых… как проверить? – И если так, то… это, наверное даже хорошо?

Мальчишка прищурился.

– Смотри, раньше все умирали. А теперь вот просто будущего нет.

Прозвучало, правда, не слишком оптимистичненько.

– Вообще-то можно попробовать и проверить, – я поерзала, потому что мысль, пришедшая в голову, была на диво логичной. – Смотри… давай ты попробуешь заглянуть не туда, где далеко, а вот… вот, скажем, в то, что произойдет в ближайшее время. Со мной.

– Ты демоница!

– Это, между прочим, нетолерантно.

– Чего? – удивились и мальчишка, и принцесса. Я же рукой махнула и приказала:

– Пробуй. Настройся.

Она закрыла глаза и наморщилась, старательно так, явно настроенная прозреть немедля.

– Ты… ты булочку уронишь! – воскликнула Теттенике с непонятною радостью. – И еще хвост загорится!

Я поглядела на булочку.

На хвост.

Не буду я ронять. Я… я её съем. И в доказательство, я вцепилась в булочку зубами. Правда, внутри оказалось почему-то не варенье, а что-то до того едкое, что я подавилась.

Закашлялась.

И выронила треклятую булочку. Горечь же расползлась по языку. От нее онемели губы. И язык. И… и хвост сам собой вспыхнул. Не только хвост. Развернулись огненные крылья, и… и огонь пополз по рукам, по коже…

– Этого я уже не видела, – задумчиво произнесла дочь степей.

Или все-таки сын.

Я замычала.

А она подала воду.

– На вот… – и подняв надкушенную булочку, понюхала её. – Ведьмина трава.

Вода заливалась внутрь, но горечь не отступала. И онемение. И… и куда охрана смотрит! Тут меня едва не потравили, а они там за дверью бдят.

– Гадость неимоверная. Если лошадь хоть стебелек съест, то все… случалось, что в дурной год, когда луна высокая, табуны целые травились.

Я не лошадь. Но соглашусь, гадость.

Прислушавшись к себе, я поняла, что, возможно, хорошо, что я не лошадь. Падать и погибать в страшных мучениях не собираюсь. Вот в животе как-то подозрительно урчало.

– У нас, если найдут, что коня нарочно ею потравили, то отравителя свяжут и в степи оставят, – на меня глядели… с сочувствием. – Ты не помрешь?

– Н-не знаю, – просипела я.

Немота проходила.

А ведь… кто? Я поднялась. Ноги подгибались, да и пошатывало слегка. Я выглянула в коридор и поманила ближайшего Легионера.

И остатки булки ему сунула.

– Ведьмина, – горло еще драло, как при хорошей ангине. – Т-трава… кто?

Тот булку взял. Поднес к шлему и явно разозлился. Тоже странность. Что я вижу? Доспех? А точно знаю, что разозлился.

Он прижал раскрытую ладонь к груди, а потом указал на комнату.

– Мне там сидеть?

Кивок.

– Ты… выяснишь?

Еще один кивок.

Я вздохнула. Есть перехотелось. И до того не сказать, чтобы вовсе все плохо было. Нет. Кусок в горло очень даже неплохо лез. Раньше. До того, как эта гадость попалась. Но вот совесть все-таки мучила.

Слегка.

– Хорошо… мы тогда…

Я не нашлась, что еще сказать, и вернулась в комнату. А ведь погано. В собственном доме, считай, покоя нет.

– А если человек съест? – спросила я. – Эту траву?

Теттенике задумалась.

– Ну… вроде ничего. Может, животом помается. Или вот еще голова болеть будет.

Стало быть, человека травить ею бессмысленно. Для людей есть много других, куда более подходящих трав.

– А вот против нежити её вешают, – добила Теттенике и прищурилась.

Я села на пол.

Вздохнула.

А что тут… вздыхай или нет, но искать дорогу надо.

Теттенике подняла руку, словно упреждая вопрос. И я послушно промолчала. Потом взяла пирожок… и тоже задумалась. Ладно. Идти надо. Демоница тут высказалась однозначно, да и вся моя суть требует действия. Ричард, конечно, не обрадуется.

Ко всему слово я нарушу.

Но… лучше так, чем тут сидеть. Еще дотравят ненароком.

Если идти, то… то стоит переодеться. И сумки собрать. Еду там. Воду. Что еще в поход берут? Если на неизведанные земли, нечистью кишащие, то оружие надо хоть какое-нибудь.

Какое?

На стенах в Замке много чего висит. Только я пользоваться не очень умею.

– Мы её нашли! – Теттенике подпрыгнула. – Я видела!

– Ага, – только и выдавила я. – Где?

– Не знаю. Этого видно не было. Мы… мы перед камнем стояли каким-то. А потом… потом…

Потом – суп с котом. Хотя имеется у меня одна мыслишка.

– Потом ехали… – выдавила Теттенике, покраснев. – Вдвоем на одном коне.

Так, стоп. Конь туда не пройдет. Ну, в подземелья.

Я вспомнила узкую лестницу, что ввинчивалась в скалу, и кивнула. Точно не пройдет. Если еще лестницу преодолеет – что я, собственно говоря, о конских способностях знаю? – то там, дальше, застрянет. А застрявшую лошадь выковыривать из каменной трубы – так себе занятие.

Значит…

Значит не та дорога?

А какая?

– Что ты еще видела?

– Мало. Ночь ведь. Просто… дорога. И мы ехали. Там за спиной скалы были.

Спокойно, Жора. Дышим глубже.

– За спиной слева или справа?

Теттенике задумалась.

– А Замок? Замок ты видела? И с какого ракурса?

И… и быть может, хоть так получится получить направление. Приблизительное. Если дорога есть, то… то это же дорога, а не махонькая кладовка, которую можно взять и потерять в огромном замке.

– Видела… тут, – палец ткнулся в стол, рядом с блюдом. – Он был тут, а мы… мы тут…

И обе уставились на тарелку с булочками.

Нет, так у нас ничего не выйдет.

У нас.

Я поглядела на дверь. А Теттенике кивнула:

– Зови!

Легионер выслушал.

Покачал головой, а потом ушел.

– Куда он? – тихо спросила Теттенике.

– А я знаю?

Отсутствовал он недолго, вернувшись со свитком, который раскатал прямо на столе, потеснив и блюдо, и булочки, и остальное все. На свитке обнаружился план.

Легионер ткнул в него пальцем, а затем в стену.

– Это замок? – догадалась я.

Кивок.

– Ты понимаешь? – это я уже у Теттенике поинтересовалась.

– Конечно. Меня учили читать карты, – сказала та, отчего сразу захотелось сделать ей гадость. – Правильно. Надо было с нее начать. Здесь, правда, вряд ли будут обозначены тайные тропы… их никогда не обозначают, потому что тайные.

Логично, что тут скажешь.

– Но вот если… – она прикрыла глаза. – Да… замок был виден… виден… вот отсюда.

Тонкий пальчик уперся в карту, в ту её часть, где были нарисованы треугольники. Горы?

Дороги на карте не было.

– Смотри… вряд ли её бы делали слишком кружной, – Теттенике склонилась над картой, почти столкнувшись лбом с легионером. – Дороги строить тяжело.

Особенно в горах.

И… ладно, позже были демоны, которым, что горы, что нет, все едино. Особенно если демоны сильномогучие, а не такие, как я. Но когда строили замок, демонов еще не вызывали. Значит… значит, было что-то другое.

Вот сомневаюсь, что без чуда чудесного можно соорудить дорогу, особенно тайную.

А где тут чудо…

Кроме гробницы, в которую конь не спустится.

Стоп! Конечно! Гробница! Но не та, массовая! А другая!

– А… а ты, случайно, не знаешь, – спросила я у легионера. – Где этот… глава светлого рыцарства гробницу нашел?

– Думаешь?! – Теттенике закрыла глаза и кивнула. – Да… там пещера… теперь вижу.

Видит она.

Много пользы от этих видений? Нет, я понимаю, что злюсь иррационально, и даже усмиряю раздражение. Почти.

– Там много пещер… и ворота такие… они не хотят открываться. А потом все, – с сожалением сказала Теттенике.

– В смысле «все»?

– Видение закончилось.

– Тогда ладно, а то мало ли… может это глобально «все». Пещера… ворота… знаешь, где это?

Легионер кивнул.

Хорошо.

– Тогда… погоди, нам собраться надо. В поход. Еду там. Воду. Оружие.

На меня поглядели, кажется, с умилением. Еще немного и это неживое чудовище по голове погладит. А ведь… а ведь они Ричарду подчиняются.

И что это значит?

А то, что меня могут просто-напросто не пустить. Если им указания оставили. Будем надеяться все-таки, что не оставили. Обманывать нехорошо, но я ведь… он ведь без меня погибнет.

И мир тоже.

Гибнущий мир – достаточно веский повод, чтобы нарушить слово.

Я поглядела в черноту, что скрывалась за забралом шлема.

– Послушай… – мысли выветрились, да и никогда-то не умела я произносить проникновенных речей. – Я понимаю, что здесь остаться безопаснее. И что я обещала. Но… мир погибнет!

Кажется, Легионера это не впечатлило.

А может, на мир ему было давно и глубоко наплевать.

Я вздохнула и поглядела на Теттенике. Ну, её ведь должны были учить не только карты читать. Ораторское мастерство принцессам преподавали. Там, в моем мире. Но она лишь развела руками.

Я же смотрела.

И… смотрела.

Я, может, и не принцесса. И дара у меня нет. Никакого. Кроме рогов, хвоста и огненных крыльев, которые, слава всем местным богам, хотя бы одежду не испепеляют. Но я почти чувствовала его, человека…

…человека.

Когда-то у него было имя.

Давно.

Так давно, что он бы и забыл, если бы, конечно, имя не забрали. Это часть ритуала. Душу лишают всех привязанностей, оставляя лишь одно – служение.

Кому?

Тому, кто стоит на страже мира.

– Мне жаль, – мне было действительно жаль, потому что я слышала слабое эхо боли. Его смерть не была спокойной. А посмертие стало не лучше смерти. И он привык. Люди ко всему привыкают, даже к такому. Но это не значит, что он забыл все.

Ветер.

Горы.

Дом.

Дом поставили на склоне, в стороне от деревни, слишком близко к пропасти. И местные промолчали. Местные приглядывались к чужакам, а те, самоуверенные, не умели слушать горы. Им казалось, что они все предусмотрели.

Есть ведь амулеты, способные укрепить породу.

И другие, защитные.

Есть просто руки. Сваи. И опыт.

И есть горы…

Почему я это слышу? Потому что он помнит? Тот дом и девушку с волосами цвета темного меда. Помнит её смех, такой веселый. И то, как запрокидывала она голову.

Венок из белых цветов.

Закрой глаза и угадай…

…горы коварны. Не было ни оползня, ни лавины. Незыблема осталась каменная подложка. Но из трещин выползли твари. Однажды. Мелкие. Юркие.

Злые.

И дом остался. Может быть, он по сей день стоит, держится старыми сваями за гранит, а может, истлел, рассыпался, пожранный мхом да лишайником. Тогда местные обходили его стороной. Несчастливый. В том доме пахло кровью. Тогда. И отец говорил, что случается, что людям в местах подобных надобно держаться вместе. А чужаки не поняли.

Не сумели.

Вот и вышло.

Отец был зол, когда он решил уйти. В Замок. В Замке принимали людей охотно, особенно тех, кто соглашался служить и после смерти. Платили. Золота хватило бы, чтобы не только новый дом поставить, хотя и старый, дедом сложенный, был хорош. Но были сестры.

И братья.

И пшеница, которую выдавали в замке. Живой настоящий хлеб.

Учеба.

Служба.

Ничего сложного, такого, о чем шептались там, в деревне. Обыкновенная. Разве что требовали, но так и понятно… походы. Другие земли, мертвые, полные диких тварей. Сперва они пугали и вызывали в душе ярость, а после… после привык.

Как-то.

Приспособился. И смерть стал воспринимать иначе. А потому, когда пришел его час, то просто шагнул за порог. Без сожалений. Без сомнений. Шагнул и вернулся, отдав имя, оставив себе редкие клочки памяти, которые до того дремали.

Теперь вот проснулись с чего-то.

– Прости, – мне было страшно отвести взгляд. – Прости…

Я не виновата. Ни в его жизни, ни в смерти, ни… ни в чем. Но теперь, кажется, я понимаю, почему они молчат. О подобном не рассказать словами.

Легионер склонил голову набок.

– Послушай, ты ведь хочешь, чтобы все это прекратилось? – я сцепила руки, как делала всегда, когда нервничала. – Чтобы… и люди перестали умирать. Такие, как она. И как ты… другие. Их ведь много гибло? Раньше, в те времена, когда ты был живым? Сейчас уже меньше. Благодаря тебе и твоим…

Братьям?

Пожалуй. В какой-то мере.

Кивок, осторожный такой. Недоверчивый. Или я вновь придумываю то, чего нет?

– Тьма еще жива. И… и вот-вот вырвется. Если мы не придем, она вырвется. Она тоже устала. Понимаешь? Хотя и я не очень. Но просто… чтобы мир жил, весь мир жил, мы должны пойти туда.

Вздох.

– А ты нам поможешь.

И пусть скажут, что я не оставила выбора. Можно подумать, у меня он имелся.

Глава 17
Где герои ступают на проклятые земли

«И на пути к возвышению, совершил он превеликое множество подвигов, восславивших его имя. А паче всех иных – поверг демона, что вселился в царя Ассизского, завладевши разумом его и волей. И тогда-то, когда рухнул царь, и все-то, кто был пред ним, воочию узрели, как тьма исходит из тела его. Поняли люди, кто был истинным источником бед мира. И возрадовались они освобождению от зла, и пав на колени, в один голос молили, дабы благословенный Ариян принял и трон, и царство. Так и случилось. Взошел он на престол, взявши в жены прекрасноокую Нишияр, дочь царя, и правил девять десятков лет с великой мудростью».

«История царства Ассизского, изложенная для детей и юношей в назидание и воспитание».

Берег.

Влажный блеск чешуи. И огромная голова морского змея, который не желает уходить. Он выбрался, пусть даже телу этому огромному тяжело на берегу. Но змей приоткрыл пасть и дышал. Дыхание его зловонное окутывало берег, мешаясь с обыкновенной вонью, которой пропитаны, казалось бы, все порты мира. Артан дышал ртом, но помогало слабо.

И место это…

Теперь он чувствовал тьму. Именно такую, о которой предупреждали святые книги. Внимательную. Осторожную. Готовую проникнуть внутрь, завладеть и разумом, и душой.

Артан сжал рукоять меча.

И огляделся. В очередной раз.

Берег.

Условный берег. Когда-то море, выбравшись из берегов, заполонило и пристань, и улицы, и теперь из темной глади выступали развалины. Кое-где виднелись статуи, заросшие плесенью, уродливые в своем одиночестве.

Море принесло запахи.

И вылизало камни мостовой. Оно не решилось заглянуть слишком уж далеко, и потому где-то меж высоких стен виднелись улицы, не тронутые водой.

Надо…

…шепот в ушах мешал. Будто кто-то звал его.

Кто?

Артан знал. И знание пугало, заставляя вновь и вновь читать про себя слова молитвы. Правда, помогали они слабо. Должно быть, веры не хватало.

– Чего мы ждем? – нервы были натянуты до предела, и это вызывало злость. И вправду, чего ждать? Кого ждать?

– Островитян, – спокойно ответил Повелитель Тьмы.

А голос внутри зашептал, что не по праву он носит столь высокий титул. Повелитель? Кем он повелевает? Тьма велика. Тьма слишком сильна, чтобы подчиниться человеку. Так откуда это нелепое именование? И по праву ли оно?

Род Архаг?

Род предателей…

Что?

Странная мысль.

Виновны, виновны…

– Не слушай, – Ричард заглянул в глаза, и Артан с удивлением понял, что голоса стихли. – Она любит играть с живыми. А уж если разумные, так и вовсе.

– А ты… слышишь?

Тьма смеется. И снова шепчет, на сей раз иное.

Островитяне? Зачем их ждать? Да и стоит ли. Корабль скорее всего где-то там, в глубинах морских. Ему не пройти было… или эти твари, полурыбьи, сожрали. Заморочили и сожрали.

– Слышу, – ответил Ричард, не отрывая взгляда от темной глади. И видит ли он хоть что-то? Или просто на Артана смотреть брезгует?

Или это не брезгливость, а… зависть? Конечно. Ведь Артан нашел тот склеп. И мертвеца.

Он хихикнул и сам удивился мерзковатому звуку голоса.

– Командир, может, тебе того? – брат Янош нахмурился. – Отдохнуть чутка?

Отдохнуть? Когда он, Артан, стоит в шаге от мечты?

Какой?

Путается. Тьму нельзя слушать, но не слушать не выходит. И Артан стискивает зубы. Мечты… он ведь мечтал о подвиге, о таком, чтобы о величии его слагали баллады. И чтобы в храмовых книгах остались записи. А лучше не только в них.

Чтобы все человечество узнало…

Голову обожгло болью.

– Надо же, светится, – заметил кто-то. А кто – Артан не понял. Боль… боль жила внутри. В голове. Будто тонкие спицы пробили эту его несчастную голову. Насквозь. И боль… боли много.

– Дыши, – приказали ему.

Артан пытался. Но боль…

– Ричард, не трогай!

Кто-то зашипел от боли.

– Все-таки артефакт… мало ли чего ждать от старинного артефакта. Тут и близко не угадаешь, какие у него свойства.

Свойства? Боль… боль в голове. И в груди тоже. Сердце комом. Окаменело. И каждый удар дается с трудом. А оно все равно стучит. Стук-стук. Упрямое какое. А боль… боль уже почти терпима. Главное, шепот исчез и мысли дурные.

По лицу что-то течет.

Кровь?

Его кровь? Змей рычит.

– Назад! – окрик Ричарда заставляет тварь сдвинуться с места. Все-таки она невообразимо огромна. Под тяжестью змеиного тела крошатся старые камни, да и земля стонет, покрываясь сетью мелких трещин. Вот зверюга развернулась, и остатки дома, задетые ею, рассыпаются.

– Тише… он не причинит зла…

Повелитель Тьмы положил ладони на голову змея. Какая нелепица… человеку не удержать подобное создание. Человек даже не муха, нечто куда более мелкое, но змей вдруг издает низкий рокочущий звук. И этот звук отзывается в камне. А человек улыбается.

– Ты тьма. Он свет. Но воевать не обязательно.

Кому он это говорит?

– Командир, – брат Янош прижал к лицу Артана платок. – Да не дергайтесь вы так… ваше величество.

Кто?

– Что за…

– Это вы расскажите, что за…

– Мать, мать, мать, – поддержал брата Яноша попугай и, слетев на могучее плечо того – только когти заскрежетали по доспеху, добавил. – Твою.

– Маму не трогай, – сказал Артан, чувствуя, что боль почти ушла. Но и стало легче.

– Вы сперва того… побелели. Потом покраснели. И эта штука засветилась. И вы тоже того… засветились.

Светозарный.

Засветился.

Смешно.

– И меч. Вона, поглядите.

Артан послушно поднял клинок, убеждаясь, что его не обманули. Меч и вправду светился. Слабо. И как-то неоднородно, но все-таки.

– А…

– А этот хотел корону снять, но полыхнуло… изрядно. И змеюка забеспокоилась.

Обеспокоенная змеюка медленно сползала в пучину морскую ко всеобщему немалому облегчению. Все же тварь была слишком огромной и зубастой, а потому слегка нервировала.

Корона…

Корона сидела плотно. Так плотно, что снять не вышло, будто… будто в голову вросла. Но мысль эта Артана не испугала. Скорее, наоборот, он испытал огромнейшее облегчение.

Корона его.

Только его.

И меч.

Он мотнул головой и потрогал нос. Кровь идти перестала, а та, что была, упав на камни, оставила на них белесые пятна. Странно.

Хотя… место такое.

И кровь тоже.

– Идут! – заорал кто-то. – Живые, мать их…

– Мать, мать, мать…

– Заткнись уже, – брат Янош прикрыл попугая огромной своей лапищей. И тот затих. – Вот и ладно…

В кольцах змеиного тела корабль островитян казался игрушкой. И сердце обмерло. Живые. И… и сколькие выжили? Не все.

Вот кольца распались, а корабль упал на воду, качнулся, но устоял. Затрещал барабан, и тонкие спицы весел взлетели над кормой. Красиво. Думалось о красоте и вообще обо всем отстраненно.

Взлетели кошки, цепляясь за каменные развалины. И матросы дэра Гроббе – а ведь, судя по рожам, пираты закоренелые, из тех, за чьи головы обещаны награды – поспешили на помощь. Не прошло и нескольких минут, как корабль выполз на берег.

Потрепало его знатно.

– Живы, чтоб вас всех… – прогудел седовласый северянин, оглядываясь с интересом. – Мать всех островов… да мне в жизни не поверят! Но оно того стоило.

Пахло от него кровью и железом.

А по сходням спускались люди. Грязные. Уставшие…

– Раненых придется оставить здесь, – сказал Ричард. – Хотя бы на время. Змеи… присмотрят.

– Еще скажи, что позаботятся, – пробурчал виросец, оттирая с лица кровь. Рукавом. Рукав был рваный, лицо – грязное, причем грязь эта отчетливо воняла рыбой.

И величия в после не осталось.

– Это вряд ли. Но никто из тварей соваться не рискнет. А если с собой тащить… – Ричард замолчал. Но и без того понятно.

Скорость.

Раненые не смогут идти быстро, если вообще смогут идти, не говоря уже о том, чтобы драться. И…

– Это разумно. Идите. И возвращайтесь, – сказал степняк, чьего имени Артан не знал. Да и вовсе были они похожи друг на друга, разве что старший выделялся и то не лицом, скорее уж яркостью убранства. Этот степняк стоял на одной ноге, другую держа на весу. И сквозь тряпки, которыми та была обмотана, проступали темные пятна крови. – Мы будем ждать.

И косматый островитянин весьма зверского вида кивнул.

– Корабли он… займемся…

– Может, лучше по суше? – робко предложил кто-то. Артан мысленно присоединился к вопросу. А Ричард ответил:

– Посмотрим. Сперва нужно найти девушек. Тогда и будет видно, что дальше.

Он поглядел в круглые глаза твари и убежденно повторил:

– Сюда мы вернемся.

Артан же подумал, что раздавать подобные обещания – крайне неосмотрительно. А с другой стороны, если сдержать не выйдет, то… то какая разница?

Город.

Город раскрывался узкими улицами, зажатыми меж стен. Некогда белые, те со временем не утратили этой вот белизны. Напротив, в темноте казалось, что и от стен исходит свечение.

– Это припортовые кварталы, – Лассар как-то сам встал во главе, что было разумно. Если кто и помнил город, то это он. – Здесь жили бедняки.

Надо же.

И в Империи были бедняки. Хотя… чему удивляться. Разве что каменным домам. В том мире, который Артан помнил, бедняки ютились в хижинах, землянках, а порой и просто в темных переулках, в развалинах и под открытым небом.

– Дальше пойдет квартал мастеров, тут надо бы осторожнее…

Тень мелькнула на рассыпающейся стене, заставив Артана покрепче сжать рукоять меча. Странно. Тьму он по-прежнему ощущал, но… не слышал? Именно. Голоса внутри смолкли, а с ними ушли и злость, и раздражение.

Хорошо.

– И куда мы направимся? – поинтересовался посол ладхема, который, впрочем, выглядел точно таким же оборванцем, как и прочие.

– А есть варианты? – даже в темноте было видно, что Лассар усмехается. – Во дворец. Она ждет… и она рада, что здесь появились люди.

Подумалось, что в нынешних обстоятельствах не стоит так уж доверять командору.

Тот же, словно почуяв эти мысли, медленно повернулся. Взгляд его был полон первозданной тьмы, но Артан выдержал. И Командор усмехнулся. А потом сказал:

– Но это все утром. Сейчас соваться туда – сущее безумие. Даже для таких ненормальных, как мы.

Мелькнувшая где-то среди развалин тень ответила резким свистом. И смолкла, растворившись в темноте. Артан же подумал, что вряд ли эта тварь одна.

И… ночь.

Темна.

Плотна. Готова ко встрече. А вот готовы ли люди?

В сад мы выбрались вместе.

Я, Теттенике, которая переоделась в одежду, благо, в замке нашлась и таковая. И Легионеры. Ну… что сказать. К делу ребята подошли серьезно. Помимо одежды для Теттенике, нашлось и для меня платье, случаю подходящее. Та же юбка, но покороче прежних, а главное, сделанная из плотной, жесткой ткани.

Куртка.

Плащ.

Сумка, которую легионер перекинул через плечо. А вот оружия не принесли. Точнее я спросила, меня молча развернули к ближайшей стене, этим самым оружием украшенной. Мол, выбирай, что душе угодно. Я и попыталась. Честно. Но грозные с виду мечи оказались неимоверно тяжелыми, булаву я уронила, чудом, что не на ногу. Копье… попыталась удержать, но оно все равно упало.

– Извините, – сказала я Легионеру. – А… чего-нибудь поменьше? Попроще?

Лук.

Стрелы. Арбалет. Снова мечи. Кинжалы… вот один я и сняла, потому что идти вовсе без оружия было неразумно. Нет, я сполна отдавала себе отчет, что… в общем, не поможет оно мне.

С ним же еще что-то делать надо.

Или поискать какой меч-самотык, но… но сомневаюсь, что найдется. Они, если и есть, то там, внизу, в родовой сокровищнице. А без Ричарда туда спускаться я не рискну.

Вот и обойдусь кинжалом.

В конце концов, у меня когти есть. И крылья. И рога. Кого не сожру – того забодаю, демон я или нет?

Настроение, к слову, было на диво приподнятым. Наверное, так чувствует себя ребенок, который со всей определенностью и полным осознанием собирается сделать гадость любимому родителю.

Я не специально.

Честно.

Но замок и тот одобрил. Я чувствую. Жаль, что зеркальце с собой захватить не вышло. Ничего. И так обойдемся.

В общем. Сад. Темный сад. Ночь на дворе все-таки. Луна вон в небесах бултыхается печальною рыбиной. И звезды тоже высыпали, желая посмотреть на пару самоубийц. С сопровождением.

Коня мы тоже взяли.

Коней.

И вот такой дружной, готовой к подвигу толпой, встали у скалы. Легионер клялся – во всяком случае именно так я интерпретировала громкий стук железной руки о железную грудь – что скала та самая, в которой побывал пресветлый рыцарь. Оснований не верить не было. Но…

Дальше-то что?

Кони вздыхали. Легионеры ждали молча, подозреваю, надеясь, что ничего-то у нас не выйдет, а я буравила взглядом камень.

– Может… сказать что-то надо? – робко предположила Теттенике.

– Нет. Он про кровь рассказывал.

– Чью?

– Свою, – я почесала рог. Знала бы, попросила бы оставить баночку. Так, на всякий случай. Оно, конечно, может и подозрительно, но вот можно было бы что-то да придумать.

– И что теперь?

– Будем пробовать, – решительно сказала я. И скалу погладила. – Откройся, пожалуйста. Нам очень надо.

Скала осталась неподвижной.

Зато руку кольнуло и… и прокололо. Вот, стало быть, как. Черная капля крови выкатилась и растеклась по камню, впитываясь в него.

И?

И ничего. Впиталась, на миг выделив странного вида символы, и исчезла. А где тайный ход? Я ранку лизнула и засопела от обиды.

– Наверное, – осторожно заметила Теттенике, – твоя кровь не годится.

Сама вижу.

– Может, потому что ты демон?

– Может.

– Тогда… я попробую?

– Попробуй.

А что еще оставалось? Не легионеров же… хотя не уверена, есть ли у них кровь в принципе.

Теттенике тронула скалу пальчиком и тотчас одернула. Нет, так мы до утра возиться станем.

– Ты… не бойся, – сказала я. – Это не больно.

– Я не боли… просто… есть в этой скале что-то такое… такое… не знаю.

– Страшное?

– Нет. Другое, – она решительно прижала ладонь к камню. А вот её кровь даже в темноте выглядела красной, да еще яркой, как будто не кровь – сок. И текла по камню, быстро впитываясь. А на нем, один за другим, вспыхивали символы.

Древние?

Наверняка. Только археологов здесь нет. И… и беззвучно распахнулась скала, причем так, что я попятилась, а вот Теттенике решительно шагнула вперед.

Нет уж. Я буду не я, если отступлю. И… и вообще это мой замок!

Почти мой.

А значит, и сад тоже. И скала. И все, что в ней находится.

– Нет, – Теттенике остановилась и оглянулась. Глаза её нехорошо блеснули. – Не думай так. Иначе она не пропустит. А нам надо. Слышишь?! Нам надо пройти! Той дорогой пройти!

С потолка посыпалась крошка.

А потом… потом кто-то огромный и сильный, куда сильнее меня, чье присутствие я не замечала, взглянул. И увидел… что увидел?

Человека?

Демона?

Мысли? Все до одной. И зависть тоже. И ярость. И… и все остальное, сразу. Все мои благоглупости.

– Не бойся, – сказала Теттенике, взяв меня за руки. – Она справедлива.

А вот это как раз и пугало.