Текст книги "Восхождение"

В конце концов она махнула рукой на изыскания, перекусила наскоро наструганным салатиком (аппетита не было, впихивать в желудок через силу что-то посолиднее не стала), потопала к капсуле: в «Восхождении» ждали непрокачанные навыки!

Гэхарт при виде девушки ухмыльнулся (в его исполнении это выглядело слегка устрашающе). Провел первый урок: Хэйт вознамерилась починить свой посох, он просел в прочности до семи единиц. Затем сплавил ей еще три заказа: отремонтировать простенькую броньку, натянуть тетиву на лук, заштопать штаны из дешевой кожи.

Всего четыре починки дали первую прибавку к навыку, удивив и обрадовав девушку. То, что ремонтное дело при желании улучшается довольно быстро, она знала, но не думала, что настолько. Впрочем, это было закономерно: изнашиваются вещи постепенно, а на создании чего-либо нового ремонтник не может качать профессию, ему попросту нечего создавать. Меньше возможностей – выше скорость.

Вот только в случае Хэйт возможностей была тьма тьмущая, ремонтная мастерская Гэхарта не пустовала ни минутки, с заказами приходили десятки и десятки игроков. И, хотя починкой высокоуровневых вещей она заниматься не могла, для нее находилось вдосталь работы.

Бодрость за этим занятием таяла намного быстрее, чем при готовке. Поэтому Хэйт то и дело усаживалась на отдых и перекус. Не будучи жадной, она и с мастером делилась, хоть и не сомневалась, что он может позволить себе самую дорогую еду в этом городе, с его-то количеством заказов.

Через пару часов в таком убойном темпе еда закончилась, даже воды во фляге, и той осталось на один глоток. Хэйт проверила прогресс навыка: 1.8! Да она, часами напролет суетясь у очага и вертелов, кулинарию только до 4.6 повысила. Девушка вскочила с табурета, забегала по мастерской: нужно больше заказов, больше!

– Притормози, ученица, – гаркнул Гэхарт. – Спешка в работе вредна. Если ошибешься, то сломаешь вещь, вместо того, чтобы починить. В этом случае придется тебе не только возвращать плату за ремонт, но и компенсировать стоимость предмета.

На Хэйт как ушат холодной воды опрокинули.

– Да, мастер, – закивала она. – Вы абсолютно правы. Если можно, я закончу последний заказ и отдохну.

– Что я, зверь какой, девицу держать взаперти? – насупил брови мастер. – Иди, конечно. Развейся.

Хэйт простучала молоточком железной шлем, выправляя вмятину. Услыхав о риске поломки и выплате неустойки, она стала крайне осторожной и внимательной. Завершив работу, распрямила плечи, потянулась. Трель оповещения пришлась, как никогда, кстати.

Выносливость увеличилась на 1!

Ловкость увеличилась на 1!

– Я вернусь попозже, мастер, – отдавая мастеру готовый шлем, пообещала Хэйт. – И продолжу трудиться.

Гэхарт повертел шлем, удостоверился, что починка прошла успешно, отнес его к стойке готовых изделий. Подошел к Хэйт, взял ее за плечи, развернул к выходу и вытолкал за дверь.

– У меня мастерская, а не темница, – грозно выговорил мастер. – Пока как следует не отдохнешь, возвращаться не смей!

Откуда ему было знать, что от него упертая девушка отправится в трактир, к вертелу и жаровням?…

– Сорхо обидится, – рассуждала она по дороге. – Если узнает, что он оставил мне такую дорогую кухню, а я почти ею не пользовалась!

Вставать рано утром и ехать в училище было пыткой. Дождь за ночь прошел, но оставил после себе лужи и сырость. Вероника выпила чашку горячего, крепкого кофе, достала из гардероба куртку и зонт: гидрометцентр сообщал о похолодании и вероятности осадков во второй половине дня.

Теоретически, она могла бы остаться дома. Отметку за просмотр опротестовать в любом случае не удастся, а занятие сегодняшнее было факультативным. Но на практике, у нее и в мыслях не было не ехать. Урок вел Стас.

Занятие позиционировалось в рамках подготовки студентов к поступлению в Репинку – Санкт-Петербургский государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина. Проще говоря, Стас соберет «горку» из предметов в тоне, усадит за монохромное написание оной, будет давать советы и вносить устные корректировки. Композиция в тоне на заданную тему – одно из обязательных творческих испытаний, так что и урок будет по длительности равен аналогу при поступлении, то бишь шести часам.

А через шесть часов «пропесочит» каждого за недочеты.

Горку Стас собрал оригинальную: на материи трех оттенков (персиковый, беж, экрю) возвышался игрушечный деревянный самовар, рядом фигурки зайца и свинки из бересты. С краю плетеная миска с грецкими орехами. В центре – глиняная вазочка с берестяными лилиями. Последние очаровали Веронику, она со всех сторон обошла постановку, потрогала пальчиком «лепестки».

На такую детализированную работу отводить всего шесть часов – это же было натуральное издевательство. Она вздохнула. Тут тебе не яблочки с кошками из крашеного дутого стекла писать…

Кроме нее, в студии обреталось всего пять человек: Андрей, Антон, Света, Ольга и Вадим. Последний был платником, в училище появлялся раз на раз, но умудрялся не скатываться в список должников. Сколько раз его грозились отчислить за низкую посещаемость – не счесть, но всякий раз парень оставался в группе.

– Все в сборе? – прервал ее размышления громкий оклик Стаса, вошедшего в студию. – Чудненько. Занимайте места, начнем по звонку.

– Станислав Анатольевич, – робко позвала Вероника. – Я могу узнать свой итоговый результат за просмотр?

Краем глаза девушка оценила обстановку: Вадик передвигал станок, остальные четверо таращились на нее и Стаса.

– Отлично, Белозерова, – ответил преподаватель. – А ты чего-то другого ожидала?

Он усмехнулся, чуть склонив голову. Дождался невнятного пожатия плечами от девушки, хлопнул в ладоши.

– Раз вопросов больше нет, приступаем!

Группа (точнее, та ее часть, что присутствовала на занятии) засуетилась, заскрипели ножки станков по полу. Вероника выбрала из свободных мест наиболее удачный ракурс, подтянула станок. Примерилась к композиции: вроде бы ничего не перекрывалось. Перебрала на своей полке чистые холсты, взяла мелкозернистый, размером 80×60 сантиметров. Поймала себя на ощущении восторга: каждая работа, даже учебная, не допускающая отклонений от заданного формата, дарила ей чувство волшебства.

Когда все расселись, подготовили палитры и кисти, как раз прозвенел звонок.

– Время пошло! – дал отмашку Стас. – И помните, когда ваше время строго ограничено, начинать нужно с определения отношения тонов и полутонов. Затем следует сделать круглое круглым, а квадратное – квадратным. Детали прописываете не раньше, чем полностью охватите этот этап. Действуйте!

Вероника не ощущала движения времени, она застыла в нем, как насекомое в капле смолы. Голос Стаса доносился, словно из другого измерения. Кто-то вставал, выходил, хлопал дверью. В окно барабанил дождь, один из парней умудрился уронить свободный станок. Все эти звуки, точно рябь на воде, отмечались ее сознанием, но не цепляли его. Вероника писала, и весь остальной мир переставал быть значимым.

Спустя шесть часов ее растормошили, выдернули из затекших пальцев кисть, помахали ладошкой перед лицом.

– Кто?… А, Оля… Спасибо.

Вероника выдавила из себя виноватую улыбку. Ольга, самая спокойная девушка из семи одногруппниц (среди живописников женский пол преобладал), похоже, не держала зла на нее за «спектакль во дворике».

Работы Ольги никогда не дотягивали до лучших, зато она была одной из самых стабильных студенток всего курса. В качестве учителя ИЗО, с ее выдержанным характером, Оля была бы безукоризненна.

Стас тем временем устраивал выволочку «бездарным ленивым дармоедам и прохиндеям», как он называл всю без исключений группу. Группа обижалась, отводила глаза, но терпела.

– Что с цветом? Это твой любимый, телесный? Цвет застиранных детских рейтуз, не иначе.

– Твою работу комиссия бы безоговорочно поместила в качестве примера: как делать нельзя! Вот свет, вот тень, но что из них должно быть плотнее? О, и как с такими заниматься?

– Средне. Безлико. Я бы даже сказал – никак. Подобную мазню не пропустят.

– Учись работать с широкой кистью.

И так далее… Разбор полетов подошел к концу, причем Вероника отделалась легким испугом, получив:

– Графично. Пройдет.

Отчитав для порядка «бездарей» за леность, куратор разогнал всех по домам до среды, то есть до следующего факультатива.

До остановки пришлось добираться почти что вплавь, постоянно огибая и перепрыгивая лужи. А вот на остановке ее поджидал сюрприз…

– Садись, Белозерова! – из-за приоткрытой двери черного минивэна донесся оклик Стаса. – Возражения не принимаются.

Машину Стаса знали все студенты, черный форд пять дней в неделю парковался перед въездом в училище. Название модели она напрочь забыла, по правде говоря, в авто Вероника не разбиралась.

Но сейчас ее волновала отнюдь не модель автомобиля, а вопрос: «Что, черт побери, происходит?!»

– Э-э, Станислав Анатольевич…

– Садись, сказано! Экскурсия для отличившихся студенток.

Девушка опасливо покрутила головой, ища знакомые лица: втаптывать остатки репутации в грязь как-то не было желания. Никого не найдя, прокляла свое женское любопытство, но забралась в салон.

– Сумку на заднее кидай, – по-свойски сказал Стас, заводя мотор. – И пристегнись, отважные стражи дорог не дремлют!

– Хорошо, – механически отозвалась Вероника, по-прежнему пребывая в полной прострации. Вопросы множились: «Куда, зачем, почему, а главное – какого ху…дожника?»

– Не пугайся, везу не в морг и не в кунсткамеру, – успокоительно произнес Стас, не отрывая взгляда от дороги. – Я, видишь ли, решил показать тебе одно место. Это недалеко.

Девушка молчала. Самым верным определением ее самочувствия было «не в своей тарелке». Не к месту вспомнилась Галка с ее «сэнсэем» и еще каким-то чудным японским словцом.

– Мы проходим через всю жизнь, не замечая ничего вокруг, – продолжил преподаватель. – Кроме, конечно, того, что касается нас самих. Можно прожить двадцать лет через дверь от серийного убийцы и не подозревать об этом. А можно считать, что сосед – наркоман, а потом выяснить случайно, что он известный клипмейкер и две трети своих заработков отчисляет детскому дому. Отдаляясь от мира, мы позволяем сердцу черстветь. И теряем тонкость восприятия, чуткость, талант… Я говорил, что не позволю тебе стать эмоциональной калекой?

Вероника не нашлась с ответом.

– Считай, что сказал. Приехали.

Стас вышел из машины, сделал приглашающий жест. Она послушно последовала за ним.

Он открыл багажник, достал из него картонную коробку.

– Эта полегче, донесешь, – распорядился куратор, не спрашивая мнения девушки.

Вероника ухватила снизу ношу, не такую уж легкую и совсем не компактную, держать ее можно было только на вытянутых руках. Стас тем временем достал вторую коробку, побольше.

– Что там? – поинтересовалась девушка.

– Мелки. Цветные. За мной!

Она просеменила за Стасом ко входу кирпичного трехэтажного строения. Фасад давно следовало помыть, а в идеале – перекрасить.

За дверью их встретила женщина лет сорока, охнула, всплеснула руками, заулыбалась. Повела визитеров по коридору, до большого зала с желтыми стенами, фотографиями в рамках, старым пианино и множеством мягких стульев с красной обивкой. Единственным более-менее современным предметом был плазменный телевизор.

– Ставь, – Стас взгромоздил коробку на стол у стены. – Инна Павловна, можно мы с моей студенткой пройдемся по зданию?

– Да, да, разумеется! – замахала руками женщина.

Стас вывел девушку обратно в коридор.

– Присмотрись.

Она непонимающе вскинула брови. Дальше по коридору беседовала пара подростков. Какая-то девочка в растянутом свитере и спортивных штанах, не отрываясь, смотрела на Веронику. Ничего примечательного в самом коридоре не было, только стены того же противного грязновато-желтого цвета.

– Это детский дом, – тихо сказал Стас, и от этих простых слов девушке стало дурно. – С серийным убийцей я загнул, а про клипмейкера говорил чистую правду. Я не столь благороден, как мой сосед, поэтому перевожу сюда выручку от продажи только каждой пятой своей картины. И два дня в неделю провожу уроки. Бесплатно. Не стой столбом, идем.

Она кивнула, поплелась следом за куратором на негнущихся ногах. Действительно, каждые вторник и четверг он вел только утренние часы живописи, и эта часть его расписания не менялась все три года обучения Вероника.

– Тут есть игровые комнаты, спортзал, настольный теннис, даже бассейн. На добровольной основе детей учат музыке, рисованию, танцам… На самом деле, это хорошее место.

– Зачем вы меня сюда привезли? – пересилив себя, спросила Вероника.

Холод, сковавший ее тело, пустил корни и в душу…

– Чтобы ты поняла кое-что. Об этих детях заботятся, в меру сил и средств, многие люди, но в их жизни нет главного – родительской любви. Когда ты потеряла семью, это было ужасно, и это терзает тебя по сей день. Но в твоем сердце, в твоей памяти есть их тепло. Сохрани его и иди дальше. Научись улыбаться искренне, а не вынужденно, доверять людям, а не ждать удара с их стороны.

– Я… Хочу уйти. Извините…

Взор девушки застила пелена. По памяти она бежала к выходу, не замечая никого и ничего, пока чуть не врезалась в девочку. Ту самую, в растянутом свитере.

– Я тебя не ударила? – Вероника присела на корточки. – Ты как?

Девочка хлопала длинными ресницами, не сводя с Вероники глаз. Вынужденно девушка пригляделась к ребенку: темные волосы, беспощадно стянутые в тугой хвост, тонкие пальчики, лицо, как у грустного ангела.

– Тетя, – пропел ангелочек. – Красивая. Как мама.

Вероника отшатнулась. Для нее это было слишком…

В себя она пришла только на улице. Капли вновь припустившего дождя на щеках предательски смахивали на слезы.

– Прости.

Стас догнал ее у машины. Веронике пришлось его дождаться, внутри авто лежала ее сумка, которую по настоянию преподавателя она там оставила.

– Меры были слишком кардинальными, да?

Она не ответила. Стояла, опустив голову, молчала. В ушах ее звучали слова девочки, печального детдомовского ангела: «Как мама, как мама, как мама…»

– Садись, – смирился с молчанием девушки Стас. – Пункт программы номер два – и я от тебя отстану. Договорились?

В этот раз они ехали дольше. Виной тому были пробки, извечная беда мегаполисов. Стас время от времени поглядывал на девушку, сидевшую в одной позе, с неестественно выпрямленной спиной.

– Ты мне еще веришь? – негромко спросил он, остановив машину у высотного здания. – Хотя бы немного?

Вероника, замявшись на миг, кивнула.

– Тогда пойдем.

Она пошла. Не из вежливости или «веры», а чтобы поскорее покончить со всем этим. Сначала в парадную, затем в лифт, а из лифта – по металлической лесенке. На крышу. Откуда у Стаса были ключи, Вероника решила не спрашивать.

– Крыша плоская, так что не бойся поскользнуться.

Он подвел ее к краю.

– Нельзя жить в скорлупе, – произнес Стас. – И нельзя вечно держать внутри боль, гнев, ярость. Говорят, лучшее средство выплеснуть это из себя – крик, правда, есть риск, что окружающие сочтут тебя за психа. Я сейчас уйду на другой конец крыши, а ты покричи. Попробуй, по крайней мере. Тебя никто не услышит.

Оставшись в одиночестве, Вероника долго стояла, запрокинув лицо навстречу мелкой мороси. Небо было до головокружения близко. Небо – свобода – дождь – память – боль. Вереница образов сложилась, и она закричала. Срывая горло, не стесняясь бегущих по щекам слез.

Боль можно отпустить. Память, светлая память, вот, что должно остаться…

До дома Вероники они доехали в молчании. Только выбравшись из машины, она, прокашлявшись, обронила:

– Спасибо.

Стас улыбнулся.

– Учебная встряска, не за что. До среды, Белозерова!

Уже дома, убирая ключи от квартиры в сумку, она заметила на экране телефона конвертик смс. Номер отправителя сообщения был ей неизвестен, но по тексту Вероника догадалась, от кого оно.

«Когда у человека останавливается сердце, врачи используют дефибриллятор, прибор электроимпульсной терапии. Когда то же самое происходит с душой, нужен образный разряд тока, чтобы человек отмер, стал собою, мог чувствовать и радоваться жизни. Если разряд оказался чересчур сильным – не обессудь. Я считаю, что, если тебя растрясти, из замкнутой бесчувственной колоды может вырасти прекрасный художник».

Мобильный полетел обратно в сумку, Вероника стиснула кулаки. И откуда только номер ее раздобыл?! Впрочем, ищущий да обрящет… Стоп. Недавно ей на глаза попадалась эта библейская фраза…

Девушка шумно втянула воздух. Форум. Советы начинающим «нагибаторам».[26]26
  Сленг геймеров. В ироничном смысле – амбициозный человек, игрок с завышенным самомнением, отчасти обоснованным.


[Закрыть] Раздел «бегательных» квестов…

Она в экстренном темпе заметалась по дому, включая компьютер, электрический чайник, кофеварку и рисоварку. Заглянула в холодильник, скуксилась: кроме овощей и трех банок с консервированными фруктами, все съедобное было подчищено. Напрашивался вывод об ужине вегетарианца, не по убеждениям, а по обстоятельствам. Полчаса спустя Вероника восседала за компьютерным столом, перед монитором испускала пар миска с белоснежным рисом, отдельно стояла салатница. Готовая морковь по-корейски в маленькой глиняной плошке, купленная в последний визит в супермаркет, докончила композицию.

Тысячи расписанных заданий типа «сбегай, передай, вернись, сгоняй к другому парню, снова вернись и т. д.». Много-много буковок… Поиск, увенчавшийся в конце концов успехом, длился столько же, сколько и ужин. Квест на непрофильный навык «Картограф», позволяющий после прохождения данжонов,[27]27
  От англ. Dungeon – темница, подземелье. Игровое подземелье, для прохождения соло или группой игроков. Как правило, в подземельях есть ограничения по времени прохождения и/или дополнительные условия, один или несколько боссов, существенные награды.


[Закрыть] каверн, пещер, катакомб (в том числе и «закрытых», в коих одновременно может находиться только одна группа) и тому подобного, зарисовать пройденное подземелье. При зарисовке велик шанс внести на карту места хранения кладов, даже если они не были обнаружены игроком во время прохождения. Кладов не может быть более пяти на один данж, каждую игровую неделю их местоположение обновляется, как и содержимое (а значит, и карту нужно перерисовывать заново, а до этого – заново проходить подземелье). Содержимое потайных сокровищниц всегда разное, чаще всего – это несколько монет. Но, если повезет… Вероника затрепетала: навык этот, сулящий в перспективе солидную прибыль, требует усидчивости и долготерпения. Карта самого малого подвальчика рисуется не менее пятнадцати минут реального времени. Любое действие, как внешнее, так и самостоятельное, прерывает процесс. Таким образом, если солидные данджоны и прочешут вдоль и поперек, и прорисуют, на мелкие, скорее всего, пожалеют времени.

Потирая руки, Вероника встала, собрала посуду, отнесла ее в мойку. Налила себе чашку крепкого кофе, в качестве десерта вскрыла банку с консервированными персиками, переложила их в вазочку. С новой ношей вернулась к монитору, читать развернутое описание задания «Ищущий – отыщет». Минимальный уровень десять, стартовый НПЦ – старший магистр в Гильдии магов (не именной, значит, квест подходит для любого города). Непись отправляет игрока в подвал башни, помочь с изысканиями старому хранителю знаний. Хранитель просит отнести несколько свитков в некую лавку… В таком духе «отнеси-вернись» значилось сорок два пункта. В награду хранитель поделится главным своим знанием, собственно, картографическим навыком.

– Сорок два пункта! – Вероника закатила глаза. – Составитель квеста – изверг.

Возмущаться она могла сколько угодно, так как знала, что неизбежно пойдет делать этот квест… На десятом уровне, а до этого подкачает профессии.

Время… То, чего дьявольски не хватало Хэйт. Пожалуй, заявись к ней посланник из преисподней и предложи прибавить к суткам часов десять, она, не задумываясь, расписалась бы кровью на любом договоре.

Нужно было сделать столько всего, что она разрывалась. И самое обидное, что покусилась она пока только на крохотный кусок огромного пирога, а съесть его хочется полностью!

– А-а-а, это убивает меня! – возопила девушка, швырнула картофелину в стену, скорчила несчастную рожицу. – Нужна разминка, и немедленно.

Утвердительно кивнув самой себе в знак завершения монолога, Хэйт отерла руки и решительно двинулась к выходу из «Обжорки».

На сей раз она не искала неписей, выдающих задания: НПЦ сам нашел ее. Стремительно мчащуюся девушку окликнул степенный господин в рясе, наподобие монашеских.

– А-э? – притормаживая, Хэйт зацепила локтем торговку фруктами, да так, что та чуть не выронила корзину. – Что?

Всегда любезная в обращении к НПЦ, сегодня она была явно не в настроении.

– Я вижу, вы целеустремленная девушка, – господин, если и огорчился невежливым ответом, не подал виду. – Уделите мне минутку, милейшая.

Хэйт хмуро уставилась на непися, уперев руки в бока.

– Я старший смотритель городского кладбища, – продолжил мужчина. – Оно много лет было спокойным, но на днях начались странности. А прошлой ночью из могил выбралась целая орда скелетов. Я прибыл в город с ходатайством в ратушу, но встретил недоверие напополам с нерадивостью. Посему вынужден обратиться за помощью к любому, кто в силах встать на защиту города.

– Эти скелеты, – заинтересовалась Хэйт, – за пределы ограды выходят?

– Нет, – покачал головой НПЦ. – Именно поэтому я не сумел предоставить градоначальнику и совету доказательств ущерба. Вы поможете мне? Я вознагражу вас в меру своих возможностей!

Задание! Покой усопших.

На городском кладбище происходит нечто неестественное: мертвецы встают из могил, но не покидают пределов погоста. Уничтожьте 20 восставших скелетов, вернув покой как усопшим, так и живым.

Награда: 50 очков репутации в Велегарде; 200 опыта; 1 золотой.

Дополнительная награда: если вы упокоите всех скелетов, бродящих по кладбищу, старший смотритель преподнесет вам особый дар.

Требования: Велегард должен быть стартовой локацией для персонажа.

Уровень сложности: базовый.

Хэйт, не колеблясь, коротко кивнула, принимая задание. Схему действий она корректировала на бегу: сначала зарезервировать ячейку в гномьем банке, это не слишком дорого и надежно, носить в рюкзаке древний пергамент и трястись, а не выпадет ли он в случае ее гибели, девушку отнюдь не прельщало. Затем на рынок, купить хотя бы самую простую броню, а то обноски, выданные при «рождении», как-то даже стыдно было носить.

В банке стрясли пятьдесят серебряных за присвоение ячейки и открытие счета. Ежемесячно банк будет поглощать по половине золотого за обслуживание, поэтому пришлось раскошелиться и внести заранее два золотых. Столько же она отдала за незамысловатые штаны и рубаху из хлопка. Суммарно они прибавляли шестнадцать к броне и три пункта к живучести.

– Теперь можно и на кладбище, – переодевшись, выговорила Хэйт. – Костями погреметь, желательно – чужими.

С некоторых пор (а именно, с периода услужения жрицам Ашшэа) нежить была в числе излюбленнейших жертв девушки.

К удивлению ее, кладбище оказалось занято.

– Эй, ушастая! – окликнул Хэйт озорной девичий голосок.

Возле осыпавшейся местами (довольно многими, что не делало чести ни городу, ни смотрителю) известняковой стены стояло жизнерадостное чудо с двумя чернявыми хвостиками на макушке, в которых пробивались малиновые прядки, с широко распахнутыми бордовыми глазками и обоюдоострым топором в хрупкой детской руке. Гномка.

– Что тебе, деточка? – насмешливо отозвалась Хэйт.

– Но-но! Тоже мне, великовозрастная нашлась! – гномы, как известно, отличаются нахальством, несоразмерным их малому росту, и эта представительница достойной, но прижимистой расы, исключением не являлась.

– Ты что хотела-то? – усмехнулась Хэйт. – Я вообще-то по делу тут, не мельтешила бы ты…

– Ты своими длинными ушами и угрюмым видом разгоняешь моих мобов, а у меня на них планы! Так что топай отсюда, – ничуть не теряясь, заявила гнома. – Пока ухи не укоротили.

Хэйт машинально схватилась за голову, проверяя, не растрепалась ли прическа, прикрывающая кончики ушей. Волосы были на месте, ушки не торчали. Так откуда мелкой знать о ее смешанном «происхождении»? Вспомнила – гномы могут зреть «суть вещей», это пассивное умение, получаемое при выборе класса добытчик. Выходит, гнома первый десяток уровней уже прощелкала, как и квест на смену класса.

Наглость и оскорбление оставлять безнаказанными она не желала, поэтому сощурилась, прикидывая, на сколько заклинаний хватит мелюзги… Гномы, они живучие, толстокожие, даром, что через эту солнце просвечивает. Может, суровое детство в рудниках да копях закаляет?…

– Даже не надейся, ушастая, – словно прочитала мысли девушки кроха.

– Шла бы ты, девочка, – недобро осклабилась Хэйт, решаясь. Неизвестно, есть ли у гномы бижутерия, дающая защиту от магии, или она все золото в покупку недешевого топорика ухнула (одна только резьба по рукояти кричала о дороговизне). А гордость – это святое.

Останавливающая лоза на гномку не подействовала. Хэйт, чертыхнувшись, активировала пыльцу и начала кастовать угольки, но еще до того, как заклинание полетело в сторону гномы, та с боевым кличем ринулась на Хэйт. И непременно добежала бы, не случись между ними пары выкарабкавшихся из-под земли скелетов, которые и стали нечаянными защитниками квартеронки, решив, что бегущее в их сторону гномье мясо вполне питательно…

Хэйт колебалась не дольше удара сердца. Добить разъярившую ее гному в ситуации, когда ту атакуют костяные уродцы – против чести, так что следующие угольки были пущены уже в нежить.

– Остроухая, это был мой опыт, – попыталась хорохориться гномка, но уже без прежней уверенности.

– Меня зовут Хэйт. И чем тебе не угодили мои уши? Их же даже не заметно со стороны…

– Да ладно, уши как уши. Надо было к чему-то придраться… Я Массакре, – гнома подошла к Хэйт и подала левую, свободную от оружия руку. Квартеронка рукопожатие приняла.

– Больно длинное имя… для такой маленькой гномки, – хмыкнула Хэйт. – Так что быть тебе, мелкая, Масей.

– Ладно, – подозрительно легко согласилась юная нахалка. Надо полагать, ее саму трудно выговариваемое имечко тяготило изрядно.

– А почему ты без щита? – полюбопытствовала квартеронка, чуть изогнув тонкую бровь. – Это до меня редкий гад добежит, а ты с ними лоб в лоб…

– На секиру все ушло, – потупилась Мася. – Знаешь, как ты по мне шандарахнула? На бижу тоже не хватило…

Девушки переглянулись и расхохотались в голос, не щадя тонкого слуха окрестных мертвяков. Позже Хэйт спросит себя: каким мифическим образом мелюзга эта наглая так легко и непринужденно стала восприниматься ею, как приятельница? Ответа, разумного, подкрепленного доводами, не обнаружится. «Это особое гномье обаяние», – решит для себя квартеронка и перестанет гадать. Пока же…

Они отметили начало дружбы распитием трофейных лечебных эликсиров (запасливая гномка не поскупилась ради такого события), ритуальными расовыми танцами и распеванием на два голоса баллад гномов и дроу, обоюдно фальшивя (то, что все эльфы, независимо от цвета кожи, одинаково хорошо в пении и музицировании, наглая ложь). Нежить, не отличавшаяся, по замыслу разработчиков, особой сообразительностью, на сей раз предпочла благоразумно отсидеться у своих свежеразрытых могилок, и сделать вид, что не замечает творящегося совсем рядом вопиющего безобразия…

К счастью, эликсиры действовали недолго и по-настоящему пьянящего эффекта не оказывали. Прикупить же вина или эля ни одна из горе-воительниц не додумалась, все-таки обе были бережливы до скаредности. Как выяснилось, квест на скелетов делился, несмотря на то, что по требованиям Маська не проходила: чистокровная гнома начала свой путь в горном форте.

Для разминки парочка раскидала ближайшую группу нежити, подивившись легкости убиения. Правда, потом действо пришлось прервать: Хэйт загибалась со смеху. Причина была в гномке… Точнее, в ее выкриках во время боя.

Навыки воинов активировались голосовыми командами. Имелся и другой путь: наносить удары в соответствии с задуманной комбинацией, то есть с учетом замаха, положения оружия и прочих условий. Без подготовки в реальном мире молодые мечники, копьеносцы, кинжальщики, словом все «физики», в Тионэе вынуждены были полагаться на голос. Это понижало эффективность, но в дальнейшем развивало: тело, хоть и виртуальное, запоминало порядок действий, нагрузку на те или иные группы мышц, скорость и требуемое усилие.

Гномы-добытчики, кроме прочих классовых умений, обладали навыками поиска скрытой добычи и последующего ее извлечения (из трупа). Массакре, проявив недюжинную смекалку, переименовала команды для этих навыков. Теперь, перед тем, как выписать крестообразную фигуру по коже или одежде монстра (в конкретном случае – по косточкам) лезвием топора, гномка выкрикивала звонким озорным голоском: «Шарю!» – а после убиения, с не меньшим энтузиазмом: «Тырю!»

– Шарю! – возглас обиженной гномы принудил Хэйт распрямиться. – Тырю!

Обобрав труп, гнома насупилась.

– И чего ржешь, дылда откормленная? – с грозным видом девчушка напирала на квартеронку. – Мне на все кладбище орать: «Поиск сокрытого», – а потом: «Извлечение тайного», – или два емких, коротких и простых слова?

– Нет-нет, мелочь, все правильно, – Хэйт не сдержала смешок. – Масечка, ты умница, я бы не догадалась до таких команд… Тырю, ой не могу-у-у!..

– Прекрати истерику! – скомандовала гномка, вздернув курносый носик. – У нас тут еще с сотню могил вскрытых, а она гогочет, что тот конь!

Хэйт быстро-быстро закивала, как ни растягивались губы в пылкой усмешке, обижать напарницу она не собиралась, да и квест проваливать – тоже. В нежить полетели заклинания наряду с ловкими ударами топориком. Когда гномка подпрыгивала, нанося оглушающий удар, Хэйт нет-нет, да срывалась на хохот, столь умилительно и потешно это смотрелось со стороны.

Разверзнутых могил оказалось поболее, чем сотня. Они с Масей насчитали сто пятьдесят восемь поверженных скелетов, получили каждая по уровню, прежде чем на погост опустилась лиловая дымка.

– Похоже, это был последний, – тряхнула малиново-черным хвостиком Маська, провела ладонью по рукояти секиры. – Идем за наградой?

– Погоди-ка, – Хэйт напряглась, нехороший холодок шевельнулся в груди. – Всмотрись в туман, туда, где высоченный постамент.

Дымка пошла волнами, заколыхалась, сгинула, как морок. В центре кладбища, подле постамента, на который указывала Хэйт, стояло новое действующее лицо. Господин в монашеской рясе и со статью дворянина…

– Эй, ушастая, а это не твой работодатель? – гнома недоверчиво покосилась на непися, о котором слышала от квартеронки. – Здорово, не придется топать за золотишком, оно само… нарисовалось.

– Я бы не была столь оптимистична, – с сомнением покачала головой Хэйт. – Не оказался бы квест с начинкой…

Она как сглазила. НПЦ захохотал, откинул с лица капюшон. Сплошь седые, нечесаные лохмы рассыпались по плечам, в мутных стариковских глазах рдел пламень безумия.