Текст книги "Восхождение"

– Упокоили, значит, моих ставленников? – пророкотал он. – Это ничего, неудачные вышли немертвые. Главное, теперь я знаю, как вернуть к жизни Аллию!

– Привет тебе из Кащенко,[28]28
  Московская психиатрическая клиническая больница № 1 имени Н. А. Алексеева, до 1994 года носившая имя П. П. Кащенко.


[Закрыть] дядечка, – бесстрашно помахала топориком гномка. – Там и не таких лечили.

– Кто смеет прерывать мои речи?! – свел в одну линию кустистые брови старик. – Пришлые? Смерть вам! Вы погубили мою дочь!

Гнома выразительно покрутила пальцем у виска.

Задание! Покой усопших – Изменено!

Одержите победу над призвавшим скелетов безумным некромантом.

Награда: неизвестно.

Требования: уничтожение всех скелетов, восставших из могил, в пределах городского кладбища.

Уровень сложности: базовый.

Девушки удивленно переглянулись: судя по расширенным глазам обеих, сообщение получила каждая из них. Затем гномка, пронзительно взвизгнув, понеслась на некроманта.

– Дура безбашенная, – беззлобно ругнулась Хэйт, активируя подряд ядовитую пыльцу и угольки. Сквернословила она не на пустом месте: когда изменилось задание, непись также поменялся, высветились его наименование и уровень, в золотистой рамке со стилизованными черепами. Не босс, но элитный монстр, двадцать пятого уровня.

Некромант сверкнул глазами, взмахнул жезлом, и Мася замерла каменным истуканом. Еще взмах – и кольцо тьмы сжалось вокруг детской фигурки. Хэйт скрипнула зубами, наложила дважды длань очищения на гному, переключилась на монстра, закастовывая угольки.

– Дрянь, дебаффать[29]29
  Дебафф – негативное заклинание, накладываемое на врага. Сленг геймеров.


[Закрыть] своих «немертвых» будешь, а к Маське руки тянуть не смей!

Гнома добралась-таки до некроманта, накинулась на него, осыпая ударами секиры. Больше Хэйт не казались смешными ее выкрики и подпрыгивания, она только и успевала, что снимать разные порчельники, обильно накладываемые врагом, да обновлять малую регенерацию на напарнице.

Когда показатель здоровья у врага снизился до четверти, он свел ладони в молитвенном жесте, затянул речитатив.

– Он сейчас новую мертвечину поднимет, оглушай его, Мась! – закричала Хэйт, замирая. Если мелкой не удастся сбить заклинание, мана ей пригодится, а осталось ее меньше трети, бой выдался не из легких. – Ах, ты ж…

Договорить она не успела, из земли показались белесые кисти – нежить выбиралась наружу по зову своего господина.

– Не отвлекайся, свита на мне! – Хэйт, не раздумывая, ударила посохом по черепушке немертвого, наполовину вылезшего из могилы. Второму досталась лоза, приковавшая скелета к месту. Третьего девушка «поприветствовала» ядовитой пыльцой.

Некромант успел парализовать гному, отравить и ослепить. Хэйт взвыла, на бегу (по пятам неслись гремящие костьми миньоны[30]30
  От фр. Mignon – крошка, малышка. В сленге геймеров – монстры из «свиты» босса, призванные мобы.


[Закрыть]) снимая с мелкой всю гадость. Гнома держалась, но здоровье ее таяло на глазах.

– Ушастая, у меня закончились банки, – жалобно пискнула гномка.

– Держись! – Хэйт решительно остановилась, принимая град ударов от скелетов. Принялась кастовать угольки: раз, другой, третий! Остатки маны улетели на регенерацию гномке – та была совсем плоха, теперь квартеронке оставалось только бегать кругами от свиты и надеяться на живучесть Массакре.

Глухой стук рассыпающихся костей за спиною раздался, когда Хэйт уже почти отчаялась.

– Йе-х-ху! – возопила гнома, вскидывая топор. – Ушастая, я его сделала!

– Возьми с полки пирожок, – слабо улыбнулась Хэйт, заваливаясь на кладбищенскую травку. – В смысле, лут[31]31
  От англ. Loot – добыча. Предметы, подбираемые с мобов, и, иногда, с убитых игроков.


[Закрыть] глянь.

Гномка просияла, запустила ручонки в клубок дыма, оставшийся на месте гибели некроманта.

– Три золотых с мелочью, колечко и обрывок рясы, – констатировала Мася результаты «осмотра». Вытянула обрывок, повертела, даже принюхалась к нему. – Это мусор, только если торговцу за копейки.

– Поднимай, кольцо мне, распознаю, потом решим, кому из нас нужнее, – подобралась Хэйт.

В группе денежная добыча от монстров автоматически делилась поровну, а вот предметы можно было распределять по-разному.

Малое кольцо поглощения.

Тип: украшение, кольцо.

Класс: редкое.

Защита: 5. Прочность: 45/45.

Защита от магии: 8.

Живучесть: +3.

При ударе поглощает 5 единиц здоровья врага, передавая владельцу.

Необходимый уровень: 10.

Плечи Хэйт поникли, когда она отдавала украшение гноме, как ни крути, той оно было полезнее. Мася тут же нацепила колечко на палец, кувырнулась через голову. Посерьезнела.

– Слушай, квест-то не закрылся, – обронила она задумчиво. – Скелетов мы покрошили, главного прикончили. А никаких оповещений или там делегаций с поздравлениями и благодарностями нет…

– Ты права, мелкая, – согласилась Хэйт, вставая с травы и отряхиваясь. – Идем в город, авось, градоначальник примет у нас работу. И вознаградит… Не зря же старались!

На том и порешили. По дороге гнома, энергичная, как электровеник, без умолку болтала, ловила бабочек, обрывала придорожные цветочки, в общем, вела себя, как заправский ребенок. Хэйт, вздыхая украдкой, делала для себя «выписки» из истории напарницы: до десятого уровня охотилась она на скальных угрей и прочую живность, окружающую родной форт, затем долго корпела над заданием по изменению класса, а в Велегард пожаловала, чтобы изучить как можно больше производственных навыков. Почему именно Велегард? Из-за отсутствия налогов. Вот как ее занесло на кладбище – этого Хэйт так и не уяснила из пестрого рассказа, изобиловавшего метафорами и восхищенными возгласами.

Главное – ей импонировал ход мыслей Маськи. Особенно тех, что касались профессий: видимо, прагматичность и некая меркантильность входили в свойства расы «по умолчанию».

– А ты знаешь, – с видом первооткрывательницы вещала гномка. – Что на стыке кузнечного и ремонтного дела, прокачанных до умельца, имеется смежный навык «шлифовка»? С ним можно полировать доспехи, затачивать лезвия, о, столько возможностей! Дополнительные статы, бонусы к скорости атаки, невосприимчивость к сбиванию каста! Это же много-много золота, понимаешь?

Хэйт понимала. И навык этот непременно намеревалась добавить в копилку. Немало подивив гному, рассказала об ученичестве у Гэхарта и о том, как вытрясла из кузнеца Вальха бесплатное обучение. Маська тут же загорелась идеей пройти квест от мастера-ремонтника, а сэкономленные деньги потратить на качественную броню, щит и зелья исцеления.

Словом, эта парочка нашла друг друга.

В городе их ждала неожиданность, на сей раз приятная. В лице главного смотрителя, живого и весьма довольного известием о зачистке поднадзорного погоста.

– О, вы так скоро управились! – смотритель, как две капли воды похожий на почившего некроманта, всплеснул руками. – Благодарю вас, отважные воительницы! За то, что сумели сокрушить виновника беды, примите от меня скромную премию…

Задание: Покой усопших – завершено!

Вы получили: 50 очков репутации с Велегардом; 300 опыта; 6 золотых. Дополнительная награда: 25 свитков ускорения I; 25 эликсиров исцеления I.

Хэйт нахмурила брови. Награда, откровенно говоря, не впечатлила: свитки повышали скорость движения на десять процентов, эликсиры восстанавливали пятьдесят хп за десять секунд, по пять в секунду. Даже с учетом раздела награды на двоих, этого было мало! Они же едва не погибли на этом кладбище, когда сражались с некромантом!

– Уважаемый, – холодно обратилась она к неписю. – Не могли бы вы растолковать нам пару моментов: почему вы и враг, с которым мы сражались, так схожи и кто такая Аллия?

НПЦ стушевался. Поник головою, ссутулился…

– Вы заметили?… Не стану молить о снисхождении, вы можете доложить в ратушу. На кладбище вы столкнулись с моим единокровным братом. Аллия – его дочь, пропавшая много лет назад. Она ушла с пришлыми, и больше никогда не возвращалась. Брат вбил себе в голову, что она умерла, и искал способ… воспротивиться ее смерти. Я знал, что он ставит опыты на кладбище, но молчал и покрывал его. Во всем случившемся – моя вина.

– А если Аллия не погибла? – детская непосредственность гномы вызвала у смотрителя тяжкий вздох. – А дядечка просто двинулся… Вы не пробовали ее искать?

– Я поднял все свои связи, – тоскливо ответил НПЦ. – Но следы ее теряются в Гиблых Отрогах. Если племянница отправилась туда с пришлыми и не вернулась, значит, ее нет в живых. Конечно, вы можете поискать… Но это совершенно безнадежно.

Задание: Пропавшая племянница.

Девушка, много лет назад ушедшая в Гиблые Отроги, может быть, жива. Разыщите Аллию или сведения о ее смерти.

Награда: неизвестно.

Требования: полное прохождение задания Покой усопших.

Уровень сложности: сложный.

– Мы попытаемся! – торопливо уверила непися Хэйт, дернула гномку за рукав, та понятливо закивала. – И не выдадим вас градоначальнику, ведь это безумие брата призвало нежить, а не ваша воля.

НПЦ резко кивнул, опустил лицо, почти скрыв его под капюшоном, но Хэйт успела разглядеть слезу, скатившуюся по щеке смотрителя…

– Мась, – обратилась Хэйт уже к гноме. – Мне пора, как будет нужна моя помощь или компания – пиши.

– Ага, – улыбнулась та. – Закидаю тебя феечками!

– Дружба? – весело спросила Хэйт, намекая на обоюдное внесение в список друзей, показывающий, в игре ли персонаж и в какой локации он находится.

– Дружба! – подтвердила Массакре.

«Massacre[32]32
  Massacre (англ.) – резня.


[Закрыть] и Hate, Резня и Ненависть, разве не прекрасное сочетание?» – мимоходом подумала Хэйт, удивилась, что транскрипция Маськиного ника произведена неправильно, но решила не задавать ей лишних вопросов. Как хочет человек, так и представляется, может, она уроки английского в школе прогуливала.

Реальность встретила пасмурной хмарью. Проклиная свою забывчивость (надо же было оставить зонт в училище!), Вероника решала, что хуже: простуда или вынужденный пост. Пришла к выводу, что никто еще не умирал от двух дней без мясного, тем более, будет больше стимулов закрыть ранг новичка в кулинарии, один из рецептов Сорхо, для ранга ученик, назывался «Шашлык из мяса кабана», а она отлично знала, где искать диких кабанов. Так что полчаса спустя, мечтая о шашлыке, она уминала рис с овощами… Затем часа два порхала по квартире, натирая, вычищая, подметая, в общем – наводя чистоту.

После уборки и душа она уверенно прошествовала к капсуле, вдохновения (как и света) для живописи не было, так не пропадать же дню.

В игре она первым делом забежала в аукционный дом, в ту его половину, где проводились торги предметы за злато-серебро, выставила по самому низкому ценнику свитки и эликсиры, полученные намедни от непися за очистку погоста. Нельзя сказать, что ей самой не были бы полезны эти расходные средства, но крайней нужды она в них не испытывала, а если их купят, девушка обогатится на три с половиной золотых.

Сигнал о завершении торгов (Хэйт установила сразу выкупную цену, означающую автоматическое приобретение лота) пришел, не успела она сделать шаг за порог заведения. Следом звякнул и второй сигнал.

– Блин, продешевила, – скорчила рожицу Хэйт, но всерьез не расстроилась.

Она быстренько подбежала к служащей, вернула ей оба жетона, пересчитала монеты. После быстренько сгоняла на капустное поле, набила рюкзак до критического веса. Ей предстоял долгий-долгий день, потому как Хэйт твердо решила не покидать «Обжорку», покуда не «добьет» кулинарию до 9.9, чтобы с чистой совестью навестить мастера-кулинара и на заработанные средства повысить ранг. Первое повышение стоило десять золотых, их, благодаря квесту со скелетами, она могла отдать почти безболезненно для бюджета.

Игровой день сменился игровой ночью, а девушка все носилась по кухне. Наконец, последняя картофелина была извлечена из углей, и перед взором Хэйт загорелось долгожданное оповещение. Негромкая трель в ушах ее прогремела фанфарами: она, трудяжка эдакая, одолела первую планку в профессии!

Мастер-НПЦ одобрительно хмыкнул, когда Хэйт с горящими глазами примчалась к нему с просьбой повысить ранг.

– Быстра ты, девица, – подметил он. – Иные к ученическому рангу месяцами идут. Только без оплаты, не обессудь, научить тебя не смогу.

– Я и не прошу, – ответила Хэйт, протягивая толстяку деньги. – Взнос равен десяти золотым, верно?

Непись прикрякнул, забрал монеты, взамен выдал книжечку в золотисто-оранжевом переплете.

Книга кулинарных рецептов, ранг: ученик.

При изучении в нее переносятся все выученные ранее рецепты кулинарного дела, а также становится доступно изучение новых рецептов ранга ученик.

Тип: вечное, улучшаемое.

Хэйт со счастливейшим лицом приняла книгу, прижала к груди, полюбовалась и только потом скомандовала:

– Изучить!

Поздравляем! Профессия Кулинар улучшена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: ученик).

Ловкость увеличилась на 5.

Мудрость увеличилась на 5.

– Спасибо, мастер, всем сердцем надеюсь на скорейшую новую встречу! – чопорно склонила голову в полупоклоне девушка.

– Второй взнос – пятьдесят золотых, – напомнил о неприятном НПЦ. – Заодно могу продать новых рецептов, интересует?

– Я бы с радостью, мастер, но – увы, – Хэйт картинно вывернула карманы (и тут же сама себя обозвала показушницей, последнему дурачку ведь известно, что в «Восхождении» деньги лежат не в карманах, а в инвентаре).

Непись, поняв, что девушка, как покупатель, неплатежеспособна, тут же потерял к ней всякий интерес.

Хэйт повторно поблагодарила кулинара (памятуя о том, что с ним еще не раз иметь дело, она предпочитала «пересластить» с вежливостью, чем выдать слишком малую порцию оной), распрощалась и проследовала в направлении мастерской. Следующим этапом в ее программе значилась прокачка ремонтного дела…

Мастер Гэхарт, вероятно, решил, что раз ученица так долго отсутствовала, то и отдохнула она основательно, и нагрузил девушку работой в таком объеме, что вскоре Хэйт была готова взвыть. Вплоть до сигнала таймера она упорно трудилась, отводя на перекусы только крохотные перерывы. И оно того стоило – заветная цифра 9.9 маячила все ближе и ближе. Мастер уже даже книжечкой перед носом девушки помахивал, одновременно приободряя и поддразнивая. Увы, таймер не позволил сцапать книгу, навык, словно насмехаясь над Хэйт, прочно застрял на показателе 9.8.

– А-а-а, демоны и барабашки, мастер, не убирайте книгу далеко, я обязательно вернусь! – в сердцах выкрикнула она. – Выход…

На факультатив по композиции в цвете Вероника добиралась на такси. Непогода превзошла самою себя, вывернула тучи наизнанку, залила землю тягучим ливнем. Гидрометцентр вставил свои «пять копеек», объявив штормовое предупреждение.

– Хочу в Велегард, – пробормотала Вероника, выбираясь из такси. – Там тепло и сухо.

Бегом миновала двор (увы, машинам дальше ворот хода не было), пулей влетела в холл, отряхнулась.

– И разверзлись хляби небесные, брр! – злобно выдала своему отражению в зеркале девушка. Зеркало мстительно отразило мокрую, несчастную Веронику. – «Майская ночь, или Утопленница»,[33]33
  Повесть Н. В. Гоголя. Входит в цикл «Вечера на хуторе близ Диканьки».


[Закрыть] постановка местного театра…

– На утопленницу, ты, Белозерова, смахиваешь, факт, но давно ли ты сама с собой начала разговаривать? – раздался из-за спины насмешливый голос Стаса.

– С тех пор, как собеседника моего уровня стало сложновато отыскать, – ехидно откликнулась студентка. – А вы что, продолжаете мне ставить диагнозы? Учтите, с психологами, психиатрами и просто психами я на десять лет вперед переобщалась.

– Да нет, просто полюбопытствовал, – пожал плечами преподаватель. – Приводи себя в порядок, не спеши особо, мне еще горку собирать.

Вероника натянуто улыбнулась в ответ. Все-таки после «учебной встряски», устроенной Стасом в понедельник, беседуя с ним, она испытывала некоторую неловкость.

По сравнению с горкой прошлого урока, нынешняя выглядела простенько: фон бледно-желтый (стол) с зеленым (уголок сзади); ваза трапециевидной формы из синего богемского стекла, в вазе – цветок подсолнуха (живой, в конце мая, да Стас эстет!); три краснобоких яблока.

Призыв куратора «не бегать по палитре», акцентировать внимание на трех основных цветах (синий, желтый, красный), читался издали.

На этот раз она еле-еле уложилась в шесть отведенных часов, дожимала последнее яблочко уже под грозным взглядом Стаса.

– У вас у всех общая проблема, – подвел итог преподаватель, когда пять измученных студентов отложили кисти. – Вы слишком мельчите. Вот смотрите: определили вы отношение цветов друг к другу, обозначили свет. Не бойтесь, используйте широкую кисть и мазок поуверенней. Масло – не гуашь, пора бы уже научиться лепить форму, а не крысиными хвостиками мелко-мелко подрисовывать. Я недоволен всеми. Включая Белозерову. Пока вы не научитесь компоновать в цвете – грош вам цена, как художникам, и делать это вы должны быстро, с умом. Почему-то на натуре вы с задачей справляетесь, а на простых и ясных формах теряетесь.

Группа дружно поникла.

– Летом, дома, потренируетесь. На этом я с вами прощаюсь до четырнадцатого июня, то бишь, до начала выездной практики. Свободны! – Стас махнул рукой, завершая речь.

К слову сказать, когда к остановке снова подъехал форд Стаса, Вероника даже не удивилась. Гудок донесся сквозь хлещущие струи ливня, приглушенный и словно обиженный.

– Белозерова, не студи салон, садись! – Стас распахнул дверцу, выкрикнул в ненастье.

Она приблизилась к авто, но забираться внутрь не стала.

– Извините, Станислав Анатольевич, езжайте один. Мне не хочется повторно ставить в неловкое положение ни себя, ни вас.

– Не дури, просто пообедаем, – насупился преподаватель.

Она резко замотала головой.

– Нет. Право, не студите салон, езжайте.

Повторяя за Стасом его слова, Вероника испытывала жгучий стыд, не верилось ей, что куратор банально ухлестывает за нею, скорее, она для него, как новый социальный проект, вроде детдома. Но любой иной ответ ей претил, потому она держалась непреклонно.

– Понял. Твое право, – ответил Стас, в голосе его девушке послышалась грусть. – До пленэра.[34]34
  От фр. en plein air – «на открытом воздухе». Живосписная техника изображения объектов при естественном свете и в естественных условиях.


[Закрыть]

– До пленэра, – кивнула из-под зонта Вероника, захлопнула дверцу.

Стас уехал. Мокредь[35]35
  Сырость, грязь, дождливая погода.


[Закрыть] и ветер будто бы стали еще стуже, еще гадостнее…

Мастер Гэхарт при виде девушки достал из-за пазухи книжечку, призывно помахал ею и тут же спрятал. Вместо книги Хэйт достались разъехавшиеся по бедру кожаные штаны, и, подавив вздох, девушка со всем тщанием приступила к ремонту.

– Так всегда, – буркнула она под нос, – поманят конфеткой, а подсунут поделку. Сплошное разочарование!

Пока Хэйт «починяла примус», то есть, конечно же, набедренники, материализовалась феечка, закружилась в ожидании, пока освободится адресат. Девушка расквиталась со штанами (увы, не повысив навык), поманила к себе летучую мелюзгу.

Послание (вполне предсказуемо) оказалось от гномки и содержало одно-единственное предложение:

– Я выяснила, что самое прикольное в латниках: когда они падают, раздается грохот, как от упавших кастрюль!

Хэйт хмыкнула в кулачок: только Маське пришло бы в голову отправлять с феей подобное наблюдение.

НПЦ мигом подсунул веселящейся ученице новую работу, а именно – латный шлем с небольшой вмятинкой. Хэйт, проказливо покосившись на учителя, якобы случайно разжала пальцы. Шлем с гулким стуком покатился по дощатому полу.

– И точно, как мисочка, – хихикнула девушка, под грозным взглядом мастера заалела щечками. Состроила виноватую рожицу, подобрала с пола головной убор, достала из ремонтного набора молоточек, принялась сосредоточенно простукивать вмятину изнутри. Порыв детской шаловливости, подхваченный, надо полагать, от гномы, прошел, уступив место скрупулезной деловой хватке.

«Мисочка» принесла Хэйт удачу, надбавив столь необходимый пункт к уровню мастерства. Девушка птичкой порхнула к учителю, в просительном жесте сложила ладошки. Гэхарт хмыкнул, уронил в протянутые ладони книжку. В очередной раз Хэйт мысленно подивилась проработке поведения НПЦ: они улыбались, они хмурились, они морщили лбы и поджимали губы. Кроме стандартных линейных вариантов ответа они могли поддержать вполне внятную беседу (конечно, на внутриигровую тематику; вести диалог о земной астрономии или влиянии трактата Иммануила Канта «К вечному миру» на развитие мировой философской мысли, НПЦ не могли). По сути, они продолжали действовать по алгоритмам, как и их предшественники из ранних ММОРПГ, но алгоритмы эти были не в пример богаче и многостороннее.

Поздравляем! Профессия Ремонтник улучшена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: ученик).

Сила увеличилась на 5.

Ловкость увеличилась на 5.

Хэйт подарила неписю улыбку, полную признательности, и затребовала новую вещь на починку.

Почти не разгибая спины, она вкалывала несколько часов напролет. На таблички о росте навыка и характеристик даже не отвлекалась. После, отирая со лба выступивший пот, пролистала все разом: ремонтное дело дотянуло до показателя 4.0; выносливость поднялась на три единички, сила и ловкость подросли на два пункта каждая. Это было приятно и даже почти окупало усилия, вложенные в процесс. Любой нормальный игрок, занимаясь раскачкой профессии, делает перерывы, работает неспешно, а не на износ, как Хэйт. Она же целенаправленно изматывала себя ради еле ощутимых (в конечном итоге) значений. А что поделать, методика с долгим и нудным вытравливанием здоровья из монстров практически не повышала статы, убиение с нормальной скоростью вообще заставляло схватиться за голову и рыдать (яркий пример: зачистка погоста по заданию смотрителя принесла ажно два пункта к мудрости за сто шестьдесят немертвых покемонов и призвавшего их психа). Хэйт же, будучи махровой максималисткой, намеревалась выжать из персонажа пиковые значения, насколько это вообще в человеческих силах.

Поняв, что еще немного, и рваные портки, гнутые шлемы и прочая поизносившаяся экипировка начнут сниться ей в страшных снах, девушка тепло попрощалась с мастером. За пределами мастерской полыхал изумительно отрисованный закат.

– Заработаю побольше, куплю красок и буду писать тут, – в элегичном порыве выдохнула художница. – Наверняка инструменты можно отыскать. Такое благолепие не запечатлевать – преступление!

Она стояла, не сводя мечтательного взгляда с пунцовых небес, а ее второе я отрешенно набрасывало список необходимых действий на ближайшие две недели, и список этот выходил очень, очень длинным…

Первым делом Хэйт решила выполнить квесты с посылками, за которые выдавали эликсиры с повышением стат. Конечно, «плюс один» – это капля в море, но ведь море и состоит из капель! Четыре длительные пробежки – четыре склянки с бурдой, полезной, но отвратной на вкус. На финальном забеге вышла заминка. Хэйт запыхалась, бежать на пределе бодрости не самое простое занятие, в любом из миров («Зато быстра и грациозна, аки изюбрь![36]36
  Изюбрь, или изюбр (Cervus elaphus xanthopygus) – восточноазиатский подвид благородного оленя.


[Закрыть]» – иронизировала она сама над собою). Квесты были сданы, резона в спешке не было, кроме возможной прибавки к выносливости, бежала она обратно в Велегард, точнее, в близлежащий перелесок, поохотиться на кабанчиков. Девушка перешла на трусцу, затем на шаг, затем… повалилась в дорожную пыль. От хохота.

На тракте, чистом и малолюдном, три воина с красными метками собирали из веток нечто, долженствующее впоследствии изобразить засаду. У всех трех к ремням крепились ножны с мечами, и ни один не мог похвастаться наличием щита. «И серого вещества в черепушке!» – мысленно поглумилась Хэйт, выпрямившись во весь рост.

– Давно не виделись, пупсики! – отсалютовала посохом квартеронка, хохотнула, привязала к тракту лозой главного. – Сегодня обойдемся без прелюдии, лады?

Она быстро сменила цель, накинула на ошарашенного горе-вояку ядовитую пыльцу, а пока растерянные парни соображали, что происходит и куда нестись, успела скастовать и угольки.

Критический удар! Вы нанесли 525 единиц урона умением Угольки!

И буквально через один «тик» пыльцы:

Игрок погибает от вашей руки!

Внимание: погибший игрок обладал статусом PK, на вас не налагается штраф за его убийство!

– Хорошо пошло! – Хэйт притормозила особо резвого бегуна, помахала ему ручкой, проделала книксен. – Куда же ты, сладкий, мы ведь только начали?!

Главарь, стоило завершиться действию лозы, порывался сбежать, бросив приятеля на растерзание вошедшей в раж девушке. Но у Хэйт были иные планы.

Парни не добежали ни до нее, ни до леса, там на тракте и почили, бесславно и бессловесно. Хэйт собрала серебрушки с дороги, подбоченилась, захлопала ресницами.

– А поговори-ить? – в притворной печали протянула она над усопшими. Трупы, само собой, не ответили…

Охота на кабанов вышла на порядок менее забавной, тем более, что Хэйт твердо вознамерилась довести скиллы до следующего уровня владения. Посему кабаны, как и землеройки до них, умирали медленно. К тому радостному мгновению, когда цель была достигнута (длань очищения, увы, прокачать не удалось, не накладывали дикие свиньи негативных эффектов), в рюкзаке Хэйт организовался запас мяса на сорок порций шашлыка. А таймер, который она уже тихо ненавидела, напоминал о необходимости сна шестой раз подряд (Хэйт командовала: «Отложить!» – и следующий сигнал звучал через час).

– Выход, – она так устала, что с трудом нашла в себе силы произнести это простое слово…

В реальном мире распогодилось. Солнечные лучи намекали на близость лета, лужи успели просохнуть, гуляющие сменили серо-черные куртки и дождевики на яркие наряды. Погода почти кричала: «Бери кисть в руки и пиши, ленивое чудовище!» Но вот противоречие: сколь страстно жаждала она перенести краски заката на холст в «Восхождении», столь же апатично отнеслась к идее живописать явь. Наверное, сказывалось давление грядущей практики. Месяц, целый месяц лета будет потрачен (читай – потерян!) на рисование в Ярославле, в компании «любимых» одногруппников.

– А не послать ли мне к черту этот реал? – задалась вопросом Вероника, вглядываясь в кофейную гущу на дне чашечки. Утром ей взбрело в голову сварить кофе в турке, для разнообразия.

Искушение было громадным, как Джомолунгма – снимки гор собирала Галина и при случае непременно показывала подруге. Чо-Ойю,[37]37
  Чо-Ойю – горная вершина в Гималаях. Высота над уровнем моря 8201 м – шестой по высоте восьмитысячник мира.


[Закрыть] Манаслу,[38]38
  Манаслу – гора в Гималаях, главная вершина которой – восьмой по высоте восьмитысячник мира. Манаслу входит в состав горного массива Мансири-Гимал, расположенного на севере центральной части Непала.


[Закрыть] Аконкагуа[39]39
  Аконкагуа – гора в Аргентине, самый высокий в мире батолит. Высота 6962 м. Является высшей точкой Американского континента, Южной Америки, западного и южного полушарий.


[Закрыть] и прочие трудно выговариваемые названия горных вершин для Галки звучали, как слова песни, а потому и все окружающие их вынужденно запоминали…

Словно откликнувшись на ее мысли, завибрировал мобильный.

– Здравствуй, Галь, – поприветствовала Вероника подругу. – Не поверишь, только тебя вспоминала.

Галка звонила «просто проверить, жива ли новоявленная геймерша». Разговор затянулся на полчаса, причем ничего существенного, кроме сведений о здоровье, сказано не было ни с одной из сторон. Разве что при упоминании о Маське Галина оживилась.

– У тебя появилась… подруга? В игре? Ты сейчас серьезно говоришь?

– Просто знакомая. Я же ничего о ней не знаю, кроме того, что играет она за расу гномов. Живая, бойкая, задорная. При этом я не могу гарантировать, что «за рулем» гномы не бабулька лет семидесяти, решившая вспомнить молодость.

– Ник… Сколько за последние три года ты завела таких «знакомых»? Стой, не отвечай, я сама скажу: ни одной. Знаешь, я беру назад все свои негативные отзывы о твоей игрушке. Если в ней ты выбираешься из своей раковины и общаешься с людьми – играй.

– А где: «Благословляю тебя, дочь моя»? Столько патетики… Брось, это просто красивая игра, благодаря которой я смогу не париться насчет финансов, а не лекарство от социопатии, рака, СПИДа и болезни Альцгеймера.

Галка стребовала с Вероники обещание заехать на выходных, повидать все семейство, включая вечно пропадающего на работе Лешку.

Параллельно одеваясь и (местами невпопад) отвечая на вопросы приятельницы, Вероника прыгала по квартире. Порожний холодильник яростно взывал наполнить его продуктами, так что, как можно скорее закруглив беседу, девушка поспешила в супермаркет, затариваться на неделю вперед. Там ее закружили гул, запахи, далекие от приятных, хоровод из недовольных покупателей и усталых продавцов.

– Точно муравейник или улей пчелиный, – пробурчала Вероника, уворачиваясь от очередной бойкой дамочки лет эдак сорока. Дама перемещалась по магазину с выражением лица «я выпила стакан разбавленного уксуса, поэтому мне омерзительны все и вся». Вероника поспешила убраться с пути дамочки, прущей с уверенностью тарана, и задумалась: «Почему в “Восхождении” меня не напрягает толчея торговых кварталов, почему там я могу любоваться красотами и быть вежливой с неписями? Почему тут, в мире, где я родилась и выросла, я ощущаю неловкость, тогда как там мне комфортно?»

Ответов не было…

На диких кабанчиках Хэйт докачала десятый уровень. Встал вопрос ребром: во что вкладывать свободные очки, ведь два предыдущих повышения она оставляла поинты, можно сказать, бесхозными. Тридцать очков, не такая уж мелочь, необдуманно ими распорядиться было бы большой ошибкой.

– Нет, никакой скоропалительности, мне квест на изменение класса проходить, вот от реалий и буду плясать, – решила Хэйт.

Правда, до того, как направиться в храм Ашшэа, она направилась в Гильдию магов, брать длинный-предлинный квест для получения картографического навыка. О, сколько раз за этот день она пожалела о столь опрометчивом решении! Ушлый непись загонял ее так, что она имя свое с трудом вспоминала! Когда эта пиксельная зараза «облагодетельствовала» девушку навыком, у нее даже сил порадоваться не осталось. Проматерившись (вполголоса, зато от души), Хэйт побрела-таки в храм. С ужасом представляя, через что ей придется пройти у жриц, уж они-то (и это Хэйт знала наверняка, опробовала на своей шкуре) находчивей и изощренней старого магистра!

Старшая жрица Ашшэа в Велегарде приняла Хэйт милостиво – сказывалась репутация, заработанная потом и кровью в храме Крейнмера. Милостиво настолько, что не тысячу монстров отправила убивать соискательницу, а всего-навсего выкорчевать деревцо. Одно. Правда, не совсем обычное…

– Жрица-смотрительница за великие заслуги получила дар от Ашшэа – росток древа познания. Однако, дабы равновесие было соблюдено, с ним вместе проросло и семя древа скорби. Оно – обратная сторона дара богини, и мы не вправе причинить ему вред. Ты – пришлая, ты можешь.

– Кх-м, – прокашлялась Хэйт, догадываясь смутно, что влезать в раздачу пряников и розг со стороны богов – не самая безопасная для собственной шкурки затея. – Вы хотите, чтобы я это древо уничтожила, верно? Но… каким образом? И не навлеку я этим на себя… гнев богини?

Старшая смерила Хэйт уничижительным взглядом – никакое дружелюбие в графе репутация не помогло…

– Трусость я вижу или осмотрительность? Предпочла бы второе, но первое, увы, вероятнее, – глаза цвета льда недобро сощурились. – В твоем деянии не будет личной воли, а только воля храма, посему и ответственность нести не тебе. Древо, пусть и божественное, всего лишь растение, не набравшееся сил, чуждое земле Тионэи. Как все растения, оно подвластно огню. Так возьмешься ли ты за мое поручение?

Задание! Древо скорби.

Уничтожьте росток древа скорби, пустившего корни в глубинном уровне храма богини Ашшэа.

Награда: 100 очков репутации с орденом.

Требования: репутация с орденом: Дружелюбие.

Уровень сложности: обычный.

Внимание! В случае отказа репутация с орденом понизится на 200 очков.

– Почту за честь послужить на благо ордена, – предупредительно откликнулась Хэйт, пока жрица не взъярилась окончательно. Недоумение она постаралась сокрыть: в задании ни словечка не говорилось про смену класса.