Текст книги "Восхождение"

В кабинете Вероника старалась бывать нечасто, несмотря на советы психолога, однако для сегодняшнего замысла он подходил идеально.

Она задернула шторы, оставив только узкую полосу света. Выставила наиболее приглушенный режим в потолочных осветителях, а настенные, напротив, включила предельно ярко. Развернула стул, взгромоздила на него холст, сама примостилась на низенькой скамеечке. Смежила на пару секунд веки, подключила воображение…

Снаружи уже смеркалось, когда Вероника оторвалась от холста, претерпевшего серьезные изменения. Темный, мрачно-серый зал с настенными факелами и высоким троном был запечатлен на нем. Клубы зеленовато-серого марева расходились кругами от жутковатой фигуры лича. Потусторонней зеленью светились его пустые глазницы, угрожающе белели сведенные кисти рук, из-под слетевших на пол крышек синхронно выбирались костяные стражи, а из-за трона виднелись: край двуручного меча и длинное светлое ушко с одной стороны и черняво-малиновый хвостик, часть деревянного посоха, любопытная пушистая мордашка с другой.

В отличие от акварелей на тему подземного сада, главный зал Некрополя Годфри она писала без видео или скринов, опираясь исключительно на фантазию и память. Теперь, выплеснув на холст свои эмоции, Вероника чувствовала себя довольной. И готовой к новым свершениям.

НПЦ-травник, согласно базе данных, жил вне черты города, в живописном домике, увитом плющом до самой печной трубы, с аккуратным многоступенчатым палисадником, эдакой горочке в несколько уровней, каждый обложен был белыми камушками. Растения на уровнях были разными, от низко стелющейся травы до длинных стеблей чего-то, напоминающего бамбук. В середке цвел крупными сине-фиолетовыми бутонами колокольчик – так его окрестила Хэйт.

Седой бровастый старичок встретил девушку не особо радушно, пригрозил, если затопчет что, отходить тяпкой по филейной части. При этом непись так забавно шевелил бровями, что девушке трудно было сдерживаться от смеха. Взятка в пять золотых, она же – плата за обучение, немного смягчила старика.

Поздравляем! Профессия Травник получена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: новичок).

К оповещению стандартно прилагался и набор травника, состоящий из ножниц, лопатки и серповидного ножичка.

Увы, добывающие профессии в «Восхождении» статы не повышали, но это было вполне справедливо.

От непися Хэйт направилась к речке – вдоль нее полезные травки росли обильнее всего. Собирать «гербарий» оказалось делом довольно занудным, несмотря на погожий денек и пасторальный пейзаж вокруг. Но она не была бы собой, если б не умела преодолевать трудности.

Разнообразия вносили скрюченные фигуры рыбаков, изредка встречающихся возле запруд. Рыбаки, как на подбор, были исключительно мужского пола, образуя что-то вроде «мужского клуба» в игре. Хэйт развеселилась, принялась напевать, вышагивая по самой кромке бегущей воды.

 
С причала рыбачил апостол Андрей,
А Спаситель ходил по воде.
И Андрей доставал из воды пескарей,
А Спаситель – погибших людей…[46]46
  Песня группы «Наутилус Помпилиус» – Прогулки по воде. Альбом «Чужая земля».


[Закрыть]
 

Рыбаки не оставались в накладе, прикрикивали на девушку.

– Не распугивай рыбу!

– Петь научись сначала!

– Воют тут всякие, мешают отдыху…

Хэйт дразнила их, не забывая срезать встречные травки и цветики. Так занятие становилось менее скучным.

Скука кончилась, когда в одной из запруд она увидела цветок водяной лилии – растение, помеченное игровой подсказкой, как редкое. Не раздумывая, Хэйт зашла глубже в воду: такие растения представляют особую ценность и появляются нечасто.

– Ай! – взвизгнула девушка, когда что-то больно и неожиданно схватило ее за ногу. Глянула вниз: в лодыжку вцепилась бурая клешня речного краба. Надо сказать, большого такого краба.

– Зар-р-раза! – она попробовала ударить краба магией, но в воде эффект не проходил! Хороший тычок посохом сбил с ноги клешню, но и Хэйт пришлось отступить к берегу.

Краб засеменил за ней по дну. Стоило ему высунуться на берег, как Хэйт встретила его угольками и тленом – заместо хлеба с солью. Этого хватило мобу, чтобы почить в бозе, оставив после себя «мясо речного краба».

– Мясо – это хорошо, это для кулинарии, – рассудила Хэйт и двинулась обратно в реку. И остановилась, обомлев: река шла на нее, выпячиваясь бурыми панцирями.

Навскидку, перло в ее сторону не меньше сотни особей.

– Твою ж дивизию, – выдала она неизвестно кому, выскакивая из воды на прибрежную полосу. – Откуда вас столько?!

И началась бойня! Бросить такое количество опыта и нужного для профессии материала ей не позволила жадность, тем более, после Некрополя до двенадцатого уровня оставалось всего ничего (с одного только Годфри полторы тысячи опыта насыпало). Крабы гибли быстро, а урона наносили по чуть-чуть, зато одновременно. Хэйт прыгала по песку, стараясь уменьшить урон, растянуть ораву монстров, но безуспешно – скорость речных крабов оказалась выше ее собственной. Она трижды оказывалась на грани гибели и трижды чудом успевала излечиться. Наконец кошмар кончился: узкую полоску пляжа усеивали панцири убитых крабов, а Хэйт с трудом переводила дыхание. Маны не осталось даже на малую регенерацию, а шкала здоровья тревожно дрожала на краешке красной зоны… Опыта до уровня не хватило ровно пяти очков.

Вода в реке вспенилась.

Задание! Обитатель речного дна.

Изничтожив семейство речных крабов, вы разбудили их прародительницу – Хитиновую Смерть. Если вы не сумеете с ней совладать, реке Вельда грозит опасность!

Награда: неизвестно.

Требования: полное истребление семейства речных крабов.

Уровень сложности: скрытое задание.

Штраф за провал: -500 очков репутации с Велегардом, основным источником воды для которого является Вельда.

Внимание! Если вы покинете поле боя, задание будет считаться проваленным!

Хэйт, с трудом сдерживая ругательства, заозиралась по сторонам: ей нужна была пара-тройка мобов, любых, хоть белочек, хоть хомячков, хоть землероек, но срочно! Потому что либо она получит уровень, либо Хитиновая Смерть станет для нее не просто названием монстра. Как назло, не было никого.

Пятясь, она развернула окно инвентаря – но ни единой скляночки с эликсиром в нем не нашлось. Из полезного – только травки да шашлык…

– Трава! – ее озарило.

Наплевав на то, как это будет выглядеть со стороны, Хэйт принялась запихивать стебельки в рот. Травки, употребляемые на зелья исцеления, при поедании восстанавливали по единичке здоровья, но какой же гадкий у них был вкус!

– Тьфу, мерзость! – девушка, отплевываясь, смотрела на тушу монстра, уже наполовину поднявшегося над уровнем воды. Она, точно корова, сжевала целый пучок травы, а шкала едва выползла из красной зоны!

– Мобов травоядных я видал, а вот игроков пока ни разу, – доверительно поведал девушке прямо на ушко приятный мужской голос.

Хэйт вздрогнула, будь это возможно – игровой аватар залился бы краской стыда. Или провалился сквозь землю…

– Поздравляю, ты у меня первая, – продолжил насмехаться невидимка (Хэйт огляделась, на пляже не было никого, кроме нее и почти выбравшегося из реки краба). – И поздно уже стесняться!

Хитиновая Смерть выставила над водой гигантские клешни.

– О, а это что такое? Оживший символ всех игроманов? – восхищенно проговорил невидимка.

– Слона-то ты и не заметил, – усмехнулась Хэйт. Терять ей было уже нечего, квест явно провален – она не забьет без маны и здоровья элитного краба-переростка, в Велегарде ей лучше с отрицательной репутацией не показываться, неписи с ней даже разговаривать не станут, а стража при малейшем подозрении начнет атаковать, мнение незримого собеседника о ней после поедания гербария хуже стать уже не может…

Мимо нее скользнула тень, постепенно проявляя истинные очертания. Мужской перс, человек, судя по виду, темные волосы, косая челка, большие карие глаза, поджарая фигура в кожаных доспехах, к ремню приторочены ножны – на обоих боках, вероятно, под пару кинжалов.

– Если не намерен помогать, не маячь, сиди в своей скрытности, – Хэйт решительно отстранила парня с пути к элитке.

Краб тем временем целиком выполз на берег и принялся угрожающе клацать клешнями.

– Сейчас нашинкуем, прими группу, – самоуверенно заявил парень.

– Угу, или она нас, что вероятнее, – ответила Хэйт, но приглашение приняла. Разделила задание – если этот… убийца или кто он там, облажается, то проблемы будут не у нее одной.

– Опа, скрытый квест! – парень, похоже, обрадовался. – А ты траву жрала, потому что пустая?

– Догадливый, ога.

Он хмыкнул, бросил девушке один за другим два бутылька – на ману и хп, эти зелья, в отличие от Маськиных, системой обозначались как «большие», и восстанавливали значительное количество поинтов. Хэйт молча выпила «подачку». Швырнула в сторону парня две золотые монеты.

– Дурная, – покачал головой парень, монеты ловить не стал, они упали в песок. – Отвлеки ненадолго эту Хитиновую страхолюдлу.

Хэйт вместо ответа включила две ауры, на атаку и защиту, начала закастовывать тлен. Парень подмигнул ей, взъерошил челку, растворился в тенях. Даже будучи в одной с ним группе, она видела только расплывчатый силуэт.

Хитиновая Смерть на магию отреагировала выпадом клешни.

– С-с-сволочь, у нее клешни на шарнирах, – простонала Хэйт, пятясь и залечивая рану. Краб, снявший ей разом треть хп, бодро семенил за ней на коротеньких ножках. – Ну где ты там, убивец?

Плюнув на последствия, квартеронка активировала пыльцу и угольки. Клешня вонзилась ей в левый бок – уклониться Хэйт не успела бы, даже сильно постаравшись. Испытала лозу – прочла оповещение о невосприимчивости твари к останавливающим, оглушающим и парализующим чарам и умениям; получила урон еще на четверть здоровья.

Монстр прекратил наступление, поднял обе клешни, начал переваливаться с боку на бок.

Внимание! Вы подверглись воздействию негативного эффекта: Конвульсии земли.

Скорость движения снижена на 50 %!

Срок действия: 5 минут.

Хэйт обреченно вздохнула.

За спиной монстра мелькнула тень, два клинка взметнулись, блеснули на солнце, вонзились в мягкое подбрюшье, полупрозрачный силуэт проскользил под громадным телом Хитиновой Смерти, высекая багряные искры, мигнул перед выпученными глазами твари, отпрыгнул – уже полностью видимый. Хэйт, растерявшаяся на пару мгновений, принялась активировать подряд все умения, от тлена до угольков. Краб зашатался, беспорядочно вонзая клешни в песок, целясь, очевидно, в кинжальщика. Парень же метался перед самой мордой твари, исхитряясь ускользать от всех атак, каждая из которых вполне могла его располовинить.

Пока напарник отвлекал моба, Хэйт могла беспрепятственно атаковать – что она и делала со всем усердием. Здоровье краба медленно, но неуклонно ползло к красной зоне…

Громыхнуло: тяжеленная туша краба всем весом бухнулась оземь! Хэйт оглушило, а парня еще и здорово приложило о песок.

– Шесть секунд до скрытности, продержи меня! – крикнул он девушке. Хэйт, едва отойдя от оглушения, мотнула головой и принялась накладывать заклинания: лечение, регенерация, лечение… Парень выскользнул из-под клешни, готовой разрубить его на две неравные части, пропал из видимости твари.

Краб потянулся обеими клешнями к Хэйт…

Кровавой пеленой подернулся мир перед взором девушки, системные сообщения высветили информацию о двух подряд пропущенных критических ударах…

Поздравляем! Ваш уровень повышен!

Стойкость увеличилась на 1. Новая характеристика Стойкость добавлена!

Вы сокрушили Хитиновую Смерть! Чтобы завершить задание: Обитатель речного дна, предъявите фрагмент панциря Хитиновой Смерти любому представителю власти вольного города Велегарда!

Хэйт обессиленно опустилась прямо на песок.

– Обычно я не целуюсь с травоядными, но сегодня готов принять награду за спасение именно такой валютой, – напарник вышел из режима скрытности, присел на корточки рядом с девушкой. Наивный…

Удар!

Кулак Хэйт впечатался ему в нос.

– За грязные намеки! А за уродину с клешнями – спасибо.

Одно неуловимое движение – и к горлу Хэйт прижалось лезвие.

– Поосторожнее, девочка, – парень угрожающе сощурился. – Не будь я уверен, что управляет твоим персом не парень, быть бы тебе трупом уже трижды.

– Кхе-кхе, – Хэйт прокашлялась. – Уверен, значит?

– Движения не скованные, плавные, вполне естественные. Подозреваю, ты не пыталась задать пол, не соответствующий реальному, иначе знала бы о предупреждениях о неудобствах такого выбора от системы. Они не преувеличивают – я знаком с умниками, создававшими женского персонажа… из разных соображений. Им было крайне неловко в телах, которые противоречили их природе.

– А как же гномы, например? С точки зрения физиологии, комфортно играть за них разве что карликам. И ты бы ножик убрал, нервирует.

Парень хмыкнул, отвел руку с оружием.

– Смена центра тяжести воспринимается мозгом намного легче, чем смена пола. Я не медик, чтобы пояснить подробнее. Если я тебя не убедил, можешь удалить этого чара, создать мужика и протестировать.

– Благодарю покорно, предпочту оставить все, как есть, – фыркнула Хэйт. – И не мог бы еще немного отодвинуться?

Близость парня (который, к слову, даже не удосужился представиться) ее смущала.

– А на ручках не отнести до большого убитого крабика, чтобы ты квестовую фиговину из него вытащила? – насмешливо вопросил юноша.

– Точно! Квест! И крабы… О, мясо мое пропадает! Еще цветок этот чертов!..

Хэйт, не церемонясь, отодвинула слегка обалдевшего от ее бессвязного бормотания «невидимку», ринулась подбирать трофеи. Ее выгода тухла, в прямом смысле слова, пока она отвлекалась на болтовню этого самовлюбленного нахала!

Она заметалась по пляжу, а за спиной ее хохотал, валяясь по песку, малознакомый парень.

– И эта жадина швырнула мне за копеечные банки целых два золотых! Не забудь подобрать, кстати, я не беру с девушек деньги.

– Я уже поняла, ЧТО ты с них предпочитаешь брать! – рявкнула в ответ квартеронка. – Помалкивал бы!

– Не нахожу в этом ничего дурного, – парировал он, не прекращая смеяться. – Ты закончила с уборкой, дорогая? Нам бы еще сдать задание…

– Нет! И «дорогой» будешь звать свою канарейку, может быть, она не станет тебе перечить!

Закончив с пляжем, девушка пошла в реку – за водяной лилией.

– Эй, не надо топиться! Если я тебе не мил, так бы и сказала, зачем же сразу устраивать суицид?

– Ты идиот!

Хэйт, злая, мокрая, с цветком в одной руке и посохом в другой, выбралась на берег.

– Ого, цветов мне девушки еще не дарили, обычно наоборот, – округлил глаза парень, мечтательно заулыбался. – Это вместо поцелуя?

– Я сейчас тебе снова в нос заеду! – Хэйт потрясла головой, словно пытаясь отогнать прилипчивую галлюцинацию. – Сгинь уже с глаз моих долой!

– После всего, что у нас с тобой было? Ни за что!

Ray предлагает вам дружбу. Согласиться?

– Я скорее убью тебя, чем добавлю в друзья!

…Впрочем, она его не убила. А ближе к Велегарду даже подтвердила запрос на дружбу, десятый по счету. Чтобы Рэй отвязался и перестал позорить ее перед встречными игроками и неписями, наконец!

– Э?! – синхронный возглас колоритной парочки оглушил главу торговой гильдии Велегарда. Именно ему, как первому встреченному представителю городского совета, всучили фрагменты панциря краба-переростка Рэй и Хэйт.

Следующим восклицанием их (тоже синхронным, что примечательно) стало:

– Мне пора! – выкрикнутое уже практически на бегу.

Почтенный торговец улыбался. Ему была известна причина столь странного поведения молодых людей…

Получен эффект: Признательность города.

В течение часа цены на все приобретаемые предметы, изучаемые навыки и профессии у НПЦ Велегарда снижены на 50 %!

Не распространяется на аукционные дома и предметы, продаваемые игроками.

Куда рванул кинжальщик, Хэйт не смотрела, она понеслась, распихивая неписей и игроков, к аукционному дому: там ее ожидала прибыль от продажи драгоценных камней. Двадцать два золотых за вычетом процента компании!

Целью номер два стал НПЦ-алхимик.

Поздравляем! Профессия Алхимик получена!

Текущий уровень мастерства: 1.0 (ранг: новичок).

Интеллект увеличился на 5.

Мудрость увеличилась на 5.

Дальше ее путь лежал в сторону плавильни, где она изучила Добычу руды.

Чуть позже оружейное и швейное дело пополнили список полученных профессий (и накинули на показатели силы, живучести, ловкости и мудрости по пять единичек, мелочь, а приятно).

Обошлось все это счастье ей всего в двадцать пять золотых (популярные профессии, к коим относилась и алхимия, требовали больше вложений в обучение, она-то и «съела» половину потраченных денег).

Дама-НПЦ, обучающая ювелирному делу, без выполнения профильного задания отказалась чему-либо учить Хэйт, а времени на ловлю экзотических бабочек то ли для вдохновения неписи, то ли для практического применения у девушки не было.

Остаток наличных средств осел в Гильдии магов, где расчетливая квартеронка приобрела три фолианта, содержащие умения: камнепад, трясина, обращение в камень. Первое наносило урон по площади, второе замедляло движение врагов в обозначенной зоне, третье… обращало в камень. Обращение в камень, одно из наиболее действенных «точечных» заклинаний контроля из арсенала адепта, можно было изучить только на двадцатом уровне, и стоило оно дороже двух других вместе взятых, так что его Хэйт купила «впрок».

Наверное, для нее было бы правильнее потратиться на покупку экипировки, но, не зная рынка, Хэйт побоялась просто-напросто прослоняться по торговым лавкам, прицениваясь, большую часть срока действия скидки, а затем еще и разочароваться в выборе. Лучше уж было сделать вклад в развитие, ведь все полученные навыки и заклинания она приобрела бы в любом случае, но с большими затратами.

После своеобразного «шопинга» Хэйт вернулась в алхимическую лабораторию, где не без интереса провела еще пару часов, размельчая и смешивая травки, настаивая их, разливая в скляночки готовые эликсиры…

– День прошел не зря, – с чувством выполненного долга произнесла она, закупорив последний бутылек.

Возможно, ей это показалось, но смешок, раздавшийся из темного угла лаборатории, принадлежал небезызвестному кареглазому нахалу…

– Глюки, – отмахнулась Хэйт. – Выход!

Днем позже в Велегард вернулся Сорхо.

– Малышка, я готов прослушать отчет о твоих успехах.

Толстяк вовсю крутился на кухне, а запахи, наполнившие «Обжорку», были просто бесподобны.

Хэйт вкратце поведала доброму повару о своих приключениях и о прогрессе в кулинарии. Сорхо одобрил.

– А на крабовое мясо у меня есть превосходный рецепт, полагаю, результат придется тебе по вкусу. Дарю!

Презентованный рецепт на крем-суп из мяса речного краба был для ранга подмастерье, поэтому свойства готового блюда оказались скрыты, но Хэйт знала по опыту: Сорхо слов на ветер не бросает, раз пообещал, что ей понравится – иного просто не дано.

– Ты надолго вернулся? Здорово снова видеть в «Обжорке» посетителей… И тебя, само собой.

– До новой экспедиции, сроки не от меня зависят, – Сорхо с некоторым сожалением пожал плечами. – Когда наш алхимик, он же лекарь, даст отмашку о готовности, тогда и выдвинемся. В горах с поставщиками реагентов туго, он договаривается о караванах до одной деревушки, ну и травами с аукциона затаривается.

– Что это за горы такие, что там своих неписей нет? – удивилась Хэйт. Она представила траты незнакомого лекаря и ужаснулась.

– Гиблые Отроги. Малонаселенная и не самая предсказуемая локация, зато можно наткнуться на данжи, никем до нас не посещенные. Поверь, малышка, все расходы окупаются с лихвой.

Название прозвучало до боли знакомым… Девушка вызвала список принятых заданий, после чего радостно хлопнула в ладоши. Шанс выполнить «Пропавшую племянницу» стоял прямо перед нею!

– Сорхо, ты же не откажешься выгулять двух милых барышень до той деревушки в районе Отрогов? Мы будем себя очень хорошо вести!

Ответ доброго, всепонимающего Сорхо ее огорошил.

– Нет.

Девушка состроила самую печальную мордашку, какую только смогла выжать на основе игровой мимики, но Сорхо даже бровью не повел.

– Кроха, ты какой уровень? Двенадцать, сама призналась. Монстры по пути к деревне от шестидесятого и выше. Ближайший телепорт в дне пути – если на ездовых животных. Пешим ходом дольше раза в три. И ты просишь, чтобы моя группа три игровых дня охраняла пару низкоуровневых девчонок, на которых будет кидаться вся округа? Прости, но – нет. Хотя бы тридцатой была, можно было бы что-то обсуждать.

– Ладно, – пожала плечами Хэйт: досадно было, что задумка сорвалась, но повар ей все верно сказал.

– Делу время – потехе час, – покинув трактир, пробурчала сама себе Хэйт и двинулась к воротам, на сбор травок, чтобы после эти травки медитативно размельчать в порошочки и смешивать с реагентами… Занятие скучное? Возможно. Полезное? Вне всяких сомнений!

Жар, ломота в суставах, головная боль – вот, что встретило Веронику по пробуждению.

– Архг-х! – прохрипела она осипшим голосом и схватилась за горло, в которое словно высыпали горсть раскаленного песка.

Заболеть в самом начале лета – это была адски противная новость. А ведь она всего-то – посидела рядом с распахнутым окном!..

Вероника заставила себя встать, добрести до кухни, порыться в ящике, используемом в качестве аптечки. Вести были гаже некуда: лекарства, хранимые там с незапамятных времен, она давно повыбрасывала, потому как срок годности их истек, а закупиться новыми как-то не было надобности. Так что в ящике, кроме упаковки пластыря, бинтов, йода и блистера болеутоляющего ничего и не было… Еще электронный термометр и сумка с тонометром лежали в уголке. Девушка вытащила термометр, вздохнула, задвинула ящик.

Потом включила чайник, кулем осела на сиденье. Схватилась за голову: не болела за три года ни разу, даже насморка не подхватывала, а тут – на ровном месте, да так несвоевременно!

Сил хватило только на приготовление чая и измерения температуры – прибор участливо высветил 38.9. Затем крупные черные кляксы перед глазами недвусмысленно намекнули на необходимость завалиться в постель.

Уже лежа под одеялом, держа в одной руке кружку с чаем, а в другой – телефон, Вероника судорожно пыталась придумать план действий. Вызывать врача на дом не хотелось совершенно: мало того, что она недолюбливала сии процедуры, так еще и толку от вызова было чуть, врач, скорее всего, диагностирует ОРЗ и выпишет антигриппин и что-нибудь для горла. При этом, его мало будет волновать, как она попрется в аптеку в таком состоянии… Плюс запись на прием, сдача анализов, посещение поликлиники – упаси Ашшэа от такой перспективы!

В иное время она позвонила бы Галке, а та напрягла бы супруга, чтобы он заехал после работы в аптеку и завез лекарства: в принципе, ее дом располагался почти что по пути от Лешкиной работы. Но последний визит к друзьям прошел настолько неудачно, что рисковать остатками доверия и дружбы со стороны Галины, эксплуатируя ее мужа, Вероника сочла неверным.

«Мне некому позвонить, кроме службы доставки, а я понятия не имею, привозят ли они лекарства» – подумала девушка и скисла окончательно. Она хрипло прокашлялась, допила чай, поставила кружку на пол, забралась с головой под одеяло.

«Само пройдет», – с этой успокаивающей мыслью Вероника уснула.

Не прошло – к вечеру стало только хуже, ее знобило и мотало из стороны в сторону при попытке дойти хотя бы до ванной комнаты. Она насильно влила в себя две чашки чаю подряд, включила компьютер, на минимальной громкости поставила крутить по кругу плей-лист в медиа-плеере. Вернулась в постель, укуталась посильнее.

«Умру в одиночестве, зато с музыкой», – решила она и отключилась.

Снились ей скелеты из Некрополя, смеющаяся жрица Каштэри, называющая девушку «посредственным материалом», тысячи мелких крабиков, бегущих за ней по пятам, мурчание Маськиной кошки, девочка в растянутом свитере, печальный детдомовский ангел, повторяющая на разные голоса: «Как мама, как мама, как мама»… Девочка стояла подле жерла вулкана, изрыгающего облака копоти и пара. «Беги!» – пыталась крикнуть Вероника, но голос срывался. «Кастуй угольки», – с улыбкой на замаранном личике просила девочка, и гора взрывалась лавовым безумием.

Позже кошмары сменились черно-серой рябью и монотонным гулом…

Проснулась Вероника поутру с дикой головной болью и всем букетом вчерашних симптомов. Разбудила ее вибрация телефона. Номер, так и не внесенный в записную книгу, она уже помнила наизусть: Стас.

– Я не смогу подменить вас сегодня в детдоме, не просите, – относительно связно пробормотала она в трубку и скинула звонок.

Телефон тут же завибрировал вновь. Вероника сбросила вызов.

«Ты в порядке? Голос у тебя нездоровый», – пришло смс.

«Простыла, до пленэра приду в норму», – с трудом попадая по кнопкам, набрала она ответ.

«Понял. Не раскисай!»

Последнее сообщение она восприняла как издевку, фыркнула. Сознание снова уплывало в туманные дали горячечного бреда…

Повторно выдернули ее из сна настойчивые звонки домофона, крайне нехарактерный для квартиры Вероники звук. Слегка пошатываясь, девушка поднялась, на ощупь отыскала халат, подошла к домофону.

– Кто?

– Почтальон Печкин, принес посылку для вашего мальчика![47]47
  Фраза из мультипликационного фильма «Трое из Простоквашино».


[Закрыть]

– Очень смешная шутка, Стас, – выдавила девушка, привалившись к косяку. – Что вам?

– Посылку принес, говорю. Отправитель: фармацевт Ирина. Какой у тебя этаж?

– Седьмой…

Она помотала головой: не с глюком ли беседовала? Под влиянием жара такое вполне возможно…

Звонок в дверь развеял сомнения: к ней действительно заявился куратор. В руках он держал лист бумаги и полиэтиленовый пакет с логотипом крупной сети аптек.

– Милая девушка Ирина набросала инструкцию по очередности приема препаратов, – Стас протянул девушке и пакет, и бумажку. – Ознакомься. И выздоравливай!

– Э-э… Спасибо, – изумленно выговорила Вероника. – Сколько я вам должна?

– Белозерова, не зли меня! – грозно насупил брови преподаватель. – Я поехал, а ты не забудь прочитать руководство, оно на удивление разборчивым почерком написано.

Еще пребывая в прострации, она отнесла врученный пакет на кухню. Инструкцию, бегло просмотрев, выбросила: отец Вероники был медиком, его указания для подобных случаев не успели выветриться из памяти. В пакете же нашлись: упаковка шипучих таблеток, аналогичное средство в порошках, расфасованных по пакетикам, раствор для ингаляций, жаропонижающее, капли для носа, гель наружного применения для горла, драже для него же, пластырь-компресс, сироп от кашля, большая туба с витаминами и леденцы на травах. Отдельно, завернутые в бумажный, явно не аптечный пакет, стояли баночки с медом и малиновым вареньем.

– Вот это да, – только и смогла сказать Вероника, оглядывая разложенные по столу препараты. – Как по волшебству!

К лечению она приступила сразу же, дополнительных стимулов не требовалось. С порошком, правда, вышла заминка:

– Растолочь в ступке листья однолетника и лепестки календулы, добавить реагент, – проговаривая алхимический рецепт, Вероника высыпала содержимое пакетика в прозрачную кружку, залила кипятком. – Дать настояться. Если приготовление прошло верно, зелье окрасится в красный цвет.

Порошок со вкусом малины имел в составе краситель, так что «зелье» действительно получилось красным.

– Один флакон данного эликсира исцеления восстанавливает двести пятьдесят единиц здоровья…

Она сделала глоток.

– Откат применения эликсира: пятнадцать секунд.

Выждав немножко, девушка отпила еще немного. Горячий напиток слегка смягчил саднящее горло.

– А ведь действует! – развеселилась Вероника, прихлебывая лекарство.

Трагическая гибель в одиночестве от банальной простуды отменялась. Правда, в постели пришлось проваляться еще сутки, грустно поглядывая на календарик в мобильнике – до выезда в Ярославль оставалась всего неделя, и неизвестно еще, как воспримет столь долгое отсутствие напарницы Маська…

Чай с малиновым вареньем и лекарства довольно быстро привели девушку в чувства, и первое, что она сделала, увидев на градуснике 36.8, – забралась в капсулу.

– Эй, полегче, девочки! – замахала руками Хэйт, отбиваясь. Стоило ей войти в игру, как ее атаковали… феи. В количестве восьми штук. – По одной, в порядке живой очереди…

Первые шесть писем были отосланы Масей. Гнома выражала недовольство, обеспокоенность, жаловалась на «тоску одинокого фарма[48]48
  От англ. Farming – «ферма». Долгое и однообразное убийство монстров с определенной целью (получение опыта, добыча ресурсов и др.).


[Закрыть]», требовала немедленно объявиться, в резкой форме сообщала, что объявляться уже не нужно – она (Мася) обиделась, и, наконец, уточняла, зачем же ей понадобилась квартеронка: этой мелкой пакостнице выдали задание, проходимое только в группе, на изучение тайного прохода близ ее родного форта, открывшегося после обвала в горах.

Еще одно письмо пришло от Рэя, он сдержанно (чем удивил девушку) выражал признательность за разделенный с ним скрытый квест.

Последнее послание было от Сорхо, который снова отбыл из города, и на прежних условиях оставлял «ученице» доступ к «Обжорке».

Сообщение Рэя Хэйт проигнорировала, адресовала Сорхо благодарственную записку с пожеланием всяческих успехов, убедилась, что Маська в игре и, более того, в Велегарде, поспешила договориться о встрече…

– Ты! Ты… Ты – гадкая прогульщица! – гнома топала ногами и чуть ли не сыпала искрами из глаз. – У нас осталось три часа на исследование, или квест сочтут проваленным, а твоя ушастая физиономия изволит где-то шастать! Я тебя уже убить была готова!

– Спокойно, Масенька, скажи по пунктам: куда, зачем и что с собой нужно брать? – попыталась утихомирить подругу Хэйт. – И я не шастала, я болела.

– Правда? – вмиг сменила гнев на милость гнома.

– Правда, – уверила Хэйт.

– Тогда так…

Гномка коротенько описала задание, не забыв поделить оное с подругой. На первый взгляд, все выглядело довольно радужно – пройти с безопасной территории в недавно открытое ответвление системы старых штолен. Ограничитель по времени напряг Хэйт меньше, чем средний уровень сложности и непременное условие группового прохождения: наверняка, там не обойдется без мобов пострашнее скальных угрей…

– Мы вдвоем можем не осилить, Мась, – честно предупредила Хэйт. – Тем более, за три часа. Штрафа за провал нет, может, ну его?…

– И профукать вагон репутации с гильдией добытчиков? – Мася насупилась. – Не знаю, как ты, а я не могу не попытаться. Ты со мной?

– Куда же я денусь? – Хэйт улыбнулась. – Идем!

– Мы и вдвоем там всех уделаем! – Маська подмигнула напарнице. – Кроме того, у нас есть Хэтти.

– А еще у вас есть я, – из-за поворота шагнул навстречу девушкам Рэй. – И у меня как раз выдался свободный денек.

– О, нет! – выдохнула Хэйт.

– О, да, прелесть моя, – расплылся в улыбке парень, отвесил гноме шутливый поклон. – Я – Рэй, убийца и будущий мастер кинжалов, а также – спаситель прекрасных дам.

Гнома, окинув «спасителя» подозрительным взглядом, сориентировалась и кинула Рэю приглашение в группу.