Текст книги "Восхождение"

– Нормально, – ответила адептка. Да и что еще она могла ответить? Гномка – не страж, чтобы удерживать агрессию монстров на себе, а контроль в любом его виде на боссов, даже с приставкой «мини», не действует.

– Все молодцы, – устало и слегка неуместно похвалил Рэй девушек. – Пойдемте вызволять пленницу.

Спасение дочки кузнеца прошло буднично: рядок из деревянных клеток обнаружился в другом конце логова правящей пары. Его (логово), к слову, обыскали, но ничего дельного не обнаружили, немножко золота да «серый», мусорный, лут. Навык картографа у Хэйт не активировался, система выдала сообщение, что «все тайники подземелья обнаружены», видимо, это было сказано про шкатулку из библиотеки, найденную Рэем.

Малика оказалась тихой, перепуганной неписью, видимо, потрясение сказывалось. За пришлыми пошла без возражений, только от каждой тени шарахалась. На постоялом дворе компаньоны передали «с рук на руки» кузнецу его дочку, выслушали хвалебную речь. Менестрель под шумок испросил у кузнеца позволения на свадьбу, все три НПЦ лучились счастьем.

Хэйт мутило. В прямом смысле, мутило ее от этих телячьих нежностей и сериальных розовых соплей.

– А можно, вы нас отблагодарите, и мы пойдем? А планы на будущее стройте после нашего ухода, сколько влезет.

Реплика адептки поумерила восторги неписей, Менестрель выпустил нареченную из нежных объятий, вспомнил, что «лютню-то ему вернули сломанную»!

Правда, помявшись, согласился, что личное счастье и шея, не свернутая кузнецом, ценнее.

Поздравляем!

Вы успешно прошли персональное испытание Менестреля Тальвина!

– Да неужели! – буркнула Хэйт.

– Да, именно, – как ни в чем не бывало отозвался НПЦ. – И я с радостью обучу вас кое-каким секретам своего ремесла. В награду за спасение моей бесценной Малики!

Менестрель артистичным плавным жестом извлек из-за пазухи три одинаковых свитка, передал каждому по штуке.

Свиток «Дар красного словца».

Тип: используемый одноразовый непередаваемый предмет.

При применении открывает доступ к внеклассовой способности Красноречие. После изучения разрушается.

Класс: редкое.

Внимание! Предмет не может быть продан или передан, как между игроками, так и при помощи торговцев-НПЦ. Нельзя выставить на аукцион.

Покуда Менестрель толкал сопутствующую речь, Хэйт активировала свиток.

Новая способность Красноречие добавлена!

Красноречие (пассивное): Незначительно повышает вероятность успешно договориться с НПЦ, значение репутации с которыми у вас выше нейтрального. Торговцы-НПЦ предоставляют скидку в размере 1 % на все товары. Возможно дальнейшее улучшение способности.

«Странная способность, длиннющее описание и никакой конкретики, окромя размера скидки, а она смешна», – подумала квартеронка, но быстро смирилась, решив, что «на халяву и уксус сладкий».

Менестрель же как раз перешел к рассказу о Талисмане.

– Видите ли, я – музыкант, артист, поэт, но не всегда кошель мой полон злата. Талисман Забвения взаправду подарен был мне Герцогиней Клауди, но вышло так, что я испытывал… затруднения. И я уступил его… за скромное вознаграждение Магистру Четырех Стихий Исайрусу из стольного града Розвейг, что в королевстве Миадор.

Задание: Талисман Забвения: Стадия VII – завершено!

Задание! Талисман Забвения: Стадия VIII: Магистр Четырех Стихий.

Менестрель Тальвин продал Талисман Забвения Магистру Четырех Стихий Исайрусу из столицы королевства Миадор, города Розвейг. Наведайтесь к Магистру для обстоятельной беседы.

Награда: 11600 опыта; 2 золотых.

Требования: пройти персональное испытание Менестреля Тальвина.

Уровень сложности: средний.

– На сегодня – баста, – безапелляционно постановил Рэй, как только они покинули постоялый двор. – Вымотался, как черт.

Женская часть команды вяло покивала перед тем, как вывалиться в реал.

В реальном мире стояла глубокая ночь. «Немудрено, что даже убивец утомился, а если предположить, что он после работы в игру зашел, то тем паче», – размышляла Вероника, отмокая в ванной с пеной. А потом замерла, как была, в хлопьях пены, с пальцами в мокрых волосах: за все бои, проведенные вместе с кинжальщиком, она не слышала с его стороны ни словечка, ни единого звука, которые можно было бы принять за активацию умений. Маська хвасталась, что умеет два (целых два!) удара исполнять без голоса, и каждый она отрабатывала по нескольку дней упорных тренировок.

– А я его бесполезным называла…

Вероника ушла с головой под воду, признав наконец, что абсолютно не разбирается в людях…

Уже после, укутавшись в два полотенца (большое вокруг тела, поменьше на голову), она уселась изучать форум на предмет красноречия, втюханного им Менестрелем. Отзывы были разные, многочисленные, однако один пост привлек внимание девушки: «Тем, кто планирует участвовать в политике, хоть бы и в масштабах мелкого уезда в глубинке, способность эта нужна, как воздух».

– Не зря выслушивали его стенания, – усмехнулась она.

Поискала упоминания Магистра Четырех Стихий, с которым предстояло общение по восьмому этапу, не нашла (кроме отметки в базе и на карте Розвейга).

Для «расширения кругозора» забралась в русский клановый раздел. Полистала темы, покачала головой: всем кланам нужны были гномы, срочно и много! Вероника улыбнулась, закрыла форум. Пора было отправляться к напарникам по сну: подушке и одеялу.

В этот раз Хэйт объявилась в «Восхождении» позже компаньонов. Те в отсутствие девушки развили бурную деятельность по заготовке ингредиентов для готовки. Рэй приволок штук сорок кабаньих окороков, Маська наловила ракушек (при этом ни одной жемчужинки из них не выковыряв). Адептка умилилась до невозможности, а когда ей и капусточки выдали кочанов десять, аж руками всплеснула:

– У меня сегодня праздник? День кухарки или там… день половника? Нет, спасибо, конечно, но я в догадках теряюсь: в честь чего это все?

– Ты же сказала, что еды не осталось, вот мы и подсуетились, чтобы ты время не теряла понапрасну, – пожал плечами Рэй. – Скажешь, зря старались?

Маська крутила в ладошках последнюю не вскрытую раковину, так что просто изобразила угрюмую мордашку.

Хэйт уверила напарников, что «они умнички и вообще, милее их – только плюшевые пингвины», после чего раскинула на ближайшем пустыре филиал походной кухни. Еще убивца снарядила пошукать по округе кролей, без фанатизма, исключительно для пробы кормления питомцев (пришлось посвятить парня в «страшную тайну» с прокачкой Хэтти нестандартным рационом).

– С пингвином меня еще не сравнивали, – задумчиво изрек Рэй перед уходом. – Еще и с плюшевым…

– Соли купи! – в спину убийце прикрикнула Хэйт. – Заканчивается…

Мася, оторвавшись от убеждений ракушки «выдать ей ну хоть одну крохотусенькую жемчужинку», добавила:

– И мусор вынести не забудь!

Кинжальщик резко ускорился, а девушки огласили звонким смехом пустырь. Таки женская логика остается таковой и в виртуальном мире: раз мужик успешно (и добровольно!) припахался к хозяйству, надо это направление всячески углублять!..

Так или иначе, готовка прошла успешно, вскоре сытая и довольная компания с улыбками наблюдала за питомцами, расправляющимися со своими порциями. Хэтти за крольчатину и мясо моллюска получила новый уровень. Гнома прикинула цифры и сообщила, что за кролика дали питомцу в два раза меньше экспы, чем за шашлык в самый первый раз, а за моллюска в два раза больше (относительно того же шашлыка).

– Значит, это рецепт уровня подмастерье, который у меня даже не открыт, – сделала вывод Хэйт. – Любопытно…

Дурная же новость заключалась в том, что ни Геро, ни Салли опыта за корм не получили вовсе. Похоже, с уникальными питомцами номер «не прокатывал».

Гнома раскурочила-таки (впустую!) облюбованную ракушку, опечалилась. Впрочем, длилось это состояние у нее недолго: она вспомнила о шкатулке, которую вынес из данжона Рэй.

– Хорошо, что напомнила, – кивнул Рэй, достал шкатулку. – Держи, Хэйт. Внутри карта подземелья, квестовая. Отнеси любому представителю власти Олгорда, презентуют тысячу экспы, сотню репутации и пару копеек на бедность. Мне с предстоящего этапа повышение уровня перепадет, а тебе этот опыт полезнее всех будет.

Квартеронка не стала ломаться, приняла вещицу, поблагодарила. До ратуши дошли дружно, но внутрь почему-то пропустили только Хэйт. И вытолкали взашей, как только передала она шкатулку с картой местному чинуше (награду тот выдал, но ни на продолжение, ни на банальнейшее: «Спасибо!» – не сподобился).

– В Розвейг? – как-то обреченно спросила Маська, завидев выходящую из ратуши подругу.

– В Розвейг, – подтвердил Рэй. – И раз все устали от этой тягомотины, пробежимся быстренько, чтобы да-да, нет-нет. Согласны?

Гнома и адептка, переглянувшись, зааплодировали.

Не стал тянуть резину и Магистр.

– Создал я в своих изысканиях структуры и переплетений стихий нечто прелюбопытнейшее, но не нашел желающих испытать, – заумно сообщил Исайрус. – Нужен мне один доброволец.

– Я! – дружно шагнули вперед все трое.

– Отлично, у меня есть выбор! – усмехнулся в белую бороду непись. – Это будешь ты.

Он указал на Хэйт. Та безразлично пожала плечами, сделала шаг вперед, прямо как на школьном уроке физкультуры…

НПЦ же создал овал портала перед ее носом, подтолкнул в спину, а в качестве напутствия произнес:

– Небольшое уточнение: магия в узле стихий не действует.

Пространство с кружащими, но не тающими снежинками, было сплошь белым.

«Что-то вроде куба с первого этапа», – пронеслось в голове Хэйт.

– Попала, – сказала она уже вслух.

Все пиктограммы магических умений, включая ауры, потускнели, и при попытке активировать никак не реагировали. Вообще никак.

– Да и к черту, – поморщилась девушка. Вместо того, чтобы ударяться в панику, она просто понеслась сквозь сонм порхающих, словно бабочки, снежинок, не разбирая направления: да и о каком направлении могла идти речь, если даже снежинки не сверху вниз летели, как положено, а с точностью до наоборот?… А под ногами клубились облака…

Сюрреалистический забег привел Хэйт к стыку четырех областей: нагорья, океана, бушующего пламени и тех самых облаков, по которым вышагивала адептка. Выглядело это так, словно четыре игровые доски совместили углами в одной точке.

– Я пришла. Что дальше? – вопросила она в пустоту.

Положим, пробежаться еще и по плоскогорью она вполне могла бы, и даже поплескаться немножко в водной области. Но вот в огонь не полезла бы и за гору сокровищ несметных!

Откровений, божественных и не очень, не последовало.

– Ладно, – пожала плечами Хэйт, подошла к кромке облаков. – Всегда хотела научиться летать.

В точке схождения пространств, сиречь «узле стихий» виднелось темное пятно. А с глубокими колодцами, благодаря дроу, она имела дело. И умирать ей уже приходилось…

Полет вышел долгим. И закончился не в круге возрождения, как предвосхищала Хэйт, а в башне Магистра, подле его сине-зеленых шелковых тапочек…

Поздравляем!

Вы успешно прошли персональное испытание Магистра Четырех Стихий Исайруса!

– Эм… Здорово, конечно, но я же ничего не сделала! – изумилась Хэйт, поднимаясь с пола. Горизонтальный портал под ее падающую тушку подвести непись догадался, а подстелить что-нибудь на место приземления – нет.

– Ты узрела узел стихий, прошла сквозь него, не потеряла рассудок, выжила, наконец. Главное – пошла на верную смерть, шагнув в узел, презрев опасность во имя науки!

Адептка закашлялась, отвела взгляд: ни к чему было НПЦ видеть ее замешательство. «Во имя науки», – звучало отлично, но она-то сиганула в то пятно по той простой причине, что не знала, что делать!

– А за вредность мне ничего не полагается? – вкрадчиво спросила она, пока Исайрус воодушевленно расхаживал туда-сюда, поглаживая бороду. – У нервных клеток, знаете ли, плохо с восстановлением…

Рэй и Маська, прибежавшие из соседней комнатки (видимо, их выставили туда на время ожидания итогов «добровольного испытания»), с любопытством и легким восхищением глядели на напарницу.

– За вредность? – переспросил Магистр. – Хм. Возможно.

И швырнул в Хэйт мешок.

Сума забывчивого лепрекона.

Тип: предмет-модификатор; одноразовый, непередаваемый.

Увеличивает количество ячеек инвентаря на 5 (навсегда).

Один раз в сутки возможно прибавление 1 золотого к вашим сбережениям, хранимым в инвентаре.

Класс: уникальное.

Внимание! Предмет не может быть продан или передан, как между игроками, так и при помощи торговцев-НПЦ. Нельзя выставить на аукцион.

Выплыло системное сообщение с вопросом: применить или отказаться?

Хэйт, разумеется, выбрала первый вариант.

Стандартные восемьдесят ячеек превратились в восемьдесят пять. Золотой в день, если повезет – это тоже было весьма приятно, расстраивало только то, что шанс не обозначался.

– Талисман Забвения, который вы разыскиваете, мне оказался бесполезен, – вспомнил про главную цель визита пришлых НПЦ. – Я передал его для изучения Знатоку Артефактов Эвейну. Живет сей достойный человек в Миттолисе, королевство Витори. Не задерживаю вас более, молодые люди!

Задание: Талисман Забвения: Стадия VIII – завершено!

Задание! Талисман Забвения: Стадия IX: Знаток Артефактов.

Магистр Четырех Стихий Исайрус передал Талисман Забвения Знатоку Артефактов Эвейну из города Миттолис, королевство Витори. Навестите Эвейна, чтобы выяснить правду о Талисмане.

Награда: 17400 опыта; 2 золотых.

Требования: пройти персональное испытание Магистра Четырех Стихий Исайруса.

Уровень сложности: средний.

По дороге напарники вытрясли из Хэйт все подробности испытания. Вообще, когда Маська и Рэй услышали про антимагическую зону, они распрощались с надеждой на успешное завершение миссии, потому были крайне удивлены итогом.

– Выходит, чтобы пройти подквест, нужен был суицид? – уточнил убийца, дослушав рассказ Хэйт.

– Вроде того. Ситуация из серии: «Я ничего не делала, оно само»! Блин…

Маська подмигнула ободряюще.

– Не дрейфь, прошла – и ладушки. А что с головой у тебя не в порядке – это мы давно поняли…

Адептка замерла.

– Что ты сейчас сказала, нахалюга карликовая?!

Зачин ссоры погасил Рэй.

– Мелочь хотела сказать, что твоя реакция отличалась от шаблона. Инстинкт самосохранения, по идее, должен был тебя остановить перед прыжком.

Хэйт махнула рукой. До телепортационных врат шли в молчании.

Миттолис оказался городом фонтанов. Они были везде: на площадях, перед фасадами, под сенью деревьев, возле магазинчиков… Повсюду переливались в солнечных лучах водные струи.

– Краси-и-иво, – протянула гнома. – Я вот тут подумала: мы же крутышки. Восемь из десяти, так далеко никто до нас не заходил!

– Пару раз выезжали на чистом везении, – отозвался Рэй. – Но ты, несомненно, права. Мы – молодцы.

Хэйт покивала. Ее занимали мысли о том, сколько прекрасных картин можно написать в этом городе…

Знаток Артефактов, эдакий канонический старичок-библиотекарь в пенсне и с тросточкой, встретил их каноническим же брюзжанием.

– Ходят, топают, пыль поднимают! Я собираю свитки, книги, реликвии и артефакты десятилетиями, а им подавай все готовое, они, видите ли, герои!.. Лодыри, положите жизнь на поиски и исследования, а потом являйтесь с вопросами.

Старик грозно нахмурил седые брови, пристукнул тростью по спинке кресла в приемной. Хэйт поняла вдруг, что ее смущало в этом этапе: род деятельности непися.

В прежних заданиях они были вполне понятны, даже Герцогиня успешно вписалась в ряд «особых», так сказать, «элитных» НПЦ, и приставка к имени четко отражала принадлежность неписи к тому или иному занятию (мастерству). Этот же старикан выбивался из списка. «Знаток», подумаешь, скачать базу данных, зазубрить и стать не менее эрудированным, чем он, в сфере знаний об артефактах.

Она знала, на чем сыграть: на тщеславии. Не может быть, чтобы «Знаток» оказался лишен оного!

– Глубокоуважаемый господин Эвейн, мы нижайше просим вас уделить нам пару минут своего драгоценного времени! – льстиво обратилась адептка к неписю. – Вы посвятили свою жизнь поиску ответов, несомненно, никто иной не сможет разгадать головоломку, терзающую наши умы. Вы – наша последняя надежда!

Про себя же Хэйт проклинала старикашку на все лады за необходимость такого поведения, граничащего с подобострастием. И того, что решила «играть по чужим правилам» ради достижения цели. Цели, туманно сформулированной, но близкой настолько, что глупо уже отступаться, даже если Талисман тот – ярмарочная игрушка и цена ему – копейка.

– Обходительная молодежь? – вскинулся НПЦ. – Неужто я дожил до такого дня! Так и быть, я постараюсь помочь вам. Но: услуга за услугу. Один маг, редкий прохвост, обещал на основе магических субстанций изготовить для меня кристалл для подзарядки одного жезла… Оставим подробности, вам они ни к чему: доставьте мне обещанный кристалл. Мага зовут Юффий, но где он слоняется, где живет – я не имею представления.

Уходили от Эвейна в смешанных чувствах: вроде бы и испытание он обозначил довольно четко, а с какой стороны к нему подступиться – неясно.

– Я в реал, искать инфу, – заявил Рэй. – Не уходите далеко.

Никто и не собирался… Маська повинилась перед напарницей за неосторожную фразу, Хэйт потрепала мелкую по двухцветной макушке, и к возвращению убийцы мир и взаимопонимание были вновь установлены в их «теплой компашке».

– Есть две новости, хорошая и не очень, – изрек кинжальщик. – Хорошая: меня не забанили в гугле. Та, что хуже: маг Юффий изволит странствовать по карте, и единственный надежный способ его поймать – по вечерам, один-два раза в неделю (игровую, к счастью), захаживает он в одну харчевню, под названием «Ворожея и осел».

Солнце клонилось к закату, оттого в «Ворожею» отправились сразу же и без рассуждений, разве что Рэй по пути описал на словах, как мага-то опознать в случае встречи. Местечко это при рассмотрении оказалось презанятнейшим: чучело осла с развесистыми ушами при входе «поприветствовало» их милым:

– И-а-а!

В том, что осел – чучело, убеждались тактильным методом. Черные же ногти неимоверной длины, принадлежавшие хозяйке харчевни, впечатляли тех, кому не хватило «до нормы» говорящего чучела. Большой хрустальный шар на стойке и череп с горящими мшистой зеленью глазницами дополняли картину.

– Юффий? Бывает тут, да, – хрипловатым голосом произнесла хозяйка, выслушав вопрос Рэя о «блуждающем маге». – А что надо от него?

– Хотели попросить о небольшой услуге, – улыбнулся убивец, протянул женщине серебряную монету.

– Ну, столики есть, ожидайте, – пожала плечами хозяйка. – Может, и заглянет Юффий. Но у меня тут не казармы, сидеть без заказа не положено.

Маська расщедрилась, вызвавшись оплатить ужин за всех, и хозяйке заказали «все фирменные» блюда подать. Разве что от напитков предложенных пришлось отказаться, все же не за развлечением явились в харчевню, а по миссии, поэтому решили обойтись нехмельными травяными настоями.

Вскоре харчевня загудела многоголосым хором, зазвенели кружки, ослиное чучело иакало чаще и чаще… За соседним столиком бурно обсуждали турнир роботов-летунов под названием «Летят перелетные дроны». С другой стороны сетовали на повышение налогов в домене, подконтрольном клану Рыцарей Бездны. Обсуждали новую гномью профессию – инженерию, насколько она изменила игровой баланс и ход осад… Посиделки, в целом, вышли познавательными, но мага искомого так и не дождались.

– Хорошие вы клиенты, да и лица незлые у вас, – высказала подошедшая к столику хозяйка заведения. – Потому скажу: раз Юффий не явился к этому часу, нонче ждать его не след. Ежели срочность есть, попытайте удачу в «Сладкой паприке», но учтите, один вход в нее стоит пять золотых. Еще в горах Анарет поискать его можно или близ деревеньки Польва у речки.

Хозяйке «Ворожеи» за словоохотливость перепало немного серебра сверх счета за еду и питье. А на улице Рэя ждал допрос…

– Что это за паприка такая, что ты так смутился? – прищурившись, спросила Маська. – С лица аж сошел.

– Что-то в названии благозвучном подсказывает мне, – глядя в темное небо, произнесла Хэйт. – Что место это… особое. И нам с тобой, Мась, знать о таких не положено, как и бывать… Словом, бордель это, зуб даю!

Убийца не стал отпираться… Хоть и заверил спутниц, что знаком исключительно понаслышке со «спецификой» заведения.

Ему поверили, в первую очередь, из-за стоимости «услуг» (если вход столько стоил, то, надо думать, все, что дальше порога, еще дороже).

В «Сладкую паприку» после скоротечного, но бурного обсуждения, отправили одного Рэя, девушки пожалели золота, хотя за намек парня на «езду в Тулу со своим самоваром и пряниками» получил он от гномы гневный взгляд, а от Хэйт – кривую усмешку.

– Особо не задерживайся, разве что совсем не будет шансов устоять, – подмигнула адептка кинжальщику. – Хотя я сильно сомневаюсь, что цены «перчинок» придутся тебе по карману…

Напутствие оказалось излишним: из борделя убивец вылетел рекордно быстро, дополнительное ускорение полету парня придал вышибала смачным пинком.

– Что пошло не так? – не без иронии спросила Хэйт. – «Штучки» оказались слишком острыми или со стручком проблемы возникли?

Гнома со смеху аж присела – аккурат в клумбу с пионами.

– Узнавал про Юффия, – ядовито отозвался Рэй. – А у него там долги… которые решили стрясти с меня, раз подвернулся. Я отказал. Меня выпроводили. Финита ля комедия.

– Ладно, не гляди на меня так сурово, разве ж я могла не подколоть? – хихикнула Хэйт. – Куда дальше попремся: в горы или в деревушку?

– Горы – расплывчато, – покачал головой кинжальщик. – До второго пришествия можно заниматься альпинизмом и не наткнуться на одиноко бродящего непися. Деревня поконкретнее будет. Телепорта до Польвы нет, но вполне реально прогуляться пешком, монстров выше тридцатки по пути не должно быть.

План, ввиду отсутствия возражающих, утвердили. Выудили лыбящуюся гномку из клумбы с пионами и отправились в Польву.

Одиночные мобы, забредавшие на дорогу, там же и умирали, встретившись с путниками, а серьезных опасностей местность не предусматривала: слишком близко от крупного города.

Зато, когда соломенные крыши деревеньки показались уже на горизонте, вырулил навстречу компании здоровенный орк. Боевая раскраска, татуировки, тяжелые доспехи и громадный двуручный молот давали понять (а особо непонятливым наверняка и прочувствовать), что орк не «погулять вышел».

– Ребят, у вас разброс по уровням какой? – вопреки ожиданиям дружелюбно спросил бронзовокожий.

Хэйт закашлялась, с языка ее чуть не сорвалось: «А размер нижнего белья вам не сообщить?» – но сработал, наконец, инстинкт самосохранения, о котором недавно толковал Рэй.

– В пределах пяти внутри группы, а что? – осторожно ответил кинжальщик, но кисти рук его переместились к ножнам.

– Да потренировать новичков хотели, три двадцатника, но зеленые совсем, а никого подходящего в игре из наших нет. Один на один прогнали ребят, но это не совсем то, что нужно, – развел руками орк. – А тут вы, как раз трое. Нет желания поучаствовать? Арена, чтобы опыт не терялся, имеется.

– Это откуда в глуши арена-то? – встряла в беседу Маська, глядя на орка с подозрительным прищуром. – И с чего вдруг уверенность, что мы подойдем по уровням? На нас таблички не навешены!

Орк загоготал.

– Бойкая у вас девчушка. Историю местности могли бы и узнать: раньше тут якобы королевская гвардия квартировала, остались возле деревни их тренировочные арены. А про уровни – видел наш мастер теней, как вы красного паука разбирали.

– Состав ваших? По классам, я имею в виду, – полюбопытствовал Рэй. – Ограничения на эликсиры и прочую расходку? Компенсация за них же?

– Используйте все, что угодно, но за свой счет. Состав: демонолог, бард и мечник. Согласны?

Рэй повернулся к девушкам, чтобы узнать их мнение. Хэйт безразлично пожала плечами: тратить время, с одной стороны, было недальновидно, с другой – разминка им не повредила бы. А вот Маська всем видом выражала боевую готовность.

– Один бой, – решился убивец. – Мы тут вроде как по делу, задерживаться сильно не резон.

– По рукам, – кивнул орк. – Один бой – маловато, но хоть не впустую притащились. Пойдемте!

Адептка двинулась следом, поглядывая по сторонам: нарочитая откровенность орка со случайными прохожими слегка напрягала. Даже если учесть, что все трое для него на один аое[57]57
  От англ аббревиатуры: AoE – Area of Effect (область действия) – удар/заклинание «массового поражения», воздействующее на площадь.


[Закрыть] -удар и звучало все вполне натуралистично, смущало, как минимум, наличие поблизости мастера теней, о котором обмолвился орк.

Вскоре вышли к длинной огороженной площадке, смахивающей на стадион, с двумя воротами на противоположных концах.

В центре площадки на песочке маялась троица: бородатый мужичок с гуслями, девица в алом балахоне и худосочный эльфик со щитом и мечом.

– Девушку срезаем в первую очередь, – полушепотом сказал Рэй, когда они прошли через ворота. – Призвать кого-то, махровее беса, она пока не может, но ослепление и помутнение разума – гадость та еще. Потом – гусляр. Хэйт, постарайся стопорить эльфа, о'кей?

Та кивнула. При входе на арену напряжение спало, система оповестила о «зоне сражения», подтвердила слова орка о том, что при смерти в данной зоне опыт не теряется (деньги, вещи из инвентаря – тоже). Тройка их будущих противников потягивалась, изображая разминку; девица в красном ткнула пальцем в сторону адептки, скорчила рожицу, бард рассмеялся.

«Смейтесь, мальчики и девочки. Как бы вам гонор боком не вышел», – чуть снисходительно подумала Хэйт. По опыту знала она: нельзя недооценивать противника, а высокомерие – не ключ к успеху.

– Отмашку дайте, как будете готовы! – выкрикнул орк, оставшийся за пределами арены.

Его младшие соклановцы тут же оживленно замахали. Рэй, подмигнув напарницам, коротко озвучил:

– Отсчет, пожалуйста.

Хэйт активировала ауры, встала чуть левее гномы, приготовилась к «игре» на пиктограммах.

– Десять, девять…

На слове: «Один» – испарился убийца, бард замешкался, меняя гусли на лютню (Хэйт поймала себя на мысли, что считает бородатого тормозом, раньше надо было производить замену инструмента), гнома выставила перед собой щит.

– Старт!

Зашипела девушка-демонолог, набухла на песке багровая пентаграмма призыва, с присвистом вылез из нее упитанный бесенок.

Эльф рванул вперед, сразу же увяз в трясине, а на первые такты барда вместо песни легли всхлипы девицы в балахоне – Рэй был сегодня особенно быстр.

– Играй, музыкант! – задорно выкрикнула Хэйт, у которой с первой же попытки прошли и лоза, и пыльца на мечника.

Бард дернулся, сбился с ритма (по бравурным звукам адептка решила, что исполнял он некую усиливающую мелодию), заиграл «Остановку времени» – дебафф, выплыло оповещение о замедлении движения и скорости атаки на двадцать пять процентов.

– Припозднился, – покачала головой Хэйт, вжимая пиктограмму тлена.

Критический удар!

Вы нанесли 1430 единиц урона умением Тлен!

Рука барда громко хлопнула по деке прежде, чем тело его рухнуло в песок…

Мечника же отдали на растерзание Маське, чтобы не возмущалась, что оставили ее без «сладкого». Что показательно, эльф, как только понял, что остался в одиночестве, сопротивление прекратил, и тем взъярил гному до исступления.

– Дерись! – удар. – Ну же, мужик ты или тряпка?!

Замах щитом, новый удар.

– Бесишь! – серия новых ударов (без голоса, на чистой физике!), разворот. – Слабак!..

Секира, занесенная для добивающего удара, опустилась, не затронув эльфа. Гномка взмахнула хвостиками, фыркнула. Гордо прошествовала к воротам; Хэйт с Рэем, бросая на ошарашенного мечника сочувственные взгляды, потянулись за подругой.

Подле арены объявилось новое действующее лицо: рыжая девушка с цепким взглядом.

– Вик, ты был прав, новобранцы – мусор, – без тени эмоций на лице высказала рыжая орку, затем обернулась к Рэю. – А тебе и твоим напарницам я предлагаю вступить в клан Экскалибур. Поможем в прокачке и эквипе, подыщем вам постоянную команду, сыграетесь – определим в одно из звеньев. Клан дружный, активный, уверенно держим позиции. Согласны?

Быстрого обмена взглядами хватило, чтобы сформулировать односложный ответ:

– Нет.

Хэйт чуть опередила и гному, и кинжальщика.

– Мы пока не ищем клан, и тому есть причины, – поспешил дипломатично сгладить момент Рэй. – Спасибо за предложение, но мы не готовы им воспользоваться.

Рыжая окинула всех троих изучающим взглядом, помолчала немного. Наконец, приняв решение, кивнула.

– Жаль. Уходим, Вик.

– А эти? – махнул орк в сторону троицы, сгрудившейся поодаль: девушка-демонолог, закрывая лицо руками, мелко дрожала, эльф и бородач пытались ее утешить. Браваду, похоже, сменили слезы…

– Дай им денег, – равнодушно ответила рыжая. – И натаскивай. Барда в первую очередь, если б он не тупил с мелодиями, могли бы что-то сделать.

На этой радостной ноте Мася отсалютовала орку, сообщила рыжей, что та истинный «пикап-мастер», пожелала всем, включая недавних противников, хорошего времяпрепровождения.

– Странные люди, – сказала гнома, когда вся группа отошла от арены на достаточное расстояние. – Набирают новичков, тащат их в эту дыру, сетуют, что тренировать их не на ком, а потом еще и оскорбляют.

Хэйт оглянулась, дабы убедиться, что рыжая еще стоит рядом с Виком, а не преследует их под покровом теней.

– На несчастного эльфика ты сама вызверилась так, что ему впору было не только в ЧС тебя вносить – кровную вражду объявлять! – пожурила адептка приятельницу. – Даже мне его жалко стало.

– Это было в бою! Один на один, щит на щит, меч на меч – честнее некуда! Вы не встревали, а этот баран встал, как вкопанный…

Гнома в сердцах махнула хвостиками…

– О!

Рэй и Хэйт проследили за направлением ее выставленного пальца: за зарослями ольшаника и камыша у речной заводи виднелась тускло-синяя остроконечная шляпа.

– Юффий, – отчего-то глухо, почти шепотом, произнесла квартеронка.

Рэй с видимым облегчением кивнул.

Маг, в поисках которого напарники нарезали те самые семь верст из пословицы, мирно рыбачил.

– Плотва тут – загляденье! – озвучил непись, когда Рэй сообщил ему цель визита компании. – Жаль, поджарить никто не может в округе, одну уху деревенские стряпают. Знаете, что? Кристалл для Эвейна я вам отдам, если найдете приличного повара, способного сварганить жареную плотвушку, золотистую да нежную!

Гнома и кинжальщик уставились на Хэйт, она же замахала руками.

– У меня нет такого рецепта! А чтобы пробовать «на глазок», мне больше одной попытки понадобится. И… я не умею готовить рыбу. Даже с моллюсками случайно вышло…

Адептка засмущалась, будто в чем-то непристойном сознаться пришлось.

Ситуацию разрулил убивец: стряс с НПЦ весь его улов, Маську погнал в деревню за мукой и маслом, сам уселся, чтобы вместе с Хэйт чистить рыбу. Дело это было муторное, даже с учетом виртуальности рыбных потрохов и чешуи и того, что все действия такого рода были значительно упрощены в «Восхождении».